CHAPITRE Vlli

De Kansian 4e« peuples du Nord, de r^UibKsieipeiit d« It reUgion chrétieDiie, et de la renaissance des leUres.

Qn conipte dan§ l'histoire plu3 d^ dix siècles pendit lesqueta Ym croit assez g^péraleu^ent que resprit buipaip a réfrp^adéif Ce serait une forte objection contre le système de progression dans les lumières, qu'un si long cours d'années, qu'une portipn si cQpsidérable des temps qui nous sont connue, pendant lesr quels ie grand œuvre de la perfectibilité semblerait avoir recidé ; mais cette objection , que je regarderais comme toute-puissanté si elle était fondée, peut se réfuter d'une manière simple. Je ne |)epse pas que l'espèce huipaioe ait. fétjrogr^çlé pendjant çett^ époque» je ciiois, au contraire» que des pas iounensea ont éii

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faits daDd le cours de ces dix siècles, et pour la propagation des himières, et pour le développement des facultés intellectuelles.

£n étudiant Thistoire, il me semble qu^on acquiert la conviction que tous les événeihents principaux tendent au même but, la civilisation universelle. L^on voit que, dans chaque siècle, de nouveaux peuples ont été admis au bienfait de Tordre social, et que la guerre, malgré tous ses désastres, a souvent étendu Tempire des- lumières. Les Romains ont civilisé le monde quMIs avaient soumis* 11 fallait que d'abord la lumière partit d'un point brillant, d'un pays de peu d'étendue, comme la Grèce; il fallait que, peu de siècles après, un peuple de guerriers réunit sous les mêmes lois une partie du monde pour la civiliser en la conquérant. Les nations du Nord, en faisant disparaître pendant quel* que temps les lettres et les arts qui répaient dans le Midi, acquirent néanmoins quelques-unes des connaissances que possédaient les vaincus; et les habitants de plus de la moitié de l'Europe, étrangers jusqu'alors à la société civiKsée, participèrent à ses avantages. Ainsi le temps nous découvre un dessein dans la suite d'événements qui semblaient n'être que le pur eiet du hasard ; et Ton voit surgir une pensée, toujours la même, de l'abime des faits et des siècles.

L'invasion des barbares fut sans doute un grand malheur pour les nations contemporaines de cette révolution ; mais les lumières scpropagèrentpar cet événement même. Les habitants énervés du Midi , se mêlant ave43 les hommes du Nord, empruntèrent d'eux . une sorte d'énei^ie, et leur donnèrent une sorte de souplesse qui devait servir à compléter les facultés intellectuelles. La guerre pour de simples inlârêts pditiques, entre des peuples également éclairés, est le plus funeste fléau que les passions humaines aient produit ; mais la guerre, mais la leçon éclatante des événements peut quelquefois faire adopter de certaines idées par la rapide autorité éft la puissance.

Plusieurs écrivains ont avancé que la religion chrétienne était la cause de la dégradation des lettres et de la philosophie ; je suis convaincue que la religion chrétienne, à l'époque de son établissement, était indispensablement nécessaire à la civilisation et au méiattge de l'esprit du Nord avec les mœurs du Midi. Je

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crois de plus que les méditations religieuses du ehrislianlsmé^' à 4)uelque objet qu'elles aient été appliquées, ont développé lesfacultés de Tesprit pour les sciences, la métaphysique et la moralei

Il est de certaines époques de l'histoire dans lesquelles l'amour de la gloire, la puissance du dévouement , tous les sentiments énergiques enfin , semblent ne plus exister. Quand Pinfortune est générale dans un pays, l'égoïsme est universel ; une portion quelconque de bonheur est un élément nécessaire de la force nationale, et Padversité nMnspire du courage aux individuiî atteints par elle qu-au milieu d'un peuple asse:^ heureux pour avoir conservé la faculté d'admirer ou de plaindre. Mais quand tous sont également frappés par le malheur, Popinion publique ne soutient plus personne : il reste dés Jburs, mais il n'y a plus de but pour la vie. On perd en soi-même toute émulation, et les plaisirs de la volupté deviennent le seul intérêt d'une existence sans gloire, sarts honneur et sans morale : tel on nous peint Pé-^ tat des hommes du Midi sous les chefs du 6as-F|mpire.

