DES MAISONS DE RETRAITE

Voici comment l'Institut des clercs séculiers avait résolu ce problème des maisons de retraite, un des plus difficiles, en même temps que des plus importants de l'administration ecclésiastique.

Outre les paroisses et les séminaires , l'Institut avait des établissements qu'il appelait maisons de retraite.

Ces maisons servaient, soit à plusieurs diocèses réunis, soit même à un seul, quand c'était un diocèse considérable. On y recevait :

l"* Les prêtres âgés qui, après avoir blanchi dans les travaux

— soda zèle y désiraient passer tranquillement le reste de leurs jours, et se. préparer à la mort par les ei^ercices de la Yieinténeure ;

2"* Ceux que la maladie, des peines d'esprit ou quelque empêchement canonique rendaient impropres au ministère parcNSsial ;

Z"" Les prêtres en pénitence;

W Ceux qui, dégoûtés du monde et poussés par un attrait que rÉvéque et les supérieurs approuvaient, voulaient se livrer à la vie contemplative;

5*" Les prêtres sans emploi , en attendant qu*on les envoyât dans une paroisse :

&^ Ceux qui s'employaient aux missions;

7» Les sujets doués de grands talents, et auxquels on permettait de consacrer leur vie à Fétude et aux sciences, pour le service de TÉglise ;

8o Ceux qui se présentaient pour être admis dans Tlnstitut, et qu'on avait besoin de connaître et d'éprouver, avant de les recevoir ;

9<) Enfin, c'est dans ces maisons que les supérieurs majeurs de l'Institut faisaient leur résidence , hors le temps des visites.

Les prêtres pénitents étaient logés d'abord dans une partie de bâtiment séparée :. toutefois, après un certain temps d'épreuve convenablement passé, ils pouvaient être admis dans la communauté, pour en suivre tous les exercices avec les autres prêtres.

L'auteur des constitutions fait admirablement ressortir l'utilité de ces établissements, pour les Évéques, le clergé et les fidèles:

Quelle ressource, en effet, et quel soulagement pour la sollicitude épiscopale, dans des malsons saintes et parfaitement r^lées, qui abritaient cette partie du clergé que l'âge, la maladie ou les infirmités spirituelles recommandent si particulièrement au cœur et aux soins des Évêques ! Et quelle économie aussi, pour les

diocèses, puisque c'était 17nja7fitliii«ni$meqai, sur ses épargnes et avec Taide de la charité publique, faisait toute la dépense de ces maisons !

Combien le désintéressement, ce trésor de la vie apostolique , n*était«il pas rendu facile, parla, à des prêtres certains de ne manquer jamais du nécessaire ! Quelle douce perspective pour ces mêmes prêtres, parmi les travaux du zèle, que celle d'une retraite assurée où ils pourraient, un Jour, paisiblement et 'saintement finir leur vie! quel heureux port dans les naufrages possibles de la vie sacerdotale I quel secourable hospice pour le traitement et la guérison des maladies de Tâme! quer refuge contre les dangers de Tisolement et de Tolsiveté, pour les ecclésiastiques sans emploi ! et enfin, quelles commodités pour la piété et Tétude, dans ces maisons pleines de prêtres, pourvues de livres , et où les pieux exercices et tous les secours spirituels abondaient!

Et, pour les peuples, quel bien dans des établissements qui permettaient de retirer des paroisses , en temps convenable, les ministres invalides; de retrancher promptement le rare mais si pernicieux scandale des mauvais prêtres, et d'entretenir, parmi les forts exercices de Tétttde et de la prière, un certain nombre de bons ouvriers pour ces ministères extraordinaires , sans lesquels le ministère ordinaire ne peut suffire !

NN. SS. les Évêques et ceux qui seraient chargés par eux de la difficile organisation des maisons de retraite ponr le clergé, liraient, nous n*en doutons pas, avec un vif intérêt, les règlements faits pour ces maisons , dans Tlnstitut de clercs séculiers vivant en communauté. Ils y seraient frappés, aussi bien que nous, de la sage distribution du temps, de Tordre des exercices spirituels , de Falliance si prudemment ménagée du repos qu'exigent la vieillesse et l'infirmité , avec une certaine mesure d'occupations propres à empêcher l'ennui et à entretenir la

vigueur de Tâme , de la discipline médicinale employée à Tégard des pénitents, da soin des infirmes , de Téconomie temporelle , etc.; tout cela si habilement et si saintement ordonné, qu'on ne peut se défendre, en lisant ces règlements, d'une double impression: d'admiration pour la sagesse du fondateur, et de tristesse , en pensant à la lacune que laisse, parmi nous, l'absence de si nécessaires établissements.

