CHAPITRE VI

De la liuéralure sous te règne d'Auguste.

Jj'oQ regarde ordinairep^ent Qc^ron et Virgile comme ap^arteoaDt tous le^ deu^ au même siècle appelé le siècle d'or de la littérature latine. Cependapt les écrivains dqnt le génif ^'étaif fçrrpé au milieu des l^ttea sfipgl^tes i§ la ]i))^rlé9 .di^ya|eu^ avoir pu ^utre caractère que le§ écriyajns dont les talents s'é- }i^i^nt perfectionnés spus les deruj^es années du paisible despotisme, d'Auguste. Ces teipps çont si rapprochés qu'on pourrai^ en confondre les dates; mais Tespii^it génér^d de la littérature latine, avant et depuis la perte de la liberté, offre i Fobseryatiou des différences remarqu(ibles.

Les habitudes i:épul)Ucaine9 se proloqg^enj; ei^cpre.pej^daxif qiiéiques ani)ée$ du règne d'^ug^iste ;. plusieurs bistprien§ eu conseryent les traces. Mais tout, dans leç f^c^tef, ., rappelle j'in- Quenoe des coju^s : la plupart d'entre |Bux, désii^ant de plaire à Auguste, .vjvant auprès de li^i, donnèrent à (a, littéfatu|fe, Iç caractère qu'elle, doit prendra ^us l'empije d'uç rponarque qui yeut captiver l'opinioit^'Sai^s rien çé4er de la puissance qu'il pos^^de. Çç seul poin( d'aqajpgje établit quelques rapports §ntce la littérature latine et la Uttéra(ure fr^nçais^, danf jç siècje de Lçiijg; XIV, quoique d'ailleurs ces deux époques ne se ressemblent pulleuientr

, hà philosophie, h I^oipe, pf écédç la ppési^ ; c'q^ Jt rjQjrdre ha* Ini^el renyejrs^., et c'est peut-être la principale cause de la perfection des poë(es Ja tins. , , ,

Ayant ie règne d'4^fi^f ^) l'émulation n'avait point é(é pprtée

202 DE LA UTTËRâTUKE.

vers la poésie. Les jouissances du pouvoir et des intérêts politiques remportent presque toujours sur les succès purement littéraires; et quand la forme dii gouvernement appelle les talents supérieurs à Texercice dés emplois publics, c^est vers Péloquence, Thistoire et la philosophie, c^est vers la partie de la lîttératm'e qui tient le plus immédiatement à la connaissance des hogimes et des événements, que se dirigent le& travaux. Sous Tempire d^un seul, au contraire, les beaux-arts sont Tunique moyen de gloire qui reste aux esprits distingués ; et quand la tyrannie est douce, les poètes ont souvent le tort dMllustrer son règne par leurs chefs-d'œuvre.

Cependant Virgile, Horace, Ovide, malgré les flatteries quMls ont prodiguées à Auguste , se sont montrés beaucoup plus phi* losophes, beaucoup plus penseurs dans leurs écrits , qu'aucun des poules grecs. Ils doivent en partie cet avaiitage à la raison profonde des écrivains qui les ont précédés. Toutes les littératures ont leur époque de poésie. De certaines beautés dMmages et d'harmoiiie sont transportées successivement dans la plupart des langues nouvelles et perfectionnées ; omis quand \é talent poétique d'une nation se développe, comme à Rome, au milieu d'un siècle éclairé, il s'enrichit des lumières de ce siècle. L'imagination, sous quelques rapports, n'a qu'un temps dans chaque pays; elle précède ordinairement les idées philosophiques: mais lorsqu'elle les trouve déjà connues et développées, elle fouhiit sa course avec bien ^lus d'éclat.

Les poètes, sous le règne d'Auguste, adoptaient presque tous dans leurs écrits le système épicurien ;( il est d'abord très-favorable à la poésie, et de plus, il semble qu'il donne quelque noblesse à l'insouciance, quelque philosophie à la volupté, quelque dignité même à l'esclavage. Ce système est immoral , mais il n'est pas servile ; il fij)andonne la liberté, comme tous les biens qui peuvent exiger un effort, mais il ne fait pas du despotisme un principe, et de l'obéissance un fanatisVne, comme le voulaient les adulateurs de Louis XiV. Cette brièveté de la vie, dont Horace mêle sans cesse le souvenir à ses peintures les plus riantes, cette pensée de la mort, qu'il ramène continuellement à travers toutes les prospérités, rétablissent une sorte d'égalité

DE LA UTTÉRATlîAE. 293

()hi)os9p|iiq(i.e, h côté même de la f|a^tei:ie. Ce v^'es\ ()ai; afec \\JXf yertueuse sensibilité que ces poètes nogs peignent la passager? destinée de J^homnie; si leur amç sç montrait caiyabiç^^^motion^ profondes, on leur demanderait de combattre la tyrannie au lieu (Je chanter llusurpateur. Mais on se le? représente voyant passer la vie, comme ils regardent Qoulçr le ruisseau qiii rafraîchit leur clima| brûlant, pt l'on finit presque pair leur pardonner d'oublier la morale et la liberté, comme ils laissent échapper le temps et l'existence.

