CHAPITRE IV

Au cardinal Ludovic d'Aragon, neveu de notre souverain.

L'amiral Colomb, à son retour de ce qu'il croyait être le continent indien, apprit le départ pour l'Espagne, et animés d'un mauvais esprit, du frère Boyl,^ de Pedro Margarita,^ un vieil

« Informacion y testiraonio de corao el alnairante fue a reconocer la isla de Cuba quedando persuadido deque era tierra firme. »

1. Dès que l'arniral sévit dans une mer connue et tranquille, l'état de surexcitation dans lequel il avait vécu tomba tout à coup, mais il fut gravement malade et ses compagnons effrayés le ramenèrent presque inanimé à Isabella.

2. Le père Boyl, vicaire apostolique du nouveau monde, paraît n'avoir eu ni le zèle ardent ni le dévouement de tant d'autres missionnaires espagnols. En outre il était en perpétuel conflit d'attribution avec l'amiral et son frère. Le P. Fita a tenté sa réhabilitation [Mémoires du congrès américaniste de Madrid, r88i).

3 . Pedro de Margarit avait été investi par Colomb du commandement mili-

ami du roi, un noble, et de plusieurs autres de ceux auxquels il avait confié le gouvernement d'Hispaniola. Aussi, pour se justifier auprès des rois, au cas où ils seraient indisposés par les rapports de ses ennemis, et en même temps pour recruter d'autres colons afin de remplacer ceux qui étaient revenus; pour subvenir à la pénurie des vivres, tels que blé, vin, huile et autres aliments dont se nourrissent d'ordinaire les Espagnols, qui ne pouvaient facilement s'habituer à la nourriture des indigènes, il résolut de se rendre à la cour, qui séjournait alors à Burgos, ville célèbre de la Vieille-Castille. Mais je veux raconter en peu de mots ce qu'il fit avant son retour.

Les caciques de l'île s'étaient jusqu'alors contentés de peu, car ils menaient une vie tranquille et paisible. Quand ils s'aperçurent que les Espagnols s'établissaient sur leur sol natal, ils en furent vivement affectés. Aussi ne désiraient-ils rien tant que les déloger, ou les détruire de fond en comble, et faire disparaître leur mémoire. Il est vrai de dire que les gens qui avaient accompagné l'amiral dans cette seconde navigation étaient pour la plupart des indisciplinés, ' des vagabonds sans le moindre scrupule, ne cherchant qu'à assurer par tous les moyens possibles leur hberté, incapables de se modérer dans leurs injustices, enlevant les femmes des insulaires sous les yeux de leurs parents, de leurs frères, de leurs époux, tout occupés de viols et de rapines: ils avaient profondément troublé les indigènes. Aussi en beaucoup d'endroits tous ceux des nôtres qui avaient été surpris sans défense - par les indigènes, avaient été aussitôt égorgés par eux et offerts en quelque sorte comme victimes à leurs dieux.

taire de l'île, mais il avait abusé de son autorité, et, en outre, affectait vis-à-vis des membres de la famille de l'amiral un dédain peu justifié par ses services.

1. Ce blâme doit s'étendre surtout sur les partisansde Margarit et de Boyl ; aussi bien ils avaient tellement conscience de leurs méfaits que, bien avant le retour de l'amiral, ils s'emparèrent par surprise de quelques vaisseaux et retournèrent en Espagne.

2. Juatinango, vassal de Guarionex, souverain de la Vega, avait massacré dix Espagnols, et mis le feu à une maison dans laquelle se trouvaient quarante Espagnols malades. Il avait ensuite mis le siège devant le fortin de la Maddalena, défendu à grand'peine par Luis de Arriaga. Cf. Herrera, Hist. Ind., I, 2,

