I Cor. xii

4. Si quiseritconsummatiisinter filios hominum, si ab illoabfuerit- «pientia tua, in nihilum computa bitur. Sap. ix, 6. — 5. I Cor. 3, i5

çoivent rien; la raison même en peut à peine découvrir quelque chose; jamais elle n'en atteint le tond. C'est tout simple : il s'agit ici, nous l'avons dit , du divin essentiel : avec ses seules forces naturelles l'homme ne le saisira jamais. Gomme dans l'humanité du Christ, comme dans l'Eucharistie, comme dans l'Église, comme partout où elle est sur la terre, la vie divine dans le chrétien est un « mystère de foi » , c'est-à-dire une énigme, un néant, une folie, très-souvent un scandale à qui n'a pas la foi , et , à ceux mêmes qui ont la foi , une épreuve et un exercice, « Mes bien-aimés , « écrit saint Jean, le monde, ne connaissant pas le « Père, ne peut pas du tout nous connaître , nous qui « sommes les enfants du Père. Il est vrai que dès mainte- « nant nous sommes les fils de Dieu; mais ce que nous « devons être n'apparaît point encore. » Comme la semence jetée en terre, nous demeurons profondément cachés : cachés aux autres; souvent, et pour notre bien, très-cachés à nous-mêmes, « Mais quand le Christ apparaîtra, lui qui « est notre vie, nous lui serons semblables , car nous le « verrons tel qu'il est 4. »

Quiconque croit et garde en soi ceue doctrine est en mesure de comprendre pratiquement la vie d'ici-bas, c'està-dire d'en connaître l'origine, la nature, la loi, la raison et la fin ; et quiconque (c'est la conclusion de l'Apôtre et la nôtre) « quiconque a en soi cette espérance, travaille à être «c saint comme Jésus-Christ est saint ».

i. Propier hoc mundusnon novit nos quia non novit eum. Charis simi,nunc fïlii Dei sumuset nondùm apparuit quid erimus. Scimus quoniam quùm illeapparuerit similes ei erimus, quoniam videbimus eum sicuti est : et omnis qui habet hanc spem in eo sanctificavit se

ut et ille sanctus est. I Joann. in, i, 3, et Coloss. m, 4.

S'il y a dans les langues humaines un mot grand et puissant, c'est bien celui de religion. La chose qu'il signifie domine tout sur la terre. L'instinct le sent, la raison le prouve, et le cœur, s'il est droit et pur, se réjouit qu'il en soit ainsi. Cette chose, quelle qu'elle soit d'ailleurs , est évidemment sainte. Parmi toutes celles dont on s'occupe, elle est placée à part et dans un lieu d'honneur. Tout ce qu'il y a ici-bas d'hommes éclairés et bons n'en parle qu'avec respect. Elle partage avec la vérité et la justice le privilège d'être alléguée, invoquée, honorée par ceuxlà mêmes qui la méconnaissent et en transgressent les lois. Nul d'entre eux ne supporterait qu'on l'accusât de n'en avoir aucune. Étant si sainte, la religion est encore une chose tout à fait nécessaire et. par là même, trèspopulaire. Entre les hommes, dans leurs relations, dans leurs affaires , elle est toujours et îndisnensablement sous, entendue. Elle est la vie des sociétés, l'appui des États, le fondement des familles. Aussi est-elle dans l'humanité une préoccupation incessante; elle y est même un besoin impérieux qui devient très-facilement une passion très-ardenre

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L'histoire tout entière en fait foi ; et dans l'ordre des faits privés, dont l'histoire ne saurait s'écrire, il n'est pas rare de voir ce besoin de religion se traduire soudainement comme par éclairs et par coups de foudre, même en des âmes d'ailleurs livrées à l'étourderie ou asservies par le péché. Les anciens ne se trompaient donc point quand ils définissaient l'homme : l'animal religieux. Il est religieux autant que raisonnable et, je pense, au même titre et par la même loi. Nous vivons de religion comme de pain et d'air.

