Apocal. xxii, i

DE LA CHASTETÉ. 8j

l'opportunité d'un tel conseil au pointdevue de la pureté, de la dignité, de la liberté et de la paix des âmes. Tout se voit d'emblée ici, et dans une lumière évidente. Or, c'est là la chasteté parfaite ; et quand on l'a toujours gardée, elle constitue cette sainte virginité qui est comme la perle précieuse de la nouvelle alliance, et y forme le premier lien de l'humanité avec Dieu ; car c'est à elle, après l'amour, que nous devons Jésus-Christ. Qui ne comprend dès lors que tous les disciples du divin Maître la louent, l'exaltent, la chérissent; et que, tout le long des siècles, beaucoup d'entre eux s'y dévouent à la vie, à la mort : oui, à la mort; car comme la foi, dont elle n'est d'ailleurs qu'un fruit exquis, la virginité a ses martyrs et les compte par milliers. Mais quiconque a compris le trésor caché dans cette vertu, éprouve le besoin de le placer sous bonne garde, et quelle meilleure garde qu'un vœu ? Si le vœu est déjà de mise pour séparer l'âme des biens extérieurs, combien plus viendra-t-il à propos pour la défendre contre les sollicitations et les défaillances de la chair ! On veut ici un mur, et un mur infrangible : c'est pourquoi on en pose le fondement hors du temps ; on met sur son sacrifice comme un sceau inviolable ; on se donne pour toujours à celui qui est toujours : car, tandis qu'on livrait ses biens en se constituant pauvre par vœu, en vouant la chasteté, on commence de. se livrer soi-même. L'offrande est donc meilleure, plus digne de Dieu, et éternellement plus profitable à l'âme. Ce vœu, tous les religieux le font, et ils ne sont religieux qu'à la condition de le faire : c'est leur sûreté et leur honneur. Et encore bien qu'ils promettent seulement par, ce vœu de renoncer pour jamais à ces sortes de joies sensibles qui sont la matière spéciale de la vertu de chasteté (ce qui est immoler à Dieu leur corps) ; de fait cependant, ils embrassent aussi et avant tout cette chasteté supérieure de l'âme, sans laquelle l'autre servirait de peu, impliquât-elle une

virginité véritable. En effet, écrit saint Thomas , « quand l 'âme s'unit spirituellement à certaines choses ( et par exemple, par l'imagination, la mémoire, la pensée, l'affection , le désir) , il peut y avoir là pour elle une sorte de délectation. L'âme la modère sans doute si elle est chaste -} mais si, pour n'être pas ainsi modérée, cette délectation passe les bornes, cela constitue ce que l'Écriture nomme une fornication intérieure, et partant une grave impureté. Si donc, continue le saint docteur, l'âme qui se délecte légitimement dans l'union spirituelle avec Dieu, s'abstient au contraire de chercher du plaisir en s'unissant aux créatures en dehors de l'ordre divin , elle est spirituellement chaste, et fait dès lors partie de ces vierges dont saint Paul écrivait : « Je vous ai fiancées, comme des « vierges chastes, à l'unique époux qui est le Christ { ».

En somme, et considérée sous son aspect pratique, la chasteté proprement dite n'est que le respect religieux que l'âme a pour son corps, par amour pour ce Dieu qu'elle a épousé en Jésus-Christ: et là est la matière du vœu de chasteté ; tandis que la vertu faisant d'abord garder exactement tout ce qui est compris sous le vœu, porte ensuite 1 ame à s'épurer elle-même de plus en plus, en se détachant et en se privant autant que possible de toute délectation irrégulière prise d'une manière quelconque en un être créé quel qu'il soit, et surtout en soi-même : ce qui revient à dire qu'elle étend à l'être humain tout entier cette vigilance

i. In quâdara spirituali conjunctione mentis ad rcs aliquas consistit qusedam delectatio, circa quam est quœdam spiritualis castitas metaphoricè dicta, vel etiam spiritualis fornicatio, similiter metaphoricè dicta. Si enim mens hominis delectetur in spirituali conjunctione ad id cui débet conjungi, scilicet ad Deum; et abstinet se ne delectabiliter aliis conjungatur contra debitum divini ordinis, dicetur castitas spiritualis, secundùm illud (II ad Corinth. n) : « Des « pondienim vos univiro virginem castam exhibereChristo. » Summ. 2da2 . Quaest. eu, art. i, io.

et cette réserve où le vœu maintient l'âme à l'égard du corps.

