CHAPITRE I

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jr La science est-elle assez avancée pour pouvoir enseigner les moyens de prolonger la vie de l'homme , bien au delà de ses limites ordinaires? Beaucoup de savants ont inutilement cherché la sdution de ce grand problème ; je crois qn’il est possible de la trouver aujourd’hui.*

Dès les temps les plus anciens, on a essayé de rajeunir les vieillards, en les faisant vivre dans l’atmosphère de corps doués de toute la vigueur de la jeunesse : « Or, le roi David , dit l’Ecriture, devint vieux et avancé en âge; et quoiqu’on le couvrît de vêlements, il ne pouvait pourtant point se réchauffer; et ses serviteurs lui dirent : qu'on cherche au roi, notre seigneur.

une jeune fille vierge , qui se tienne devant le roi et qui en ait soin , et qu’elle dorme en son sein , afin que le roi notre seigneur se réchaufle. On chercha donc dans toutes les contrées d’Israël une fille qui fût belle , et l'on trouva Abisay, sunamite, qu’on amena au roi, et cette jeune fille était fort belle et elle avait soin dn roi et le servait ; mais le roi ne la connut point » (1). Galien approuve cette médication en la modifiant : « Parmi les choses à appliquer sur le ventre , dit-il , nommons un enfant sain, couché de manière à ce que son abdomen le touche toujours. U y a des personnes qui , dans le même but, se servent de petits chiens gras, et loin de leur nuire, cette pratique leur est au contraire très-utile, en santé comme

en maladie Mais il faut prendre

garde avant tout que la peau de l’enfant ne soit pas humide, car ceux qui sont couverts de sueur, pendant la nuit, refroidissent plutôt qu'ils ne réchauiTent » (2). Pauld’Ægine partage

(t) Hoi , ch. 1.

(2J Ex iis vero quæ veatri extriosecos applicanlar , boni habitus puellus uua sic accubans ut semper abdomeu cjos coDliugat. Sunt qui catellos piognes in hune usum babeaot, neqnc id in adversa modo valetudine, aerumetiam in prospéra.

servanduroque ante omnia est ne puetins bomecla

sit dite : qui enim noctu sudore perfunduntur réfrigérant potins quam calefacionl. (Galen. Meth. med. lib. septim.)

aussi ropinion de Galien : >< II est utile en outre , dit- il, de dormir avec un enfant bien portant, constamment appliqué sur le ventre » (1).

Boerhave citait souvent un vieux prince d'Allemagne très-infirme et très-faible que l’on fit coucher entre deux jeunes filles. 11 s’en trouva si bien que l’on dut supprimer le remède. Si l'on ne rajeunit pas par ce moyen, on fortifie, on réchauffe, et chez les vieillards surtout, la chaleur c'est la vie. Pour prolonger celte dernière , les Grecs ne connaissaient rien de mieux que la tempérance , l’air pur, les bains , les frictions et l’exercice, moyens excellents sans aucun doute, mais qui sont bien loin de suffire.

Les alchimistes ne se bornaient pas à chercher la pierre philosophale qui devait transmuer les métaux en or, ils cherchaient aussi la panacée, le remè<le à tous les maux , à l’aide duquel nous aurions joui dès ce monde d’une sorte d’immortalité. Nous leur devons les plus puissants moyens de la chimie , la distillation , les acides azotique, chlorhydrique, sulfurique, un grand nombre de sels , l’antimoine ; nous leur devons aussi une foule d'élixirs , de teintures , de préparations de tous genres , conservés en partie dans les pharmacopées et qui témoignent

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(1) Dormire, præirrea cum pnerulo btibiiare, iu ul abdomen perpeiiio aiiiiigat , proficii. ( PaiiU .Tgiiicur liber priinus.j

de beaucoup d’investigations et d’efforts; nous leur devons en outre l’introduction des remèdes chimiques et la découverte de beaucoup d’entre eux : c’est surtout Paracelse qui fit cette importante révolution. Reconnaissons donc que si les alchimistes ont échoué dans leurs recherches relatives à la prolongation de la vie humaine, ils nous ont laissé tant d’excellents résultats de leurs travaux , que nous ne devons parler d’eux qu’avec reconnaissance et respect.

