LES ISRAÉLITES
de le comparer à ce qu'a produit l'Orient musulman. Sans doute, les poètes du sanscrit étaient quelque peu les parents d'Homère ; mais il me sera permis de ne point voir en eux ses égaux ; je crois qu'il ne faut ni les dégrader ni les mener en triomphe ;
Car ils n'ont mérité Ni cet excès d'honneur, ni cette indignité.
Je n'ai pas parlé de la Bible, et j'y viens : peu soucieux des opinions reçues, je crois pouvoir juger ce livre avec une certaine impartialité, et je déclare qu'à mes yeux les Arabes n'ont rien produit qui l'égale, soit comme poésie, soit comme philosophie et comme morale ; ce livre a pour lui son antiquité qu'on peut contester en détail avec plus ou moins de justesse et d'après des théories plus ou moins probables , mais qui doit porter à admettre que ceux qui l'ont écrit n'avaient point de modèle, ont vraiment été créateurs et ont pu servir de maîtres à d'autres.
Il y a quelque chose de l'esprit du désert dans la sagesse de Salomon et dans celle des prophètes, âmes hardies et vigoureuses qui échappent à l'étreinte du temple ; mais cette sagesse et cet esprit sont si supérieurs à ce que nous offrent les Arabes que je suis fort tenté de croire que si les Arabes et les Israélites sont parents, comme on Ta conclu de la parenté de leurs idiomes, et de quelques traditions dont les der-
nières ont peu de fondements, la race israélite n'en doit pas moins être placée assez loin de la race arabe, soit que dès l'origine elle en différât et ne s'en soit rapprochée que par sa langue, fruit d'un long commerce, et quelques coutumes bientôt abandonnées, résultat de l'habitation de contrées pareilles, soit qu'à diverses époques la captivité ou des conversions aient amené un heureux mélange de son sang ; c'est ainsi qu'en des siècles moins éloignés la nation des Avares ayant embrassé le judaïsme s'est fondue dans le peuple israélite.
Nous voyons en Europe les Israélites se tenir au niveau de notre civilisation, briller dans les lettres, les sciences, les arts; ils furent pour beaucoup dans les progrès de l'Espagne moresque ; on assure, et cela tendrait à les faire considérer comme une race intermédiaire, qu'ils peuvent se plier à tous les climats; il est vrai qu'on en rencontre partout, mais il n'est point exact que partout ils s'acclimatent mieux que nous. Ceux d'Égypte, que je puis le mieux juger, sont faibles, maladifs, bouffis, scrofuleux, et leurs enfants ne sont pas moins débiles que ceux des Européens ou des Turcs établis dans le même pays. Un régime détestable et des superstitions qui les condamnent à l'usage de certains aliments ne suffisent point à expliquer entièrement ce fait , que la misère ou la malpropreté n'expliquent pas non plus, en ce qui concerne le plus grand nombre des Israélites.
LES ISRAELITES. lô
Pour en revenir aux Arabes je dirai que le plus grand titre qu'ils possèdent à l'attention de l'histoire, c'est leur immense extension : de bonne heure ils eurent une armée régulière , imitée de celle des Grecs, très-inférieure à ce que fut plus tard celle des Turcs ; leurs conquêtes les portèrent jusqua l'extrémité de l'Europe, leur misère les dissémina sur toute l'Afrique, et la mer des Indes fut le théâtre de leur commerce. Vasco de Gama les y rencontra partout, ils avaient été jusqu'en Chine, ils tiennent encore Zanzibar, fréquentent encore Bombay, Madagascar et Java. Le pèlerinage de la Mecque les met en rapport avec beaucoup de peuples, et dans les pays où l'islamisme est de date récente, ils jouissent d'une considération et de privilèges qui les attirent et les retiennent.