Après ce que nous avons dit dans la première partie de ce livre sur la sainte crainte de Dieu, dont l'un des effets principaux est, selon l'Ecriture,, de clouer la chair de l'homme et de fixer ses emportements *; après nos entretiens sur les vertus d'humilité et de mortification ; enfin après tant de conseils donnés pour vous armer contre les tentations, parmi lesquelles celles qui attaquent la chasteté occupent une place considérable^ nous n'avons pas, ce semble, à parler longuement des devoirs particuliers qui se réfèrent à la chasteté. Il n'y en a guère sur lesquels une conscience chrétienne et surtout religieuse soit plus habituellement éclairée ou le puisse être plus aisément. L'instinct même est ici une lumière suffisante : au besoin ( et ce besoin est plus rare et moins grand qu'on ne pense), on a, pour achever de s'instruire^ bien des livres de spiritualité où les détails [abondent. J'ose ajouter que, dans la morale chrétienne et la science de la perfection, il n'y a pas une matière où le divin amour enseigne les âmes plus naturellementj plus efficacement et tout ensemble plus chastement : ce qui importe plus que tout le reste. Il fait mieux qu'enseigner ; il fait sentir ce qu'il enseigne, goûter ce qu'il a fait sentir, et pratiquer, pratiquer constamment et à plein cœur ce qu'il a fait goûter.

Vous renvoyant donc à ce maître, sans dédaigner les autres ni les exclure, nous croyons plus à propos de contempler d'abord^ au grand jour de la foi, ce corpsou plutôt tout cet être qui est vous-mêmes, et que la sainte profession religieuse vous oblige à conserver inviolablement chaste. Nous en considérerons l'état chrétien, c'est-à-dire la dignité étonnante, les dotations merveilleuses, les mandats tout

t. Psalm, cxvm, 16.

% a DE LA CHASTETÉ.

célestes, les caractères très-saints : autant de titres évidemment à ce qu'on ait pour lui plus que de la révérence. Après quoi, élevant encore nos regards, nous chercherons à découvrir quelque chose des perfections infinies, souverainement attrayantes et décidément triomphantes de cet Époux sublime pour l'amour de qui vous avez voué de demeurer toujours chastes, et à qui le vœu de chasteté vous consacre et vous lie. Ou nous nous trompons bien, ou vous ne nous suivrez pas dans cette double étude sans sentir s'allumer dans votre cœur la passion d'être vierges à jamais, «et de vous virginiser chaque jour davantage.

La première chose qui frappe quand on cherche dans l'homme les fondements de ce respect religieux qu'il se doit à lui-même et qui est comme l'essence de la chasteté soit corporelle, soit spirituelle, c'est que cet homme est tout entier la propriété de Dieu. La raison voit cela et l'affirme; mais quelle splendeur la foi ajoute à cette vision, quelle force à cette affirmation ! La propriété que nous avons icibas de nos biens n'est guère qu'une apparence. Dans l'humble mesure où nous l'exerçons, ce droit de posséder est sans doute très-réel. Dieu lui-même l'a établi et entend qu'on le respecte : il y va de l'ordre public et de la vie des sociétés. Ce droit vaut donc pour ce monde et fonde des faits trèslégitimes. Mais qui ne voit que, limitée de toutes parts, notre manière de posséder est caduque par mille endroits ? Dieu seul est véritablement propriétaire ; il possède parce qu'il crée ; et parce que lui seul peut dire : « Mon œuvre ».