Ces savants , éblouis par les merveilles que leur faisait entrevoir la chimie encore au berceau, avaient de singulières prétentions quant à la prolongation de la vie : voici comment s’exprime l’un des plus fameux d’entre eux , Paracelse : K Mais pour terminer ce que j’ai à dire de la prolongation de la' vie , je vais indiquer tout d’abord ce que j’entends par une vie longue; c’est celle qui dure mille ans , neuf cents ans , ou six cents ans au moins « (1). C’était à la magie qu’il attribuait la longue durée de la vie d’Adam et de Mathusalem , et il déplore beaucoup leur perte qui a entraîné , dit-il, celle de la science que possédaient ces pères de l’humanité.

(t) Sed ut tandem ad flnem deducamus ea qux de viu looga traclare incepimus , priiicipio iodicabimus quid vita lODga ait. Terminus viiaî longæ complecülor inter se 1000 au 900 aut ad minimum 600 annos. (Paracels., de longa vita.)

Disons ici que Paracelse , malgré la magie dont il a laissé un traité, malgré ses élixirs et sa quintessence , est mort à 48 ans.

Au XVII* siècle, le docteur VVren, à Oxford, découvrit l'art d'injecter des liqueurs dans les veines d’un animal vivant ; huit ans plus tard, le docteur Richard Lower pratiqua avec succès la transfusion du sang d'un animal vivant dans le corps d'un autre. On fonda sur cette découverte les plus grandes espérances. On transfusa le sang de jeunes animaux dans des vieux, d’animaux sains dans des animaux malades , d’herbivores dans des carnivores, et au dire des expérimentateurs , on en vit des effets surprenants. Des animaux cassés, décrépits, sourds, recouvrèrent l'agilité de leurs membres et l'ouïe. Des hommes même durent au sang d’agneau, de veau et de mouton, des guérisons remarquables ; mais de graves insuccès firent bientôt abandonner cette pratique, qui n’a guère d’utilité réelle que dans le cas où, sous le coup d’une hémorrhagie grave, la viesetrouvecompromise : jamais elle ne rajeunit.

Bien des personnes avaient cru aussi, à l'époque de Mesmer, que le magnétisme animal était appelé à prolonger beaucoup la vie; mais l’expérience est encore venue se prononcer contre ce moyen , intéressant surtout au point de vue psychologique : faut-il donc renoncer

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à l'espoir de prolonger la vie , et fuul-il avec BulTon considérer ceux qui s’y livrent comme des visionnaires? Je suis bien loin de le croire. J'ai pour moi, entre autres autorités, celle d’un des savants les plus distingués de la Gn du siècle dernier, et l’autorité bien plus imposante encore des faits.

Après avoir alfirmé, dans son tableau des progrès de l’esprit humain , que la médecine préservative ou prophylactique fera disparaître la plupart de nos maladies, l’infortuné Condorcet ajoute H qu’il doit arriver un temps où la mort ne sera plus que l’effet d’accidents extraordinaires, ou de la destruction de plus en plus lente des forces vitales , et qu’enfin la durée de l’intervalle moyen, entre la naissance et cette destruction, n’a elle-même aucun terme assignable. En effet cette durée moyenne de la vie, qui doit augmenter sans cesse, à mesure que nous enfonçons dans l’avenir, peut recevoir des accroissements suivant une loi telle, qu’elle approche continuellement d’une étendue illimitée , sans pouvoir l’atteindre jamais. »

Au XIV' siècle, à Paris, d’après Villermé, la moyenne de la vie était de 17 ans : au XVII' siècle elle était déjà de 26 ans : elle s’élevait à 52 ans au XVIll' siècle. EnGn, d’après Benoiston de Chàteauneuf , elle est aujourd'hui de 5!) ans. '