Mais qu'est-ce que la religion dont tout le monde parle et dont beaucoup, surtout aujourd'hui, parlent sans science et sans intelligence ?

La religion a deux aspects. On peut la considérer en ellemême, telle que Dieu l'établit et la propose à l'homme. On peut aussi la regarder dans l'homme en tant qu'y étant d'abord une disposition et un besoin, elle y devient, par la grâce et par l'exercice, une habitude éclairée et louable, c'est-à-dire une vertu.

En elle-même, la religion est l'ensemble desliensqui rattachent authentiquement la créature à L)ieu. Si on l'entend parfois d'autres liens que de ceux-là , c'est après coup, par extension ou assimilation, et en tant que ces liens secondaires trouvent dans les premiers leur sanction, leur règle et leur base. Ainsi ce que Dieu nous dit , et partant ce que nous devons croire; ce que Dieu nous promet, et partant ce que nous devons demander, espérer et poursuivre ; ce que Dieu nous commande, et partant ce que nous devons faire, mais d'abord faire pour lui; le culte dont nous devons l'honorer et le service que nous devons lui rendre, c'est cela même qui est la religion.

Mais de plus , disons-nous, la religion est une vertue L'homme qui reconnaît, respecteet aime les liens de nature et de grâce qui l'unissent à son créateur, qui ne craint rien tant que de les voir se rompre; qui, loin de les redouter.

de l'état religieux. 5g

voudrait plutôt en augmenter le nombre et en resserrer l'étreinte ; l'homme enfin qui, dans l'ordre de ses relations avec Dieu, est prompt à croire, ferme à espérer, fervent à servir, cet homme a la vertu dont nous parlons ici, c'est un homme religieux.

Cette vertu est nécessaire. Elle l'est en ce sens que le devoir qu'elle nous fait remplir est une dette sacrée, essentielle, et dont le créancier ne peut faire remise au débiteur : et de là vient qu'elle se rattache à la vertu cardinale de justice. Elle est, à tous égards, une justice éminente, et vraiment ce qu'il y a de plus excellent et de plus urgent dans la justice. Dieu se rend justice à luimême en l'exigeant de nous -, et, si parfaitement que nous le contentions sur ce point, nous ne faisons jamais qu'accomplir une justice.

La vertu de religion est encore nécessaire à ce titre que. comme il s'agit ici pour la créature de rendre à Dieu l'honneur et le service qui lui sont dus, c'est-à-dire en définitive d'ajuster, comme il est possible, ses sentiments et ses conduites aux perfections, aux droits et aux volontés de Dieu, on ne peut concevoir que l'âme en soit pratiquement capable sans une puissance appropriée, une qualité spéciale et supérieure, enfin ce que nous avons coutume de nommer une vertu.

Pour que cette vertu s'exerce d'ailleurs efficacement , c'est-à-dire pour qu'elle atteigne son but et profite à celui qui en accomplit les actes, il faut évidemment que la vérité la prévienne, l'éclairé et la dirige. Si le Dieu qu'on prétend honorer n'est pas le vrai, ou si le culte qu'on rend même au vrai Dieu n'est pas celui qu'il demande, il est clair que ce culte est vain. 11 n'honore pas la divinité, il ne sanctifie point les hommes.

Chez les chrétiens ce mai n'est point à craindre. Nous avons devant nous, sous les yeux, dans la main, une

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substance de religion authentique, infaillible et complète. Nous possédons intégralement la vérité religieuse, c'est-àdire la vérité vivante à qui le culte va de droit, et le cuite normal que cette vérité veut recevoir. Et en même temps nous avons en nous un principe de vertu religieuse, d'adoration, d'amour pieux et de service sacré qui, équivalant à son objet et n'étant pas épuisable, nous met plus qu'en mesure d'accomplir en ceci tous nos devoirs.

