Hebr. xn

La doctrine de l'Église sur l'attrition est, sans contestation, 1 une des plus éloquentes pages de la théologie catholique, parce qu'elle est une révélation inexprimablement touchante de l 'infinie bonté de Dieu et delà compatissante indulgence du coeur de Notre-Seigneur. N'est-ce pas, en effet, une ravissante merveille et un éternel sujet de gratitude et de jubilation, que Dieu, qui nous aime tant et qui est mort pour nous, s'estime suffisamment payé par un si médiocre retour? Ce n'est pas certes le cœur humain qui tient quitte à si bon marché.

Ne dédaignez point cette crainte en autrui. Telle âme que vous y voyez actuellement en proie, montera dans .l'amour incomparablement plus haut que vous. Sainte Thérèse raconte en sa Vie, que, si elle se fit religieuse, ce fut d'abord par la peur qu'elle avait d'être damnée, au cas où elle ne céderait pas à l'appel intérieur de Dieu !. Ne dédaignez pas non plus cette crainte en vous-mêmes. N'en abandonnez pas légèrement ni promptement la culture. Il est bon de n'être plus novice dans la science du divin amour et dans la pratique de la croix, pour se donner le congé de passer toujours, ou même habituellement, sur la considération de l'enfer, du purgatoire et des suites douloureuses du péché. Je ne dis pas que cette règle soit absolue; elle est certainement générale. Et ceux-là même qui marchent dans des voies différentes, et qui ont raison d'y marcher, feront acte de sainte prudence en remettant de temps en temps le pied dans celle-ci. De plus, et sans aller si loin dans la méditation des effets de la justice de Dieu, il est souvent très-salutaire de réfléchir sérieusement aux suites temporelles et secondaires du péché, ses suites fréquentes, ses suites possibles : telles que sont, par exemple, la soudaineté de certaines maladies, sinon de la mort; la

i. Sa Vie écrite par elle-même, chap. m.

ï 9 4 DE LA CRAINTE DE DIEU.

violence de certaines douleurs physiques, la profondeur et la durée de certaines infirmités , l'horreur de certaines humiliations, la lourdeur de certains ennuis, enfin ces fléaux de tout genre qui sont dans la main de Dieu, et dont, au témoignage des Écritures, il flagelle volontiers ses enfants les plus chers * : quelquefois pour les éprouver , le plus souvent pour les punir, mais toujours pour les sanctifier. Oh! nous sommes ainsi faits, que l'imminence d'une rage de dents a parfois plus de vertu, pour nous retenir sur une pente, que le souvenir de la présence de Dieu ou la vue de notre crucifix.

Que, dans votre stratégie spirituelle, cette crainte soit maintenue à l'arrière-garde, comme une réserve, à la bonne heure! Ne la faites donner que si le gros de l'armée a commencé de plier; mais, dès qu'il en est besoin, hâtez-vous de recourir à elle ; et pour être en mesure, à l'occasion, d'y recourir sûrement, entretenez-la, nourrissez-la. Vous pouvez ne pas faire de grands frais pour cette nourriture. Que cette crainte ait de quoi vivre, c'est assez; mais qu'elle vive. A tout prix, sauvez Dieu en vous; son honneur, sa liberté, sa paix, sa vie, qui sont aussi les vôtres. Ah! qu'est-ce que l'humiliation d'en être réduit à se défendre par des moyens si peu relevés, auprès de l'odieuse humiliation d'une seule défaite, c'est-à-dire du moindre péché? Combattez en désespérées. Vous savez l'énergie guerrière que les peuples trouvent immanquablement, quand leurs autels et leurs foyers sont décidément menacés. Partout on a jugé qu'il était simple de défendre à prix de sang des biens si saints et si indispensables. Il y a ici, pour vous, plus et mieux à sauvegarder; car l'autel attaqué, c'est vo'tre âme; et le foyer qu'on y voudrait éteindre, c'est votre part du Saint-Esprit.

ï. Quem enim diligit Dominus, castigat ; flagellât autem oranem filiuia quem recipit. Hebr. xn, 6.

