RÉSUMÉ DES TROIS CHAPITRES SUR LES LOIS DE LA VARIATION

Nous avons vu dans le vingt-troisième chapitre qu'un changement dans les conditions extérieures exerce occasionnellement une action définie sur l'organisation, de sorte que tous, ou presque tous les individus qui s'y trouvent exposés, se modifient d'une manière analogue. Mais le résultat de beaucoup le plus fréquent du changement dans les conditions, qu'il agisse directement sur l'orgatnisme ou indirectement par son influence sur le système reproducteur, est une variabilité flottante et non définie. Nous avons, dans les trois chapitres qui précèdent, tenté de saisir quelques-unes des lois qui paraissent régir cette variabilité.

L'usage ajoute à la grosseur d'un muscle, et en môme temps développe les vaisseaux sanguins, les nerfs, les ligaments, les arêtes osseuses auxquelles ces derniers s'attachent, et enfin l'os lui-même avec ceux qui sont en connexion avec lui. Il en est de môme pour les diverses glandes. L'accroissement de l'activité fonctionnelle fortifie les organes des sens. Une augmentation de pression intermittente épaissit l'épiderme; un changement dans la nature des aliments modifie

les parois de restomac et peut accroître ou diminuer la longueur des intestins. Le défaut persistant d*usage d'autre part, afTaiblit et réduit toutes les parties de l'organisme. Chez Jes animaux qui pendant un certain nombre de générations n'ont pris que peu d'exercice, les poumons diminuent, et avec eux se modifient la charpente osseuse de la poitrine, puis la forme du corps entier. Les ailes dont nos oiseaux anciennement domestiqués ne se servent presque plus, se sont réduites légèrement, et avec elles, la crête sternale, les omoplates, les coracoîdiens et la fourchette.

Si, chez les animaux domestiques, la réduction résultant du défaut d'usage d'un organe ne va jamais jusqu'à n'en laisser qu'un rudiment, nous avons tout lieu de croire qu'à l'état de nature, le contraire a dû souvent arriver. Les causes de cette différence sont probablement que, d'abord le temps nécessaire pour* qu'un aussi grand changement ait pu s'opérer, a manqué à nos animaux domestiques, mais surtout que ceux-ci n'étant pas dans cet état soumis à la lutte inflexible et rigoureuse pour l'existence, n'ont pas subi l'action de la loi d'économie de l'organisation. Nous voyons même, au contraire, certaines conformations, rudimentaires chez les espèces parentes sauvages, se redévelopper partiellement sur leurs descendants domestiques. Lorsque des rudiments se forment ou persistent à l'état domestique, ils sont le résultat d'un arrêt brusque de développement et non d'un défaut d'usage continu, avec résorption des parties superflues; il n'en sont cependant pas moins intéressants, car ils prouvent que les rudiments sont les reliques d'organes autrefois parfaitement développés.

Les habitudes corporelles, périodiques et mentales, — bien que nous ayons laissé de côté ces dernières dans cet ouvrage, — se modifient par la domestication, et leurs changements sont souvent héréditaires. Des changements d'habitude de même genre chez tout être organisé, surtout vivant à l'état de nature, auraient certainement pour résultat une augmentation ou une diminution de l'usage de certains organes, et par conséquent y détermineraient des modifications. Ensuite d'habitudes persistantes et surtout de la naissance occasionnelle d'individus présentant une constitution un peu différente, les animaux domestiques et les plantes cultivées s'acclimatent

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peu à peu et parviennent à s* adapter à un climat différent de celui sous lequel avait vécu l'espèce parente.