Holzhauser, d'ailleurs, n'avait pas voulu que les prêtres, même âgés et infirmes , fussent entièrement perdus pour le ministère , quand ils étaient encore capables de servir les âmes. Ils entendaient les confessions dans les chapelles des maisons de retraite, faisaient des instructions familières , recueillaient des extraits de l'Écriture sainte et des Pères pour les prédicateurs , dirigeaient des religieuses, etc. , et, par ce touchant exemple du travail , continué jusque sous les glaces de l'âge et parmi les infirmités d'une santé affaiblie , ils maintenaient dans le clergé , et en présence des peuples édifiés, cette grande maxime que l'exercice du zèle ne doit cesser chez le prêtre qu'avec la vie , et que la plus douce consolation d'un ministre de l'Evangile doit être mourù* en travaillant pour Dieu et les âmes.

Les coostitations indiquent aussi les moyens de faire subsister ces maisons :

Indépendamment des ressources de l'Institut, l'on avait pensé qu'elles ne sauraient manquer de recevoir des aumônes de la part des fidèles , et même qu'elles ne tarderaient pas , vraisemblablement, à être sufllsamment dotées.

Ces prévisions étaient fondées.

Il est clair que de tels établissements sont bien autrement propres à exciter la charité publique que nos simples caisses diocésaines pour les prêtres âgés et infirmes.

Quelle différence en effet, à ce point de vue, entre une caisse muette qui reçoit l*aumône , qui la distribue, mais qui n*a guère d'accent pour la demander, et ce spectacle vivant, parlant, et si propre à émouvoir, d'une maison remplie des anciens et des infirmes du sacerdoce , de ces prêtres que les fidèles avaient connus autrefois quand ils étaient leurs pasteurs; qu'ils aimeront toujours à voir célébrer les divins mystères et les offices de rÉglise, dans leur oratoire; dont ils pourront encore quelquefois aller consulter , dans leurs doutes , la vieille expérience , et dont les lèvres sacerdotales ne cesseront entièrement de leur faire entendre la parole sainte que quand la maladie les aura paralysées, ou que la mort les aura closes!

Aussi sommes-nous convaincus que si Ton veut réussir dans les projets si utiles des maisons de retraite pour le clergé , ce n'est pas à la campagne, mais dans les grandes villes, et en face d'une nombreuse population , qu'il faudrait établir ces maisons; nous voudrions qu'il y eût une église ou chapelle attenante, as^iez spacieuse pour pouvoir contenir le public; qu'on plaçât, dans cette église ou chapelle, des confessionnaux; qu'on y flt des assemblées de dévotion, des confréries, des retraites, etc. Par ce moyen les aumônes abonderaient , et le séjour de ces maisons aurait aussi bien plus d'attrait pour des hommes tellement accou* tumés à la vie active et aux relations du saint ministère, que la retraite et le repos absolus leur paraissent bien difficiles à sùp« porter, tandis qu'ils ont encore quelque reste de forces pour agir*

Outre les constitutions que nous venons d'analyser, on trouve dans le même recueil (1) un directoire pour les exercices de

(1) Conslitutiones et exércilia spiritualia clericorum sœcularium in communi piventium, approbata a sanctissimo D. nostro Innocentto Papa. Edilio secunda. Romœ, typis Rev, camerœ apostO" licœ, i684.

piété, aveclieaiiGoupde prières très-déTOtes, à Tosage des prêtres de nnslimt, et un opuscule qoï leur servait de manuel, intitulé : Imtrtictiones de via perfectionis et principiis practicis, pro statu elericali et pastoralL Cet opuscule contient trois chapitres» dont le premier est de la Perfection de t homme intérieur; le second, des Règles du discernement des esprits, et le troisième , des Pi'incipes pratiques pour procurer te salut des âmes. Dans ce dernier chapitre, qui est d'un grand intérêt, on traite : de la charge pastorale en général, des catéchismes, des écoles, de \sl prédication, et des moyens de populariser dans une paroisse la fréquente réception des sacrements.