L’hygièae publique , dans sa marche progressive , fera nécessairement disparaître la plupart des phtbisies, des scrofules, les maladies syphilitiques, les fièvres épidémiques et contagieuses , en même temps que la civilisation , en se perfectionnant , augmentera l’aisance générale et améliorera les conditions de la vie , dont la moyenne ne pourra que s’accroître considérablement , sous cette double et puissante influence. Ce n’est pas tout : étudiant avec plus de soin tous les changements que l’âge apporte dans nos sécrétions , et l’influence pernicieuse qu’ils exercent sur l'économie, la médecine enseignera les moyens de lutter avec avantage contre ces causes actives de destruction , elle enseignera l’art de maintenir beau < coup mieux l’harmonie entre nos sécréteurs , ces sources puissantes du fluide nerveux , et considéraut enfin la vieillesse comme une maladie , si elle n’apprend pas à la guérir, elle apprendra du moins à lui faire faire quelquefois des pas rétrogrades , et toujours à retarder sa marche. Mais la vie a-t-elle réellement assez de valeur pour que nous devions chercher à en prolonger beaucoup la durée? La réponse de l’immense majorité des hommes à cette question, sera toute affirmative.

Le vieillard est souvent accablé par les infirmités' les plus pénibles ; elles ne l’empêchent

pas cependant de tenir beaucoup à la vie et de s’écrier avec Horace : « Hélas ! qu’elles sont rapides les années qui s’enfuient « (1).

La plupart des vieillards disent comme celui de Lucrèce : « Malheureux , malheureux ! un jour néfaste m’enlève toutes les joies de la vie » (2).

La vieillesse, malgré ses nombreuses incommodités , conserve cependant encore assez de charmes pour que Cicéron ait pu la vanter comme l’àge le plus heureux. « On loue, dit-il, le bonheur de ceux qui meurent de vieillesse. Et pourquoi ? N’est-ce pas aux vieillards que la prolongation de la vie est le plus désirable ? Si rien n’est en effet plus doux à l’homme que la prudence , n’est-elle pas un don que nous fait la vieillesse en échange de tout ce qu’elle nous enlève? » (3)

Cette opinion de Cicéron sera bien plus vraie si nous parvenons à débarrasser le vieillard de scs infirmités , à lui rendre , en grande partie au moins, la force et la santé de l’âge mûr,

(1) Eheu! fugaces labuntnr anni ! Hor.

(2) Miser! oh miser!... Oninia ademit

Uoa dies infesta niilii tôt præmia vilæ. Luc.

(3) Eorum autem qui esacta ælaie inoriiintur, dit-il, forluna laudalur. Cur? nam reor nullis, si vila longior daretiir, posset esse jucundinr. Nihil est enim profeeto liomini prudenlia diilcins quam , ut extern auferat, affcrl ccrtc senecins. » Cirer.

conditions sans lesquelles nous ne pourrions pas prolonger beaucoup son existence.

La prolongation de la vie serait d'ailleurs d’autant plus utile à rhumanilc entière, que la valeur de l'homme augmente en proportion de ce qu’il a vu et retenu plus de choses , de ce qu’il a plus et mieux vécu. « L’homme en venant au monde arrive des ténèbres , dit Buffon, l’âme aussi nue que le corps ; il naît sans connaissance comme sans défense , il n’apporte que des qualités passives, il ne peut que recevoir les impressions des objets et laisser affecter ses organes; la lumière brille longtemps à ses yeux avant que de l’éclairer; d’abord il reçoit tout de la nature et ne lui rend rien : mais dès que ses sens sont affermis , dès qu’il peut comparer ses sensations, il se réfléchit vers l’univers, il forme des idées , il les conserve , les étend, les combine; l’homme , et surtout l’homme instruit , n’est plus un simple individu ; il représente en grande partie l’espèce humaine entière. 11 a commencé par recevoir de ses pères les connaissances qui leur avaient été transmises par ses aïeux ; ceux-ci ayant trouvé l’art divin de tracer la pensée et de la faire passer à la postérité , se sont pour ainsi dire identifiés avec leurs neveux. Les nôtres s’identifieront avec nous. Cette réunion dans un seul homme de l’expérience de plusieurs siècles ,