En vertu du principe de la corrélation de la variabilité, lorsqu'une partie varie, les autres varient aussi, simultanément ou successivement. Ainsi un organe modifié pendant les premières phases de l'évolution embryonnaire, peut affecter d'autres parties qui ne se développent qu'ultérieurement. Lorsqu'un organe comme le bec s'allonge ou se raccourcit, des parties adjacentes ou en corrélation avec lui, comme la langue, les orifices des narines, tendent à varier de la môme manière. Lorsque le corps entier augmente ou diminue, il en résulte des modifications dans diverses parties ; ainsi dans les pigeons, les côtes augmentent ou diminuent en nombre et en largeur. Les parties homologues, qui sont identiques pendant les premières périodes de leur développement, tendent à varier de la même manière lorsqu'elles se trouvent exposées à des conditions analogues; comme cela a lieu pour les côtés droit et gauche du corps, les membres antérieurs et postérieurs, la tête et les membres. 11 en est de même pour les organes de la vue et de l'ouïe, comme chez les chats blancs aux yeux bleus qui sont presque toujours sourds. Il y a dans tout le corps une connexion évidente entre la peau et ses divers appen- *dices, poils, plumes, sabots, cornes et dents. Au Paraguay les chevaux à poil frisé ont des sabots de mulet; la laine et les cornes du mouton varient ensemble ; chez les chiens sans poils les dents sont imparfaites ou manquent; les hommes à poils surabondants ont des dents anormales, soit par défaut, soit par excès. Les oiseaux à longues rémiges ont ordinairement de longues rectrices. Lorsqu'il pousse de longues plumes sur la face externe des pattes et des doigts des pigeons, les deux doigts externes sont réunis par une membrane, la jambe entière tendant ainsi à se rapprocher de la conformation de l'aile. Il existe une connexion évidente entre la huppe de plumes sur la tête, et de fortes modifications dans le crâne de plusieurs races gallines, et à un moindre degré entre les oreilles trèslongues et pendantes des lapins et la conformation de» leur crâne. Dans les plantes, les feuilles et diverses parties de la fleur et du fruit varient souvent ensemble d'une manière corrélative.

Nous remarquons dans certains cas une corrélation réelle, sans que nous puissions même faire aucune conjecture sur la nature de la connexion ; c'est le cas pour diverses maladies et monstruosités. 11 en est de même pour la corrélation qui parait exister entre la coloration du pigeon adulte, et la présence de duvet chez le jeune oiseau. Nous avons cité de nombreux exemples de particularités constitutionnelles dont la corrélation avec la couleur est manifestée par Timmunité dont jouissent des individus d'une certaine nuance, contre Tatteinte* de parasites, ou l'action de poisons végétaux.

La corrélation est un fait important; car chez les espèces, et k un moindre degré chez les races domestiques, nous voyons constamment que tandis que certaines parties ont été fortement modifiées dans un but utile, il s'en trouve invariablement aussi d'autres qui ont été également modiGées, sans que nous puissions reconnaître aucun avantage aux changements qu'elles ont éprouvés. 11 faut sans doute n'arriver qu'avec la plus grande circonspection à de pareilles conclusions, car nous sommes fort ignorants en ce qui concerne Tutilité des diverses parties de l'organisation ; mais d'après ce que nous avons vu jusqu'à présent, nous pouvons croire que bien des modifications ne sont d'aucune utilité directe, n'ayant été que le résultat d'une corrélation avec d'autres^ changements utiles et avantageux.

Pendant leur premier développement, les parties homologues manifestent une certaine afiinité mutuelle, c'est-à-dire qu'elles tendent à se souder et à se fusionner ensemble plus volontiers que les autres. Cette tendance à une fusion explique une foule de conformations normales. Les organes multiples et homologues sont tout particulièrement susceptibles de varier par le nombre, et probablement par la forme. L'approvisionnement de matière organisée n'étant pas illimité, le principe de la compensation intervient quelquefois, de façon que lorsqu'une partie tend à se développer, des parties ou fonctions adjacentes peuvent subir une réduction, mais la compensation est probablement moins importante que le principe plus général de l'économie de croissance. Les parties dures peuvent par simple pression mécanique affecter occasionnellement des parties molles adjacentes. Chez les plantes, la position des fleurs

sur Taxe, celle des graines dans la capsule, déterminent ensuite d'un afflux plus libre de la sève, des modifications de structui'e ; ces changements sont souvent dus à un eiïet de retour. Les modifications, quelle que soit leur cause, sont jusqu'à un certain point réglées par un pouvoir coordinateur ou nisus formativusy qui est de fait un reste d'une des formes de la reproduction, manifestée par la génération fissipare et le bourgeonnement qui caractérise un grand npmbre d'organismes inférieurs. Finalement, les effets des lois qui, directement ou indirectement régissent la variabilité, peuvent être largement influencés par la sélection de l'homme, et le seront égdement par la sélection naturelle, en tant qu'elle favorisera tous les changements qui peuvent être avantageux à une race, et supprimera les modifications défavorables.

Les races domestiques descendant d'une même espèce, ou de deux ou plusieurs espèces voisines, peuvent par retour reprendre des caractères dérivés de leur ancêtre commun, et comme elles ont aussi en commun beaucoup de points de leurs constitutions susceptibles de varier d'une manière semblable , ces deux causes réunies déterminent l'apparition fréquente de variétés analogiques. Lorsque nous réfléchissons à toutes ces lois, si imparfaitement que nous les comprenions, et que nous songeons à tout ce qui nous reste encore à découvrir, nous ne devons nullement être surpris de la manière complexe dont toutes nos productions domestiques ont varié et continuent encore à le faire.