Jtfalgré, cette mollesse de caractère qui Sj^ fait renipquer spu« |e rè^ne d'Auguste clans la plupart des poètes, on trouve en eux m graji(( npmbre de beautés réflçcjiies. |ls ont emprunté de^ precs beaucoup d'inventions poétiques, que les moclerpe|3 an{; ifpilées ^ leur tour, e); qi^i semblent devpir ê[re à j^majs tes éié*: ipe jtç de Vefçi. Mais ce qu'il y a de fendre et ()e philosophique daps le^ poètes latjns, eux seuls en (^nt la gloire. .

L'amour de la campagne, qui â inspiré tant de beaux vers, prend chez les Romains un autre caractère que «he? les Grecs. Ces deux peuples se plaisent également dans les images qui conviennent aux mêmes climats. Ils invoquent, ils rappellent avec délices la fraîcheur de la nature, pour échapper à ieu|^ soleil dévorant ; mais les Romains demandent de plus à la campagne un abri contre la tyrannie : c'était pour se reposer des sentiments pénibles, c'était pour oublier un joug avilissant qu'ils se retiraient loin des cités habitées. Des réflexions morales se mêlent â leur poésie descriptive ; on croit apercevoir des regrets et des souvenirs dans tput ce que les poêles écrivaient alors ; et c'est sans doute par cette raison qu'ils réveillept plus que les Grecs une impression sensible dans notre âme. Les Qrecs vivaient dans l'avenir, et les Romains aimaient déjà, comme nous, à porterleursregards sur le passé... , ,

Aussi longtemps que dura la république, il y eut de la délicatesse dans les afTections des Romains pour les femmes. Elles n'avaient point encore l'existence indépendante que leur assurent les lois modernes; mais reléguées avec les dieux pénates, elles inspiraient, comme ces divinités domestiques, quelques sentinieiits religieux. Les écrivains qui onî existé pendant la

394 DE lA UTTÉRATURE.

république, ne s^étant jamais permis d^exprimer les affections qu^ils éprouvaient, c'est dans le court passage des mœurs les plus sévères à la plus eliVoyable corruption que les poëtes latins ont montré une sensibilité plus louchante que celle qu'on peut trouver dans aucun ouvrage grec. On se rappelait encore, sous le règne d'Augiiste, l'austérité républicaine, et, la peinture de l'amour empruntait quelques charmes des souvenirs de la vertu "• Des vers de Tibulle à Délie, le quatrième chant de TÉnéide , Geyx et Alcione, Pbilémon et Baucis, peignent les sentiments de l'àme avec cette langue des Latins dont le caractère est si im« posant. Quelle impression ne produit-elle pas, cette langue créée pour la force et la raison, alors qu'on la consacre à l'expression de la tendresse! C'est une puissance majestueuse qui vous émeut d'autant plus en s'abandonnant aux mouvements de la nature, que vous êtes plus accoutumés à la respecter. Cependant le langage vrai d'une sensibilité profonde et passionnée est

' Je cite au hasard deux traits qui peuvent confirmer ce que je dis de la •ensibilité des poëtes latins. Lorsque les dieux voyageurs demandent à Phi* lémoD, dans les Meiitmorjphotes d'Ovide , ce que Baucis et lui souhaitent de la faveur du ciel, Pbilémon leur répond :

PoMlmos, et quontam concordes eeimus Comme noos a?ons passé eoiemble de«

annos , années toajoars d'accord, nous demandons

Anferal bora dnoseadem; neo conjngit tiae la même benre lermine notre car^

unqnam rière:que Je ne Tole Jamais le tombeau do

Busla me» Tideam; dm slm tomnlandos mon épouse, et que Je ne sois point eih>

ab illa. sereit par elle.

