PREFACE

rope morale et politique a depuis ce temps éprouvé des changements considérables. L'imprimerie est une découverte des sciences. Si Ton dirigeait un jour la navigation aérienne, combien les rapports de la société ne seraient-ils pas différents !

La superstition est à la longue inconciliable avec les progrès des sciences positives. Les erreurs en tout genre se rectifient successivement par Tesprit de calcul. Enfin, comment peut-on imaginer que Ton mettra les sciences tellement en dehors de la pensée, que la raison humaine ne se ressentira point des immenses progrès que Ton fait chaque jour dans Tart d'observer et de diriger la nature physique? Les lumières de l'expérience et de l'observation n'existent-elles pas aussi dans l'ordre moral , et ne donnent-elles pas aussi d'utiles secours aux développements succ^sifs de tous les genres de réflexions? Je dirai plus, lès progrès des sciences rendent nécessaires les progrès de la morale; car, en augmentant la puissance de l'homme, il faut fortilier le frein qui l'empêche d'en abuser. Les progrès des sciences rendent nécessaires aussi les progrès de la politique. L'on a besoin d'un gouvernement plus éclairé, qui respecte davantage l'opinion publique au milieu des nations où les lumières s'étendent chaque jpur; et quoiqu'on puisse toujours opposer les désastres de quelques années à des raisonnements qui ont pour base les siècles, il n'en est pas moins vrai que jamais aucune contrée de l'Europe ne supporterait maintenant la longue succession de tyrannies basses et féroces qui ont accablé les Romains. Il importe d'ailleurs de distinguer entre la perfectibilité de l'espèce humaine et celle de l'esprit humain. L'une se manifeste encore plus clairement que l'autre. Chaque fois qu'une nation nouvelle, telle que l'Amérique, la Russie , etc^ iait des progrès vers la civilisation, l'espèce humaine s'est perfectionnée; chaque fois qu'une classe inférieure est sortie de l'esclavage ou de l'avilissement, l'espèce humaine s'est encore perfectionnée. Les lumières gagnent évidemment en étendue, quand même on essayerait de leur disputer encore qu'elles croissent en élévation et en profondeur. Enfin il faudrait composer un livre pour réfuter tout ce qu'on se permet de dire dans un temps où les intérêts personnels sont encore si fortement agités. Mais ce livre, c'est le temps qui le fera; et la postérité ne partagera pas plus la petite fureur qu'excitent aujourd'hui les idées philosophiques, que les atroces sentiments que la terreur avait développés :

Les fils soot plus grands que leurs pères, Et leurs cœurs n'en sont pas |aIouz.

Ces vers, justement appliqués aux exploits militaires dont nous sommes les glorieux contemporains, ces vers seront vrais aussi pour les progrès de la raison ; et ma^hepr k qui n'en aurait pas dans son cœur le noble pressentiment !

Pourquoi les esprits distingués , quelle que soit la Carrière qu'ils suivent, ne réunissent-ils pas leurs efforts pour soutenir toutes les idées qui ont en elles de la grandeur et de Télévalion ? Ne voientils pas de tous côtés les sentiments les plus vils, Tavidité la plus basse s'emparer chaque jour d'un caractère déplus, dégrader cbaque jour quelques liommes sur lesquels on avait reposé son eitime? Que restera-t-il donc à ceux qui mettept encore de Tintérôt aux progrès de la pensée, ou qui , se bornant même aux arts d'imagination, veulent exclure tout le reste? Ils attaquent la philosophie, bientôt ils la regretteront; bienlôt ils re;con naîtront qu'en dégraciant l'esprit, ils affaiblissent ce ressort de l'àme qui fait aimer la [)oésie, qui fait partager son généreux enthousiasme.

Tous les vices se coalisent , tous les talents devraient se rapprocher; s'ils se réunissent, ils feront triompher le mérite personnel; s'ils s'attaquent mutuellement , les calculateurs heureux se placeront aux premiers rangs, et tourneront en dérision toutes les affections désintéressées, l'amour delà vérité, l'ambition de la gloire, et l'émulation qu'inspire l'espoir d'être utile aux hommes et de perfectionner leur raison *.

' Après avoir réfuté les diverses objecllons qui ont été failes CQnlre mon ouvrage, je sais rorl bien qu'il est un genre d'altaque qui peut éternellement se répéter; ce sont toutes les insinuations qui ont pour objet de me blâmer, comme flsnmie, d'écrire et de penser. J 'offre d'avance la traduction de toutes ces sortes de critiques dans les vers de Molière que Je rappelle ici :

IVon, non, Je ne taux point d'an esprit qui Aoit haut, ¥A feiDiDe qui «onporo en sait pius qu'il ne faut; Je prèlendR que la mienne, en clartés peu sublime, Mène ne saclw pas ce que f^est qu^lne rfme ; Et c'est assex poar elle, à vous e|i bien parler. Que saTolr prler'Dleu, in'almer, coudre et fller.

(Abnolphe, dans f École des femmet.)

