CHAPITRE IV

De la bienfaisance.

La philosophie exige de la force dans le caractère, l^tude, de la suite dans l'esprit; mais malheur à ceux qui ne pourraient pas adopter la dernière consolation, ou plutôt la sublime jouissance qui reste encore à tous les caractères dans toutes les situations!

Il m'en a coûté de prononcer qu'aimer avec passion notait pas le vrai bonheur; je cherche donc dans les plaisirs indépendants, dans les ressources qu^on trouve en soi, la situation la plus analogue aux jouissances du sentiment; et la vertu, tdle que je la

ppQçoiSf iippartiept ))^au<^p au ism» ; je Vt^ mmméê ètMi|^t<- ^ance, BOD |i)fuis ropceplipa tx^Mnim^ qu'on doaM à ce not, mais en désigqaot aij^i toutes )e« aoti<m9 d» k bo&téu

La bppté est la yerbi priinitive, elki ^xiate par un mouYeaieat spontané; et cpoifn^ elle ae^le est vflritableaient néceasaite am bonheur général, elle s^ule est gravée dans le oaoïir; tandis que les devoirs qu'elle n'inspire pas S(>nt eonsignés dans desoodei que la diversité des pays et d^s cireonstanees peut modifier on présenter trop tard à la connaissanpe des peuples. L'homme ben f^i de tous les teipps et de M>H<es les.natiiMis; il n'est pas.mème dépendant du degré dç» civilisdMqn du pays qui l'a vu nattre; c'est la nature mprato d^ns sa pureté, dans son essence ; e'est comine la bea^é dfu^ 1^ jeûneuse, où tent est bien sanf effort. ^ bonté nxistç en noui conuno le inrincipe de la vie, sans être l'elGst dp notre propre vo^^lté ; elle semble un don du Ciel comme tputçs Ipa û^eultéfy eUeagitiH^na ee foire eoiinaâtreyetoen'est^ue par If cpippa^lsop .qu'«Jle apiprftnd.s8>pi«pre valeur^ Jusqu'à ce qu'il eut i]|^i)contr|i !§ ^bût, rbomipe bon n'a pas du iSnm à ja possibilité 4'flPe nifuii^ d'ilia diffîranfe de la sienneprapiii. La triste connaissance du cœur humain fait, dana le mondp,de l'ps^cjce jde I4 bonjtpim plaisjr plus vif; on ne sent plus nécesfifiire, en ^e v(xypnf ^i peu de rivai^ et pelte pensée anime à l'aoïcpmplisseinent d'une vprtu k laqueHe le malheur et le erime of» firent taqt ^e mau^ ^ répa^r.

La bonté recueille aussi toutes les véritables jouissances du sentiment; mais e)le diffère ip lip par cet éminent caractère où se retrouve toujours le secret du bonheur ou du malheur d^ l'homme : elle np veut, elje n'attend mp des autres, et place sa félicité tout entière dans ce qu'elle éprouve* Elle ne se livre pas i IIP ^ul mouvement p^rsonpeJ, pf^s même au besoin d'inapiier im j^ntimept i^éciproque, et ne jouit qqe de pelle qu'elle donne. Lorsqu'on est fidèle à cette résolution, ces hommes. mêmes qui troubleraient le repos de la vie, si l'on 19e rendait dépendants de jeuf r^copqaissance , voua dpppept eppeiidant des jouissanoes mooipnti^iées par Texp^e^ion de ce santiment, Laa pnuniers iQouv|Bm|;nts de to reçpnnainsfipcp ne Ipiisent sien à dpeinr^ et, dans j'éipot|o|t qui Ipa accomp^gnei tous lee canetèiea s'pmM-

'U2 DE LtNPLOENCE

lisMDt; on durait ^le le présent est un gage certain de ravenir; et lorsque le btenfaiteur reçoit ht* f^romesse, sans atoir besoin de son aecomplissemeiit) rHhision même qu'elle loi cause est sans danger, et l^unagination peut en jouir, comme Tavare des biens que Uii procurerait son trésèr, si jamais il le dépensait.

Il y a des vertus toutes composées de craintes et de sacrifi(ies, dont raccomplissemeiit peut donner une satisftiction d^m ordre très*relevé à Tàme forte qui les pratique; mais peut-être, avec le temps j découvrira4-on que tout ce qui n'est pas naturel n^ést pas nécessaire, et que la morale, dans divers pays^ est aussi chargée de superstition que la religion. Du moins, en parlant de bonheur, il est impossible de supposer une situation qui exige des efforts perpétuels ; et .la bonté donne dés jouissances si faciles et si simples , que leur impression est indépendante du pouvoir m^me de la réflexion. Si cependant l'en se livre à des retours sur soi, ils sont tous remplis d'espérance ; le bien qu'on a fait est une égide qu'on croit voir entre le malheur et eoi ; et lOrs même que l'infortune nous poursuit, on sait eu se réfugier, en se transporte par la pensée dans la silnation heureuse que nos bfenfilits ont procurée.

