CHAPITRE VII

De ta littériiiire latine, depnir la mort d'Àugaste Jusqu'au règne

detADtonini.

Après le s.ièc|e 4e Louis ]pv, et pendaat )e siècle de Louia XV» )a philosqpbie a fs^it de grands progrès» p^ds que ia poésie ni te goût littéraire sç soient perfectionnés. Qn pejit o|)sery6r.une iparchq à peu près pareille depuis Auguste jusqu'aux Antonin^» fiyec cette différence cepçndant> que les çmpereurç qui ont régné pendant ce temps, ayant été des inopstres9lM>mipables, l'empire n'§ M 3e soutenir, Tesprit général a dû sq dégrader, et m trèsr petit nombre d'hommes opt cpuservé la force^ d'esprit nécessaire pouf: se livrer aux études philosophiques et littéraires. ' ^ Le 'règne d^Aiiguste ^yait ^vili les; àme^; un repos sans dir gnité aya^t presque effacé jusqu^x apuyenirs de^ vertus ccyra* geuses 9|i^que|lQs Rprpç devait sa grandeur. Horace ne raugis; sait point de publier lui-même danç ses vers ç[\jl'\\ avait fui te joiir d'une bataille. ÇicQron et Ovide Auppprtèreiit tous lesdeu^diflici|emç][|t le malheur de Fe^iU Mais quelle différei^cç dan9 la dé*: iponstfaijpii de leufsçegrçitsl Is^' Tristes d'Qvide sçnt remplies (Jés téïïipigpflges les pjus faiblçs d'une dpulpjir abattue, des flatr t§fies les plu^ basses ppqr spp per^.écuteur^ et Cicéroa , dana l'jotioiité.meme de ss^ çprrçspondapce avep Atticus, conijienl, et ennoblit de mille mapi^reç la peine que lui çausç squ injuste bannissement. Ce n'est pas seulement à ]a diversité des caractères, c'est à celle dés temps qu'il faut attribuer de tell^^ dissepiblanT ces. L'opinion qui domine pst qn c^nt;:^; avec lequel le§ individita conservent toujours de certains rapports; et l'esprit général du siècle, s'il ne change pas le caractère, modifie les formes que l'on cbpisit pour le montrer. ,

Après le règne florissant d'Auguste, on vit naître les plus féroces et les plus grossières tyrannies dont l'antiquité nous ait offert l'exçinple^ L'excès du malheur riçtrempà les âmes j le joug tranquille énervait les esprits supérjeurs„aip$i quelaipultitude; les fureurs de la cruauté , longtemps souffertes, avilirent encore davantage la masse de la nation ; mais quelques hommes éclai-

DB hk LtTrÉRATURS. S99

rés se relevèreiti de cet abattement général, et ressentirent plus que jamais le besoin de la philosophie stoïcienne,

Sénèque (que je ne juge ici. que par ses ouyrages) , Tacite , Ëpictète, Marc-Aurèle, quoique dans des situations différentes, et avec des caractères que Ton ne peut comparer, furent tous inspirés par Tiodignation contre le crime. LeUrs écrits en latin et en ^c ont un caractère tout à fait distinct de celui des littérateurs du tetnps d^Âuguste ; ils ont plus de force et plus de concision que les philosophes républicains eux-mêmes. I^ morale de Cicé* Tona pour but principal TefTet que Ton doit produire sur les autres; celle de Sénèque, le travail qu'on peut opérer sur soi : Vuk cherche une honorable puissance, Tautre un asile contre la douleur; Tun veut aimer la vertu, Tautre combattre le criîne; Tiin ne Considère Thomme que. dans ses rapports avec tes intérêts de son pays, INiutre, qui n^avait plus de patrie, s^occùpe des relations privées. 11 y a plus de mélancolie dans Sénèque , et plus d^émulation dans Gic^on.