Cette substance de religion, cette religion objective et complète que Dieu nous propose ou plutôt nous impose, c'est personnellement Jésus-Christ. Après ce que nous vous avons enseigné du mystère de la grâce, ceci ne doit pas vous surprendre. La religion en elle-même, disonsnous, est l'ensemble des liens qui rattachent authentiquement la créature à Dieu. Or, Jésus-Christ, vous l'avez vu, est le lien qui unit pleinement et indissolublement Dieu et les créatures. Il est la parole intégrale par laquelle Dieu se révèle à nous : lumière de la raison comme Verbe créateur, substance de la foi comme Verbe incarné. Il est le fondement et la réalité des promesses : il accomplit toutes celles qui sontpassées : il est le garant et le gage de celles qui sont encore à venir !. Il est la Loi. Toute la morale surnaturelle et même naturelle se réduit à « le suivre », c'est-à-dire à lui obéir, à l'aimer et à l'imiter ; et quand on le suit jusqu'au bout, on n'est pas seulement bon et juste, on est saint et vraiment parfait « comme le Père céleste est par- « fait* ». Il est également le culte, la louange, la prière, le temple, le prêtre, la victime, tout le sacrifice : il l'est depuis le commencement du monde, il le sera jusqu'à la fin, et dans le ciel, par delà le temps, il le sera encore. Ainsi, vous le voyez, notre religion, et partant la religion, c'est Jésus lui-même et lui seul.

i. Quotquot enim promissiones Dei sunt in îllo est : ideô et per tpsutn amenDeoad gloriam uostram. II Cor. r, 20. — 2. Matth. v, 48

de l'état religieux. 61

Mais en outre, chose admirable et qui se déduit naturellement de nos doctrines fondamentales, ce même Jésus qui est devant nous comme substance et corps de religion, il est aussi en nous, par son Esprit, comme principe de vertu religieuse ; il est personnellement et immédiatement la source de cette puissance, de ces dispositions, de ces opérations qui nous font acquitter envers Dieu la première de toutes les justices, celle du culte sous toutes ses formes. Comme toute vertu surnaturelle (et à raison de l'objet auquel elle correspond en fait, celle-ci l'est éminemment), la vertu de religion ne peut naître que de la grâce, et cette grâce, c'est la présence et l'action surnaturelles du Saint-Esprit qui la produisent dans l'âme. Or, cet Esprit, vous le savez, c'estde Jésus qu'il procède : d'abord en Dieu, puis même en nous quand il y est ; car c'est Jésus qui, nous l'ayant mérité sur la croix, nous l'envoie du haut de sa gloire ; c'est comme Esprit de Jésus qu'il descend et réside en nos cœurs; et c'est lui nommément qui nous fait pousser ce cri : Père ! Père1 ! où se résume toute la piété, laquelle n'est que la religion dans sa perfection et dans sa fleur. D'où vous voyez qu'ici comme partout, Jésus est l'alpha et l'oméga, le principe d'où tout part et la fin où tout se termine. Soit au dehors, soit au dedans, tout vient de lui, tout va à lui, tout repose sur lui, tout se résume en lui, et enfin, comme l'écrit saint Paul, il remplit vraiment tout et est le tout de toutes choses2.

Dès qu'ils possèdent en eux l'esprit personnel de Jésus (et ils l'ont dès qu'ils sont en grâce), les chrétiens sont religieux. Ils le sont comme ils sont justes et saints, comme ils sont juges, rois, prêtres, victimes 3. Car telle est l'unité de ce corps merveilleux du Christ, dont l'amour infini est l'âme, qu'il ne s'y trouve point un seul membre qui,

i. Rom. vni, 45. — 2. Ephes. iv. 10. — 3. 1 Petr. n, 9.