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recule à l’iDÜni les limites de son être : ce n'est plus un individu simple, borné, comme les autres, aux sensations de l'instant présent, aux expériences du jour actuel; c’est à peu près l’étre que nous avons mis à la place de l'espèce entière ; il lit dans le passé , voit le présent , juge l’avenir. « Prolonger la vie de tels hommes, ne serait-ce pas doubler les forces de l’humanité? le tenter c’est donc poser un thème magnifique, digne de la science moderne.

Je sais bien que l’on rencontre des hommes qui disent ne pas tenir à la vie, mais la plupart d’entre eux , en présence de la mort, se conduisent comme le bûcheron de la fable. Oui, la vie est une chose précieuse , la plus précieuse des choses d’ici-bas, et l’on pourra , je l’espère, en éloigner beaucoup le terme.

Une foule de faits puisés dans l’histoire des temps anciens et des temps modernes , viennent nous prouver que l’homme, par les seuls efforts de la nature , peut arriver à un âge qui laisse bien loin en arrière la moyenne actuelle de la vie. L’art bien dirigé doit avoir la même puis- ‘ sance , et comme on n'a rien fait jusqu’à présent , de ce que la science indique , pour imiter eu cela la nature, nous devons être remplis d’espoir, en suivant cette voie nouvelle.

D'après la Genèse , l'homme, avant le déluge, pouvait vivre près de dix siècles. Adam mourut

à 930 ans J et Mathusalem , aïeul deNoé, vécut 969 ans. Mais ne peut - on pas dire ici , avec Pline l’ancien ; « Toutes ces choses arrivèrent dans des temps mal définis : en effet, chez certains peuples l’été faisait une année et l’hiver en faisait une autre. Chez d’autres comme les Arcadiens, le temps divisé en quatre fournissait des années de trois mois » (1). Au rapport d’Hufeland, c’est l’opinion d’Hensler, qui croit que l’année des ancêtres d’Abraham n’élait que de trois mois , ce qui réduirait la vie d’Adam à 232 ans et celle de Mathusalem à 2i2 ans. Disons cependant que l’opinion d’Hensler n’est pas conciliable avec le verset de la Genèse où, postérieurement à la mort de Mathusalem, l’Éternel dit : H Mon esprit ne plaidera point à toujours avec les hommes, car aussi ils ne sont que chair, mais leurs jours seront 120 ans. » Ce qui , d’après le calcul du théologien allemand, réduirait la moyenne de la vie à 30 ans. Je suis pour le sens littéral , et j’espère que l'homme reviendra bientôt à cette moyenne de 120 ans, c’est-à-dire à une vie trois fois plus longue que celle de nos populations européennes les plus

(t) Quæ ODiDia inscilia lemporum accideruni : aunum enim alii æslate unnm deicrminabuDi et alierum bycme , alii quadripartis temporibus , sicut Arcades quorum anni trimestres fucrc.

favorisées. Au surplus, ce qui prouve que le texte de la Genèse ne doit pas être trop légèrement interprété , c’est qu’au chapitre 17 , quand Dieu vint annoncer à Abrabatjti son alliance avec lui , et lui dire qu’il deviendrait le père de nations nombreuses , Abraham , prosterné devant lui , sourit, disant en son cœur : « Naîtrait-il un flls à un homme âgé de 100 ans , et Sara , âgée de 90 ans , aurait-elle un enfant ? » Chacun sait que Sara vécut 127 ans et Abraham 175 ans; ils moururent rassasiés de jours. '

Pline l’ancien rapporte que le roi Argatonius a vécu 120 ans ; Gorgias , 108 ans ; Corvinus, 100 ans ; Terentia , la femme de Cicéron , 107 ans; Clodia, la femme d’Ofelbus, mère de 15 enfants, 115 ans. Il nous dit que la comédienne Luceia monta pendant 100 ans sur le théâtre. Il nous apprend enfin que , de son temps , il y avait en Italie trois hommes âgés de 140 ans, quatre de 155 à 137 ans, quatre de 130 ans, une femme de 132 ans et une autre de 137 ans.

