CHAPITRE IIL

pe la tendresse filiale, paternelle, et conjugale.]

Ce qu^il y a de plus sacré dans la morale, ce sont les liens des parents et des enfants : la nature et la société reposent également sur ce devoir, et le dernier degré de la dépravation est de braver rinstinct involontaire qui, dans ces relations, nous inspire tout ce que la vertu peut commander. Il y a donc toujours un bonheur certain attaché à de tels liens, Taccoroplissement de ses devoirs. Mais j*ai dit dans Ilntroduction de cet ouvrage, qu^en considérant toujours la vertu comme la base de Texistënce de Fhomme, je n'examinerais les devoirs et les affections que dans leur rapport avec le bonheur : il s'agit donc de savoir maintenant quelles jouissances de sentiment les pères et les enfants peuvent attendre les uns des autres.

Le même principe, fécond en conséquences, s'applique à ces affections comme à tous les attachements du cœur ; si l'on y livre son âme assez vivement pour éprouver le besoin impérieux de la réciprocité, le repos cesse et le malheur commence. Il y a dans ces liens une inégalité naturelle qui ne permet jamais une affection de même genre, ni au même degré ; l'une des deux est plus forte, et par cela même trouve des torts à l'autre, soit que les enfants chérissent leurs parents plus qu'ils n'en sont aimés, soit que les parents éprouvent pour lenrs enfants plus de senti* ments qu'ils ne leur en inspirent.

Commençons par la première supposition. Les parents ont, pour se faire aimer de leurs enfants dans leur jeunesse, beaucoup des avantages et des inconvénients des rois ; on attend d'eux beaucoup moins qu'on ne leur donne ; on est flatté du moindre effort ; on juge tout ce qu'ils font pour vous d'une manière relative, et cette sorte de mesure comparative est bien plus aisément satisfaite : ce n'est jamais d'après ce qu^on désire, mais d'après ce qu'on a coutume d'attendre, qu'on apprécie leur conduite avec vous ; il est bien plus facile de causer mie agréable surprise i l'habitude qu'à l'imagination. Les parents adoptent donc presque toujours 9 par calcul autant que par inclination, cette sorte

DES P4$sioNs. ua

de dignité qui se TQÎle; ils veulent être jugés piur ce qu'ils cachent, il^ veuleat qu'on se rappelle l§\urs droits à l'instaiit mênoe où ils consentent à les oublier : mais ce prestige , comme tous i ne peut faire effet que pendant un temps. Le sentiment usurpât teur veut chaque joui; de nouvelles conquêtes : alors même qu'il a tout obtenu^ il s'afiOige souvent de ce qui manqua à la nature de rbomine pour aimer; copoment supporterait-il d'être tenu volontairement à une certaine distance? Le cœur tend à Tégalité, et quand la reconnaissance se change ep véritable tendresse, elle perd son caractèriE| de soumission et de déférence. Celui qui aime ne croit plus rien devoir ; il placQ au-dessus des bienfaits leur inépuisable source, le sentiment; et si Ton veut toujours maintenir les différences , les supériorités, le cœur se blesse et se retire, Les parents cependant ne savent ou ne veulent presque jamais adopter ce nouveau système ; et la diflerence d'âge est peut-être cause qu'ils ne se rapi)rochent jamais de vous que paf des sacrifices : or, il n'y a que Tégoïsme qui sache s'arranger du bonheur avec ce mot-là.

Quel que soit le dévouement des enfants sensibles et respectueux, les nouveaux penchants, les nouveaux devoirs qui les attirent, donnent à leurs parents une humeur secrète qu'ils éprouveront toujours y parce qu'ils ne se l'avoueront jamais. Quand les parents aiment assez profondément leurs enfants pour vivre en eux, pour faire de leur avenir leur unique espérance , pour regarder leur propre vie cpmme finie, et prendre pour les intérêts de leurs enfants des affections personnelles, ce que je, vais dire n'existe point ; mais lorsque les parents restent dans eu^mêmes, les enfants sont à leurs yeux des successeurs , presque des rivaux, des sujets devenus indépendants , des amis dont ou ne compte que ce qu'ils ne font pas, des obliges à qui on néglige de plaire, ep se fiant sur leur reconnaissance, des associés d'eux à soi , plutôt que de soi à eux : c'est une sorte d'union dans laquelle les parents , donnant une latitude infinie à l'idée de leurs droits, veulent que vous leur teniejs compte de ce vague de puissance dont ils n'usent pas après se l'être supposé. Ën^n la plupart ont le tort habituel de se fopder toujours sur le seul obstacle qui puisse exister à l'excès de tendresse qu'on aurait pour eux ,