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en un sens et dans une mesure, n'y participe à tout. Mais cette fondamentale et sainte communauté d'esprit établit-elle entre ces membres une égalité parfaite? Est-ce au même titre et au même degré que tous les chrétiens portent devant Dieu ces noms sacrés, et possèdent, dès lors, les sublimes réalités qu'ils expriment > Et s'il est manifeste qu'il n'en est point ainsi, l'inégalité qui paraît en eux est-elle exclusivement l'effet de celle qui vient des dispositions plus ou moins parfaites de chaque individu et de sa correspondance plus ou moins active à une grâce qui , en elle-même 3 serait égale pour tous ? Non très-certainement. Ces dispositions différentes influent bien manifestement sur l'inégalité spirituelle qui se rencontre parmi les chrétiens; mais elles n'en sont ni la seule ni la principale cause. Les volontés souveraines de Dieu gardent ici la première place et par suite y jouent le grand rôle. Comme Dieu veut que dans sa famille certains biens soient communs, il lui plaît que d'autres soient réservés; et encore que ces privilèges divins profitent à la communauté créée et rejaillissent sur elle en flots de gloire et de bienfaisance, cependant, en eux-mêmes, ils sont de vrais privilèges; et si les hommes qui en sont investis semblent tirés de partout, ils sont très-décidément mis à part, honorés d'une grâce toute de choix et installés dans un rang spécial. La foule donne cette élite à Dieu qui la rend ensuite à la foule; mais c'est une véritable élite.

De là vient que comme par-dessus cette royauté et ce sacerdoce élémentaires que le baptême confère, il y a cependant ici-bas, et selon l'ordre exprès de Dieu, des royautés et des sacerdoces supérieurs et officiels ; de même par-dessus cette religion fondamentale qui est comme le souffle vital de toute âme en état de grâce, il y a une religion plus élevée, plus déterminée et plus parfaite; en un mot, comme

il y a ici-bas un état sacerdotai et un état royal, il y a aussi un état religieux.

Vous devez à une insigne miséricorde de Dieu que ce sublime état soit le vôtre ; nous avons à vous en parler. Il entre dans notre plan d'en traiter immédiatement après la vie chrétienne. Il la suppose évidemment, mais il y ajoute quelque chose ; ou du moins il est une des efflorescences exquises que l'ordre établi par Dieu empêche cette vie divine de produire en tout et partout. Vous n'auriez point compris le saint état de la religion si cette vie de la grâce, qui en est la racine et la sève, ne nous avait pas été d'abord expliquée. Mais cette base posée et éclàirée, la science de votre état est votre fondement propre. Elle est comme le principe qui doit régir votre existence et lui donner son caractère; car tout en vous doit en avoir un. Nonseulement l'état religieux vous impose des vertus et des œuvres spéciales, mais de plus il n'y a rien dans votre vie morale qu'il ne marque d'un signe distinct et n'éclaire d'un jour particulier. En somme, cet état est ici -bas la forme la plus certaine et à beaucoup d'égard la plus complète des desseins éternels de Dieu sur vous. C'est pourquoi il y a pour vous une importance suprême à la bien connaître, et pour nous une grande obligation de vous la bien déclarer.

Vous ayant donc dit premièrement l'origine et la raison des divers états qui sont dans l'Église, je voudrais vous faire comprendre comment Dieu nous appelle à celui-ci ou à celui-là, et mettre ainsi pour vous en lumière cette grande et délicate question de la vocation religieuse. Je souhaiterais vous montrer, en second lieu, ce qui constitue précisément l'état où cette sainte vocation nous engage; sa nature, ses caractères, ses exigences divines, et par suite les devoirs auxquels on souscrit en l'embrassant. Après quoi, pour tout conclure, je devrai vous dire quelque chose des

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fruits nombreux et merveilleux de cet état béni et des trésors sans nom qu'on y trouve.