lui seul aussi peut dire : « Mon bien ». L'homme est la chose de Dieu parce qu'il est la créature de Dieu. C'est une propriété absolue d'où dérive une appartenance absolue ». Dieu nous possède essentiellement, c'est-à-dire par le fait même de sa nature et de la nôtre. Il nous possède totalement, non pas seulement par les surfaces, ou en partie, ou pour un temps, ou jusqu'à un certain point : outre que c'est tout son être qui nous possède, son domaine atteint notre fond, prend nos racines, embrasse toute l'étendue réelle et possible de notre être, de notre vie, de nos puissances et de nos actes. Il est fondé sur tous les titres, il s'exerce toujours, à tout instant, sous toutes les formes, à travers tout, malgré tout; d'une manière enfin si souveraine que, comme Dieu a pu à son gré nous tirer du néant ou ne nous en tirer point, il pourrait nous y replonger, si tel était son bon plaisir. Et, vous l'entendez bien, ce domaine de Dieu est actif : le droit de Dieu sur nous n'est jamais à l'état de pouvoir inerte ou de principe inappliqué : nous posséder, pour lui, c'est nous tenir ; et nous tenir, c'est nous saisir : Dieu nous saisit actuellement, il nous saisit continuellement.

Même quand, par le droit d'usage qu'on y a joint bénévolement, un dépôt profite à celui qui l'a reçu, il ne dépouille en rien celui qui l'a donné en garde. Celui-ci demeure toujours l'unique propriétaire, tandis que le dépositaire ne le devient jamais : le dépôt reste un dépôt, et l'on en rendra compte. Tel est au regard de Dieu l'homme doué de liberté et moralement maître de lui-même. Pas plus que

i. Est-il besoin de faire observer que ce que nous disons de la propriété qu'a Dieu de toutes choses n'infirme en rien ce que nous avons dit dans le traité précédent touchant sa pauvreté? Il est clair en effet que, tout absolue qu'elle est, cette propriété ne lui profite à aucun titre et ne correspond à aucun besoin qui soit en lui : elle ne saurait dès lors constituer pour lui ce que nous avons coutume de nommer une richesse.

la liberté, le péché, qui en est l'abus, ne soustrait l'homme à Dieu. Le pécheur n'est pas moins possédé par Dieu que le juste, quoiqu'il le soit tout autrement ; et, à certains égards, on peut dire qu'il l'est davantage, puisque de cette main très-douce qui le tenait et qui le tient encore, le malheureux a trouvé le secret de se faire une chaîne effroyable1. Ce n'est pas tout. Dans son principe, ou du moins dès son début humain, le péché est devenu pour Dieu l'occasion de faire une chose qu'on eût cru impossible. Il semblait impossible que rien pût s'ajouter jamais à la propriété essentielle de Dieu sur toutes ses créatures. Le mystère de la rédemption du monde par le Christ double pourtant en droit cette propriété primordiale, puisque ce que Dieu possède déjà, il le rachète ainsi, le paie et le reprend.

Qui mesurera donc la profondeur, la sublimité, l'immensité , l'inviolabilité de ce double domaine de Dieu sur nous tous, et de cette double appartenance qui en résulte et nous fait siens ? « Vous n'êtes point à vous », dit saint Paul aux chrétiens 2. Voyez jusqu'où va cette parole.

Or, essayez de contempler l'homme sous cet aspect, je dis vous-même et les autres, car il s'agit d'un fait commun : abstraction faite du reste, regardez l'homme comme la propriété de Dieu, comme l'objet du droit de Dieu, comme sa chose ; et dites s'il ne revêt pas aussitôt à vos yeux un caractère d'élévation, d'importance, de beauté morale, presque de majesté, qui incline ou plutôt oblige l'âme au respect , aux égards, aux réserves, enfin à tous ces sentiments et à ces actes qui se lient à la chasteté et en sont l'expression en même temps que l'exercice.

