LES ÉGYPTIENS

d'honneur ; ce qui le montre, c'est l'exemple frappant de l'armée égyptienne : cette armée longtemps maltraitée de ses chefs, et qui parfois s'est vu licencier sans recevoir de solde, n'en est pas moins fort supérieure, moralement, au reste du peuple. Le service militaire, qui, même dans les conditions les plus détestables, anoblit toujours celui qui y est appelé, a ainsi préparé la régénération des Égyptiens. Des lois plus sages, une conduite plus équitable de l'autorité achèveraient cet ouvrage, non en peu de jours, mais en une génération peut-être, et j'espère que notre siècle verra ce nouveau triomphe de nos idées et de nos mœurs.

Le Maroc et Tunis sont dans le même cas que l'Êgypte, ces contrées ont rarement connu d'autres lois que le caprice et le hasard ; leurs populations, nombreuses jadis, sont devenues rares et retombées presqu'à l'état sauvage. Jadis ces contrées nourrissaient Rome, elles peuvent à peine aujourd'hui se nourrir elles-mêmes. La civilisation a fait un pas en s'emparant de l'Algérie, espérons qu'elle en fera d'autres, et qu'elle ne tolérera plus longtemps des maux dont le spectacle même ne peut être supporté.

On se demandera pourquoi les peuples arabes, égyptiens, barbaresques et turcs se sontpliésà ce despotisme que Montesquieu connut si bien, et dont il place en Orient la patrie ; la raison en est celle que

jugé iOnenTde son château de la Brède que la plupart de ceux qui le parcourent et n'arrivent pas toujours à le comprendre ; fl a pu se tromper sur quelques infinies détails, et des critiques obscurs ont pu lui reprocher ces minces erreurs ; mais il a possédé ce privilège qu'a le génie, de voir au fond des choses, et d'apercevoir les causes à travers les effets. L'Orient, comme fl l'a dit, a subi le despotisme parce que ses peuples manquent de cette intelligence hardie, et de cette activité qui caractérisent les races supérieures, et qui désignent les races européennes pour commander à toutes les autres.

Le caractère et l'aptitude des Orientaux ne changeront point, mais ce qui peut changer, ce sont les principes du gouvernement et le caractère des chefs ; le despotisme entre des mains indignes a fait le malheur des peuples, le despotisme entre des mains plus nobles réparera les maux du passé et préparera des triomphes à l'avenir. Il y a d'ailleurs des peuples orientaux qui peuvent se régénérer seuls, parce qu'ils ont la même intelligence et la même activité que nous : tels sont les Grecs, les Êpirotes, les Macédoniens, les Roumains, les Serbes, les Bosniaques, et d'autres encore.

Le peu d'activité des Turcs , comme des Arabes et de la plupart des Orientaux contribue à les entretenir dans une profonde ignorance ; pourquoi l'im-

primerie , importée de bonne heure chez ces peuples, y a-t-elle fait si peu de progrès, produit si peu de résultats? Cette découverte si féconde, fit en un instant le tour de l'Europe, et l'éclaira des plus vives lueurs ; à Constantinople cependant, comme en Égypte, les gouvernements possèdent des imprimeries à peu près comme les princes de l'Europe possèdent des objets rares et curieux. Ce qu'elles ont reproduit d'ouvrages orientaux depuis qu'elles existent n'égale certainement pas ce que les presses de l'Europe en produisent chaque année ; aussi leur influence ne se fait-elle point sentir, et rien n'est-il plus rare, dans les provinces turques, que la vue d'un livre imprimé.

Les manuscrits se vendent fort cher, c'est dire qu'on en achète peu; d'ailleurs de quoi traitent-ils qui puisse éclairer leurs lecteurs? quel esprit anime les écrivains de l'Orient, comment leur étude pourrait-elle élever l'àme? ne sont-ce pas des aveugles entretenant d'autres aveugles ?