Colomb, persuadé qu'il devait avant son départ calmer la surexcitation générale, tout en punissant les meurtriers des Espagnols, invita à une entrevue le cacique de cette vallée située au pied des monts Ciguano, que nous avons décrite dans notre précédent chapitre. Ce cacique se nommait Guarionex. Il lui avait plu de donner sa propre sœur comme femme à Diego Colomb, à cet homme élevé dès son enfance auprès de l'amiral, et qui lui avait servi d'interprète dans son exploration de Cuba. Guarionex avait espéré se concilier de la sorte l'amitié plus intime de l'amiral. Il envoya ensuite un de ses officiers à Caunaboa, ' cacique des monts de Cibao, c'est-à-dire de la région aurifère. Les sujets de ce Caunaboa avaient pendant trente jours retenu assiégés dans la citadelle de Saint-Thomas - Hojeda et cinquante soldats, et ils n'auraient jamais levé le siège, s'il n'avaient appris la prochaine arrivée de Colomb en personne à la tête de renforts imposants. Hojeda fut justement l'ambassadeur désigné par l'amiral. Pendant qu'il exécutait son mandat, plusieurs caciques ' envoyèrent dire de différents côtés à Caunaboa, de ne pas permettre aux chrétiens de s'établir dans l'île, à moins qu'il ne préférât la servitude au commandement ; car, si les chrétiens n'étaient pas tous jusqu'au dernier chassés de l'île, tous les insulaires deviendraient tôt ou tard leurs esclaves. Hojeda de son côté négociait avec Caunaboa, et l'engageait à se rendre en personne auprès de l'amiral, et à contracter avec lui une alUance sérieuse. Les envoyés des caciques s'offraient eux et tout ce qu'ils possédaient pour aider Caunaboa à chasser les Espagnols, mais Hojeda le menaçait de le massacrer et de le détruire, s'il préférait la guerre à la paix avec les chrétiens. Caunaboa était fort indécis.

1. Caunaboa était le plus puissant des caciques haïtiens. 11 avait trois vaillants frères pour le seconder, et une nombreuse tribu sous ses ordres. Voir Herrera, ouvr. cit., I, 2, XVI.

2. Sur le siège de Saint-Thomas, voir Oviedo, Chronica de las Indias, III, i. 5. Il y avait alors cinq caciques principaux à Haïti : Guarionex dans la Vega

Royale, Guaccanagari dans le Marieu, dans le Maguana ou Cibao Caunaboa, dans le Xaragua Behechio et dans l'Higuey Cotubanama. Cf. Charlevoix, Histoire de Saint-Domingue, I, 65. Guaccanagari seul persista dans l'alliance espagnole.

On pouvait le comparer à un écueil au milieu de la mer battu par des flots venus de tous les points de l'horizon. D'ailleurs, la conscience de ses crimes l'inquiétait : n'avait-il pas fait trancher la tête à vingt de nos hommes surpris dans une embuscade? Si donc il désirait la paix, d'autre part, il redoutait une entrevue avec l'amiral. Après avoir bien médité sa trahison, et décidé, lorsque l'occasion s'en présenterait, de faire périr sous le couvert de la paix Colomb et les siens, il se met en route vers l'amiral, escorté par toute sa maison et par un grand nombre de soldats armés à la mode du pays. Comme on lui demandait pourquoi il menait avec lui une troupe aussi nombreuse, il répondit qu'il n'était pas convenable qu'un aussi grand roi que lui voyageât et sortît de sa maison sans escorte. Mais l'événement tourna tout autrement qu'il avait cru, et il tomba dans le piège qu'il avait tendu. A peine avait-il quitté sa demeure qu'il se repentit de sa détermination ; mais Hojeda ' fit tant par ses caresses et ses promesses qu'il réussit à le conduire à Colomb. Il est aussitôt pris et jeté dans les fers. Les âmes de nos soldats privés de leurs corps purent se reposer : elles étaient vengées !

Après la prise de Caunaboa et de toute sa maison, l'amiral résolut de parcourir l'île entière. On lui apprit que les insulaires souffraient d'une famine si atroce que plus de 50.000 hommes^ avaient déjà péri, et qu'il en mourait chaque jour, comme meurent les bestiaux en temps d'épizootie. On sut que ce malheur les frappait par leur faute. En effet, comme ils voyaient que les Espagnols voulaient s'établir dans leur île, ils crurent pouvoir les en chasser, si les vivres provenant de l'île leur faisaient défaut. Ils résolurent donc non seulement de ne plus faire ni semences ni plantations, mais aussi de détruire et d'arracher ce qui était

1. Ce fut Hojeda qui seul réussit à s'emparer du cacique par une ruse singulière. Il l'engagea à se laisser mettre les menottes, le fit monter à cheval, et l'emporta dans la forêt à travers plus de soixante lieues de pays. Hojeda n'avait avec lui qu'une poignée d'hommes. Cet exploit romanesque est raconté tout au long par Herrera, I, 2, XVI, par Pizarro, Varones illustres del nuevo mundo, et par Charlevoix, Histoire de Saint-Domingue.