114 DB L'INFLUEIfCE

leiir autorité, et de ne pas sentir, au contraire, que dans cette relation, oomnie dans toutes celles où il existe d^un côté une supériorité quelconque, c^est pour celui à qui Tavantage appartient, que la dépendance du sentiment est la plus nécessaire et la plus aimable. Une très-grande simplicité dans le caractère de vos parents, ou une supériorité si marquée , que leurs enfants soient heureux d'entretenir avec eux plutôt un cuite qu^une liaison , peuvent détruire ces observations ; mais c^est aux situations les plus communes qu'elles s'appliquent.

Dans la seconde supposition , peut-être la plus naturelle , le sentiment maternel, accoutumé, parles soins qu'il donne à la première enfance, à se passer de toute espèce de retour, fait éprou» ver des jouissances très-vives et très-pures, qui portent souvent tous les caractères de la passion, sans exposer à d'autres orages que ceux du sort, et non des mouvements intérieurs de l'àroe; mais il est si tristement prouvé que, dès que le béisoin de la réciprocité commence, le bonheur des sentiments s'altère, que Teôfanoe est l'époque de la vie qui inspire à la plupart des parents l'attachement le plus vif, soit que l'empire absolu qu'on exerce alors sur les enfants les identifie avec vous-mêmes, soit que leur dépendance inspire une sorte d'intérêt qui attache plus que les succès mêmes qu'ils ne doivent qu'à eux; soit que tout ce qu'on attend des enfants alors étant en espérance, on possède à la fois ce qu'il y a de plus doux dans la vérité et dans l'illusion, le sentiment qu'on éprouve, et celui qu'on se flatte d'obtenir. Bientôt les événements dans leur réalité nous présentent nos enfants élevés par nous , pour d'autres que pour nous-mêmes, s'élançant vers la vie, tandis que le temps nous place en arrière d'elle, pensant à nous par le souvenir , aux autres par l'espérance. Quels parents sont assez sages pour considérer les passions de la jeunesse comme les jeux de Penfance, et pour ne pas vouloir occuper plus de place parmi les unes que parmi les auures ?

L'éducation, sans doute, influe beaucoup sur l'esprit et le caractère, mais il est plus aisé d^inspirer à son élève ses opinions que ses volontés : le moi de votre enfant se compose de vos leçons , des livres que vous lui avez donnés , des personnes dont vous l'avez entouré : mats quoique vous puissiez reconuitre

DBS PASSIONS. 115

partout vos traces, vos ordres n^ont plus le même empire ; vous avez formé un homme, ce qu^il a pris ^ vous est devenu lui, et sert autant que ses propres réflexions à composer son indépendance. Enfin , les généralions sue^ssives étant souvent apiH)iées par la durée de la vie de Thomme à exister simultanément, les pères et les enfants, dans la réciprocité de sentiment quMls veulent les uns des autres , oublient presque toujours de quel différent point de vue ils considèrent le monde ; la glace qui renverse les objets qu'elle présente, les dénature moins que Tâge qui les place dans Favenir ou dans le passé.

