RETOUR PAR LA COULEUR. Î

tion sur F extermination du Bizet sauvage; 2^» F improbabilité que l'homme ait autrefois domestiqué complètement et rendu fécondes en captivité autant d'espèces différentes ; 3<» ces espèces différentes n'étant nulle part redevenues sauvages; &"" le fait extraordinaire que l'homme ait, avec intention ou par hasard, choisi pour les domestiquer, plusieurs espèces très-anormales par leurs caractères , ce qui est d'autant plus improbable que les points de conformation sur lesquels portent les anomalies de ces espèces supposées sont actuellement au plus haut degré variables ; 5*» le fait que toutes les races, malgré leurs différences sur plusieurs points essentiels de leur conformation, produisent d^s métis tout à fait fertiles ; tandis que tous ceux qu'on a obtenus par le croisement d'espèces trèsvoisines de la famille des Pigeons se sont trouvés stériles; 6"" la tendance remarqi^able qu'ont toutes les races, à donner (surtout quand on les croise) des produits qui font retour aux caractères du Bizet sauvage, par des menus détails de coloration, et qui varient d'une manière semblable. Ajoutons à ces arguments l'improbabilité qu'il ait autrefois existé un certain nombre d'espèces différant considérablement les unes des autres par quelques points de conformation, et se ressemblant entre elles par d'autres comme la voix , les mœurs et toutes leurs habitudes , autant que le font les races domestiques. Tous ces faits et ces arguments étant loyalement pris en considération, il faudrait, pour nous autoriser à admettre la descendance de nos races domestiques de plusieurs souches primitives, un ensemble écrasant de preuves évidentes qui, jusqu'à présent, nous font absolument défaut.

L'opinion que nous combattons doit, sans aucun doute, son origine à l'improbabilité apparente que d'aussi fortes modifications de conformation aient pu être effectuées depuis la domestication du Bizet par l'homme; aussi ne suis-je point surpris qu'on ait hésité à admettre leur ori^e commune, car autrefois, lorsque je contemplais dans mes volières des oiseaux comme les Grosses-gorges, les Messagers, Barbes, Culbutants courtes-faces, etc., je ne pouvais me persuader que tous pussent descendre d'une même souche primitive et que toutes ces modifications remarquables ne fussent, en quelque sorte, qu'une création de l'homme. C'est pour cette raison que j'ai

cru devoir, à propos de leur origine, entrer dans des développements qui pourront peut-êti*e paraître superflus.

Finalement, à l'appui de la provenance de toutes les races d'une souche unique, nous avons dans le Bizet une espèce encore vivante, distribuée sur une immense étendue, et qui peut être et a été domestiquée dans divers pays. Cette espèce, par la plupart des points de son organisation, et par ses habitudes aussi bien que par tous les détails de son plumage, ressemble aux diverses races domestiques. Elle s'apparie librement avec elles et produit des descendants fertiles. Elle varie '® à l'état de nature, encore plus à l'état semi-domestique, ce que montre la comparaison des Pigeons de Sierra-Leone avec ceux de rinde, ou avec les Pigeons marrons de l'Ile de Madère. EUe a subi des variations encore bien plus considérables dans le cas des nombreux Pigeons de fantaisie, que personne ne supposa être descendants d'espèces distinctes, et dont plusieurs transmettent cependant leurs caractères depuis des siècles. Pourquoi donc hésiter à admettre les variations plus étendues nécessaires pour la formation des onze races principales? Il faut avoir présent à l'esprit ce fait, que, dans deux des races les plus tranchées et les plus fortement caractérisées, les Messagers et les Culbutants courtes-faces, les formes les plus extrêmes de ces deux types peuvent être reliées avec leurs formes parentes, par des gradations qui ne sont pas plus considérables que celles qu'on observe entre les Pigeons de colombier de dilTéfents pays, ou entre les diverses sortes de Pigeons de fantaisie, gradations qu'on ne peut attribuer qu'à la variation.

Nous allons maintenant montrer que les circonstances ont été particulièrement favorables à la modification du Pigeon par la variation et la sélection. La première mention du Pigeon domestique, comme me l'a indiqué le professeur Lipsius, remonte à la cinquième dynastie égyptienne, soit environ trois mille ans avant J.-C. '^ ; mais M. Birch du British Muséum, m'informe qu'il est déjà question du Pigeon dans un menu

80. Relativement à la variation en général, nous devons remarquer que non-ceulemeut la C. livia présente plusieurs formes sauvages, que quelques naturalistes regardent comme des wpèces, d'autres comme des sous-espèces ou seulement des variétés, mais que cela arrive aotti à des espèces de plusieurs genres voisins. D'après M. Blyth, c'est le cas des genres Treron, Palttmbus et Twlur.