Quand ce sont les tyrans qui maimcent de la mort, les philosophea^ contraints àsupportér ce que la nature a de plus terrible et eeque le crime a de plus atroce, ne pouvant agir au dehors d'euxmêmes, étudient plus intimement les mouvements de l*àme. Les écrivains de la troisième époque delà httérature latine n^avaiettt pas encore atteint à la connaissance parfaite, à Tobséirvation philosophique des caractères, telle qu'on la voit dans MonUiigne et La Bruyère; mais ils en avaient déjà plus eux-mêmes t Toppression avait renfermé leur génie dans leur propre sein. . La tyrannie, comme tous les grands malheurs publics, peut servir au développement de la philosophie; mais eUe porte une atteinte funeste à la littérature, en étouffant Témulation et en dépravant le goût. '

On a prétendu que la décadence des arts, des lettres et des empires devait arriver nécessairement après un certain degré de splendeur. Cette idée manque de justesse : les arts ont un terme, je le crois, au delà duquel ils ne s^élèvent pas ; mais ils peuvent se maintenir à la hauteur à laquelle ils sont parvenus ; et dans toutes les connaissances susceptibles de progression, la bature morale tend à se perfectionne!*. L'amélioration précédente est

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une cause de ramélioratioo future; cetfe chatoe peut être inter* rompue par des événements accidentels qui contrarient les progrès à venir, mais qui ne sont point la conséquence des progrès antérieurs.

Les écrirains du temps des empereurs , malgré les affreuses circonstances contre lesquelles ils avaient à lutter, sont supérieurs, comme philosophes , aux écrivains du siècle d*Âuguste. f^e style des auteurs latins, dans la troisième époque de leur littérature, a moins d^élégance et de pureté : la délicatesse du goût ne pouvait se conserver sous des maîtres si grossiers et si féroces. La multitude avilissait par la flatterie imitatrice des mœurs du tyran ; et le petit nombre des hommes distingués , commun!* quant difficilement entre eux, ne pouvaient établir cette opinion critique , cette législation littéraire , qui trace une ligne positive en^ Tesprit et la recherche , entre Pénergie et TexagératioD.

Sous la tyrannie des empereurs, il notait ni permis ni possible de remuer le peuple par Téloquence; les ouvrages philosophiques et littéraires n'avaient point d'influence sur les événements publics. On ne trouve donc point, dans les écrits de ce temps, le caractère quMraprime toujours Pespoir d'être utile , cette juste mesure qui a pour but de déterminer une action, d'amener par la parole un résultat actuel et positif. 11 faut donner de famu- «ement à l'esprit potir être lu par les hommes isolés entre eux, et dont l'ambition ne peut rien faire ni rien attendre de la pen- «ée. 11 est possible que , dans une telle situation j les écrivains tombent dans J'affëctation, parce qu'il leur importe trop de rendre'pfquantes les formes de leur style. Sénèque et Pline le jeune en particulier ne sont pas à l'abri de ce défaut.

On peut aussi manquer de goût , comme Juvénal , lorsqu'on essaie, par tous les moyens possibles , de réveiller l'horreur du crime dans une nation engourdie. La pensée de l'auteur, souillée par l'histoire de son temps , ne peut s'astreindre à cette pureté d'expressions qui doit toujou|^s servir à peindre les images même les plus révoltantes, liais ces défauts, qu'on ne peut nier, ne doivent pas empêcher de reconnaître que la troisième époque de la littérature romaine est illustrée par des penseurs plus profonds que tous ceux qui les avaient précédés.

DE LA UTTÉflA'nmfi. 8»

loB idées etlesiikiiyreâBioiisdeceâftmes nouvelles, qtiis^essayaient à FexisieDce morale^ après avoir longtemps laHgui dans ia vie.

Les Cbinmes n'ont point composé d'otivragés véritablement supérieurs, mais elles n'en ont pas moins éminemment setvi les progrès de la littérature, par la foule de pensées Qu'ont inspirées aux hommes les relations entretenues avec ces êtres mobiles et délicats. Tous les rapports se soi^t doublés, pour ainsi dire, depuis que les objets ont été considérés sous un point de vue tout à fait nouveau. La confiance d'un lien intime en a plus appris sur la nature moraje que tous les traités et tous les systèmes qui peignaient l'homme tel qu'il se montre à l'homme,^ et non tel qu'il est réellement.

La pitié pour la souffrance devait exister de tous lés temps au fondducœur: cependant une grande différence caractérise la morale des anciens, et la distingue de celle du christianisme; l'une est fondée sur la force^ et l'autre sur la sympathie. L'esprit militaire, qui doit avoir présidé à l'origine des sociétés, se fait sentir encore jusque dans la philosophie stoïcienne ; la puissance sur soi-même y est exercée, pour ainsi dire,' avec une énergie guerrière. Le bonheur des autres n'est point l'objet de la morale des anciens ; ce n'est pas les servir, c'est se rendre indépendant d'eux, qui est le but principal de toujt les conseils des philosophes.

