Quarteily Heview, 184U, p

été intentionnelle; on peut, avec probabilité, l'attribuer à ce que les divers éleveurs ont porté leur attention sur des points différents. De même, en 1810, la race de porcs du Berkshire avait beaucoup changé depuis l'année 1780 ; et depuis 1810, deux sous- races distinctes au moins ont porté ce même nom^^ Si nous réfléchissons à la rapidité avec laquelle tous les animaux se multiplient, et que chaque année il faut en détruire et en conserver pour la reproduction, lorsque c'est le même éleveur qui, pendant un long laps de temps, fait toujours le choix des individus à conserver, il est à peu près impossible que ses dispositions individuelles n'influent pas sur les caractères de ses produits, et n'impriment ainsi un cachet particulier à son troupeau, sans aucune intention préconçue de sa part de modifier la race, ou de créer une branche nouvelle,

La sélection inconsciente, dans le sens le plus strict du terme, c'est-à-dire, la conservation des animaux les plus utiles, et la destruction, ou tout au moins l'abandon, de ceux qui le sont moins, sans aucun souci de l'avenir, a dû se pratiquer dès les temps les plus reculés, et chez les nations les plus barbares. Les sauvages ont souvent à souffrir de la famine, et sont quelquefois chassés de leur pays par la guerre. On ne peut douter que, dans ces cas, ils ne doivent chercher à sauver leurs animaux les plus utiles. Lorsque les natifs de la Terre de Feu sont fortement poussés par le besoin, ils tuent leurs vieilles femmes pour les manger, plutôt que leurs chiens , en disant que les vieilles femmes ne servent à rien, tandis que les chiens prennent les loutres ; et le même sentiment les portera à conserver leurs meilleurs chiens, lorsqu'ils seront encore plus fortement pressés par le besoin. M. Oldfield qui a beaucoup étudié les indigènes d'Australie, m'informe qu'ils sont tous trèscontents de pouvoir se procurer un chien européen, et on cite plusieurs cas connus d'un père ayant tué son enfant, pour que la mère pût allaiter le précieux animal. Comme il faut aux Australiens pour chasser les kanguroos et les opossums , et aux Fuégiens pour attraper le poiason et les loutres, des chiens différents, la conservation dans chacun de ces pays des ani-

8<). U. VoQ Nathusius, Vorttudien,,, Seitweine$ehàdel , 1864, p. I4P-

maux les plus utiles aura définitivement eu pour résultat la formation de deux races très-distinctes.

Dès les premiers pas de la civilisation, la meilleure variété connue à chaque période a dû être plus généralement cultivée, et sa graine a pu être occasionnellement semée, il a dû en résulter une sorte de sélection dès une époque très-reculée, mais sans type de perfection préconçu ni aucune pensée d'avenir. Nous profitons aujourd'hui d'une sélection qui a été poursuivie d'une manière inconsciente pendant des milliers d'années. C'est ce que prouvent les recherches de Oswald Heer, sur les habitations lacustres de la Suisse, montrant que les graines de nos variétés actuelles de froment, d'orge, d'avoine, de pois, fèves, lentilles et de pavots, dépassent en grosseur celles qui étaient cultivées en Suisse pendant les périodes néolithique et du bronze. Les peuples anciens de la période néolithique, possédaient un pommier sauvage beaucoup plus grand que celui qui croît actuellement dans le Jura ^^ Les poires décrites par Pline étaient évidemment fort inférieures en qualité à celles que nous cultivons à présent. Nous pouvons actuellement réaliser les effets d'une sélection et d'une culture prolongées d'une autre manière, car, aujourd'hui, personne ne chercherait à obtenir une pomme de premier ordre de la graine d'un vrai pommier sauvage, ou une poire succulente et fondante d'un poirier de même origine. Alph. de Candolle^ m'informe qu'il a eu occasion de voir à Rome sur une ancienne mosaïque une représentation du melon, et comme les Romains, gourmands comme ils l'étaient, ne mentionnent pas ce fruit, il en conclut que le melon a dû être grandement amélioré depuis l'époque classique.

Plus récemment, Buffon " comparant les fleurs, fruits et légumes cultivés de son temps avec de fort bons dessins faits cent cinquante ans auparavant, fut frappé des améliorations énormes réalisées depuis, et remarque que ces anciennes fleurs et légumes seraient non-seulement dédaignés par un horticulteur, mais même par un jardinier de village. Depuis Buffon, l'amélioration a continué rapidement, et tous les fleuristes qui

81. Dr Christ, dans RûUmeyer's, PfahlbauUn, 1861, p. 226. 88. Passage cité dans Bull. Soe, d'aceL, 1858, p. II.

comparent les fleurs actuelles avec celles figurées dans les livres publiés il n'y a pas bien longtemps, sont étonnés du changement. Ln amateur *' rappelle, au sujet des variétés de Pélargoniums produites par M. Garth vingt-deux ans auparavant, combien elles avaient fait fureur; elles paraissaient alors être Textréme perfection, et aujourd'hui on ne daignerait pas les honorer d'un regard ; on n'en doit pas moins de la reconnaissance à ceux qui ont vu ce qu'on pouvait faire, et l'ont fait. M. Paul ", horticulteur, remarque à propos de cette plante, dont les figures, dans l'ouvrage de Sweet, l'avaient tellement charmé dans sa jeunesse, qu'elles ne sont cependant comparables en rien aux Pélargoniums actuels. Ici encore la nature n'a pas avancé par sauts; l'amélioration a été graduelle, et si on avait négligé ces pas progressifs, les beaux résultats actuels n'auraient pas été obtenus. Le Dahlia s'est amélioré d'une manière semblable , suivant une direction imprimée par la mode, et par une série de modifications lentes et successives**. Des changements graduels et continus ont été signalés dans beaucoup d'autres fleurs; ainsi, un ancien fleuriste**, après avoir décrit les principales variétés des œHlets cultivés en 1813, ajoute : « c'est à peine si on daignerait aujourd'hui employer les œillets d'alors pour garnir des bordures ». L'amélioration de tant de fleurs, et le nombre de variétés qui ont été produites, sont des faits d'autant plus frappants, que le plus ancien jardin à fleurs d'Europe connu, celui de Padoue, ne remonte qu'à l'an! 545»',

Effets de la sélection^ manifestés par le fait que les parties les plus estimées par V homme sont celles qui présentent les plus grandes différences. — L'influence d'une sélection prolongée, méthodique ou inconsciente, est très-apparente, si on compare les diflîèrenc'es existant entre les variétés d'espèces distinctes, qu'on recherche pour certaines particularités, dans les feuilles, les tiges, tubercules, graines, fruits ou fleurs. La partie qui a de la valeur pour l'hommç sera toujours celle qui présentera les plus grandes difi%rences. Chez les arbres qu'on cultive pour