Lorsque Dieu regarde le Christ, il voit le monde tout entier. Le Christ, dans la pensée de Dieu, c'est le concert universel des choses et la symphonie absolue. Il paraît simple qu'étant, comme Verbe, la pensée essentielle, unique et infinie du Père, ils deviennent, en s'incarnant, et par la nature même en laquelle il s'incarne, l'expression éminente et sommaire de toutes les pensées libres de Dieu. Par le seul fait qu'il est hypostatiquement uni à une personne divine et qu'il est seul élevé à cette sublime union, son être d'emprunt devient naturellement un être capital. Or, cela revient à dire que, quelles que soient les créations diverses qui existent en dehors de lui, elles lui sont toutes subordonnées, il les domine, et selon le mot de saint Paul, il les récapitule *. Ce n'est pas là sans doute ce qu'il y a de principal en Jésus-Christ ; et, pour splendide que soit cette gloire, elle pâlit devant celle qu'il a d'être le Fils unique « du Père 2 ». Les ouvrages sont merveilleux : résumés en un seul, ils paraissent plus beaux encore ; cependant une distance infinie les sépare de l'ouvrier. Nul ne le sait comme Jésus, et s'il vous était donné d'apercevoir là-haut son attitude humaine, vous verriez que, devant Dieu, il nrest pas seulement humble, il est anéanti Toutefois, vous le comprenez, l'universalité de cet être reste en elle-même

i. Ephes. i, io. C'est la traduction littérale du texte grec. 2. Joann. I, 18.

une grandeur immense. On est peut-être même en droit de la nommer la grandeur suprême, puisqu'elle n'est dépassée que par Dieu, et que Dieu étant l'infini, échappe à toute mesure , et dès lors n'est plus une grandeur à proprement parler.

Cette grandeur est dans le Christ dès qu'il existe comme tel dans la pensée divine. Elle y est même complète, indépendamment de toutes les suites de l'incarnation dans le reste des créatures : de telle sorte qu'en elle-même Dieu ne saurait l'augmenter. Mais il peut bien la déployer et la communiquer. Aucune irradiation n'accroîtra la splendeur de ce foyer; cependant Dieu peut vouloir que ce foyer rayonne, et pour faire place à ces rayons, créer de vastes atmosphères. D'innombrables commentaires savants et éloquents ne suffiront point à déclarer ce texte incomparable; Dieu peut néanmoins ordonner que ce texte soit commenté. Et tel est en réalité le système auquel Dieu s'arrête : sans doute par amour pour nous, dont cet ordre fonde la gloire et la béatitude, mais avant tout par amour pour son Fils Jésus et afin de le mieux honorer. Le Christ n'aura donc pas seulement une universalité de principe, d'éminence et de droit * il s'épanouira réellement au dehors et remplira de lui l'univers. C'est là , vous l'avez vu , le mystère de son corps mystique ou de la sainte Église. Comme le Christ manifeste Dieu, l'Eglise manifestera le Christ. Seulement comme la lumière, qui est une, devient multiple en ses apparences dès que le prisme la transmet à nos yeux, de même ce qui en Dieu est absolument un apparaît multiple en Jésus; et, bien davantage encore, ce qui est un et condensé en Jésus, apparaît divisé et éparsdans l'Église f. L'humanité du Christ est le prisme de Dieu ;

i. Civitatem carnem quara assumpsit nuncupar, quia ut civitaseï varietate et multitudine consistit cohabitantium, ita in eo per natu-

66 DE l'état religieux.

l'Église est le prisme du Christ. De Là, en elle, cette grande et merveilleuse diversité de grâces, de dons, de vocations, de missions, d'états, de ministères, dont saint Paul parle en ses Épîtres \

C'est la beauté de l'Eglise que cette diversité. Chef-d'œuvre, miroir, efflorescence du Christ, l'Église est essentiellement et parfaitement belle. Or, beauté, ordre, harmonie, variété florissant librement dans une unité inviolable, c'est une seule et même chose.