La religion chrétienne exige aussi l'abnégation de soi-niême^ et Texagération monacale pousse même cette vertu fort au delà de l'austérité philosophique des anciens ; mais le principe dé ce sacrifice dans la religion chrétienne, c'est le dévouement i son Dieu ou à ses semblables, et non, comme chez les stoïciens^ l'orgueil et la dignité de son propre caractèi'e. En étudiant le sens de TËvangile, sans y joindre les fausses interprétations qui en ont été faites, on voit aisément que l'esprit général de ce livre^ c'est la bienfaisance envers (es malheureux. L'homme y est considéré comme devant recevoir une impression profonde parla douleur de l'homme.

Une morale toute sympathique était singulièrement propre à faire connaître le cœur humain ; et quoique la k*eligion chrétienne commandât, comme toutes les religions, de dompter ses passions^ elle était beaucoup plus près que le stoïcisme de reconnaître

314 Dft LA LirrÉnAîtlRC.

ieur puissance. PHisde modestie, plus dlndulgence dans les prineipes, plus d'abandon dans les aveux, permettaient davantage au caractère de l'homme de se montrer; et la philosophie, qui a pour but l'étude des tnouvements de Tàme, a beaucoup acquis par la religion chrétienne.

La littérature lui doit beaucoup aussi dans tous les effets qui tiennent i k puissance de la mélancolie. La religion des peuples du Nord leur inspirait de tout temps, il est vrai, une disposition à quelques égards semblable ; mais c'est au christianisme que les orateurs français sont redevables des idées fortes et sombres qui ont agrandi leur éloquence.

On a reproché à la religion chrétienne d'avoir affaibli les caractères: l'Ëvangite a eu pour but de combattre la férocité; or, il est impossible d'inspirer tout à la fois beaucoup d'humanité pour ses seniblables, et la plus complété Insensibilité pour soi. Il fallait rendre au meurtre ses épouvantables couleurs ; il fallait faire horreur du sang et de la itiort : et la nature ne permet pas que la sympathie s'exerce tout entière au dehors de noiis. Le fanatisme, à diverses époques, étouffa les sentiments de douceur qu'inspirait la religion chrétienne ; mais C'est l'esprit géné« lal de cette religion que je devais examiner ; et de nos jours, dans les pays où la réformation est établie, on peut encore remarquer combien est salutaire l'influence de l'ÊVangile sur la morale.

Le paganisme, tolérant par son essence, est regretté par les philosophes, quand ils le comparent au fanatisme ^ue la religion chrétienne a inspiré. Quoique les passions fortes entraînent à des crimes que l'indifférence n'eût jamais causés, il est des chrconstances dans l'histoire où ces passions sont nécessaires pour remonter les ressorts de la société. La raison, avec Taide des siècles, s'empare de quelques effets de ces grands mouvements; mais il est de certaines idées que les passions font découvrir, et qu'on aurait ignorées sinns elles. Il faut des secousses violentes pour porter l'esprit bumam sur des objets entièrement nouveaux; ce sont les tremblements de terre, les feux souterrains, qui montrent aux regards de l'homme des richesses dont le temps seul n'eût pas suffi pour creuser la route.

DS liA UTTÉflATU&fi. 316

Je erois voir une preuve de plus de cette opinion dans Tinfluence qu^a exercée sur ies progrès de la métaphysique Tétude delà théologie. On a souvent considéré cette étude comme remploi le plus oisif de la pensée, comme rune des principales cau« ses de la barbarie des premiers siècles de notre ère. Néanmoins c^est un genre d^efiort intelleetuel qui a singulièrement développé les fiicultés de Tesprit. Si Ton ne juge le résultat d'un tel bravait queidans ses rapports avec les arts d'imagination, rien ne peut en donper une idée plus défavorable* La noblesse, Télégapce, la grâce des formes antiques semblaient devoir disparaître à jamais sous les pédantesques erreurs des écrivains théologiques. Mais le genre d'esprit qui rend propre à Tétude des sciences, se formait par les disputes sur les dogmes, quoique leur objet fût aussi puéril qu'absurde.

