XXXVI PRÉFACE

Mais les mêmes causes qui nous ont amené à traiter de la vie et des vertus chrétiennes, nous ont conduit à les considérer dans l'idéal le plus élevé où elles nous soient montrées sur la terre : je veux dire dans cet état religieux où, embrassant par vœu les saints conseils évangéliques, on s'engage, pour sa vie entière, au travail de la perfection. Ce point de vue donne nécessairement un caractère très-spécial à notre livre, et lui assigne, avant toute autre, une classe déterminée de lecteurs. Nous nous adressons premièrement à la sainte famille des religieux, et plus partiet

culièrement encore des religieuses : famille immense, quoiqu'elle soit une élite ; famille impérissable, malgré la haine de l'enfer et les iniques violences du monde qui, le sachant ou l'ignorant, se met au service de cette haine. C'est aux religieuses, en effet, que la douce Providence a principalement dévoué ce ministère dont nous parlions, et qui a donné naissance au présent ouvrage. En même temps que sa substance, c'était dès lors comme une nécessité qu'il prît là sa forme. Devions-nous modifier cette forme après coup, de manière à faire disparaître du livre les traces de sa première destination ? Nous ne l'avons pas cru , et nous ne pensons même pas que cela fût possible. Il eût fallu changer te fond, c'est-àdire faire un autre ouvrage. Rendu plus général, notre travail fût probablement devenu plus commun ; ce qu'il eût semblé gagner en visant plus de- monde, il l'eût perdu, et au delà, en atteignant moins sûrement et moins profon-