Une autre nation, non moins éloignée des vrais principes delà vertu, vint conquérir cetle nation avilie. La férocité guerrière, l'ignorance dominatrice, offraient à l'homme épouvanté des cri* mes o)>posés aux bassesses du Midi, mais plus redoutables dans leurs effets, quoique. moins corrompus dans leur source. Pour dompter de tels conquérants, pour relever de tels vaincus^ il fallait Penlhousiasme , noble puissance de l'àme , l'égarant quelqqefoiS) noais pouvant seule combattre avec succès l'instinct habituel de Pamour de soi, et la personnalité toujours croissante. )[ fellait ce sentiment qui fait trouver le bonheur dans le sacrifice de soi-même.

Certes, je ne veux pas affaiblir l'indignation qu'inspirent aujourd'hui les crimes et les folies de la superstition, mais je considère chaque grande époque de l'histoire philosophique de la pensée, relativement à l'état de l'esprit humain dans cette époque même ; et h religion chrétienne , lorsqu'elle a été fondée,- élâit^ ce me semble, nécessaire aux progrès de la raison.

Les peuples du Nord n'attachaient point de prix à la' vie. Cette disposition les rendait courageui^ pour eux-mêmes, mais oruds

pour |ç9 autres. Us avaient dç ]'im§gin^lioD, de ]a mélaqpolie^ du Iieochaot. àja mysticité,, mais un profond mépris pour les lumjè^ res, ÇQmipQ affaiblissant Tcsprit guerrier ; les femmes étajeiil; pljis ia^truites qpe les jioûimes, parce qu'elles avaient plus de loisir qu!euîc. Ilf les ainisiipnt, il? Jeuir, étaient p(|èles, ils leur xendaient un culf^; ijs-pouvai^^it. é.prouver quelque sensibilité par Tamour. La force, la loyauté guerrière, la yéritéj çopfirp^ attributs de la force, étaient les seu|e$ idées qqMJs eussent jamajç conçuea de la vertu, llp plaçaient dans le Ciel. les délices de la vengeance. En mpntf^pt leurs fronts cicatrisés, en poinptant ]ç nombre des epnemis dont ils aydient vei-sé le sang,^ ils croyaient captiver le cœur des femnaes. Us offraient des victimes hufl^aipef à leurs maiMress^es conime à leurs dieux. Leur climat sombre n^ofTrait à leur imagination que; des orages et des ténèbres; Ms désignaient la révolution des jours pi^r le calcul des i^uits, celle des années par les, hivers. Les géants de la gelée prési(ji|ient^ leurs.es^ploits. Lcidéluge, dans leurs traditions, c'était la terrç jnondée de sang. Ils çroyaiei^t que, ()u haut du ciel, Qdin les animait au carnage. Le, dogme des ppinés et <jes récompense^ n'avait |)our but que d'encouri^eif pu de punir les jetions de l£| guerre. L'homme nais^i^i^. pour immoler l'homme. La vij^ijjessjç était méprisée, J'éjude avilie, ^humanité ignorée, Le^ facuitéjg de l'àme n'avaient qu'un seul usage parmi ces hommes , c'était d'aecroitre la puissance physique. La guerre était leur unique

Voil^ de quels éléments il fallait faire sortir cependant la mo*

ralité des actions , la douceur des sentiments et le goût des lettres. i i

Le travail à opérer sur les peuples du J^jidi n'était pas d^une difficulté moins grande. Le caractère fpmain, ce nairacle de l'op* gueU national et des institutions polijiiques , n'existait plus : ies habitants de l'Italie étaient dégoûtés de toute, idée de gloire; i|s ne croyaient pUis qu'à la volupté, ils admettaient tous les dieux en l'honneur desquels on célébrait de? fêtes ; ils recevaient tou^ les maîtres que quelques soldats élevaient ou renversaient à leur gré ; sans cesse menacés d'une proscription arbitraife^ ils bravaienl la mort, noi^ par le secours du courage, mais par i'étour-

dissement du vice. La mort n^interrompait point des projets iilustres, ni la progression d^utiles pensées ; elle ne brisait point des liens chéris, elle n^arrachait point à des affections profondes ; elle empêchait seulement de goûter le lendemain Pamusement qui peut-«tre avait déjà fatigué la veille. La corruption universelle avait effaeé jusqu*an souvenir de la vertu; qui aurait vooki la rappeler n'aurait obtenu qu^un étonnement mêlé de blArae. La Mture morale de Thomme du Midi se perdait tout entière dans les jouissances de la volupté, celte de Phomme du Nord dans Pexercice de ta force. Si quelque goût inné pour les lettres, les arts et la philosophie, se trouvait encore dans le Midi, il était dirigé principalement vers les subtilités métaphysiques; Tesprit sophistique mettait en doute les vérités du raisonnement, et Tin* souciancie, les affections du cœur.