La lecture des ouvrages orientaux est de si peu d'utilité, elle mène à si peu de résultats sérieux, qu'il n'existe pas, ou presque pas, de différence appréciable entre ceux qui savent et ceux qui ne savent pas lire ; les facultés reçues de la nature font la seule inégalité intellectuelle qui se remarque entre les uns et les autres; c'est ainsi que Méhémet Ali qui ne savait pas lire, ou du moins ne l'a su que très-

tard, et si peu que la question est encore fort controversée, n'en était pas moins très-supérieur comme intelligence, et même comme lumières, aux Turcs lettrés qui l'entouraient, parce qu'il avait deviné des choses qui leur échappaient, et que leurs livres ne pouvaient leur donner. 11 en est ainsi des paysans dans beaucoup de parties de l'Europe : ceux d'entre eux qui savent lire ne lisant que des almanachs remplis de sottises, des journaux qui les trompent ou qu'ils n'entendent pas, et des romans qui les corrompent, ne sont point au-dessus de leurs compagnons illettrés, parmi lesquels on trouve souvent des hommes d'une grande pénétration et d'un jugement très-sûr.

La lecture, récriture, et l'on peut ajouter les sciences de calcul, ne sont à proprement parler que des instruments, qui par eux-mêmes n'ont point de valeur, ils ne peuvent qu'en donner à la terre- qu'ils fécondent, et lorsque cette terre n'existe point, ces instruments demeurent inutiles.

L'instruction, en Europe la plus vulgaire, est si rare en Orient , que les Turcs donnent habituellement le titre d'agha aux illettrés, et celui d'effendi à ceux qui lisent et écrivent. Il y a des aghas de tous les grades, jusqu'à celui de colonel où le titre de bey vient confondre sous une même dénomination ceux qui ne savent rien et ceux qui ne savent guère plus. Le nombre des écoles est pour-

tant considérable , on y apprend à psalmodier , à lire, à transcrire le Coran ; ceux qui les ont fréquentées, et c'est à peu près tout le monde, devraient donc savoir lire. Il n'en est cependant pas ainsi : ils ont bien appris à réciter en regardant certains signes ou plutôt même certaine page, quelques paroles d'une langue qu'on ne parle plus sous cette forme et que l'on ne comprend guère ; mais le système graphique des Orientaux est d'une singulière imperfection : c'est une sténographie obscure où les voyelles sont habituellement omises : les gens même les plus lettrés ne lisent que rarement sans quelque difficulté, sans quelque hésitation ; un long exercice et la connaissance de l'orthographe sont donc indispensables pour pouvoir lire, et il en résulte que l'immense masse de la nation en est entièrement incapable. J'ai souvent entendu parler de la difficulté qu'éprouvaient les Chinois à apprendre à lire; cela ne doit s'entendre que de leurs caractères idéographiques qui constituent un système fort ingénieux, et ne représentant point des sons, mais des idées, sont comme une langue universelle offerte à tous les peuples. Mais le vulgaire des Chinois emploie une écriture syllabique très-facile à apprendre ; aussi les plus misérables d'entre les Chinois lisent-ils et écrivent-ils presque tous, non des ouvrages de haute portée, mais des chansons, des anecdotes, des lettres et des comptes , en un mot ce qui leur est utile ou

agréable. A tous les points de vue, les Chinois sont supérieurs aux Arabes et aux Turcs ; ils ne s'abaissent à leur niveau que par leur immoralité, résultat non de l'oppression comme celle des premiers, mais de la pullulation et de la misère.

Les musulmans, sauf peu d'exceptions, n'ont aucune notion de nos sciences. Le Coran répond à tout, le prophète a tout résolu : pour eux, comme pour Homère, la terre est un plateau, un disque; elle est entourée non par le fleuve Océan, mais par la mer des Ténèbres, et par les montagnes de Kaf qu'habitent les génies. J'exposerai ailleurs quelles sont leurs opinions sur l'Europe. Quant à leurs superstitions, on ne peut en donner une idée. Ils voient partout des génies, des sorciers, des magiciens, des gens qui ont le mauvais œil ; ils ont des saints invisibles qui les surveillent, ils en ont d'autres qui se transportent, en un instant d'un pays dans un autre. J'ai connu l'un de ces derniers : c'était tout simplement un déserteur autrichien, fugitif en Turquie ; il avait trouvé le métier de saint préférable à tous les autres, et il faisait assez agréablement quelques miracles. L'Orient est toujours un sol fertile en miracles. Les musulmans, les chrétiens et les juifs en ont à revendre, et ce qu'il y a de plus étrange, ce qui montre l'excès de leur crédulité, c'est qu'ils admettent volontiers les miracles les uns des autres. Les missionnaires européens, les jésuites et les lazaristes particulièrement,

ont tenté, mais en vain, la condamnation de quelques miracles allégués par les chrétiens. Ils préfèrent ces absurdités même à leur foi, et s'y attachent d'autant plus fortement qu'elles sont plus incroyables.