2. On ne sait pas au juste quelle était la population de l'île au moment de l'arrivée des Espagnols.

6o DE ORBE NOVO

déjà semé des deux espèces de céréales avec lesquelles ils font le pain, dont j'ai parlé au premier livre. Chacun devait agir ainsi dans son canton, mais surtout dans la région montagneuse de Cipangu ou de Cibao; c'était le pays où l'on trouvait de l'or en abondance, et les indigènes n'ignoraient pas que c'était le principal motif qui retenait les Espagnols à Hispaniola. Ce fut alors que l'amiral envoya en reconnaissance sur la côte méridionale de l'île un officier avec une troupe d'hommes armés. Cet officier rapporta que tous les cantons qu'il avait parcourus souffraient tellement de la famine que, pendant six jours, lui et les siens n'avaient rien mangé d'autre que des racines d'herbes et de petites plantes, ou des fruits qui poussent sur les arbres dans la montagne. Guarionex, ' dont le territoire avait eu moins à souffrir, distribua quelques provisions à nos hommes.

Quelques jours après, afin de diminuer la longueur des voyages, et aussi pour assurer aux nôtres des retraites plus nombreuses, en cas d'attaque soudaine des insulaires, Colomb fit construire une autre citadelle qu'il nomma la Conception. Elle était située entre Isabella et Saint-Thomas aux frontières du tertitoire de Guarionex, et dans celui de Cibao, sur une éminence arrosée par beaucoup d'eaux salubres qui y sourdaient de terre. Quand ils virent de nouvelles constructions s'élever chaque jour, et notre escadre dans le port déjà abîmée et à moitié rompue, les insulaires commencèrent à perdre tout espoir de liberté, et se demandèrent avec tristesse si jamais les chrétiens évacueraient l'archipel.

Ce fut alors qu'en explorant l'intérieur de la région montagneuse de Cibao, les hommes qui formaient la garnison j,de Saint-Thomas se procurèrent un lingot d'or massif, façonné par la nature en forme de pierre spongieuse. Il était plus grand que le poing et pesait 20 onces. Il avait été trouvé par un cacique, non pas sur la rive d'un fleuve, mais dans un tertre aride. Je l'ai vu de mes yeux dans un marché de la Vieille-Castille, à

I . Pour mieux enchaîner Guarionex à l'alliance espagnole, Colomb obtint de lui qu'il donnât sa fille en mariage à l'interprète Lucayen, qui lui servait d'interprète, et avait été baptisé sous le noin de Diego Colomb.

PREMIÈRE DÉCADE 6i

Médina del Campo, ' où la Cour passait alors l'hiver, je l'ai tenu dans mes mains à ma grande admiration, soupesé et manié. J'ai également vu un morceau d'étain natif, qui aurait pu servir à fondre, comme on le fait avec de l'airain de Corinthe, soit des cloches, soit des mortiers de pharmaciens. Il était si lourd que non seulement je ne pouvais le soulever de terre avec mes deux mains, mais même le remuer à droite ou à gauche. On disait que cette masse pesait plus de trois cents livres de huit onces la livre. Elle avait été trouvée dans la cour d'un cacique où elle gisait abandonnée depuis longtemps. Les anciens du pays, bien que, de mémoire d'homme vivant, aucun morceau d'étain n'ait été trouvé dans l'île, savaient pourtant où il y avait une mine de ce métal ; mais on ne put jamais leur arracher ce secret, tant ils étaient déjà dégoûtés de notre présence. Ils se décidèrent enfin à l'indiquer, mais toute détruite et comblée par des déblais et de la terre. Il est pourtant plus facile d'extraire ce métal que d'arracher le fer aux mines qui le contiennent. Si des ouvriers et des mineurs dressés à ce travail étaient envoyés à cette mine d'étain, on croit qu'il serait possible de l'exploiter de nouveau. Non loin du fort de la Conception, et dans les mêmes montagnes, les Espagnols trouvèrent une grande quantité d'ambre. Dans quelques cavernes était distillée une couleur glauque fort recherchée par les peintres. Quand on traversa les forêts, on trouva des bois entiers où ne poussait aucun autre arbre que des arbres de couleur écarlate, dont les marchands italiens, nos compatriotes, appellent le bois verzino, ^ et que les Espagnols nomment brasil. C'est ici, très illustre prince, que vous vous poserez à vous-même une objection, et vous vous direz : « Si les Espagnols ont ramené en Europe quelques navires chargés de ces bois de teinture écarlate, un peu d'or, ' pas beaucoup de coton, et quelques morceaux d'ambre, pourquoi donc ne se sont-