Cest au milieu de cet affaissement déplorable dans lequel les nations du Midi étaient tombées, que la religion chrétienne leur fit adopter Tempire du devoir, la volonté du dévouement et la certitude de la foi. Mais n'aurait-il pas mieux valu, dirait-on, ramener à la vertu par la philosophie? Il était impossible a cette époque dMnfluer surPesprit humain sans le secours des passions* La raison les combat, les religions s*en servent.

Toutes les nations de la terre avaient soif de Penthousiasme. Mahomet, en satisfaisant ce besoin, fit naître un fanatisme avec la plus étonnantefacHité. Quoique Mahomet fût un grand homme, ses prodigieux succès tinrent aux dispositions morales de son temps; toutefois sa religion n'étant destinée qu'aux peuples du Midi, elle eut pour uDique but de relever Pesprit militaire , en offrant les plaisirs pour récompense des exploits. Elle créa des conquérants ; mais elle ne portait en elle aucun germe de développement intellectuel. Le général-prophète ne s'était occupé que de l'obéissance, il n'avait formé que des soldats. Le dogme de la fatalité, qui rend invincible à la guerre, abrutissait pendant la paix. L'islamisme fut stationnaire dans ses effets; il arrêta Pesprit humain, après l'avoir avancé de quelques pas. La religion chrétienne ayant un législateur dont le premier but était de perfectionner la morale , devant réunir sous la même bannière des nations de mœurs opposées, la religion chrétienne était bien

plua (kvGtnitri^ à Tacerpusement des ,vertiis fit des facultés <|b riipe.

Pour s'emparer de earaçtèrçis si différents, ceux du Bjpid et peuic du Vidi» il fallait cotmbiiier ensemble plusieurs mobiles dii^ers*

lia religion çbrétienpe d^paioait les peuples du Nord ^ en »^ ^isissapt de leur dispoi|itk)|i è^ la noélancolie, de |eyr penclnipt ppiir les imag^ssombres, de leur occupation pontipuelle et pro* fonde dusourenir et de la destinée des mortç. Le paganisn^ nV yait fiep dans ses bases et dans ses principes qui pût le rendre roaitre de tels hommes, l^f dogmes de la religion chrélienne, )|e^prit exalfé de ses pr^mier^ sectaires, favorisaient et dirig§f4ejat ^ tfis{esse passionnée dc^s bal>it^ls d'un climat nébul^vix : quelquesrunes d^ leurs vertus, la vérité, la chasteté, |i^ pdéli^ dans les prQme^s^, étaient ^sonsacrées par ^es lojs divi* H^ Laj^igion, ^an§ ^Itéfer la nature de leur courage, P^pint | lui donner un autre objet. 11 était dans leurs mœurs fie touj; sup-* porter pf)u^ ^'illustrer à la guerre., La religion leur dejmandait ^e braver, les souffrances et la mort pour la <)éfense de ^ foi. e^ l'açcon^plissemept. de ses devoirs. Vin(répidi(é destructive f^i changé^ en résolution iiiébr^nli^le; la force, qui n'avait ji^utre but qn^e J'einpire de li| forç^, fut dirigée par de^ pf mçipes de morale. Les erreurs du fanatisme pervertirent souvent ces prin* cipe§; mais des hpinmes, j^dis indomptables, reconnurent cependant pne puissance aMe^sus d'eux ^ 4es devoirs pour lofs, dps terreyrs religieuses pqur fceip. I^'hooune faible put mepacer rhomme fort,^et Ton entrevit Faurore de Tégalité ç|ès cette épo-

qnp.

Lespe^plesdu Midi, susceptibles d'enihousiasiiie, se vouèrent

facilomçntàla vie contemplativo, quj était ({'accord avec Ic^uf

cljmat.et lei^rs gOMts; i|s accueillirent les premiers avec ardeuf

les institutions mopacales. Li^s macérations, les aiist^fités furent

profnptement^adoptée^ par ipiQ nation que la satiét^ qpême des

yolupt09 jetait dans Texagératio^ des observances religjeq^es.