L'attention et Fabstraction sont les véritables puissances de l'homme penseur; ces facultés seules peuvent servir aux progrès de l'esprit humain. L'imagination, les talents qui en dérivent, ne raniment que les souvenirs ; mais c'est uniquement par la méthode métaphysique qu'on |ieut atteihdre aux idées vraiment nouvelles. Les dogmes spirituels exerçaient les hommes à ht conception des [pensées abstraites ; et la longue contention d'esprit qu'exigeait l'enchaînement des subtiles conséquences de la théologie rendait la tête propre à l'étude des sciences exactes* Comment se fait-il , dira*-t-on , qu'approfondir l'erreur puisse jamais servir à la connaissance de la vérité? C'est que l'art du raisonnement, la force de méditation qui permet de saisir les rapports les plus métaphysiques , et de leur créer un lien , un wdre, une méthode, est un exercice utile aux facultés pensantes, quel que soit le point d^où l'on part et le but où Ton veut arriver.

Sans doute, si les facultés développées dans ce genre de Uravail n'avaient point été depuis dirigées sur d'autres di>jets , il n'en fût résulté que du malheur pour le genre humain ; mais quand on voit, à la renaissance des lettres, la pensée prendre tout à coup un si grand essor, les sciences avancer en peu de temps d'une maniée si étonnante, on est conduit à croire que« même en faisant fausse roule, l'esprit acquérait des forces qui

ont hâté ses pas dans la véritable carrière de la raison et dé la philosophie.

Quelques hommes peuvent se livrer par goût à Tétude des idées abstraites, mais le grand nombre n'y est jamais jeté quQ par un intérêt de parti. Les connaissance^ politiques avaient fait de grands progrès dans les pjremières années de la révolution française^ parce qu'elles servaient Pambition de plusieurs, et agitaient la vie de toqs. Les questions tbéologiques , dans leur temps, avaient été l-objet d'un intérêt aussi vif, d'une analyse aussi profonde, parce que les querelles quelles faisaient naltrç étaient animées par l'avidité du pouvoir et la crainte dp la persécution. Si l'esprit de faction ne s'était pas introduit dans là métaphysique, si les passions ambitieuses n'avaient pas été intéressées dans les discussions abstraites, les esprits ne s'y çeraien) jamais assez vivement attachés , pour acquérir, dans ce genre difficile, tous les moy^s nécessaires aux découvertes des siècles suivants.

Ainsi marche l'instruction pour la masse des hommes. Quand les opinions que l'on professe sur un or^e d'idées quelconque deviennent la cause et les armes des partis, la hiUne, la fureur, b jalousie parqourent tous les rapports, saisissent toiis.les côtés des objets en discussion, agitent toutes les questions qpi en dépendent ; et lorsque les passions se retirent, la raison va recueillir, au milieu du champ de bataille, quelques débris utiles à la recherche d^ la vérité»

Toute institution bonne relativement à tel danger du moment, et non à la raison étemelle, devient un abus insuppprtable, après avoir cqrrigé. des abus plus grands. La chevalerie était nécessaire pour adoucir la férocité militaire par le culte des femmes et l'esprit religieux ; mais la chevalerie, comme un ordre^ comme une secte, comme tout ce qui sépare les hommes au lieu de les réunir, dut être considérée comme un mal funeiste, dès qu'elle eessa ()'être un remède indispensable.

La jurisprudence romaine, qu'il était trop heureux de faire recevoir à des peuples qui ne connaissaient que le droit des arn^s, devint une étude astucieuse et pédantesque, et absorba la plupart des savants échappés à la théologie.

DE Ik LiTTERATUIVE. 317

La coonaissaBce des langues anciennes, qui a ramené le véritable goût de la littérature, inspira pendant quelque temps une ridicule fureur d'érudition. Le présent et l'avenir furent comme anéantis par le puéril examen des moindres circonstances du passé. Des commentaires sur les- ouvrages des anciens avaient pris la place des observations philosophiques : il semblait qu'entre la nature et Thomme il dût toujours exister des livres. Le prix qu'on attachait à Térudition était tel, quMl absorbait en entier Tesprit créateur. Tout ce qui concernait les anciens obtenait alors un égal degré d'intérêt; on eût dit qu'il importait bien plus de savoir que de choisir.