1. Les foires de Médina del Campo étaient fort réputées. Elles n'existent plus aujourd'hui qu'à l'état de souvenir.

2. Le bois écarlate était depuis longtemps connu sous le nom de brésil ou brazil.

5. En effet, on a beaucoup exagéré la quantité d'or rapportée en Europe par Colomb. Voir Gaffarel, Les Contemporains de Colomb, dernier chapitre.

ils pas chargés d'or et de toutes les matières précieuses, que semble produire en abondance la terre que vous décrivez ? » Voici quels ont été leurs motifs : ils dicteront ma réponse. Interrogé à ce propos, Colomb répondit que les Espagnols qu'il avait menés avec lui songeaient plus à dormir et à se reposer qu'à travailler, et qu'ils aimaient encore mieux les séditions et les bouleversements que la paix et le repos. La plus grande partie de ces hommes fit d'ailleurs défection. Or, pour être le maître incontesté de l'île, il était nécessaire de vaincre et de dompter auparavant les insulaires, et de briser leurs forces. Il est vrai que les Espagnols ont prétendu qu'ils n'avaient pu supporter la cruauté et l'injustice de ses ordres, et qu'ils ont formulé contre lui beaucoup d'accusations. C'est par suite de ces difficultés que l'amiral n'a cherché jusqu'à présent qu'à couvrir la dépense des déboursés. Je ferai néanmoins remarquer qu'en cette même année 1501, dans laquelle je vous écris, les Espagnols ont ramassé en deux mois plus de 1.200 livres d'or. Mais revenons à notre récit ; quand le moment sera venu, je vous décrirai tout au long ce que je n'ai pu qu'effleurer dans cette digression.

L'amiral se rendait bien compte des inquiétudes et de l'émotion qui régnaient chez les insulaires, mais il ne pouvait empêcher les violences et les rapines de ses hommes, toutes les fois qu'ils se trouvaient en contact avec les indigènes. Plusieurs des principaux caciques des provinces frontières se réunirent et prièrent Colomb de défendre aux Espagnols de vaguer dans l'île, car, sous prétexte de chercher de l'or ou autres productions locales, ils ne respectaient rien et ne ménageaient rien. D'ailleurs, tous les indigènes s'engageaient, depuis l'âge de 14 ans jusqu'à celui de 70 ans, à lui payer par tête, et avec les produits de l'île, le tribut qu'il voudrait. Ils s'engageaient, en outre, à maintenir ce qu'il aurait résolu. Voici quelles furent les conditions du traité. Les montagnards du Cibao devaient tous les trois mois (et à cause de la lune ils appellent les mois des lunes) apporter à la ville une mesure convenue remplie d'or. Quant à ceux des insulaires qui cultivaient des terres, où poussaient d'eux-mêmes les aromates et le coton, ils devaient en donner

par tête une quantité fixée à l'avance. Ce traité convint aux deux parties, et il aurait été exécuté de part et d'autre comme il avait été convenu, mais la famine cruelle fit tomber toutes ces résolutions. Les indigènes avaient à peine assez de force pour chercher dans les bois de quoi manger : depuis trop longtemps ils se contentaient des racines, des herbes et des fruits de la forêt. Pourtant la plupart des caciques, aidés par leurs sujets, apportèrent une partie du tribut convenu. Ils demandaient en grâce à l'amiral d'avoir pitié de leur misère, et de leur pardonner jusqu'à ce que l'île eût recouvré son ancienne prospérité. Ils s'engageaient à rendre alors le double de ce qui manquait pour le moment. Parmi les montagnards de Cibao, il en est bien peu qui payèrent le tribut. La famine, en effet, les avait atteints plus cruellement que les autres. Ces montagnards par leurs usages et par leur langue ne diffèrent pas plus des gens de la plaine que dans les autres pays les montagnards ne sont différents de ceux qui vivent à la cour ; il existe pourtant entre eux quelques points de ressemblance, bien qu'ils aient le même genre de vie, rude, simple et agreste.