S*il était vrai que dana la natubre des choses il se fût rencontré des obstacles à la félicité parfoite que l'Être suprême aurait voulu donner à ses oréatnres, la bonté contlpuerait Tintentidn de la Providence , elle ajouterait pour ahisi dire à son pouvoir.

Qu'il est heureux celui qui a sauvé là vie d*ud homme! il ne peut plus croire à l'inutilité de son existence, il ne peut plus être fatigué de lui-même. Qu'il est plus heureux encore celui qui a assuré la félicité d'un être sensible f on ne sait pas ce qu'on donné en sauvant la vie ; mais en vous arrachant à la douleur, en renouvelant la somrce de vra jouissances, on est certain d'être votre bienfaiteur.

U n'est au pouvoir d'aucun événement de rien retrancher au plaisir que nous a valu la bonté. L'amour pleure souvent ses propres sacrifices, l'ambition voit en eux la cause de ses malheurs; la bonté, n'ayant voulu que le plaisir même de son action, ne peut jamais «'être trompée dans ses calculs. EHe n'a rien à faire

DBS PASSIONS. M3

arec le fiasse m Taveiiir; uoe suite dlnsUMts présenls erniipo* sent sa Yîe; et soa âme, con^tainiiieiit en équilibre, ne se porté jamais avec violence sur une époque, ni sur une idée ; ses vœux çt ses efforls se répandent également sur chacun de ses jours , parce qu'ils appartiennent à un sentiment toujours le même et toujours facile à exercer.

Toutes les passions, certaînement, n'éloignent pas de la bon* té; il en est une surtout qui dispose le cœur à la pitié pour Tiin fortune; mais ce n'est pas au milieu des orages qn'eUe excite que Tàme peut développer et sentir TinOuence des votus bien- Çaisantes. Le bonheur qui naît des passions est une distraction trop forte, le malheur qu'elles produisent cause un désespoir trop sombre, pour qu'il reste à l'homme qu'dies agitent aucune fa« culte libre; les peines des autres peuvent aisément émouvoir un cœur déjà ébranlé par sa situation personnelle, mais la passion q'h de suite que dans son idée ; les jouissances que quelques actes de bienfoisance pourraient procurer sont è peine senties par le copur passionné qui les accomplit. Fromélbée , nir son rocher, s'apercçvaii-il du retour du printemps, des beaux jc^rs de l'été? Quand le vautour est au cœur, quand il dévore le principe de la vie, c'est là qu'il faut porter ou le caln^e ou la mort. Aucune consolation partielle, aucun plaisir détaché ne peut donner du secours ; cependant, comme l'âme est toujours plus capable de vertus et de jouissances relevées alors qu'elle a été trempée dans le feu des passions , alors que son triomphe a été précédé d'un combat, la bouté même n'est une source de bonheur que pour rhomroe qui a porté dans son cœur le principe des passions.

Celui qui s'est vu déchiré par des affections tendres, par des illusions ardentes, par des^ésirs même insensés, connaît tous les genres d'infortune, et trouve à les soulager un plaisir inconnu à)a classe des hommes qui semblent à moitié créés, et doivent leur repos seulement à ce qui leur manque ; celui qui , par sa faute, ou par le hasard, a beaucoup souffert, cherche h diminuer la cbauce de ces cruels fléaux, qui ne cessent d'errer sur nos tètes, et son âme, encore ouverte à la douleur, a besoiti de s'appuyer par le genre de prière qui lui semble le plus efficace,

La bienfaisance remplit le cœur comme ('étude occupe l'esprit ;

k plamtr de sa propre perfectibilité s^y trotive également, TindépendaDce des autres, le constant usage de seâ facultés : mais ce qu'il y a de sensible dans tout €e qui tient à Fâme fait de Fexercice de la bonté une jouissance [qui peut seule suppléer au vide que leà passions laissent après elles; elles ne peuvent se rabattre sur des objets d'un ordre inférieur, et fabîme que ces volcans ont creusé ne saurait être comblé que par des sentiments actifs et doux qui transportent hors de vous-même Tobjet de vos pensées, et vous apprennent à considérer votre vie sous le rapport de ce qu'elle vaut aiix autres et non à soi : c'est la ressource, la consolation la plue analogue aux caractères passionnés, qui conservent toujours quelques tracés des mouvements qu'ils ont domptés. La bonté ne demande p^s, èomme l'ambition , un retour à ce qu'elle donne ; mais elle ofire cependant aussi uae manière d'étendre son existence et d'influer sur le sort de plusieurs; la bonté ne fait pas, comme l'aûiout, du besoin d'être aimé son mobile et son espoir; mais elle permet aussi de se livrer aux douces émotions du cœur, et dé viiré ailleurs que dans sa inropre destinée : enfin, tout ce qu'il y a de gé^ néreux dans, les passions se trouve dans l'exercice de la bonté, et cet exercice, celui de la plus parfaite raisçin, est encore quelquefois l'ombre des illusions de l'esprit et du cœur.