11 n*estrlen qui exige plus de délicatesse de la part des parents que la méthode quMI faut suivre pour diriger la viç de leurs en- Ânts sans aliéner leur cœur; car il n'est pas méitoe possible de sacrifier leur affection à Fespoir de leur être utile : toute influence dundilesur la conduite finissant avec le pouvoir du sentifloent, le point juste n'est presque jamais atteint dans cette relation. La tendresse des enfants pour leurs parents se compose , pour ainsi dire , de tous les événements de leur vie : il n'est point d'attachement dans lequel entrent plus de causes étrangères à l'attrait du cœur , il n'en est donc point dont la jouissance mit plus incertaine. La base principale d'un tel lien, l'ascendant du devoir et de la nature, ne peut être anéanti ; mais dès qu'on aime ses enfants avec passion, on a besoin de tout autre chose que de ce qu'ils vous doivent; et l'on court, dans son sentinient pour eux, les mêmes chances qu'amènent toutes les affections de rame : enfin , ce besoin de réciprocité , cette exigence , germe destracteur du seul don céleste fait à l'homme , la faculté d'ainer, cette exigence est plus fatale dans la relation des parents avec les enfants , parce qu'une idée d'autorité s'y mêle ; elle est donc par la même raison plus funeste et plus naturelle. Toute l'égalité qui existe dans le sentiment de l'amour su&t à peine pour éloigner de son exigence l'idée d'un droit quelconque ; il semble que celui qui aime le plud, par ce titre seul, porte atteinte à l'indépendance de l'autre : et combien plus cet inconvénient n'existe-t-il pas dans les rapp(»rts des parents avec les enfants! Plus ils ont de droits, plus ils doitent éviter de s'en appuyer pour être aimés; et cependant, dès qu'une afiection devient pas-

116 DE L'INFLUENCP

^(^méci, elle nsi ^ repose plna en elle-ipême, il faul Déceasûi^D- )Qeat q^t'etle §gi3jse sur l^s autres.

I^ teiidresse coiuugale, lorsqu'elle ei^iste, donne ou leçjouisaances de Tamour ou celles de Pamitié, et je crois déjà avoir analysé les unes et (es autres ; if y a dans ce lien cependant quelque pboae de p^ticuliçr, en bien et en ntal, qu'il faut examiner. Il est beureux, dans laroute delà vie, d'avoir inventé des circonstances qui, sans le sepours même du sentiment, confondent deux égoïsmes a^ lieu de les opposer ; il est beureux d'avoir commencé l'association d'assez bonne heure pour que les souvenirs de la jeunesse aident à supporter, l'un ^vec l'aMtre, la mort qui commence à la inoitié de la vie ; mais indépendammentde ce qu'il est si aisé de concevoir sur la difficulté de se convenir,, la multiplicité de^ rapports de tf>\i\ genre qui dérivent <|es iiitéréfs ^mmuns, offre mille occasions de se blesser^ qui nenaissentjfeasdu sentimept^ mais lipissent par l'altérçr . Perinne ne fait à l'avance combien peut ^tre longue Tbistoire de chaque journée; si l'on observe la vérité des impressions qu'elle prqduit, et é^^s ce qu'on appelle, avec raison^ le ménage^ il se rencontre à chaque instant ^ certaines difficultés qui peuvent détruire pour jamais ce qu'i} y avait d'exajté dans le sentiment : c'est donc de tous les liens celui oii ^1 est le moins probable d'obtenir le bonheur ronmnesque du s^ytr ; il faut, pour maintenir la paix dans cette relation, une sorte d'empire sur soi-même, de force, de sacrifice, qui rapproche beaucoup plus cette existence des plaisirs de la vertu que des jouissapces de la passion.

Sans cesse la main de fer de la destinée repousse l'homme dans l'incomplet; jl seçobje que le bonheur est possible par la nature même des choses, qu'avec telle réunion de ce qui est épars dans le monde, on aufail la perfection désirée ; mais dans le travail de cet édifice, une pierre renverse l'autre , un avantage exclut celui qui doublait son prix ; Iç sentiment dans sa plus grapde force est exigeant par sa nature, et l'exigence détruit l'affection qu'elle veut obtenir. Souvent l'homme , inconséquent dans ses vœux, s'éloigne seulement parce qu'il est trop aimé, et se voyant l'objet de tous les dévouements et de toutes les qualités, confesse que l'excès mênie de l'attachen^nt suffit pour effiicer la trace de ses bienfaits. Quel

conseil, quel résultat tirer de ces réflexions ? La eonclusion que j'ai annoncée ; c'est que les âmes ardentes éprouvent par l'amitié» par les liens de la nature, plusieurs des peines attachées à la pas* sion , et que par delà la ligne du devoir et des jouissances qu'on peut puiser dans ses propres affections, le sentiment, de quelque nature qu'il puisse être, n'est jamais une ressource qu'on trouve en soi, il met toujours le bonheur dans la dépendance de la des* tinée , du caractère et de l'attachement des autres.