Je choisis dans Virgile, le poëte du monde où Ton peut trouver le plus de vers sensibles, ceux qui peignent la tendresse paternelle; car U faut poor attendrir, sans employer la langue de Tamour, une sensibilité beaucoup plus profonde. Érandre , en disant adieu à son fils Pallas, prêt i partir pour la guerre, s'adresse au ciel en ces termes :

At vos, 6 ioperli, et dlTum itn mailme ''Biais vois, 6 dlrlnltés suprêmes! et toi,

reetor, maître des dieux , Jupiter, ayes pitié dn

Jvplter. Arcadil, quaso, miserescite refis, roi d'ArcadIe, écoutei les prières pater-

£t patries aodite preees. Si nomina vestra nelles. Si fOire volonté, si celle des des-

Incolumem Pallanta mlhl, si Tata resenrant; tins me réserrent Pallas, si Je dois le roTOIr

SI visurus eum tIto, et Tenturas In unnm : et l'embrasser encore, Je tous demande de

Vilamoro: patlarqnemvlsdararelaborem. vivre. Je supporterai la peine, quelle que

Sin aliquem inbndnm oasum , Forlnna , soit sa dorée. Mais si le sort le menace do

minaris, quelque accident funeste, ô dieux! qu'il

Nunc 6, nunc Uceat eradalnm abmrapere me soit permis maintenant de briser ma

vilam : vie malbeurense, tandis que des Inqulétn-

Dum cor» ambiftt», 'dnm apes Incarta de^ douteuses, tandis que l'espérance In-

futorl ; certaine de l'aTenlr m'aritenti, tandis que

Dum te, care pner, mea sera et sola ro- Je t'embrasse encore, loi mon enfant, toi

loptas, la seule volupté du soir de ma vie; qu'il

Compiexu teoeo ; craTlor ne nnnehis me soit permis ide mourir, de peur qiPaq

aures wmiV çruel ne déchire mon cosar.., Vnlotrei.

DE LA UTTERATURE. 295

extrêmement rare, même chez les RomaÎDs du siècle (TÂugusfe. Le système d'Épicure, le dogme du fatalisme, les mœurs de l'antiquité avant rétablissement de la religion chrétienne, dénaturent presque entièrement ce qui tient aux affections du cœur. '

Ovide introduisit, par plusieurs de ses écrits, une sorte de recherche, d'affectation et d'antithèse dans la languede l'amour, qui en éloignait tout à fait la vérité. Il rappelle , à cet égard, le mauvais goût du siècle de Louis XIV. I^a manie d'exercer son esprit à freid sur les sentiments du cœur doit produire partout des résultats à peu près semblables, malgré la différence des temps. Mais cette affectation est le défaut de l'esprit d'Ovide ; il ne rappelle en rien le caractère général de l'antiquité.

€e qui manque aux anciens dans la peinture de l'amour est précisément ce qui leur manque en idées morales et philosophiques. Lorsque je paillerai de la littérature des modernes , et en particulier de celle du dix-huitième siècle, où l'amour a été peint dans TVincrède, la Nouvelle Uéloue^ Werther et les poètes anglais, etc., je montrerai comment le talent exprime avec d'autant plus de force et de chaleur les affections sensibles, que la réflexion et la philosophie ont élevé plus haut la pensée.

On a fait trop souvent la comparaison du siècle de Louis XIV avec celui d'Auguste, pour qu'il soit possible de la recommencer ici ; mais je développerai seulement une observation importante pour le système de perfectibilité que je soutiens. Descartes , Bayle, Pascal, Molière, La Bruyère, Bossuet, les philosophes anglais qui appartiennent aussi à ,Ia même époque de l'histoire des lettres, ne permettent d'établir aucune parité entre le siècle de Louis XIV et celui d'Auguste, pour les progrès de l'esprit humain. Néanmoins on se demande pourquoi les anciens , et sur» tout les Romains, ont possédé des histcH'iens tellement parfaits, qu'ils n'ont été jamais égalés par les modernes , et en particulier pourquoi les Français n'ont aucun ouvrage complet à présenter en ce genre.

J'analyserai, dans le chapitre sur le siècle de Louis XIV, les causes de la médiocrité des Français comme historiens. Mais je dois présenter ici quelques réflexions sur les causes de la supé«

296 DE LÀ I.{TTf:[l4.TUaf:.

r(orité4e8aïiqi^ç^,^àn? le genfç (je. !'H^tpij-,e, çfje çrqU qvi^m réflexiop prouvçrpDt qpe cett^ çupériorité q'est point en contradiqtiou ^yec lei^ progrès çucpessifs dg h gS??ée« . ,

n existe des histoires appeléjes j^vec raispi^ bistpjr^s pbiiqso; phiques ; il en existe d^autres dont le mérite consiste da)i3 \t\. \ér\tééfs t^bleaus:, la çhaleuç ()es réçitsî et la beauté du l^o^age : c^esit daps ce dernier ^enre que les biistorieps ^ecs et latins se sont illustrés.

