PREFACE. XXXV

dément chacun de ceux qui l'auraient lu. L'avoueronsnous, d'ailleurs ? Sans nous laisser indifférent, le nombre n'est pas ce qui nous touche le plus. Nous n'aurions obtenu, pour prix de notre travail, que d'augmenter tant soit peu l'humble troupeau des intimes de Dieu, ou même de faire un bien surnaturel à ceux qu'il a déjà, notre cœur déborderait de gratitude envers lui, et nous nous estimerions payé plus qu'au centuple.

Cependant avons-nous, de parti pris, renoncé à la foule, et nous résignons-nous à ne publier qu'un livre impopulaire et réservé ? Telle n'est pas notre pensée, et nous avons une meilleure espérance.

Outre que, grâce à Dieu, et surtout dans notre chère France, les religieuses forment à elles seules une armée fort considérable, et plus considérable assurément que celle des religieux, n'est-il pas évident que ce qui convient aux unes convient également aux autres par mille endroits? Leur état est le même; les mêmes vœux les obligent, ils font route vers la même fin et par les mêmes sentiers. Le pain qui nourrit les sœurs est donc l'aliment naturel et régulier des frères, et c'est d'une source unique que coulent les eaux qui les doivent abreuver. Si, dans l'enseignement qu'on leur donne, il se trouve quelque différence, elle ne porte jamais que sur des nuances. Saint Paul, inspiré de Dieu, n'a-t-il pas dit que « dans le Christ, comme il n'y a ni « Juif, ni Gentil, il n'y a non plus ni homme, ni femme » ? Est-ce que, depuis trois siècles, les innombrables Théoti-

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mes qui ont étudié et goûté ce chef-d'œuvre de saint Fran çois de Sales qu'on nomme le Traité de l'amour de Dieu, ont lu, médité, savouré cet autre chef-d'œuvre intitulé V Introduction à la vie dévote, avec moins d'empressement et de fruits que la légion des Philothées à qui le saint Évêque de Genève a voulu l'adresser ? Et pour ces deux ouvrages, comme pour tant d'autres, parmi lesquels la correspondance spirituelle des saints occupe le premier rang, la réciproque n'est-elle pas vraie ?

Ce n'est même pas assez dire que ce livre nous paraît convenir aux religieux autant qu'aux religieuses. Si nous ne nous trompons, il devra être utile aux prêtres, sinon pour leur sanctification personnelle, ce que la grâce de Dieu peut pourtant faire aussi, du moins pour les aider dans l'étude si importante de la vie religieuse et dans la direction des âmes : soit de celles qui déjà sont vouées à la perfection, soit de celles que Dieu appelle à l'embrasser; non-seulement en entrant en religion, mais même, comme il y en a beaucoup plus qu'on ne pense, en restant dans le siècle et dans le saint état du mariage. Si, au courant de nos enseignements, nous avons cru devoir citer en note le texte latin des Écritures ou des saints Pères et des théologiens dont nous exposions la doctrine ou invoquions l'autorité, il est clair que nous l'avons fait surtout dans l'intérêt des prêtres, afin qu'ils pussent vérifier nos dires et remonter aux sources où nous avions puisé le premier.

Enfin, nous osons présumer que ce livre sera bienfaisant