On devine ce que peut être le traitement des maladies, et d'après quels principes se conduisent les affaires, dans des contrées où régnent les sciences occultes, et où la divination est en grand honneur. Je dois même dire que ces prétendues sciences étant tombées en oubli, les évocations et les horoscopes actuels n'ont plus même le faible mérite d'être conformes à des principes traditionnels ; ils sont devenus une double mystification. Les défauts des peuples opprimés se retrouvent, à peu de choses près, chez leurs oppresseurs. Ceux-ci, toutefois, sont orgueilleux, insolents et portés à abuser de la force, ce que ne sont pas les premiers. Les Turcs sont fort enclins à la trahison, c'est un de leurs moyens de gouvernement, comme ce fut un de ceux des Arabes ; mais ce sujet sera traité plus bas.

Montesquieu a donné le climat comme cause de la polygamie et ce sentiment a rencontré des contradicteurs; jamais pourtant il ne fut posé de règle plus vraie que celle-là, jamais principe ne fut plus éloquemment démontré par les faits.

Deux races principales suivent l'islamisme, ce sont les Arabes au sud et les Turcs dans le nord. Pour les

uns et les autres il n'y a qu'une même loi, cette loi permet quatre femmes légitimes et un nombre illimité de concubines; enfin elle fait dépendre la répudiation de la femme du caprice de son mari et ne soumet cet acte, indifférent à ses yeux, à aucune formalité judiciaire ou adininiâtrative. Si le sentiment de Montesquieu n'était point fondé, la polygamie musulmane serait donc une même chose chez les Arabes et chez les Turcs. Il en est tout autrement en réalité ; les Arabes habitant des climats chauds sont plus sensuels que passionnés, leur mobile imagination ne s'arrête point sur un seul objet; enfin, et cela tient surtout à l'oppression, dans quelques contrées comme i'Égypte, tout respect d'eux-mêmes leur est inconnu et l'esprit de famille n'a pas d'action sur eux. Les Arabes et les Égyptiens sont donc polygames, non-seulement en théorie mais encore en pratique, les pauvres ne peuvent entretenir qu'une femme, mais ils en changent sans cesse et les enfants, s'il y en a, deviennent à peu près ce qu'ils peuvent. J'ai vu des femmes âgées de douze ans qui avaient été mariées jusqu'à huit et dix fois; ce n'est plus même, on peut le dire, de la polygamie, c'est de la prostitution et de la promiscuité, et le peuple qui a de telles coutumes ressemble plus à une troupe de bêtes sauvages qu'à une portion de la race humaine. Cependant c'est la tolérance musulmane qui a fait cela, le Coran n'approuve peut-être pas de si grands excès ; mais il permet qu'ils s'accom-

plissent et dès lors en est responsable. La polygamie existe dans toute l'Asie et toute l'Afrique, mais je ne crois pas que nulle part elle soit portée aussi loin qu'en Egypte.

LesTurcs, au contraire, moins excités par le climat, sont moins mobiles que les Arabes et susceptibles de sentiments plus durables ; ils ont d'ailleurs un certain respect d'eux-mêmes et de leur sang, aussi la polygamie est-elle très-rare chez eux et la répudiation y est-elle toujours mal vue. Il faut voir avec quel mépris les Turcs, les Albanais, les Macédoniens, tous les hommes du Nord enfin parlent des mariages arabes pour comprendre à quel point une même loi peut être entendue différemment par deux peuples. Ce n'est pas que la morale des Turcs soit au fond bien sévère, s'ils évitent le scandale ils n'en aiment pas moins le péché; on les juge mal en plein jour et devant le public; c'est le soir et dans la partie retirée de leur maison qu'ils ôtent le masque que leur impose le respect humain; sans doute, il y a parmi eux des hommes d'une haute vertu, les magistrats, les prêtres, les bourgeois, les marchands, la moitié et peut-être plus de la moitié de la nation , professent pour la religion et les mœurs un respect qui ne se dément jamais; il est remarquable que les militaires soient de ce nombre et soient peut-être les plus dévots de tous. Mais les hauts employés, les commis, les derviches, quelques hommes élevés en Europe n'ont de