On a besoin (ï'flï^^ P^^ profonde coi^naissapc^ de Vjjorjinae poui; êjre un grand moraliste que poi|r deyçnif ^in.bon hiçtoriep, Xacitp est Ij^.seul écrivain de r^ntiquité qui ait réuni ce^ deu^ qualités ^ un d<^gré, presque ej^al. Les souflrances et,lçs craintes attachées à 1^ servitude a.yaiçpit hâté sa répejcjon, et son expéfience était plus âg^e que je mondp, jite-i.iYS, iSjjiqste, des historiens dV^ ordre jpfériçur, Florus., Cornélius Çîçp^o^i eip:> nous chfirrpejit par Iç grandeul" et la simplicité des récits, par l'éloquence. d)çs harangues qu'ils prêtent à (çjirs grands hommes, par rii^térêt di;amatiqu^ qu^ils savent donner à leurs ^bleaiix. Mais cçs historiens ne peignent, pour. ainsi diife,, que rçxtérieur de k vie. C'est J'homme tel qu!Qn je vpit, tel (lu'il se. montre : ce sont tes fortes couleurs , le^s beaux cQutraste3 du vice et de ta v^rtu ; piais on ne , trouve dîjn^ Thistoire ancienne^ ni l'analyse philosophique jlés im.piressipns morales, ni l'observation approfondie <ies caractères, ni )p symptômes ipaperçuç des àfieçtiqns dç l'ème. La yue intellectuj^lle de Montaigne va bîep plus Iqin quç celle d'âucup écrivain de l'antiquité. Qn ne. désire point, jl e^ vrai, çp genre de §i|périqrjte dans l'histoire ; il faut que la nature humain^ y soit représentée seulement dans son.én^emblçi; i| faut que les héros y restent grands, qu'ils paraissent tels à travers les siècles, tes moralistes découvrent dès faiblesses, cpil sont les ressemblances cachées de tous les hpmmes entre eux : Tbislorien doit prononcer forleipept leurs difTérerxes. Les auciens, qiij se complaisaient di^ns l'admiration, qui ne chefcbaient point à diminuer i'odieux dû vice, ni le mérite de la vertu , av^iient un^ qualité presque aussi nécessaire à l'intérêt de ia vérité qulà celui de la fiçtipn,; ils étaient fidèlps à r.enthousiasipç comme au mépris, et souvçnt mèpie les caractères étaient plus

DE LK UTTÉRATUp. 297

soutenus dans leurs tableaux historiques que dans leurs ouvrages dMmagination.

Peut-on oublier d'ailleurs quel avantage prodigieux les historiens anciens ont sur les historiens modernes par la nature même des faits qu'ils racontent? Le gouvernement républicain donne aux hommes, comme aux événements , un grand caractère ; et des siècles de monarchie despotique pu de guerres féodale^ n'inspirent pas autant d'intérêt que l'histoire d'une ville libre. Suétone, qui a fait l'histoire du rè^e des^ empereurs , Ammien MarceHin, YelleiUs Paterculus , dans la dernière partie de son histoire , ne peuvent être comparés en rien à aucun de ceux qui ont écrit les siècles de la république ; et si Tacite a su les surpasser tous, c'est parce que l'indignation républicaine vivait dans son àme , et que ne regardant pas 16 gouvernement des empereurs comme légal , n'ayant besoin de l'autorisation d'aucun pouvoir pour publier ses livres , son esprit n'était point soumis aux préjugés naturels ou commandés qui ont asservi tous les historiens modernes jusqu'à ce siècle.

C'est à ces diverses considérations qiiMl faut attribuer la supériorité des anciens dans le genre de l'histoire : cette supériorité tient principalement à eet art de peindre et de raconter qui suppose le mouvement, l'intérêt, l'imagination, mais non la connaissance intime des secrets du cœur humain, ou des causes philosophiques des événements *. Gomment les anciens auraient-ils pu la- posséder , en effet , à l'égal de ceux que des siècles et des générations multipliés ont instruits par de nouveaux exemples , et qui peuvent contempler dans la longue histoire du passé tant de crimes, tant de revers, tant de souffrances de plus !

■ Il est remarquable, par exemple, qu'aucun hUlorien, que Tacile luimême ne nous dise pas par quels moyens, par quelle opinion, par quel rassort social, les plus atroces et les plus stnpides empereurs gouTemaient Rome sans rencontrer aucun obstacle, même pendant leur absence : Tib^e de nie de Caprée, Caligula du fond de la Bretagne, etc. Que de questions philosophiques Ton pourrait faire aux meilleurs historiens de TanUquité, dont Ils n'ont pas résolu une aeule!

MS DE LÀ UTTEA^TUfiE.