Dans quelque situation obscure ou destituée que le hasard nous ait jetés, la bonté peut étendre Texistence, et donnera chaque individu un des attributs du pouvoir, l'influence sur le sort des autres. La multitude de peines que savent causer les hommes les plus médiocres en tous genres conduit à penser qu'un être généreux , quelle que fût sa position , se créerait, en se consacrant uniquement à la bonté, un intérêt, un but, im gouvernement, pour ainsi dire, malgré Tes bornes de sa destinée.

Voyez Âlmont, sa fortune est restreinte , mais jamais un être malheureux ne s'est adressé à lui sans que, dans cet instant, il né se soit trouvé les moyens de venir à son aide, sans que du moins un secours momentané n'ait épargné à celui qui prie le regret d'avoir imploré en vain; il n'a point de crédit, mais on l'estime; mais son courage est connu : il ne parle jamais que pour l'intérêt d'un autre; il a toujours une ressource à présen-

1er à l'infortune, et il fait plus pour elle que le ministre le plus puissant, parce qu'il y consacre sa pensée tout entière. Jamais il ne voit un homme dans le malhçur, qu'il ne lui dise ce qu'il a besoin d'entendre ; que son esprit, son âme, ne découvrent la consolation directe ou détournée que cette situation rend nécessaire, la pensée qu'il faut faire naître en lui, celle qu'il faut écarter, sans avoir l'air d'y tâcher. Toute cette connaissance du

cœur humain , dont est née la flatterie des courtisans envers leurs souverains, Almont l'emploie pour soulager les peines de l'infortuné; plus' on est fier, plus on respecte l'homme malheureux, plus on se plie devant lui. Si, l'amour-propre est coûtent, Âlmont l'abandonne ; mais s'il est humilié, s'il cause de la douleur, il le replace, il le relève, il en fait l'appui de l'homme que cet amourpropre même avait abattu. Si vous rencontrez Almont quand votre âme est découragée, sa vive attention à vos discours vous persuade que vous êtes dans une situation qui captive l'intérêt, tandis que, fatigué de votre peine, \ous étiez convaincu, avant de le voir, de l'ennui qu'elle devait causer aux autres; vous ne l'écouterez jataais sans que son attendrisseiuent pour vos chagrins ne vous rende l'émotion dont votre âme desséchée était devenue incapable ; enfin, vous ne causerez point avec lui sans qu'il ne vous oflVe un motif de courage, et qu'ôtant à votre douleur ce qu'elle a de fixe. Il n'occupe votre imagination par un différent point de vue , par une nouvelle manière de considérer votre destinée : on peut agir sur soi par la raison, mais c'est d'un autre que vient l'espérance. Almont ne pense pointa faire va-loir sa prudence en vous conseillant ; sans vous égarer, il cherche à vous distraire ; il vous observe pour vous soulager ; il ne veut connaître les hommes que pour étudier comment on les console. Almont ne s'écarte jamais, en faisant beaucoup de bien , dû principe inflexible qui lui défend de se permettre ce qui pourrait nuire à un autre. En réfléchissant sur la vie, on voit la plupart des êtres se renverser, se déchirer, s'abattre, ou pour leurs intérêts, ou seulement par indiflerence pour l'image, pour la pensée de la douleur qu'ils n'éprouvent pas. Que Dieu récompense Almont, et puisse tout ce qui vit le prendre pour modèle ! C'est là Thomme, tel que l'homtne doit désirer qu'il soit.

Sans vouloir méconnaître le lien sacré de la i^eligion, on peut affirmer que la base de la morale considérée comme principe, c'est le bien ou le mal que l'on peut faire aux autres hommes par telle ou telle action. C'est sur ce fondement que tous ont intérêt au sacrifice de chacun , et qu'on retrouve, comme dans le tribut de l'impôt, le prix de son dévouement particulier dans la part de protection qu'assure l'ordre général. Toutes les véritables vertus dérivent de la bonté; et si l'on voulait faire un jour l'arbre de la morale, comme il en existe un des sciences, c'est à ce devoir, à ce sentiment, dans son acception la plus étendue, que remonterait tout ce qui inspire de l'admiration et de l'estime.