CARACTÈRES LATENTS

différent, mais qui relie, d'une manière frappante, deux ordres de caractères latents. M. Hewitt ^* possédait une poule Bantam Sebright galonnée or, qui, en devenant vieille, revêtit, à la suite d'une affection des ovaires, des caractères masculins. Dans cette race, les mâles et les femelles, à Texception de la crête, des caroncules, des ergots et des instincts, se ressemblent complètement ; on devait donc s'attendre à ce que cette poule n'aurait réacquis que les caractères masculins propres à sa race, tandis qu'elle reprit en plus une queue bien recourbée, des plumes en faucille longues d'un pied, des plumes sétiformes sur le cou, — tous ornements qui, selon M. Hewitt, « seraient considérés comme abominables dans cette race. » Le Bantam Sebright doit son origine ®* à un croisement qui fut fait en 1800, entre un Bantam ordinaire et la race Huppée, recroisé par un Bantam à queue de poule, et soumis à une sélection subséquente très-rigoureuse; il est donc très-probable que l'apparition, chez la vieille poule précitée, des plumes sétiformes et des pennes en faucille dérivaient, soit de l'ancêtre Huppé, soit du Bantam commun. Nous voyons donc que, non-seulement certains caractères masculins, spéciaux aux Bantams Sebright, mais aussi d'autres, appartenant aux premiers ancêtres de la race, éloignés déjà d'une soixantaine d'années, sont restés latents chez cette poule, prêts à se développer; ce qui eut lieu aussitôt que ses ovaires devinrent malades.

Ces divers faits nous obligent à admettre que certains caractères, aptitudes et instincts, peuvent demeurer à l'état latent dans un individu, et même dans une série d'individus, sans qu'il nous soit possible de découvrir aucune trace de leur présence. D'après cette manière de voir, la transmission d'un caractère du grand-père à son petit-fils, avec son omission apparente dans le parent intermédiaire du sexe opposé, devient très-simple. Et lorsqu'on croise des volailles, des pigeons, ou du bétail de couleurs différentes, et que nous voyons leur progéniture changer de coloration avec l'âge; le Turbit croisé reprendre la fraise caractéristique à sa troisième mue; les Bantams purs recouvrer partiellement le plumage rouge de

61. Jounial of HorticxUtwi, 1864, p. 38. G«. Tugetmeier, Poultry llook, 1860, p. 241.

leur prototype, nous ne pouvons guère douter que ces qualités n'aient dû exister dès l'abord dans l'individu, mais à un état latent, comme les caractères du papillon dans la chenille. Maintenant si ces mêmes animaux, avant d^avoir réacquis avec l'âge leurs caractères nouveaux, avaient dans l'intervalle donné naissance à des produits auxquels ils les transmettent certairnement, ceux-ci paraîtraient alors tenir ces mêmes caractères de leurs grands-parents ou d'aïeux plus éloignés. Nous aurions donc là un cas de retour, c'est-à-dire de réapparition dans l'enfant, d'un caractère d'ancêtre, réellement présent, quoique latent pendant sa jeunesse, dans le parent immédiat ; et nous pouvons certainement admettre que c'est ce qui arrive dans les diverses formes du retour aux ancêtres, même les plus reculés.

L'idée de cet état latent, dans chaque génération, de tous les caractères qui réapparaissent par retour, est appuyée, tant par leur présence réelle dans quelques cas, pendant la jeunesse seulement, que par leur apparition fréquente et leur plus grande netteté pendant cet âge qu'à l'état adulte. C'est ce que nous avons remarqué à propos des raies sur les jambes ou la tête des diverses espèces du genre cheval. Le lapin Himalayen, lorsqu'on le croise, produit souvent des animaux qui font retour à la race parente gris argenté, et nous avons vu la fourrure gris pâle reparaître dans la première jeunesse sur des animaux de race pure. Nous pouvons être certains que des chats noirs produiraient occasionnellement par retour des chats tachetés, et on aperçoit presque toujours sur les jeunes chats noirs purs de race ^^ de faibles traces de raies qui disparaissent ensuite. Le bétail sans cornes de SuiTolk produit occasionnellement par retour des animaux à cornes, et Youatt^* assure que, même chez les individus sans cornes, on peut souvent, dans le jeune âge, sentir au toucher des rudiments de cornes.