mœurs et de piété que ce qu'il en faut pour n'être point blâmés par les autres, où même insultés dans les rues. Rentrés le soir chez eux, leur première pensée est pour la dive bouteille, ils boivent peu de vin mais beaucoup d'eau-de-vie de mastic, de raisin ou de dattes; cette boisson peut marquer 18 degrés et beaucoup de Turcs en absorbent chaque soir de 2 à 3 livres pesant. J'ai connu un gouverneur qui ne pouvant traiter les affaires sans boire, se faisait apporter de temps à autre au conseil qu'il présidait un grand verre d'eau-de-vie très-transparente que tout les assistants avaient soin de prendre pour de l'eau. La consommation de l'eau-de-vie est énorme dans l'empire ottoman et j'ai tout lieu de croire que la sainte ville de la Mecque est un des points du globe où il s'en boit le plus. Les Grecs sont les agents principaux de ce commerce et beaucoup de musulmans vont boire dans leurs boutiques ; ces boutiques sont ordinairement à double fond, une petite porte mène de la boutique dans une petite pièce où se trouvent des bouteilles et des verres. Un pieux musulman entre dans la boutique en marchandant du fromage ou des harengs, puis il se glisse dans le sanctuaire et en ressort bientôt dans l'état de kief le plus satisfaisant. Le mot de kief, je dois le dire en passant, a pu originairement signifier un état honnête de bien-être et de douce quiétude; on le prend quelquefois encore dans ce sens, mais il est aujourd'hui pris beaucoup

plus souvent dans le sens d'ébriété, et lorsqu'on dit de quelqu'un qu'il a du kief, cela veut dire qu'il dépasse les limites d'une sage gaieté.

L'abus des spiritueux fait peu de mal aux Turcs qui sont généralement robustes et bien constitués. Il en est autrement de l'usage de l'opium, mais je crois que l'opium disparaît de plus en plus. Je connais peu de Turcs que je puisse soupçonner d'en faire usage ; cependant il y a beaucoup de gens qui en vendent. Très-peu de Turcs font usage du hachich qui règne surtout en Égypte, en Perse, dans le Turkestan, en Syrie et à Tunis. Les Arabes de l'Yémen mangent pour se procurer des hallucinations très-calmes les pousses d'un arbuste appelé kat; enfin l'ambre gris, le safran et d'autres substances sont encore usitées, et en fait de boissons particulières aux musulmans, je citerai le vin fermenté de dattier fait à Tripoli de Barbarie et dans le Belad-el-Djerid, et la bousa, sorte de bière épaisse fabriquée par les Nubiens.

Les Turcs sont chastes comme l'étaient, selon Plutarque, les Spartiates ; cette chasteté n'exclut pas l'amour socratique, et il en résulte que leurs femmes les trouvant trop chastes, manquent fréquemment à la foi conjugale. On croit en Europe à la fidélité forcée des femmes turques, mais il n'est pas de pays peutêtre où les intrigues amoureuses soient aussi communes qu'en Turquie ; cela ne veut pas dire qu'elles soient faciles à tout le monde et que les Européens

en soient souvent les héros ; quand ils croient l'être, ils sont habituellement les dupes d'une mystification qui consiste à revêtir une fille de mauvaise vie de riches vêtements et de diamants loués à un fripier juif. Cette plaisanterie s'est renouvelée tant de milliers de fois que je m'étonne de voir des gens s'y laisser encore prendre.

Ce n'est pas même à des musulmans distingués que les femmes turques accordent leurs faveurs, elles les placent beaucoup plus bas; ce sont des domestiques, des esclaves, des palefreniers, des marchands raïas qu'elles choisissent pour amants, c'est-à-dire des hommes qui ne peuvent sans danger pour eux-mêmes laisser percer le secret de leur bonne fortune et qui souvent même préféreraient être moins heureux. Pour être ancienne, l'histoire de Joseph n'en est pas moins vraie, et chaque jour elle se renouvelle avec des conclusions très -variables.