Je Conçois qu'on puisse se plaire dans ces plaisanteries, quoiqu'elles soient un peu usées ; mais je ne comprends pas comment il serait possible que mon caractère ou mes écrits inspirassent des sofitimcnls amers. Un molif i|u«koiique peut en suggérer le langage; mais, en Térité, Je ne crois pas que personne les éprouve réelleipenl.

Je me sais proposé d'examiner quelle est rinfluei^ de la religion^ des mœm^ et des lois sur la littérature, et quelle est rinûuence de la littérature sur la religion , les mœurs et les lois. Il existe dans la langue française, sur Tart d'écrire et sur les principes du goût , des traités qui ne laissent rien à désirer* ; mais il me semble que Ton n*a pas suffisamment analysé les causes morales et politiques qui modifient Tesprit de la littérature. Il me semble que Ton n'a pas encore considéré comment les facultés humaines se sont graduellement développées par les ouvrages illustres, en tout genre, qui ont été composés depuis Homère jusqu'à nos jours.

J'ai essayé de rendre compte de la marche lente, mais continuelle, de l'esprit humain dans la philosophie, et de ses succès rapides, mais interrompus, dans les arts. Les ouvrages anciens et modernes qui traitent des sujets de morale, de politique ou de science, prouvent évidemment les progrès successifs de la pensée, depuis que son histoire nous est connue. Il n'en est pas de même des beautés poétiques qui appartiennent uniquement à l'imagination. £n observant les différences caractéristiques qui se trouvent entre les écrits des Italiens, des Anglais, des Ailemands et des Français, j'ai cru pouvoir démontrer que les institutions politiques et religieuses avaient la plus grande part à ces diversités constantes. Sntln, en contemplant et les ruines et les espérances que la révolution française a, pour ainsi dire, confondues ensemble, j'ai pensé qu'il importait de connaître quelle était la puissance que cette révolution a exercée sur les lumières, et quels efforts il pourrait en résulter un jour si l'ordre et la liberté, la morale et l'indépendance républicaine étaient sagement et politiquement combinés.

Avant d'offrir un aperçu plus détaillé du plan de cet ouvrage, il est nécessaire de retracer l'importance de la littérature considérée dans son acception la plus étendue, c'est-à-dire renfermant en elle

' Les ouvrages de Voltaire, ceux de Marmontel et de La Harpe.

DISCOURS FRÈUMINâIRE. 223

les écrits philosophiques et les ouvrages d'imagination > tout ce qui concerne enfin Texercice de la pensée dans les écrits, les sciences physiques exceptées.

Je vais examiner Nd'abord la littérature d*une manière générale dans ses rapports avec la vertu, la gloire, la liberté et le bonheur; et s'il est impossible de ne pas reconnaître quel pouvoir elle exerce sur ces grancls sentiments, premiers mobiles de Thomme, c'est avec un intérêt plus vif qu'on s'unira peut^tre à moi pour suivre les progrès, et pour observer le caractère dominant des écrivains de chaque pays et de chaque siècle.

Que ne pnis-je rappeler tous les esprits éclairés à la jouissance des méditations philosophiques! Les contemporains d'unç révolution perdent souvent tout intérêt à la recherche de la vérité. Tant d'événements décidés par la force, tant de crimes absous par le succès, tant de vertus flétries par le blâme, tant d'infortunes insultées par le pouvoir, tant de sentiments génér^x devenus l'objet de la moquerie, tant de vils calculs hypocritement commentés; tout lasse de l'espérance les hommes les plus fidèles au culte de la raison. Néanmoins ils doivent se ranimer en observant, dans l'histoire de l'esprit humain , qu'il n'a existé ni une pensée utile ni une vérité profonde qui n'ait trouvé son siècle et ses admirateurs. C'est sans doute un triste eff(M*t que de transporter son intérêt, de reposer son attente à travers l'avenir,' sur nos successeurs, sur les étrangers bien loin de nous, sur les inconnus, sur tous les hommes enfin dont le souvenir et l'image ne peuvent se retracer à notre esprit. Mais, hélas! si l'on en excepte quelques amis inaltérables, la plupart de ceux qu'on se rappelle après dix années de révolution contristent votre cœur, étouffent vos mouvements, en imposent à votre talent même, non par leur supériorité, mais par cette malveillance qui ne cause de la douleur qu'aux âmes douces et ne &it souffrir que ceux qui ne la méritent pas.

Enfin relevons-nous sous le poids de l'existence; ne donnons pas à nos injustes ennemis, et à nos amis ingrats, le triomphe d'avoir abattu nos facultés intellectuelles. Ils réduisent à chercher la gloire, ceux qui se seraient contentés des affections : eh bien, il faut l'atteindre. Ces essais ambitieux ne porteront point remède aux peines de r&me , mais ils honoreront la vie. La consacrer à l'espoir toujours trompé du bonheur , c'est la rendre encore plus infortunée. Il vaut mieux réunir tous ses effort» pour descendre avec quelque noblesse, avec réputation, la route qui conduit de la jeunesse à la mort.

DE L'iMPOR'fANCE DE L^ LITTÉRAIfC^E DANS S^S RAPPORTS v