Néanmoins toi^s ces défauts avaient eu leur utilité ; et l'on sV perçoit, à la renaissance des lettres, que les siècles appelés barbares ont servi , comme les autres, d'abord à la civilisation d'un plus grand nombre de peuples, puis au perfectionnement même de l'esprit humain.

Si l'on ne considère cette époque de la renaissance des lettres que sous le seul rapport des ouvrages de goût et d'imagination, l'on trouvera sans doute que près de seize cents ans ont été perdus , et que depuis Virgile jusqu'aux mystères catholiques représentés sur le théâtre de Paris , l'esprit humain , dans la carrière des arts, n'a fait que reculer vers la plus absurde des barbaries ; mais il n'en est pas de même des ouvrages de philosophie. Bacon , Machiavel, Montaigne, Galilée, tous les quatre presque contemporains dans des pays différents, ressortent tout à coup de ces temps obscurs, et se montrent cependant de plusieurs siècles en avant des derniers écrivains de la littérature ancienne, et surtout des derniers philosophes de l'antiquité.

Si l'esprit humain n'avait pas marché pendant les siècles mêmes durant lesquels on a peine à suivre son histoire , aurait-on vu dans la morale, dans la politique, dans les sciences, des hommes qui , à l'époque même de la renaissance des lettres, ont de beaucoup dépassé les génies les plus forts parmi les anciens? S'il existe une distance infinie entre les derniers hommes célèbres de l'antiquité et les premiers qui, parmi les modernes, se sont illustrés dans la carrière des sciences et des lettres ; si Bacon, Machiavel et Montaigne ont des idées et des connaissances

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infiniment supérieures à celles de Pline, de Marc-Âurèle, etc., n*est-il pas évident que h raisqn humaine a fait des progrès pendant rintervalie qui sépara La vIb de ces grands hommes ? Car il ne faut pas oublier le principe que j-'ai posé dès le commencement de cet ouvrage ; c^est que le génie le phis remarqua* Me ne s-élève jamais aundessus des lumières de son siècle que d'un petit nombre de degré§.

L'histoire de l'esprit humain, pendant les temps qui se sont écoulés entre Pline et Bacon , entre Ëpictèle et Montaigne, entre Plutarque et Machiavel , nous est peu connue, parce que la plupart des hommes et des nations se confondent dans lut seul événement, la guerre. Mais les exploits militaires ne conservent qu'un faible intérêt par delà l'époque de leur puissance. Il n'y n qu'un fait pour l'homme éclairé depuis le commencement du monde, ce sont les progrès des lumières et de la raison. Néan* moins, de même que le savant observe le travail secret par lequel là nature combine ses développements, le moraliste aperçoit la réunion des causes qui ont préparé; pendant quatorze cents ans, l'élat actuel des sciences et de la philosophie.

Quelle force l'esprit humain n'a-t-il pas montrée tout à coup au milieu du quinzième siècle! que de découvertes importantes ! quelle marche nouvelle a été adoptée dans peu d'années ! Des progrès si rapides, des succès si étomiants peuvent-ils ne se rapporter à rien d'antérieur ? et dans les arts mêmes, le mauvais goût n'a-t-il pas été promptement écarté? Les progrès de la pensée ont fait trouver en peu de temps les principes du vrai beau dans tous les genres, et la littérature ne s'est perfectionnée si vite que parce que l'esprit élait tellement exercé, qu'une fois rentré dans la route de la raison, il devait y marcher à grands pas.

*^ Une cause principale de l'émulatiott ardente qu'ont ex.cilée les lettres au moment de leur renaissance, c'est le prodigieux éclat que donnait alors ta réputation de bon écrivain. On estieonfondu des hommages sans nombre qu'obtint Pétrarque, de l'importance inouïe qu'on attachait à la publication de ses sonnets. On était lassé de cet absurde préjugé militaire qui voulait dégrader la littérature ; on se jeta dans l'extrèmé opposé. Peut-être

DB LA LirrARAttJRt. ^ï

n y a plus d'idées fines et bêuves dans ié tmitë de QtiihtiHén Bur VM. oraioire que dàné les écrits de Cioéroti sur le imêirlë sujet. QuintHien a réuni ses prot>res pensées à céUës de Cicéron ; il part du point où Cicéron s'est arrêté. La philosophie de Sehèqué pénètre plus avant dans le cœur de Tbomme. Pline hincieii est récrivaid de Tantiquité qui a le plus approché de ta vérité dani^* les sciences. Tacite , sous tous les rapports , l'emporte de beaucoup sur les meilleurs historiens latins;