Il peut sans doute sembler fort improbable qu'à chaque génération, il y ait chez chaque cheval une aptitude latente et une tendance à produire des raies qui peuvent ne se manifester qu'une fois sur un grand nombre de générations; que dans

63. C. Vogt, Lerons sur l'Homme, trad. française, 1805, p. 535. G4. On Cattie, p. 174.

MONSTRUOSITÉS. o9

chaque pigeon blanc, noir ou d'une autre couleur, qui a pu, pendant des siècles, transmettre sa coloration propre, il y ait cette même tendance latente à reprendre le plumage bleuâtre, marqué de certaines barres caractéristiques; que, dans tout enfant appartenant à une famille sexdigitée, il y ait cette même disposition à la production d*un doigt additionnel, et ainsi pour les autres cas. Il n'y a pourtant pas d'improbabilité plus grande à ce qu'il puisse en être ainsi, qu'il n'y en a à ce qu'un organe inutile et rudimentaire soit transmis pendant des millions de générations, comme cela s'observe sur une multitude d'êtres organisés. Le fait de chaque porc domestique, conservant, pendant un millier de générations, l'aptitude et la tendance à pouvoir, dans des conditions appropriées, développer de grands crocs, n'est pas plus improbable que celui du jeune veau qui, depuis un nombre indéfini de générations, conserve dans sa mâchoire des incisives rudimentaires, qui n'ont jamais traversé la gencive.

Je terminerai le chapitre suivant par un résumé des trois chapitres précédents, mais, comme nous avons surtout insisté ici sur des cas isolés et frappants de retour, je désire mettre le lecteur en garde contre l'idée que les faits de retour ne sont dus qu'à des combinaisons de circonstances rares ou accidentelles. 11 n'est pas douteux que la réapparition d'un caractère, perdu depuis nombre de générations, ne doive résulter de quelque combinaison particulière ; mais on peut constamment observer des retours, au moins aux générations immédiatement antérieures, dans les produits de la plupart des unions. C'est ce qu'on a généralement reconnu dans les cas d'hybrides et de métis , mais seulement parce que chez eux , par suite de la différence existant entre les formes parentes, la ressemblance des produits à leurs grands-parents ou à leurs ancêtres plus éloignés n'en devenait que plus saillante et plus facile à apprécier. M. Sedgwick a également montré que le retour est aussi presque invariablement la règle dans les cas de certaines maladies. Nous devons donc conclure qu'une tendance à cette forme particulière de transmission est inhérente aux lois générales de l'hérédité.

Monstruosités. — Tout le monde admet qu'un grand nombre de monstruosités et d'anomalies moins importantes sont dues

soit à des arrêts de développement, soit à la persistance d*un état embryonnaire. Si, dans le jeune âge, tous les chevaux et tous les ânes avaient les jambes rayées, les marques analogues qui apparaissent parfois sur ces animaux adultes, devraient être considérées comme dues à la conservation anormale d'un caractère antérieur, et non au retour. Or, les raies aux jambes chez le genre cheval, et quelques autres caractères qu'on observe dans des cas analogues, peuvent se montrer dans le premier âge de la vie, et disparaître ensuite ; ce qui établit ainsi une liaison étroite entre la persistance des caractères de la jeunesse et le retour.

Mais il y a beaucoup de monstruosités qui ne peuvent guère être considérées comme étant le résultat d'un arrêt de développement; car on voit parfois apparaître des parties, dont l'embryon n'offre pas la moindre trace, mais qui existent chez d'autres membres de la même classe d'animaux et de plantes, et qu'on doit probablement attribuer véritablement à un effet de retour. Par exemple, les cas de mamelles surnuméraires, aptes à sécréter du lait, ne sont pas rares chez les femmes ; et on en a observé jusqu'à cinq. Lorsqu'il s'en développe quatre, elles sont ordinairement distribuées symétriquement des deux côtés de la poitrine, et on connaît un cas d'une femme, (fille d'une autre ayant déjà présenté des mamelles surnuméraires), dans laquelle une glande mammaire sécrétant du lait s'était développée dans la région inguinale. Ce dernier cas est extrêmement remarquable, si nous songeons que chez beaucoup d'animaux, les mamelles sont réparties tant sur la région pectorale que sur l'inguinale, et doit nous porter à regarder comme un cas de retour, l'apparition chez la femme de mamelles supplémentaires. Les faits que, dans le dernier chapitre, nous avons donnés, sur la tendance qu'ont les doigts surnuméraires, à repousser après leur amputation, semble indiquer une analogie avec les doigts des animaux vertébrés infé^ rieurs, et pourrait faire soupçonner que leur apparition doit se rattacher, en quelque façon, à des phénomènes de retour. J'aurai à revenir, dans le chapitre sur la pangenèse, à la multiplication anormale, ainsi qu'à la transposition occasionnelle de certains organes. Le développement que prennent parfois, chez l'homme, les vertèbres coccygiennes, pour former une