Mais revenons à Caunaboa, qui, on s'en souvient, avait été fait prisonnier. Ce cacique, ' quand il se vit jeté dans les fers, grinça des dents comme un lion d'Afrique, et se mit à songer, nuit et jour, aux moyens de recouvrer sa liberté. Il engagea donc l'amiral, puisque la région de Cipangu était maintenant en son pouvoir, à y envoyer des garnisons espagnoles qui protégeraient le pays contre les attaques de ses voisins, ses anciens ennemis. Il avait entendu dire, rapportait-il, que la contrée était ravagée par de continuels pillages, et que les propriétés de ses sujets étaient considérées par ses ennemis comme étant du butin. Au tond, c'était un guet-apens qu'il préparait. Il espérait que son frère et ses autres parents restés dans le Cibao, soit par violence, soit par ruse, captureraient autant d'Espagnols qu'il en faudrait

I . Caunaboa ne pardonna jamais à Colomb la trahison qui l'avait fait tomber entre ses mains. Au contraire, il témoigna un profond respect à Hojeda, car il n'y a rien qu'un Indien admire autant qu'un stratagème bien conçu et bien exécuté. Cf. Las Casas, Hist. Ind., I, 102.

pour payer sa rançon. Mais Colomb pénétra le complot. Il envoya Hojeda, mais avec une escorte de soldats suffisante pour briser toute résistance de la part des habitants de Cibao. A peine les Espagnols étaient-ils entrés sur ce territoire, que le frère de Caunaboa rassembla près de cinq mille hommes équipés à leur façon, c'est-à-dire nus, avec des flèches sans pointes de fer, des massues et des épieux. Il réussit à enfermer les Espagnols dans une petite maison ' et à les y tenir assiégés. Ct chef indigène se montra en cette circonstance véritable homme de guerre. Parvenu à la distance d'un stade il divisa ses hommes en cinq bandes, les dispersa en cercle et leur assigna à chacun un poste différent. Quant à lui il marcha directement à notre rencontre. Quand il eut pris avec soin toutes ses dispositions, il ordonna à ses soldats de s'avancer tous ensemble, et de la même allure, afin de pouvoir engager le combat et d'en venir aux mains en criant tous à la fois. Il espérait qu'ainsi entourés aucun des nôtres ne réussirait à s'échapper. Nos Espagnols, persuadés qu'il valait mieux engager avec eux la bataille que soutenir leur attaque, se précipitent sur la troupe la plus nombreuse qu'ils aperçoivent en pleine campagne. Le terrain était, en effet, plus propice pour les manœuvres de la cavalerie. Les cavaliers commencent leur charge et avec le poitrail de leurs montures renversent les ennemis. Ils sont facilement mis en fuite, ^ et tous ceux qui attendent le choc sont massacrés. Epouvantés, les autres s'entuient, abandonnent leurs cabanes, et cherchent un refuge dans les montagnes et sur les rochers inabordables. Ils suppliaient qu'on les épargnât, promettant et jurant de subir toutes les conditions qu'on voudrait pourvu qu'on leur permît de vivre avec leurs familles. Le frère de Caunaboa fut enfin pris et ses sujets furent renvoyés chacun chez lui. Après cette victoire, la région fut pacifiée. ' La vallée au milieu de ces montagnes, où résidait

1 . C'était le fort Saint-Thomas, dans lequel Hojeda n'avait pas voulu se laisser bloquer une seconde fois.

2. Consulter sur cette bataille Oviedo, Chronica de las Indias, III, i. — Charlevoix, Histoire de Saint-'^Domingue, U, i8i.

3. La région ne fut pacifiée qu'après une expédition en règle de Colomb contre les Indiens de la Vega, commandés par un des frères de Caunaboa,

Caunaboa, se nomme Magona.Elle est parcourue par des fleuves aurifères, très riche en sources et merveilleusement fertile.