Les premiers qui écrivent et parlent une belle langue se laissent charmer par IHiarmonie des phrases ; et Cicéron ni ses auditeurs ne sentaient pas encore le besoin d'un style pliis fort d'idées. Mais en avançant dans la littérature, on se blase siii- Tes jouSssah* ces de l'imagination , l'esprit devient plus avide d'idées abstraites, la pensée se généralise , les rapports dés hôftames entre eux se multiplient avec les siècles, la variété des circonstances fait naître et découvrir des combinaisons nouvelles, des aperçus plus profonds; la réflexion hérite du temps. C'est ce genre de progression qui se fait sentir dans les écrivains de la del*hière époque delà littérature latine, malgré les causes locales qui luttaient alors contre la marche naturelle de l'esprit hufuain.'

A l'honneur du peuple romain , les arts il'imagination tombèrent presque entièrement pendant la tyrannie des empereurs. Lucain n'écrivit que pour rauimer par de grands souvenirs les cendres de la république ; et sa mort attesta \e péril d'un si beaii dessein. Vainement la plupart des féroces empereurs de Rome montrèrent-ils un goût excessif pour l^s jeux èi pour les spectacles, aucune pièce de théâtre digne d'un succès durable ne parut sous leur règne, aucun chant poétique ne nous est iresté des honteux loisirs de la servitude. Les hommes de lettres d'alors n'ont point décoré la tyrannie, et la seule occupation à laquelle on se soit livré sous ces maîtres détestables, c'est l'étude de la philosophie et de l'éloquence ; on s'exerçait aux armes qui pouvaient servir à renverser l'oppression même.

Les flatteries ont souillé les écrits de quelques philosophes de ce temps, et leurs réticences mêmes éuient honteuses. Néanmoins, l'ignorance où l'on était alors de la découverte dé Timprimerie était favorable, à quelques égards, à la hberté dWire ;

80S DE lA LITTÉRATURE.

les livres étoient sioins surveillés par le despotisme, lorsque les moyens de publicité étaient infiniment restreints. Les écrits po* lémiques, ceux qui doivent agir sur Fopinion du moment et sur révéneroent du jour, n^auraient jamais du être d'aucune utilité, d^aiicune influence^, avant Tusage de la presse; ils n'auraient jamais été assez répandus pour produire un effet populaire : k tribune seule pouvait atteindre à ce but; mais on ne composait jamais un ouvrage que sur des idées générales ou des faits an* teneurs propres à renseignement des générations. Les tyrans étaient .donc beaucoup plus indiflërenls que de nos jours à la liberté d'écrire ; la postérité n'étant pas de leur domaine, ils laissaient assez volontiers les philosophes s'y réfugier.

On i^e demande comment, à cette époque, les sciences exactes n'ont pas fait plus de progrès, comment il est arrivé que prds* que aucun Romain ne s'y soit consacre. C'est sous la tyrannie que ces recherches indépendantes ont souvent captivé les esprits qui ne voulaient ni se révolter ni s'avilir. Peut-être que les dan* gers qui mena^ient alors tous les hommes distingués étaieal trop imminents pour leur laisser le loisir nécessaire à de teta travaux; peut-être aussi les Romains avaient-ils conservé trop d'indignation républicaine pour pouvoir distraire entièrement leur attention de la destinée de leur pays. Les pensées philoso* phiques se rallient à tous les sentiments de l'àme ; les scienoe^ vous transportent dans un tout autre ordre d'idées. Enfin à cette époque, comme on n^avait pas découvert la véritable méthode qu'il faut suivre dans l'étude de la' nature physique, l'émulatioa n'était point excitée dans une carrière où de grands succès nV valent point encore été obtenus.