En lG(i0, dans le comté d’Yorck, Henri Henkins mourut à l’âge de 169 ans. Thomasparre , autre anglais , mourut en 1655 , à l’âge de 152 ans et 9 mois. L’allemand Vundert mourut en 1761 , à l’âge de 136 ans. Brisio de Bra était encore domestique à 122 ans ; il mourut de faiblesse 6 mois plus tard. Jean Essingham , soldat , puis journalier, mourut

à 144 ans ; huit jours avant sa mort il fit encore 6 lieues à pied. Le danois Drakenberg , matelot jusqu’à 91 ans, se maria à 111 ans et en vécut 146. Un polonais âgé de 165 ans avait, en 1796, un petit-fils de 95 ans et un fils de 63 ans. Le norvégien Jean Surrington mourut à 160 ans, ayant un fils de 105 ans et un autre de 9 ans. L’écossais Kintigern et le hongrois Czarten vécurent près de 180 ans.

A Villiams Burg , dans la Caroline du sud , M“* Singleton, au rapport du Times, cité par le Moniteur , a 151 ans ; elle jouit encore de toutes ses facultés, mais elle a presque perdu la vue à l’âge de 99 ans , à la suite d’une rougeole; sa taille n'est pas diminuée, et elle se promène très-facilement dans son appartement. Au XVI* siècle, le capitaine Landonière aurait trouvé , dans la Floride , un vieillard qui était la souche de six générations vivantes et qui , malgré sa grande vieillesse , paraissait pouvoir vivre encore plusieurs années.

Il existe aussi de nombreux exemples de rajeunissements partiels. Beaucoup de médecins ont vu des yeux devenus presbytes reprendre, après [)lusieurs années, leur puissance première. Serres (Burdach, physiologie) cite un homme de 72 ans qui , après une Gèvre bilieuse et de vives douleurs , eut une nouvelle dent molaire. Jahn en vit une se produire chez un homme

de 75 ans. Slave cite un autre homme qui perdit ses dents à 82 ans et en recouvra de nouvelles 5 ans après. II les conserva jusqu'à sa mort arrivée à plus de 100 ans. Goeze cite une femme de 92 ans , chez laquelle , après une maladie grave , parurent de nouvelles dents. Un habitant du Palatinat, qui vécut 120 ans, eut 50 dents qui se produisirent et tombèrent successivement, pendant les quatre dernières années de sa vie. L'homme de 82 ans , cité par Slave, vit reparaître, avec ses dents, des cheveux colorés comme au temps de sa jeunesse, à la place de cheveux gris. On a recueilli plusieurs autres faits de ce genre. Kahleid a connu une femme qui perdit ses règles à 45 ans et les vit reparaître régulièrement à 74 ans. Bersntein parle d’une autre femme , dont les règles avaient paru à 20 ans , qui eut un enfant à 47 ans, un dernier à 60 ans ; ^es règles cessèrent peu après pour recommencer à 75 ans et se continuer jusqu'à 99 ans. Sara , on se le rappelle, eut Isaac à 91 ans.

II est légitime de conclure de tous ces faits que la science doit pouvoir prolonger beaucoup la vie, et non-seulement retarder l’arrivée de la vieillesse, mais lui faire faire des pas rétrogrades quand elle est déjà venue. Aussi , je n’hésite pas à demau()er à notre art les moyens de réaliser de telles et de si grandes espérances.