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l88 DE L OBÉISSANCE.

d'être son maître, il oblige librement son libre arbitre à se protéger lui-même contre les égarements et les défaillances dont il le sait toujours capable. Mais, est-ce là le détruire ou même le réduire ? Qui ne voit au contraire que c'est h: guérir et le sauver ? Depuis quand, si je trouve et m'applique le secret de ne jamais plus faire un faux pas dans nu; route, ai-je annulé ou amoindri ma puissance naturelle de marcher ? Ne lui ai-je pas bien plutôt assuré son intégrité et son libre exercice? Tout ce qui vit suivant sa loi et s'avance vers sa fin, se confirme, mûrit, grandit, se perfectionne : c'est un principe commun et une règle universelle. « Le libre arbitre n'est pas donné à l'homme, dit saint Thomas, pour lui permettre de suivre toutes ses fantaisies et de satisfaire tous ses caprices ; il lui est donné pourque, à la différence des êtres sans raison, il n'agisse pas sous l'impulsion d'une nécessité naturel1^, mais par l'effet d'un libre choix né de l'exercice régulier cie ses propres puissances 4 » : de telle sorte que l'homme, devenant ainsi l'auteur de ses actions, elles puissent lui être imputées à mérite, et lui valoir devant Dieu une juste récompense. La fin dernière du libre arbitre est donc de procurera l'homme, sous l'action principale de la grâce, sans laquelle il ne peut rien ici, mais qui ne peut rien non plus finir sans lui, cette gloire et cette béatitude dont Dieu a promis de payer nos vertus. Il s'ensuit que sa fin prochaine est de nous établir et de nous maintenir dans un tel état de liberté que nous ne soyons plus, s'il est possible, ni arrêtés, ni retardés dans notre route vers nos destinées : partant, c'est avant tout de nous soustraire à toutes les servitudes, puis même à toutes les influences qui entraveraient notre progrès. Pouvoir

i. Deus reliquit hominem in manu consilii sui, non quia îiceat ei facere omne quod velit, sed quia ad id quod faciendum est non cogitur necessitate naturae, sicut creaturae irrationales, sed libéra electione ex proprio consilio procedente. 2da2dœ. Quaest. civ, art. i, ad i.

sans contradiction, sans difficulté, spontanément, suavement, pleinement et toujours s'épanouir dans la vérité, croître dans la justice, se dilater dans l'amour, se développer dans la sainteté, s'approcher enfin de son idéal divin par une ressemblance de plus en plus exacte, et de la joie absolue qui est le fruit de cette ressemblance dès qu'elle est consommée, c'est là vraiment être libre ; et qui entend la liberté autrement, qui la rêve sous d'autres formes et la cherche dans d'autres conditions, se trompe pour son malheur en ce monde et en l'autre. Est-ce qu'il s'affranchit, l'homme qui pèche? Est-ce qu'il est libre surtout après avoir péché? Il est vrai, l'acte insensé qu'il fait suppose et prouve qu'il est libre : comme l'acte de celui qui se tue suppose et prouve qu'il est vivant. Oui, le suicide est l'acte d'un vivant, mais un acte qui plonge pour jamais ce vivant dans la mort; et de même le péché est l'acte d'un être libre, mais un acte qui précipite cet être dans un esclavage effroyable et, de lui-même, irrémédiable. « Quiconque fait « le péché, dit Jésus, est l'esclave du péché *. » Tant que dure la vie d'à présent, la grâce et le repentir peuvent sans doute briser cette chaîne; mais si le pécheur ne se repent pas, s'il s'obstine à pécher, sa chaîne s'alourdit d'autant et se serre ; et s'il meurt dans cet état, sa chaîne, l'enserrant alors tout entier et violemment, ne peut plus jamais se rompre : c'est une chaîne de ténèbres, d'ignominie, dedou. leur, et elle est éternelle.

Le juste au contraire, l'humble, l'obéissant, parce qu'il a volontairement rompu avec le mal, échappe à cette loi d'en bas que saint Paul nomme « la loi du péché et de la « mort 2 » et qui est le principe de tous les asservissements de l'âme. Il est libre de la liberté que le Christ nous mérite