Godron, de l'Etpèat, 1859, t. II, p. 44, etc

On a souvent objecté que les changements reconnus comme étant éprouvés par les races domestiques, n'élucident aucunement ceux qu'on suppose avoir eu lieu dans les espèces naturelles, puisqu'on prétend que les premières ne sont que des formes temporaires, tendant toujours à faire retour à leur forme primitive dès qu'elles reprennent leur liberté.- Cet argument a été fort bien combattu par M. AVallaceS et nous avons donné, dans le treizième chapitre, des faits détaillés montrant qu'on a beaucoup exagéré. chez les animaux et végétaux revenus à l'état sauvage, cette tendance au retour, qui existe cependant jusqu'à un certain point. 11 serait contraire à tous les principes au développement desquels cet ouvrage est consacré, que les animaux domestiques, placés dans de nouvelles conditions, et contraints à lutter pour leurs besoins contre une foule d'autres concurrents, ne fussent pas à la longue modifiés en quelque manière. Il ne faut pas non plus oublier que, dans tous les êtres organisés , un grand nombre de caractères peuvent demeurer à un état latent, prêts à se développer dans des conditions convenables; et que, dans les races modifiées depuis une époque récente, la tendance au retour est tout particulièrement forte. Mais l'antiquité de diverses races prouve clairement qu'elles restent presque constantes tant que les circonstances extérieures demeurent les mêmes.

Quelques auteurs ont aussi hardiment soutenu que l'étendue des variations dont nos productions domestiques sont susceptibles, est rigoureusement limitée, mais cette assertion ne repose que sur de bien faibles bases. Que son étendue soit ou non limitée dans une direction particulière quelconque, la tendance à la variabilité générale semble illimitée. Le bétail, le mouton , le porc, ont été domestiqués et ont varié dès les temps les plus reculés, comme le montrent les recherches de Rûtimeyer et d'autres, et cependant ces animaux ont tout récemment été améliorés à un degré sans égal , ce qui implique une variabilité de conformation continue. Le froment, ainsi que nous le prouvent les restes trouvés dans les habitations lacustres de la Suisse, est une des plantes dont la culture est la plus ancienne, et cependant on en voit actuellement ap-

t. Joum. Proc. Unn. Soe,, 1858, vol. III, p. 60.

paraître parfois des variétés nouvelles et supérieures. Il est possible qu'on n'arrive jamais à produire des bœufs plus grands ou à proportions plus belles que nos animaux actuels, ou un cheval plus rapide qu'Éclipse , ou une groseille plus grosse que la variété « London; » mais Userait téméraire d'affirmer que sous ces divers points de vue, on ait définitivement atteint la dernière limite. On a déjà souvent affirmé qu'on était arrivé à la perfection pour certaines fleurs et fruits, mais cependant le type n'a pas tardé à être dépassé. On ne parviendra peut-être pas à obtenir une race de pigeons à bec plus court que celui du Culbutant courte-face actuel, ou à bec plus long que celui du Messager anglais, car ces oiseaux sont d'une constitution faible, et mauvais reproducteurs; mais ces becs courts et longs sont les points que depuis cent cinquante ans environ on a constamment cherché à améliorer, et quelques juges très-compétents refusent d'admettre que la dernière limite du possible ait encore été atteinte. Nous pouvons aussi raisonnablement supposer, d'après ce que nous voyons de la variabilité des parties très-modifiées dans les espèces naturelles, que toute conformation, après être demeurée constante pendant une longue série de générations peut, sous l'action de nouvelles conditions d'existence , recommencer une nouvelle série de variations, et donner ainsi de nouveau prise à la sélection. Néanmoins, ainsi que le fait remarquer avec raison i\I. Wallace\ il doit y avoir chez les productions tant naturelles que domestiques, une limite aux changements possibles dans certaines directions; il y a par exemple une limite à la rapidité que peut atteindre un animal terrestre, parce qu'elle est déterminée par les frottements à vaincre, le poids à porter, et Ténergie avec laquelle les fibres musculaires peuvent se contracter. Le cheval de course anglais peut être arrivé à cette limite, mais il surpasse* déjà en rapidité son ancêtre sauvage et toutes les autres espèces du genre.

A voir les différences qui existent entre beaucoup de races domestiques, il n'est pas surprenant que quelques naturalistes aient conclu à leur descendance de plusieurs souches primitives, ignorant l'influence de la sélection, et la haute antiquité