DE LA CRAINTE DE DIEU. Iû5

On dit souvent, et avec vérité, que les extrêmes se touchent. Il arrive donc que, dans des âmes très-pures, trèsaimantes et, par là même, très-saintes, cette crainte élémentaire des châtiments de Dieu se fait sentir d'une manière très-vive. Sans doute, à raison de l'état de ces âmes, elle revêt en elles des caractères particuliers qu'on chercherait vainement dans des personnes moins avancées. Elle semble y être l'effet d'une sorte d'envahissement divin , et à ce titre, elle est une vraie grâce, souvent une grâce insigne. On a reçu, par exemple, une lumière intérieure sur les perfections de Dieu, spécialement sur sa sainteté et sur sa tout aimable, quoique très-effrayante justice : c'est là le foyer d'où sort la crainte dont on esi tout à coup ému. J/âme sait d'ailleurs très-bien que cette justice même qui l'effraie, n'est qu'un des noms, une des beautés, une des vertus de l'amour qui la charme. Déplus, dès que Dieu opère ainsi en elle, c'est qu'elle l'aime déjà beaucoup, et c'est cet amour-là même qui, en provoquant l'action divine, rend capable de la supporter. Il résulte de cette lumière, jointe à cette charité, que, pour grande que soit la crainte dont nous parlons (et elle peut l'être à l'excès), elle laisse le fond de l'âme doux, humble, docile, livré, paisible, presque joyeux. Néanmoins, elle reste une peine arrière; et comme ce sont les châtiments divins qui en sont le motif spécial , elle appartient à l'ordre de crainte dont nous traitons présentement.

Comment pourrons-nous dire l'état de l'âme qu'elle a saisie ? Cependant il faut essayer de le dire, pour l'instruction et la consolation de ceux qui y passent. L'âme est alors devant Dieu, à peu près comme les Israélites au pied du Sinaï, quand, de sa cime enveloppée de nuages, jaillissaient sans interruption des éclairs et des foudres. Dieu lui apparaît surtout comme juge, avec cet autre caractère évident qu'il est le maître absolu de tout, et qu'il n'y a rien

7q6 de la crainte de dieu.

dans l'univers entier qu'il ne puisse faire servir à exécuter ses sentences. On est sous le coup du rayon sombre qui frappait l'esprit de saint Paul, quand il disait : « C'est « quelque chose d'horrible de tomber entre les mains du a Dieu vivant l ». D'autant plus que Vâxii en proie à ces terreurs voit plus que jamais en elle toutes sortes de points ténébreux, où elle a mille raisons de soupçonner que se cachent des produits ou des germes mauvais, qui irritent Dieu et légitimeraient suraboniamm3ntsa vengeance. Elle n'a ordinairernent conscience d'aucune faute, mais elle a appris de l'Apôtre que cette absence de remDrds laisse encore, jusqu'à un certain point, son innocence douteuse 2 ; et le silence même de sa conscience se tourne souvent pour elle en angoisse, car elle est comme poussée à y voir la preuve de son aveuglement et un signe manifeste de sa complète disgrâce. En somme, cette âme souffre, et quelquefois inexprimablement.

Que doit-elle, que peut-elle faire alors ? Plier, s'abaisser, se taire, adorer, se livrer, se laisser consumer comme l'encens sur les charbons ardents de l'encensoir; puis prier du fond même de ces profondeurs, espérer contre toute espérance, affirmer l'amour malgré tout, l'amour qu'elle reçoit de Dieu, l'amour même qu'elle lui rend, et elle lui en rend, dès qu'elle a la volonté sincère de lui en rendre. Qu'elle s'efforce donc de sourire à celui qui la fait trembler; et si elle ne peut tout à fait lui sourire, du moins qu'elle se tienne volontairement à ses pieds, sous ses pieds même ; qu'elle s'y tienne humble, patiente, confiante. C'est sa ressource, c'est son devoir, et, si elle y est fidèle, ce sera son profit, un profit admirable; car il n'y a peut-être pas un creuset d'où l'âme qui s'y est ainsi tenue, sorte plus pure que de celui-ci,

i. Horrendum est iticidere in manus ûei viventis. Hebr. x, 10. 2. Nihil enim mihi coascius sum, sed non in hocjustificatus sura. l Cor. iv, 4.

plus haineuse du péché, plus crucifiée au mal, plus libre pour servir Dieu et plus animée à le faire.

Beaucoup passent par ce feu ; quelques-uns y demeurent, les uns plus, les autres moins ; pour plusieurs l'épreuve est réservée aux moments qui précèdent la mort; On en voit, dans la vie des Pères du désert, de nombreux et émouvants exemples ; et il semble, en effet, que ce soit là le temps où cette crainte est le plus naturelle. C'est là peutêtre aussi qu'elle est le plus redoutable ; en tout cas, soyezen bien sûres, c'est là surtout que l'âme y est divinement assistée.