Pana ces tetos ardentes, aisépieot crédules, ai;»émept %Qalir|ues,

gervpèront tpptes let) supersUtiqp^ et tousses crimes dont la rpi-

8n9«gémi* Irréligion leur fut nioinsptile qu-aux peuples du

310 DE LA liTTÂAAttJltE.

Nord, parce qu'ils étaient beaucoup plus corrompus , ei quHI est plus facile de civiliser un peuple ignorant que de relever de sa dégradation un peuple dépravé. Mais la religion chrétienne ranima cependant des principes de vie morale dans quelques hommes sans but et sans liens ; elle ne put leur rendre une pa^ trie, mais eHe donna de Ténergie à plusieurs caractères. Elle porta vers le ciel des regards souillés par lés^ vices de la tenrei A travers toutes les folies du martyre , il resta dans quelques âmes la force des sacrifices, Fabnégation de Tintérêt personnel^ et une puissance d*abslraction et de pensée dont on vit sortir des résultats utiles pour Tesprit humain.

La religion chrétienne a été le lien des peuples dû Nord et du Midi ; elle a fondu, pour ainsi dire, dans une opinion commune des mœurs opposées ; et, rapprochant des ennemis, elle en a fait des nations dans lesquelles les hommes énergiques fortifiaient le caractère des hommes éclairés, et les hommes éclairés dévelbp» paient Tesprit des hommes énergiques.

Ce mélange s*est fait lentement sans doute. La Providence étemelle prodigue les siècles à Paccomplissementde ses desseins, et notre existence passagère s'en irrite et s'en étonne : mais enfin les vainqueurs et les vaincus ènt fini par n'être plus qu\in même peuple dans les divers pays de l'Europe, et la religion chrétienne y a puissamment contribué.

Avant d'analyser encore quelques autres avantages de la religion chrétienne, qu'il me soit permis de m'arrèter ici pour faire sentir un rapport qui m'a frappée entre cette époque et la révo* lution française.

Les nobles, ou ceux qui tenaient à cette première classe, réu* nissaient en général tous les avantages d'une éducation distinguée; Aiais la pros|)érité les avait amollis, et ils perdaient par degré les vertus qui pouvaient excuser leur prééminence sociale. Les hommes de la classe du peuple, au contraire, n'avaient encore qu'une civilisation grossière, et des moeurs que les lois contenaient, mais que la licence devait rendre A leur férocité naturelle. Us ont fait, pour ainsi dire^ une invasion dans les classes supérieures de la société, et tout ce que nous avons souffert, et tout ce que notis condamnons dans la révolution, tient à la né-

DG LA LlTTÉflATURK. 311

«éssité fatale qn\ a (ait souvent confier la direcHon des affaires à ces conquérants de IVdre civii : ils ont eu pour but et pour bannière une idée philosophique; mais leur éducation est à plu<muTs sièoles en arrière de celle des homn^es qu'ils ont vaincus. Les vainqueurs, à la guerre et dans Pintérieur, ont plusieurs caractères de ressemblance avec les hommes du Nord, les vaincus beaujcoup d'analogie avec les lumières et les préjugés , les vices et la sociabilité des habitants du Midi. Il faut que l'éducation des vainqueurs se fasse, il faut que les lumières qui étaient renfer* mées dans un très*pelit nombre d'hommes s'étendent fort au delà, avan$ que les gouvernants de la France soient tous entièrement exempts de vulgorit^et de barbarie. L'on doit espérer que la civilisation de nos hoomies du Nord, que leur mélange avec nos hommes du Midi, n'exigera pas dix à douze siècles. Nous mardierons plus vite que nos ancêtres , parce qu'à la tête des hom* mes sans éducation il se trouve quelquefois des.esprits remarquablement éclairés, parce que le siècle où nous vivons, la découverte de l'imprimerie, les lumières du rieste de l'Europe, doivent hâter les progrès de la djjisse nouvellement admise à la direction des «flaires politiques; mais l'on ne saurait prévoir encore par quel moyeu la guerre des anciens possesseurs et des nouveaux conquérants çera terminée.