Rendant l'Église très-belle, cette prodigieuse diversité la rend aussi très-forte. « Tu es belle, ô mon amie, lui dit « l'Époux céleste, tu es belle comme Jérusalem et terrible * comme une armée rangée en ordre de bataille 2. » Il est indispensable, en effet, que l'Église soit très-forte : pour se défendre assurément, puisque le péché lui crée des ennemis et l'oblige à la guerre, mais en tout cas et avant tout pour travailler comme Dieu le veut. Car, d'après la loi portée dès l'origine, l'épouse est encore autre chose que l'image, l'ornement et la joie de l'époux; elle est « son aide semblable « à lui 3 ». L'homme est de droit un travailleur; l'Adam céleste plus encore que l'Adam terrestre. L'Adam céleste a une œuvre à faire; il y veut être aidé. Sans doute sa première aide ici, c'est sa première épouse, c'est-à-dire son humanité personnelle. Mais entrant par surcroît de grâce dans le mystère de ces noces divines, l'Église, son autre humanité et sa seconde épouse, prend nécessairement une part de ses charges. Elle est son associée et sa coopératrice officielle : et même à présent que, remonté aux deux, Jésus n'opère plus qu'au dedans et d'une manière tout invisible, c'est à elle, au dehors, que tout l'ouvrage est dévolu. Or, sans la division, la répartition et la hiérarchie du tra-

ram suscepti corporis quasdara universi generis humani congregatio continetur. S. Hilar. in Psalm. li. Cfr. in Matth. Can. iv.

i, I Cor. xii. — Ephes. iv. — 2. Cant. vi, 3. — 3. Gen. 11, 18.

de l'état religieux. 67

vail, elle n'y saurait suffire. Rien de social n'aboutit ici-bas sans cela : aussi ne trouve-t-on pas une seule société qui s'en passe l.

Vous le voyez donc , tant pour manifester le Christ que pour continuer son œuvre en ce monde , l'Eglise a besoin d'une variété immense d'états, de pouvoirs, de fonctions, et cette variété, il est de foi qu'elle la possède a. La lumière prophétique montrait cette Église à David lorsqu'il chantait : « La Reine siège à votre droite , couverte d'un vêtet ment d'or et enveloppée d'un manteau tout diapré de * diverses couleurs 3 » .

Est-ce à dire que, même en se diversifiant ainsi dans ses membres , l'Église déclare Jésus-Christ tout entier et continue absolument tout ce qu'il a fait sur la terre ? Nous ne le pensons point, et il nous semble que c'est impossible. De même que la sainte humanité n'équivaut point à Dieu, encore qu'elle le déclare d'une manière si parfaite ; de même, proportion gardée, l'Église, qui manifeste excellemment le Christ , n'équivaut point au Christ. Hormis Dieu , nul ne saura jamais tout ce que contient Jésus et dès lors ce qu'il pourrait produire. « Je suis le principe », dit-il 4 : et tellement l'est-il , que tout devient principe en lui. Ses états, même passagers , sont des types ; ses moindres fonctions, des foyers ; toutes ses grâces , des sources. Il n'y a pas un seul des mystères de sa vie intérieure ou extérieure , pas un seul de ses actes, pas un seul de ses ministères, pas un seul

i. Sicut in rerum natjralium ordine perfectio quas in Deo simpliciter et uaiformiter invenitur, in universitate creaturarum inveniri non potuit nisi difformiteret multipliciter : ita etiara plenitudo gratiaequae in Christo sicut in capite aJunatur, ad msmbra ejus diversimode redundat, i° ad hoc quod corpus Ecclesix sit perfectum. 29 ûiversitas statuum et oiliciorum pertinet ad n.-cessitatem actionum quae sunt in Ecclesiâ necessariae. 3° Ad dignitatem et pulchritudinem ejus. S. Thora. 2<la 2>1«. Qu:est. clxxxih, art. 2.

