MODK DE FORMATION DES PRINCIPALES RACES

que nous apprenions de temps à autre rextinction locale ou complète de races domestiques, tandis que nous n entendons jamais parler de leur origine. Comment, s'est-on demande, ces pertes se sont-elles compensées, et plus que compensées, puisque pour tous les animaux domestiques, les races ont considérablement augmenté en nombre depuis le temps des Romains? Cette contradiction apparente est, d'après notre manière de voir, très-compréhensible. L'extinction d'une race dans les temps historiques, est un événement qui doit être remarqué et enregistré; mais sa modification graduelle, presque insensible par une sélection inconsciente, et sa divergence ultérieure, — soit dans le pays, eoit, ce qui est le cas le plus fréquent, dans des pays éloignés, — en deux ou plusieurs branches, devenant ensuite lentement des sous-races et finalement des races bien accusées, sont des événements qui échappent, et sont à peine remarqués. On enregistrera la mort d'un arbre qui aura atteint des dimensions gigantesques, l'attention ne sera nullement éveillée par la croissance lente et l'augmentation numérique d'arbres plus petits.

La puissance de la sélection, comparée au peu d'action directe qu'exercent les changements de conditions, autrement qu'en déterminant une variabilité et une plasticité générales de l'organisation, explique parfaitement pourquoi de temps immémorial, les Pigeons de colombier sont restés à peu près intacts; et pourquoi, quelques Pigeons de fantaisie, qui ne diffèrent du reste des précédents que par la couleur, ont conservé depuis plusieurs siècles les mêmes caractères. En effet, une fois un de ces Pigeons arrivé à une coloration élégante et symétrique, — comme par exemple un Pigeon Heurté ayant apparu avec le sommet de la tête, la queue, les tectrices caudales d'une couleur uniforme, le reste du corps étant d'un blanc de neige, — il n'y pas de raison pour y apporter aucun changement ou aucune amélioration ultérieure. Il n'est pas non plus étonnant que d'autre part, pendant ce même laps de temps, nos Pigeons très-travaillés et améliorés, aient subi des changements considérables, car nous ne connaissons pas de limites à la variabilité de leurs caractères, et nous nc^ pouvons en assigner aucune, aux caprices et à la fantaisie des éleveurs. Qu'est-ce qui arrêtera l'éleveur cherchant à donner à son Messager un

bec de plus en plus long, ou de plus en plus court à un Culbutant? Encore la limite extrême de la variabilité du bec, s'il y en a une, a- t-elle été atteinte ? Malgré les améliorations réalisées récemment sur le Culbutant courte-face, M. Eaton fait observer, « que le champ d'exploration ouvert à de nouveaux concurrents est aussi vaste qu'il y a un siècle; » assertion peut-être un peu exagérée, car les jeunes individus de toutes les races artificielles très- perfectionnées, sont sujets aux maladies, et meurent facilement.

On a objecté que la formation des diverses races domestiques, ne jette aucun jour sur l'origine des espèces de Colombides sauvages, parce que les différences entre ces dernières ne sont pas de même nature. Ainsi les races domestiques diffèrent à peine, ou pas du tout, par les longueurs relatives ou les formes des rémiges primaires, par celles des doigts postérieurs, par les habitudes, telles que percher ou nicher sur les arbres. Cette objection montre combien on a peu compris le principe de la sélection. Il n'est pas vraisemblable que les caractères, auxquels le caprice de l'homme a appliqué la sélection, aient dii être précisément ceux que les circonstances naturelles eussent conservés, soit en raison des avantages directs ou de l'utilité qui devait en résulter pour l'espèce, soit par suite de la corrélation qui pouvait exister entre eux et d'autres conformations avantageuses et utiles. Tant que l'homme ne cherchera pas à trier ses oiseaux d'après la longueur relative de leurs rémiges ou de leurs doigts, etc., on ne doit pas s'attendre à voir ces parties se modifier; et encore l'homme serait-il impuissant à y rien changer, si ces parties ne variaient pas d'ellesmêmes, sous l'induence de la domestication. Je n'affirmerai pas positivement que cela soit le cas, bien que j'aie observé des traces de variabilité dans les rémiges, et surtout dans les rectrices. Il serait étrange que le doigt postérieur ne variât pas du tout, quand on voit combien le pied peut varier, soit par ses dimensions, soit par le nombre de ses scutelles. Quant au fait que les races domestiques ne perchent ni ne nichent sur les arbres, il est évident que jamais aucun éleveur n'a dû s'attacher à choisir de pareilles modifications d'habitudes; mais nous avons vu qu'en Egypte, les Pigeons qui paraissent avoir quelque répugnance à s'établir sur les petites huttes de boue des indi-

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gènes, sont par ce fait contraints à se percher par bandes sur les arbres. Si donc nos races domestiques se fussent trouvées fortement modifiées sur les divers points précités, points dont les éleveurs ne se sont jamais préoccupés, et qui ne paraissent être en aucune corrélation avec d'autres caractères recherchés par eux, le fait de leur modification, d'après les principes soutenus dans ce chapitre, eût été fort embarrassant à expliquer.

Résumons rapidement les deux chapitres que nous venons de consacrer au Pigeon. Nous pouvons, en toute sécurité, conclure que les races domestiques, malgré les différences qui existent entre elles, descendent toutes de la Colomba livia^ en comprenant sous cette dénomination quelques races sauvages. Les différences que présentent ces dernières, ne jettent toutefois aucun jour sur les caractères qui distinguent les races domestiques. Dans chaque race ou sous-race, les individus sont plus variables qu'ils ne le sont à l'état de nature, et parfois ils varient fortement et subitement. Cette plasticité de l'organisation résulte apparemment du changement des conditions extérieures. Le défaut d'usage réduit certaines parties du corps. La corrélation de croissance relie si intimement entre elles toutes les parties de l'organisation, que toute variation de Tune d'elles entraîne une variation correspondante dans une autre. Lorsque plusieurs races ont été formées, leurs croisements réciproques ont facilité la marche des modifications, et ont souvent causé l'apparition de nouvelles sous-races. Mais, de môme que dans la construction d'un bâtiment, les pierres et les briques seules, sont de peu d'utilité sans l'art du constructeur, de môme dans la création de nouvelles races, l'action dirigeante et efficace a été celle de la sélection. Les éleveurs peuvent agir par sélection, aussi bien sur de minimes différences individuelles, que sur des différences plus importantes. L'éleveur emploie la sélection méthodiquement, quand il cherche à améliorer ou à modifier une race, pour l'amener à un type de perfection préconçu et déterminé ; ou bien, il agit sans méthode et d'une manière inconsciente, lorsqu'il n'a d'autre but que d'élever les meilleurs oiseaux possibles, sans aucune

t:)H PIGEONS DOMESTIQUES.

intention ni désir de modifier la race. Les progrès de la sélection conduisent inévitablement à l'abandon des formes antérieures et moins parfaites, qui par conséquent s'éteignent: il en est de morne des chaînons intermédiaires de chaque ligne de descendance. C'est ainsi que la plupart de nos races actuelles sont devenues si considérablement différentes les unes des autres, et du Dizet, leur premier ancêtre.

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