Du reste, et je vous montre ici la lumière et la consola tion suprêmes, on ne peut point douter que, dans la sincérité et la profondeur de ses états humains- Notre-Seigneur n'ait ressenti cette crainte des châtiments dus au péché, châtiments qu'il allait lui-même encourir, comme chargé du péché de tous. Cette crainte est entrée pour une part, part subordonnée et restreinte, mais part réelle, dans ce prélude de son agonie que l'Esprit-Saint décrit en trois mots qui sont trois abîmes : « Alors Jésus « commença à avoir peur, à s'ennuyer et à navrer son âme « de tristesse * ». Cette peur, en lui, ne regardait point le mal éternel, quoique, si je ne me trompe, Jésus ait dû, dans l'excès de sa charité, se pousser de lui-même aux confins de ce mal, impossible pour lui, il est vrai, mais possible pour tous ceux qu'il aimait, qu'il rachetait, dont il faisait ses membres, et dont, hélas ! un si grand nombre aurait cernai pour dernier sort. Oui, je crois que Jésus a daigné éprouver, et dans son âme, et dans son corps, tous les ressentiments d^ damnation compatibles avec sa sainteté : de sorte que, même là, dans ces terreurs extrêmes des maux divins et absolus, nous pouvons le contempler devant nous

i. Etcoepit pavere et taedere et mœstus esse. Marc, xrv, 33.

et prendre appui sur son sacré cœur. Quelles que fussent la nature et retendue de sa peur, vous entendez qu'il ne s'y rencontrait rien de bas, de timide, d'infirme ni d'imparfait. Comme l'Esprit, à l'origine, . était porté sur les grandes eaux1, la force de Jésus, son inaltérable patience, son obéissance invincible, son amour triomphant, planaient majestueusement sur les ondulations immenses et les inénarrables tempêtes de son âme. Mais aussi, étant homme comme nous et portant l'image des pécheurs, tenant leur place, se faisant leur caution, étant pour eux pontife et victime, payant rigoureusement nos dettes, nous méritant toute grâce, et nous donnant l'exemple de toute vertu, il ne s'est point épargné nos craintes : il a vraiment tremblé, et son cœur, comme eût fait le nôtre, s'est serré et glacé en voyant fondre sur lui les torrents des vengeances célestes. Cela est d'ailleurs prophétiquement écrit en mille endroits des psaumes, et avec une clarté, une vigueur, un détail, qui, ne laissant aucune place au doute, émeuvent l'âme chrétienne jusqu'en son dernier fond.

Au-dessus de cette crainte déjà bonne, il y a une crainte meilleure. Le grand mal du péché, ce n'est point la peine qu'il mérite. Cette peine n'est en définitive que l'affirmation active et toute-puissante des droits de Dieu. C'est une reprise de sa Justice, un acte de sa souveraineté, un rayonnement de sa sainteté. C'est son inévitable triomphe sur îe

mal, et l'effet très-glorieux du caractère absolu de son être. La peine, c'est l'ordre s'opposant au désordre, li y a là une telle nécessité, une telle beauté, une telle bonté morales, que les âmes divinement éclairées s'en éprennent. Dès qu'elles se sentent coupables, on les voit affamées d'être punies, et elles se livrent avec passion à une justice qu'elles provoquent en l'invoquant sur elles. On a dit de la douleur qu'elle est un lustre et comme un ornement au pécheur. C'est la vérité. Sans la douleur, le pécheur serait incomparablement plus désordonné qu'il n'est, et, partant, plus difforme. Un pécheur toujours pécheur et toujours impuni, ne peut même pas se concevoir. Il serait pire qu'une monstruosité, il serait un triomphe vivant remporté sur Dieu même. C'est donc encore quelque chose de divin dans le damné, que cette damnation qui l'étreint, lui et son mal. Et si Dieu n'était pas là, en la seule manière qui est possible, comment la joie du ciel ne serait-elle pas troublée par le fait éternellement patent de la damnation d'un grand nombre ? En somme, si en enfer il n'y avait rien de Dieu, il n'y aurait point d'enfer.