Une des causes de la destruction des empires dans l'antiquitéi c'est l'ignorance de plusieurs découvertes importiintes dans les sciences ; ces découvertes ont mis plus d'égalité entre les nalipna comme entre les hommes. La décadence des empires n'est pas plus dans l'ordre naturel que celle des lettres et des lumières^ Mais (tvant que toute l'Europe fût civilisée, avant que le systèiM politique et militaire et l'emploi de Tartilierie eussent balancé les forces, enfin avant Timprimerie, l'esprit national, les lumièrea nationales devaient être aisément la proie des barbares, toujoun

DE lA LITTÉRAttJRE. a03

phi8 agii^s que les autres hommes. Si Timprimerie avait •xisté, les lumières et Topinion publique acquérant chaque jour plus de force, le caractère des Romains se serait conserré, et avec lui k nation et la république; on n*aurait pas vu disparaître de la terre ce peuple qui aimait la liberté sans insubordination, et la gloire sans jalousie; ce peuple qui, loin d'exiger qu'on se dégrad&t pour lui plaire, s'était élevé lui-même jusqu'à la juste appréciation des vertus et des talents pour les honorer pffiT son estime; ee peuple dont Tadmiration était dirigée par les lumières, et que les lumières cependant n'ont jamais blasé sur l'admiration.

L'esprit humain, et surtout l'émulation patriotique, seraient entièrement découragés^ s'il était prouvé qu'il est de nécessité morale que les nattons fameuses s'éclipsent du monde après Ta- Toirédairé quelque temps. Cette succession de peuples détrônés s'est point une véritable fatalité. En étudiant leis sublimes réflexions de Montesquieu sur letf causes de la décadence des Romains, on voit évidemment que la plupart de ces causes n'existent plus de nos jours.

La moitié de rËuro|>e, non encore civilisée, devaft enfin envahir l'autre. Il fallait que les avantages de la société devinssent universels ; car tout dans la nature tend au niveau : mais les douceurs de la vie privée, la diffusion des lumières , les relations commerciales établissant plus de parité dans les jouissances, apaiseront par degrés les sentiments de rivalité entre les nations.

Les crimes inouïs dont l'empire romain a été le théâtre sont l'une des principales causes de sa décadence. La désorganisation de l'opinion publique pouvait seule permettre de tels excès *. Si

* Lorsque Caligola était' allé faire la guerre en Bretagne, H enToya Prologènet,run de aea affidét, au sénat. Scribonius, sénateur, t'approcha de ProtôgéMi pour lui dire quelques phrases de salutation sur son arrlTée. frdoeénM, étevantli toIx, lui répondu : « Comment un ennemi de Fen- « pereiir le permet-il de m'adresser un compliment? » Les sénateurs ent^iH dant ces paroles, se Jetèrent sur Scribonius; et comme Ils n'avaient point d'armes, ils le tuèrent à coups de canif. Ce trait surpasse certainement tout ee qvs YïMûkt moderne a Jankaii raeonié d'intrépide en hit de basteise.

Votn e^ excepte |qs «pigées ^e la terreur en France, l^trœtté u'e$t pa$ énm la nalnire 4es mqgurs européenoea de oe siècle» yesolav^ge qui mettait ime dassp d'hommea hors des devoirs d^. i^ ji;Di^al.e, le pfi.tU npipl)r6 dea mqyepa qui pouvaieM aerytr à Fini^tructioiigéuéir^ley la, diveraité des sectea pbiloaopbi(|ue8 qui j^tajt dun^ les esprita de HnceiitiULde sur le juste et IMujuate, Î!ii)di(£^reoçe pqur |a mort, ipdi^éreaee qui copomeuee par le eourage. et Qnit par farir les source^ naturelles de la sympathie; |el^ jtaieut le^ divers principes de la cruauté sauvage qui a existé parrpL^es Rq(P^inSr

Une corruption dégoûtante et qui fait autant frémir la nature que la morale, acheva de dégrader ee peuple jadis si grand. Les Q^pn^.^uljlidi, tombèrent d^n^ ravilissement, et cet avilissem^pt pi^par^ le triopiphe ^es peuples du ,Nord. La oli^ilisatioa <lç$J'Çuçppe^rélablj$seŒient de la jreUgipif.ehrétiepne, le^décQu* vertes des sçiençeç, )a publicité des lumières, ont posé de mur. x^k^ l)arrjè|re^ a I^ déprav^tipii,, et détruit d'^ucienoes eauseè de barbairie..4ii>§i ^ucli^ 4^^^uee des nations, et par conséquent celle des lettres, est maintenant beapçpup woips à eraiQ<dre. ,Ç'est ce que le plmpitre suivant achèvera, je crois, de démontrer.