Les marchandes à la toilette, les duègnes et les eunuques sont les agents naturels et nécessaires de ces trahisons domestiques; les eunuques ont gâté leur réputation et commencent à être vus de fort mauvais œil. Je n'entends depuis quelque temps parler que d'eunuques renvoyés. Ovide, qui les connaissait bien, avait écrit leur constitution lorsqu'il recommandait à Bagoas le silence et le mensonge, lui promettant à ce prix l'amitié de sa maîtresse et la faveur de son maître.

Conscius assiduos commissi tollet honores.

Quis minor est autem quam tacuisse labor?

Ule placet, versatque domum, neque verbera sentit,

Ille potens; alii sordidaturbajacent Huic ver» , ut lateant causa? , finguntur inanes;

Atque ambo domini, quod probat una, probant.

Beaucoup de Turcs soupçonnent ce qui se passe et prennent patience ; il en est cependant qui lavent leur honneur dans le sang.

Il y a peu de temps un Turc d'un rang élevé trouva un homme de la plus basse classe caché dans son harem. Sans laisser éclater sa colère, il le contraignit à s'asseoir auprès de lui, puisqu'il était son associé, et obligea sa femme terrifiée à présenter à cet individu comme à son maître la pipe et le café ; il ordonna ensuite à sa femme d'accomplir les lotions légales

et de faire sa dernière prière; puis il lui trancha la tête, mit le cadavre dans un sac et le remit au complice avec une quinzaine de pièces d'or en lui disant d'aller l'enterrer le plus loin possible. C'était le soir, l'homme chargé de ce triste fardeau errait par des rues obscures et étroites craignant à chaque instant d'être arrêté par la police. Un bruit d'hommes et de chevaux se fit derrière lui; tremblant, il jeta le sac dans un vaste abreuvoir appartenant à un palais voisin et se tapit lui-même dans l'eau. Les cavaliers avaient entendu du bruit et s'approchèrent; le sac fut ouvert, et l'homme conduit en prison; il fit immédiatement des aveux. Mais c'était à la famille de poursuivre; on

iOU LE PEUPLE.

s'adressa au père de la femme assassinée, homme considérable par son rang et fort estimé : «Pourquoi » poursuivre? » dit-il ; « Mon gendre a vengé l'honneur » de sa maison et le mien; s'il eût agi différemment » nous eussions pu ne pas nous entendre. J'ai encore » une fille et s'il me la demande, je la lui donnerai » avec plaisir. » Ces paroles sont textuelles ; ne les croirait-on pas traduites de quelque drame espagnol.

Mais les harems sont des théâtres où se jouent bien d'autres drames; le poison est un acteur qui y parle souvent; la jalousie qui existe entre les femmes légitimes et les esclaves, cette jalousie qui fit chasser Agar et Ismaël, amène souvent leur mort ou celle de leurs enfants; les constatations légales n'ont pas lieu; à quoi d'ailleurs mèneraient-elles dans un pays où toutes les complicités ont leur tarif. L'autopsie est contraire aux mœurs, à la tradition, aux lois ellesmêmes ; l'empoisonnement règne donc sans crainte, et à côté de lui, l'infanticide et l'avortement. Il est impossible d'évaluer le nombre des infanticides en Orient, mais on peut dire que le chiffre exact en serait effrayant.

On voit que la société musulmane ne présente pas un tableau très-séduisant ; que serait-ce si nous soulevions tous ses voiles , si nous montrions toutes ses turpitudes et toutes ses inepties l on ne verrait plus en elle qu'un bagne en liberté. Cette qualification est peut-être celle qui lui convient le mieux.

En face d'une situation pareille, que faire? Poursuivre et punir : ce n'est pas facile, la police ne se fait point ou se fait mal ; la justice se vend, les lois sont insuffisantes, et il est dangereux de les changer. On est presque toujours impuissant à saisir les coupables, et lorsqu'on les a saisis on ne peut arriver à des preuves ; il en résulte que dans l'état actuel des choses la sévérité des supplices infligés au petit nombre de criminels qu'on peut atteindre est le seul frein possible du crime, et la torture, c'est-à-dire la bastonnade, est le seul moyen d'information dont on puisse disposer : une meilleure police et de plus sages lois auraient un effet plus utile et seraient plus conformes à la raison et à la justice ; mais tout s'enchaîne dans la barbarie ; il faut en accepter toutes les conséquences ou la détruire et bâtir de nos mains un édifice meilleur.