Qui méprisera, mais surtout qui revendiquera, qui

i. Horrendum est incidere in manus Dei viventis. Heb«\ x, 3i. 2. I Cor. vi, 19.

prétendra s'approprier cet être que Dieu possède en propre ? Qui usera de lui sans discrétion, sans ménagements, sans règle, par passion, par caprice, par égoïsme ? Qui en abusera surtout pour le mal ? Il est sûr que toute faute contre la chasteté implique 3 au moins dans une mesure^ l'oubli actuel de cette appartenance divine. Nous en devons conclure que l'un des meilleurs garants de cette vertu, c'est cette pensée fortement méditée et cette vue habituellement gardée. Saint Paul en juge ainsi, puisque, après avoir dit : « Vous n'êtes plus à vous, car vous avez été achetés d'un «grand prix », il en tire cette grave conséquence^ qui revient juste à notre conclusion : « Glorifiez Dieu et por- « tez-le dans votre corps * » .

Mais l'homme n'est pas seulement divinement possédé, il est divinement aimé. C'est là pour lui comme une seconde investiture^ un surcroît de dignité, et par suite un titre nouveau à être sincèrement révéré et chastement traité. Personne n'ignore le prix que l'affection ajoute à la valeur des choses. Un rien qui est aimé devient un bien , considérable ; à le regarder en lui-même, peut-être Teuton pris sans scrupule ; si l'on y sait un cœur attaché, la pensée de le dérober commence de faire horreur.

Dans ce touchant et foudroyant apologue dont Nathan se servit pour confondre et convertir David, il parle de ce que valait pour le cœur du pauvre qu'il met en scène, cette petite et unique brebis en laquelle consistait sa fortune. Certes^ en soi^ c'était peu ; mais ce pauvre avait acheté et nourri cette brebis ; il l'avait vue grandir au milieu de ses fils ; elle mangeait de son pain, et buvait dans le vase où il buvait lui-même ; la nuit elle dormait dans son sein ; enfin^ dit le Prophète, « elle lui était comme une fille 2 ».

ï. I Cor. vi, 10.

Pour le dire en passant, n'est-ce pas là notre histoire , et/ au regard de la sainte Providence, chacun de nous n'est-il pas cette brebis ? Mais quel abri, il faut dire quel sanctuaire pour cette innocente créature, qu'une tendresse si légitime, si vive et si témoignée ! Et quel mur de défense un tel amour semblait-il devoir élever entre elle et la rapacité de cet étranger sans entrailles qui roulait dans son âme l'affreux dessein de la ravir ? Et s'il la ravissait malgré tout, de quel crime était-il coupable ?

Ah! si l'affection sortie du cœur d'un homme peut élever une pauvre petite bête jusqu'à la rendre de droit inviolable, que fait de l'homme, qu'ajoute à l'homme, jusqu'où grandit l'homme l'amour de Dieu pour lui ? Les physiciens supputent le poids de la colonne d'air que chacun de nous porte sur soi. Qui dira le fardeau d'amour sous lequel vit chaque enfant d'Adam ? Saint Paul parle d'un « poids immense de gloire » que, sans être écrasés ni chargés, les élus porteront dans le ciel * : sans doute comme on porte un vêtement royal ou un diadème. Ce fardeau n'est et ne saurait être que la révélation suprême et l'éclat de cet autre fardeau de charité divine qui, dans ce monde, forme comme la colonne atmosphérique des âmes, et sous laquelle nous vivons, marchons et opérons. « Mon amour c'est mon poids », disait saint Augustin *. Que pèse le cœur d'un Dieu ? Or ce cœur, l'Écriture l'affirme, il s'est posé sur l'homme *, sur tous les hommes sans exception. Dieu ne nous voit pas seulement , il nous regarde; il ne se borne pas à nous tenir, il nous embrasse ; nul ne peut nous trouver, nous aborder, nous toucher hors de ce regard et de cet embrassement de notre doux Créateur. C'est là

i. II Corinth. iv, 17.

z. Confess. lib. xui, 19.