Le grand mal du péché, ce n'est donc point la peine du pécheur, c'est l'offense de Dieu. Ces deux mots contiennent le plus incompréhensible et le plus étourdissant des mystères. Aucun conflit d'ennemis luttant à outrance et corps à corps, aucune juxtaposition d'objets incompatibles, aucune proposition formée de termes contradictoires, aucune dissonance imaginable, ne représente le choc que produit l'horrible rencontre de cet acte qui constitue une offense, et de cet être, mille fois adorable, que nous appelons Dieu. Offenser Dieu ! Mais comment ? mais pourquoi ? Que cela se puisse faire, et surtout que cela se fasse, c'est manifestement un mystère. Si le moindre péché pouvait entrer en paradis, il y causerait instantanément une révolution dont aucune catastrophe terrestre ne pourrait nous donner i'idée. L'a-

néantissement subit de toutes les créatures, y compris la sainte Vierge et même l'humanité du Christ, serait en soi un moindre mal que la plus petite offense faite à Dieu. Et puisque l'occasion se présente de vous le dire, partez de ce prin cipe, pour apprécier le fardeau que notre doux Rédempteur a porté. Ce principe, l'Église l'enseigne; et quoique l'esprit humain en demeure écrasé, la raison même, bien écoutée, le lui impose. Nous disions que la doctrine catholique sur l'attrition est une révélation merveilleuse de l'indulgente bonté de Dieu : la théologie du péché véniel est une déclaration équivalente de sa sainteté ineffable.

David a pu porter ce défi à toutes les créatures : a Qui comprend ce que c'est qu'un péché l ? » En effet, la science de loffense suppose ici celle de l'offensé. Celle de l'offenseur, qui a bien aussi son importance, nous dépasse déjà de beaucoup. Qui de nousest capable de sonder le néant de l'homme? Mais l'offensé ! Mais Dieu ! Qui Ta vu ? Qui le connaît ? Qui a sa mesure? la mesure de sa dignité, la mesure de son autorité, la mesure de son excellence ?

Malgré cela, ce que Dieu seul connaît tout à fait , ce que les bienheureux connaissent selon l'étendue de leur gloire, cette gloire matinale, qui est la foi, commence de nous le découvrir : et la crainte que certaines âmes ont du péché, fait assez voir jusqu'où Dieu leur en a montré l'effroyable laideur. Je ne sais pas si, après l'amour de Dieu, il y a rien que nous devions plus ardemment désirer que la lumière d'où naît cette crainte : car elle est bien un fruit de la lumière, et elle suppose la doctrine comme la branche suppose le tronc, a Venez, mes enfants », dit Dieu par le Psalmiste, « je vous enseignerai la crainte du Seigneur -. » « En effet, écrit saint Hilaire, cette crainte est la matière

i. Dehcta quis mtelligit? Psalm. xvm, 3.

»'. Venite,.filii ; tiraorem Domini doœbo vos Psalm. xxxiii, 12.

d'un enseignement divin , et il est nécessaire de l'apprendre. Elle ne consiste point dans une terreur que Ton subit, mais dans une doctrine qu'on accepte; et ce qui y mène les âmes, ce n'est point l'émotion de la nature sensible, mais l'obéissance aux lois, les œuvres d'une vie innocente et la connaissance de la vérité l ». Au fait, cette crainte a son principe dans cette splendeur de la sainte face de Dieu, que l'Écriture nous montre « apposée sur nous comme un « sceau * ». Prise à sa source, elle est une communion réelle de notre âme à l'idée que Dieu a du mal, au jugement qu'il en porte, au traitement qu'il lui inflige, enfin à ce qui se pourrait nommer l'attitude de Dieu vis-à-vis du péché, c Dieu ne craint rien », dit saint Thomas3; non pas plus le péché qu'autre chose; mais il hait le péché; il l'a en horreur et en abomination. Or, cette haine divine, passant en nous , y demeure bien , sans doute et d'abord, une vraie haine; mais elle y devient aussi une crainte, parce que le péché, qui ne saurait atteindre Dieu, peut toujours nous souiller.

C'est, du reste , parce qu'elle est ainsi fondée sur une parenté d'esprit et de cœur avec Dieu, que l'Écriture la loue partout comme une sagesse. Si elle est encore naissante, ou du moins, si elle en est dans l'âme au début de son œuvre; si elle travaille principalement à rompre les attaches mauvaises et à fonder la conversion, l'Esprit-Saint dit qu'elle est « le principe de la sagesse4 ». Si elle va grandissant, si elle épure et sanctifie la vie, il dit qu'elle est « l'é-

i. Descendus Dei timor est, quia docetur. Non enim in terrore

est, sed in ratione doctrinae. Neque ex trepidatione naturae, sed prae-

ceptorum observantiâ et operibus vitae innocentis, et cognitione ve-

. ritatis ineundus est... Nobis timor Dei omnis in amore est ; raetum

ejus dilectio perfecta consummat. S. Hilar. in Ps. cxxvu, 2.

2. Signatum est super nos lumen vultûs tui, Domine. Psalm. iv, 7.