Heureux si nous trouvions, comme à l^poque de l'invasion des peuples du Nord, un système philosophique, un enthousiasme vertueux, une législation forte et juste, qui fût, comme la religion chrétienne Fa été, l'opinion dans laquelle les vainqueurs et les vaincus pourraient, se réunir I

Ce mélange, cette réconciliation du Nord et du Midi, qui fut un si grand soulagement pour le monde, n'est pas le seul résultat utile de la religion chrétienne. La destruction de l'esclavage lui est généralement attribuée. Il faut encore ajoutera cet acte de justice deux bienfaits dont on doit reconnaître en elle ou la source ou l'accroissement, le bonheur domestique et la sympathie de la société.

Tout se ressentait, chez les anciens, même dans les relations de famille, de l'odieuse institution de l'esclavage. Le droit de vie et de m wt souvent accordé à l'autorité paternelle, les communs

%\t m LA LITtÉtiATtJftE.

é?temples du eritne de rexpèsitioii dciB ènfaiitii ^ Ife ^ilTèfir dei époux assimilé, $pu6 beaucoup de rappbrts, à celui deé pères, tôûh tes les lois civiles enfiii avalent quelque atralogie avec le codé abominable qui livrait Thomme à Thommé, et ciréâit entré leà humains deux classés, dont l'uiie lie se croyait ttttéufi déVôii* envers Fauti-e. Cette base une fois adoptée, on n'^anflvàit à là liberlêqtie par gradation. Les femmes pendant toute ledir vie, lés enfants peodaiit' \eut jeunesse, étaient sbiimià à quelques-unes des conditions de resclàVagé.

DaUs les siècles cotrômpus de Fempiré romain , la licence là |>lti6 e^rênée avait arraché les femmes à la servitude p^ la dé* ^adàtion; mais c^e^ le christiaiHsme qui, dïi moins tf ans tés htpporti^ rtieraùx et religieux, leilr a accjôrdé Inégalité. Lé christianisme^ en fliîisa&t du niariâge iihe ihstitution i^acréé; à M^é Tamour conjugal, et toutes les àflectionsqui en dérivent. Lédognié deTenferetdu paradis atiiioncé les mêmeis peines, pii>niet!éB fiiémés récompenses aOxdeùx sexes. L^Ëvan§^lé, qtii coinnhinâè des verluè privées; une destfiïée obscure, uiie humilité pieuse, Offrait hux fen^mes autant qu'aux hommes lés moyens d*<>btehiir ta palme de lé religion. La sensibilité, rîmagination, là faiblesse disposent à la dëvolioîi. Les femmes devaient dôiic souveiït surpasser les hommes dans cette émulàtioti de éhristiàmsisié tfàï s^mpara dé TËUropé durant les premiers sièctes de Thiètoire moderne.

Là religion et le bonheur domestique (ixèlreilt la vie i^pTânte dels peuples du Nord ; ils s^êta^lirent dans une éontrée, ils demeuré^ rent en société. La législation de la vie civile se réfortna selob lés principes de ja religion. C^st donc alors que les lémmes commencèrent à être de moitié dans Tassociation humaine; cVst alors auâsi que Ton connut véritablement le bonheur domestique. Trop de puissance déprave la bouté, altère toutes )es jouissances de la délicatesse ; les vertus et les sentiments ne peuvent résbter d'une part à Texercice du pouvoir, de Tautre à Thabitude de la crainte. La félicité de Thomme s'accrut de toute Pindépetidànce qu'obtint l'objet de sa tendresse : il put se croire ahné; un être libre le choisit ; un être libre obéit à ses désirs. Les aperçus de l'esprit, les nuances senties par te^cceur, se moltipli^nt avec

DE Là UTTBRATURE. 319

aufsi (]ue tout le foste de «es récompenses d^opinion était nécessaire pour exciter aux difficiles travaux qu^xigeaient , il y a trois siècles, le perfectionoemeDt des langues moderoes, la ré* génération de Tesprit philosophique , et la création d'une méthode nouvelle pour la métaphysique et les isciences exactes.

Arrêtons-nous cependant à Tépoque qui commence la nouvelle ère, u dater de. laquelle peuvent se com|)ter, sans interruption, . les plus étonnantes conquêtes du génie de Thomme ; et, comparant nos richesses avec celles de l'antiquité, loin de nous laisser décourager par Fadmiration stérile du passé, ranimonsnous par Tenthousiasme fécond de Fespérance ; unissons nos efforts, livrons nos voiles au vent rapide qui nous entraine vers râveniri