Ibid. 3i

joie enivre et force à s'arrêter; en tant que cette estime , ce crédit, ce succès produisent l'illusion, gonflent le cœur et portent à prendre son appui en soi-même; en tant, pour tout résumer en un mot, que tout cela favorise et entretient cet esprit de propriété qui est comme la vie de Tamourpropre et l'obstacle par suite à la charité pure et à la plénitude du règne de Dieu, la vertu de pauvreté porte à ne le plus aimer, à s'en passer, à le répudier, à le fuir. Elle fiait ainsi la nuit sur tout le monde sensible et inférieur, et même sur la partie de l'âme qui s'y réfère. L'âme pauvre dit donc comme l'Epouse des cantiques : ce Je suis noire ». Et c'est ce qui fait qu'en la voyant telle, le monde s'effraie et se scandalise, la plaignant quand il ne la méprise pas. Mais qu'elle peut bien ajouter : « Je suis belle » ! Et pourquoi ? Parce que ce qui l'a décolorée ainsi et noircie^ c'est le soleil de la divine beauté dont elle est à jamais éprise, et auprès duquel tout lui paraît et tout lui est ténèbres 4.

Au reste, Dieu lui-même ajoute souvent à ces ténèbres ; car lui seul peut vraiment achever l'œuvre divine que fait cette vertu : c'est pourquoi il s'est réservé d'y mettre la dernière main, et les âmes généreuses savent s'il s'épargne à ce travail. Nous n'avons point en ce monde l'idée exacte, et moins encore l'idée complète, du raffinement de pureté où il faut qu'arrive l'âme pour s'assortir à l'union béatifique; spécialement certaines âmes prédestinées à un degré d'union plus élevé. C'est le secret du purgatoire. Un très-petit nombre de saints en connaît parfois quelque chose ici- bas. Toujours est-il que cette pureté divine ne peut être maintenant l'état de l'âme humaine que par l'effet de dépouillements successifs : dépouillements dont celui qui résulte du vœu de pauvreté n'est que l'ombre et le lointain prélude ;

i. Nigra sum, sed formosa... Nolite considerare quod fusca sim, quia decoloravit me sol. Cant. it 4, 5»

dépouillements tels, je veux dire si douloureux et si intimes, que l'Ecriture les compare à l'action du glaive et du feu ; mais d'un glaive affilé, pénétrant, irrésistible, qui va, nous dit saint Paul, « jusqu'à diviser l'âme d'avec l'es- « prit * » ; et d'un feu si intense et si dévorant, que l'âme que Dieu y jette, est comme « dans une fournaise 2 ». Par ces appauvrissements, par ces dépouillements, Dieu réduit l'âme à une telle nudité, que si elle ne gardait pas le sentiment de son néant, il semblerait qu'elle n'est plus qu'un néant véritable. C'est positivement le purgatoire commencé sur la terre. On peut en prendre quelque idée en lisant les récits que sainte Catherine de Gênes nous a laissés de sa vie intérieure.

Or, la vertu de pauvreté livre l'âme à ces opérations et la maintient dans ces états. Elle la rend toute docile, elle la garde confiante ; elle l'abîme dans l'humilité, elle l'enserre dans les liens les plus forts de l'amour. Mais à ce degré la pauvreté est si sublime, et ses fruits deviennent si divins, que le ciel seul est digne de les voir ; comme aussi cette opulente et délicieuse vie, qu'on appelle la vie éternelle, peut seule récompenser ses mérites et payer ses travaux.

Reste à considérer les nombreux et puissants motifs qui vous doivent décider à la pratique fidèle, courageuse et parfaite de cette admirable vertu.

Nous parlons de motifs à la fois nombreux et puissants. La vérité est que, dès qu'on y pense dans la lumière de

i. Hebr. iv, 12.