CARACTÈRES LATENTS

conclusion que Tétat des espèces parentes, en tant qu'affectées par la culture, serait une des causes prochaines déterminant le retour, s'accorderait assez avec le cas inverse des animaux domestiques et des plantes cultivées, qui sont sujets au retour lorsqu'ils redeviennent sauvages, car, dans les deux cas, la constitution ou l'organisation doivent éprouver, quoique d'une manière différente, quelque perturbation.

Enfin, nous avons vu que certains caractères reparaissent souvent, sans cause assignable, dans les races pures ; mais que lorsqu'elles redeviennent sauvages, le fait est, plus ou moins directement, déterminé par les changements survenus dans les conditions extérieures. Dans les races croisées, l'acte même du croisement fait certainement reparaître des caractères perdus depuis longtemps, ainsi que ceux dérivés de Tune ou de l'autre des formes parentes. Le changement des conditions, résultant de la culture, de la position relative des bourgeons, dçs fleurs et des graines sur la plante, paraît favoriser cette même tendance. Le retour peut avoir lieu, tant par reproduction de bourgeons que. par génération séminale, habituellement dès la naissance, mais quelquefois plus tard ; et il peut se manifester sur des segments, ou des parties de l'individu seulement. C'est certainement un fait étonnant que de voir un être naissant semblable par ses caractères à un ancêtre éloigné de deux, trois, et, dans certains cas, de centaines et de milliers de générations. On dit, dans ces cas, que l'enfant tient directement ses caractères de ses ancêtres plus ou moins reculés, mais cette manière de voir est à peine concevable. Si toutefois nous supposons que tous les caractères sont exclusivement dérivés du père ou de la mère, mais qu'il y en ait qui demeurent latents pendant plusieurs générations chez les parents, les faits précédents deviennent compréhensibles. Nous examinerons dans un chapitre futur de quelle manière on peut concevoir un état latent des caractères.

Caractères latents. — Expliquons ce que nous entendons par des caractères latents. Ce sont les caractères sexuels secondaires qui nous en offrent l'exemple le plus sensible. Dans chaque femelle, tous les caractères secondaires mâles, et dans chaque mâle, tous les caractères secondaires femelles, existent à un état latent, prêts à se manifester dans certaines

conditions. Oh sait qu'un grand nombre de femelles d'oiseaux, telles que les poules , diverses faisanes, les femelles de perdrix, de paons, les canes, etc., revêtent partiellement les caractères secondaires mâles de leur espèce, après l'ablation des ovaires, ou lorsqu'elles vieillissent. Ce cas paraît se présenter chez la poule faisane , plus fréquemment dans certaines saisons que dans d'autres ^^ Une cane âgée de dix ans, a été signalée comme ayant revêtu les plumages parfaits d'hiver et d'été du canard mâle^^ Waterton^' rapporte un cas curieux d'une poule, qui, après avoir cessé de pondre, prit le plumage, la voix, les ergots, et le naturel belliqueux du coq, et se montrait toute prête à combattre l'adversaire qu'on lui présentait. Tous les caractères, y compris l'instinct du combat, étaient donc restés assoupis chez cette poule, tant que ses ovaires avaient rempli leurs fonctions. On connaît des cas de femelles de deux espèces de cerfs, qui avaient pris des cornes en vieillissant, et selon l'observation de Hunter, nous pouvons voir quelque chose d'analogue dans l'espèce humaine.

On sait d'autre part que chez les animaux mâles, les caractères sexuels secondaires disparaissent plus ou moins, à la suite de la castration. Ainsi, lorsqu'on opère un jeune coq, Yarrell assure qu'il cesse de chanter ; la crête, les caroncules et les ergots n'atteignent pas leurs dimensions complètes , et les plumes sétiformes prennent un état intermédiaire entre celles du coq et les plumes des poules. On a signalé des cas où la captivité seule avait causé des résultats analogues. Le mâle, dans ces conditions, acquiert quelquefois des caractères propres à la femelle ; ainsi le chapon se met à couver et fera éclore des œufs ; et ce qui est curieux, c'est que les hybrides mâles stériles du faisan et de la poule font la même chose, et saisissent le moment où les poules quittent leur nid, pour prendre leur place **. Réaumur " assure qu'on peut apprendre

51. Yarrell, Philoi. Transact., 1827, p. 268. — D' Hamilton , Proc. Zool. Soc., 1862, p. 23.

52. Archiv. Skand. Dfitrâge zur Natwgesch., VIII, p. 307-413.

58. Esmys on AW. liist., 1838. — M. Hewitt, Joum. of HortictiU», juillet 1864, p. 37, donne des cas analogues d^ poules faisanes. — Isid. Geoffroy Saint -Hilaire, Essais de Zoologie générale^ 1842, p. 496-513, a réuni les cas de dix oiseaux différents. Il paratt qu'Arislote connaissait les changements de disposition qui ont lieu chez les vieilles poules.