ORDRE DE COMPOSITION DES DIVERSES PARTIES DE L'OUVRAGE

Nous avons fait remarquer que les auteurs anciens qui avaient cité le témoignage de Tacite ne l'avaient jamais fait qu’au sujet d'événements qui s'étaient passés sous les principats de Vespasien et de ses fils. Il était ainsi assez naturel de penser qu’il n'avait rien écrit sur les événements antérieurs. Il n’est donc pas surprenant que cette conviction ait eu sa manifestation au début des Histoires, et que le plan primitif de l’auteur ait été de conduire le lecteur de la mort de Néron à celle de Domitien.

L'histoire des deux premières années était assez facile, grâce au supplément d'informations qu'apportaient à Dion Plutarque et Josèphe. Mais il n’était guère possible de continuer le récit des événements qui suivirent avec les mêmes développements, quand on n'avait plus sous les yeux que Xiphilin. On n’y trouvait même pas un mot de la guerre des Juifs, de la destruction de Jérusalem. Le temps d'arrêt des Histoires était ainsi marqué d'avance. Mais saint Jérôme ayant affirmé que Tacite avait écrit la Vie des Césars depuis la mort d’Auguste, on pouvait revenir en arrière, parler des principats de Claude et de Néron, qui ne manquaient pas d'intérêt dramatique. On était, par suite, amené à dire quelques mots de la partie historique déjà traitée ou plutôt de celle qu’on s'était proposé de traiter ?.

1 Cf. Dion Cassius, éd. Gros et Boissée, t. IX, p. 282.

2 Annales, XI, 11 : Rationes praetermitto narratas libris quibus res imperatoris Domitiani composui.

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