2. V. Suarez. De virlute et statu Religionis. Tract, m, lib. 1, cap. 2. — 3. Psalm. xliv, 10. — 4. Joann. vin, 23.

68 de l'état religieux.

de ses titres qui , contemplé à part , ne puisse , grâce à la vertu qu'il y met, devenir le soleil de tout un système et comme le centre d'un monde spécial , ayant sa physionomie , son influence et son mouvement particuliers dans ce système universel dont lui-même , comme Verbe incarné, est personnellement la loi , la raison et l'exemplaire. Rien qu'en parlant des discours et des actes historiques de Jésus, saint Jean a pu et dû écrire : « S'il les fallait raconter tous « efl détail , je ne pense pas que le monde entier pût con- « tenir les livres où le récit en serait consigné * ». Quelle apparence alors qu'un lieu, un temps , une Eglise , une création quelconques pussent suffire aux développements complets de ces germes innombrables que la divinité ellemême amoncelle en Jésus, par cela seul que le Verbe est sa personne ?

Cependant si elle ne le déclare pas tout entier et ne continue pas tout ce qu'il a fait sur la terre, l'Eglise perpétue du moins l'essentiel de son œuvre et le manifeste luimême dans des proportions magnifiques. Dieu règle tout cela dans sa sagesse, dont nul de nous n'a le dernier secret, et aussi , pour une très-grande part , d'après les besoins qu'il nous sait et que sa bonté le porte à satisfaire. Comme dans un édifice il y a les assises principales , et dans un arbre les fortes branches, et dans le corps humain les organes vitaux et les artères qui portent partout la vie avec le sang ; de même il y a dans le Christ des réalités fondamentales qui, par rapport à nous, sont comme des types plus généraux correspondant à des catégories plus élevées, à des séries d'êtres meilleurs, à des nécessités plus pressantes, à des services plus importants. Là est la raison, l'appui et véritablement la sève des principaux états chrétiens usités dans l'Église.

l. Joann. xxi, ult.

de l'état religieux. 69

Ces états sont des modes de vivre authentiques, officiels, réguliers, permanents f . Ils affectent la condition même de la personne qui les embrasse , la mettant avec la sainte Trinité, avec Jésus, avec Marie, avecTÉglise, dans des rapports déterminés et fixes de dépendance et d'appartenance Tous sont saints , mais non au même degré ; et même en chacun d'eux il peut y avoir autant.de degrés de sainteté qu'il s'y vient ranger de personnes. De plus tous sont des sources d'opérations glorieuses à Dieu, utiles à l'Église et par là même au monde. Si ces opérations sont régulières, si surtout elles vont à l'intérêt public et se rattachent à une institution positive, elles prennent le caractère d'offices ou de ministères ; mais beaucoup restent propres à l'individu, naissant de ses rapports personnels et intimes avec Dieu, tels que l'état où cet individu lui-même est placé les suppose ou les rend possibles ; et alors , si grands qu'ils soient, ils ne sortent pas de l'ordre des services privés. On comprend qu'en tout ceci il y a une variété comme infinie et des inégalités sans nombre. Mais tout repose sur les états, comme les tiges qui portent le fruit reposent sur les branches. Les états à leur tour reposent sur l'état général et fondamental des chrétiens, comme les branches reposent sur le tronc ; et enfin, comme le tronc s'appuie sur la racine, cet état chrétien , qui porte tous les autres et en demeure la substance, a son appui en Jésus-Christ.

Vous savez le nom de ces états principaux dans lesquels l'état chrétien s'épanouit sur la terre. C'est d'abord, dans Tordre laïque, le saint état du mariage et les états supérieurs de virginité ou de viduité qu'on embrasse par vœu , même sans quitter le siècle. C'est , au-dessus de Tordre laïque, le saint état religieux, avec ses mille formes et ses mille fonctions ; c'est enfin le saint état ecclésiastique, avec sa hiérar-