Cette même année, au mois de juin, le vent d'est souleva une effroyable tempête: ' des trombes vertigineuses montaient jusqu'au ciel, qui déracinaient tous les arbres, même les plus grands, qu'elles rencontraient. Lorsque ce typhon fut arrivé au port d'Isabella, trois navires seulement se tenaient sur leurs ancres. Les câbles qui les retenaient furent brisés. Ils furent à trois ou quatre reprises secoués, sans tempête ni flot de marée, et sombrèrent. On raconte que cette année la mer pénétra plus profondément que d'ordinaire dans les terres, et qu'elle grossit de plus d'une coudée. Les naturels murmuraient que les Espagnols étaient la cause de cette perturbation des éléments et de ces catastrophes. Ces tempêtes, que les Grecs nomment typhons, les naturels les appellent ouragans. - D'après leur dire, les ouragans sont assez fréquents dans l'île, mais ils n'atteignent jamais ni cette violence ni cette furie. Aucun des insulaires vivants, ni aucun de leurs ancêtres ne se souvenait qu'un pareil trouble atmosphérique, capable de déraciner les plus grands arbres, se fût jamais déchaîné sur l'île. Jamais, d'un autre côté, la mer n'avait été aussi bouleversée, ni les espaces que la mer laisse à découvert en se retirant aussi ravagés. Toutes les fois, en effet, que les plaines confinent aux rivages, on trouve tout près des rivages des prés fleuris ; mais revenons à Caunaboa. Lui et son frère mou-

Maaicaotex, et une grande victoire remportée non loin de l'endroit où fut, depuis, bâtie la ville de Santiago (avril 1495). Voir Las Casas, //«Z. Ind., I, 104.

1. Sur les raz de marée ou typhons des Antilles, voir Rochefort, Histoire des Antilles : « Ce qui est le plus à craindre est une conspiration générale de tous les vents, qui fait le tour du compas en l'espace de vingt-quatre heures, et quelquefois en moins de temps... autrefois on ne l'éprouvoit que de sept en sept ans, et quelquefois plus rarement : mais depuis quelques années elle est venue de deus en deus ans... ceste tempeste, que les insulaires appellent ouragan, est si estrange qu'elle brise et déracine les arbres, etc. »

2. On aura remarqué l'origine américaine du mot ouragan. Martyr avait été frappé par ce mot, car il le reproduit dans un autre passage des Décades (III, 81 : « Alluvies inaudita typhonibus horrendis comitata, quam ipsi vocarunt furacanum. » Cf. Gaffarel, Etymologies américaines.

6G DE ORBE KOVO

rurent de douleur en route, alors qu'on les conduisait en Espagne près des souverains.

L'amiral, privé de ses navires détruits par l'ouragan, était comme bloqué à Hispaniola. Il ordonna aussitôt, puisqu'il avait à sa disposition tous les corps de métier, de construire deux caravelles. En attendant l'exécution de ses ordres, il envoya son frère Barthélémy Colomb, l'adelantado de l'île, comme on le nommait en Espagne, avec quelques mineurs et une troupe de soldats aux mines' d'or qui, sur l'indication des naturels, avaient été trouvées à 60 lieues d'Isabella, avant d'arriver à Cipangu. On trouva sur leur emplacement des puits creusés depuis longtemps. L'amiral croit avoir retrouvé dans ces mines les antiques trésors que, dans l'Ancien Testament, Salomon, roi de Jérusalem, est dit avoir rencontrés dans le golfe Persique. Est-ce vrai ? Est-ce taux ? Il ne m'appartient pas de le décider. Ces mines s'étendent sur une superficie de six milles. Les mineurs en passant au crible la terre sèche qu'ils avaient ramassée sur plusieurs points, affirmèrent qu'ils avaient récolté une si grande quantité d'or cachée dans cette terre qu'un ouvrier mineur, s'employant à ce travail, pourrait facilement ramasser trois drachmes d'or par jour. Après avoir exploré ces lieux, l'adelantado et les mineurs écrivirent à Colomb pour lui annoncer leur découverte. Aussitôt après, comme les navires étaient alors achevés, Colomb tout joyeux ^ s'y embarqua pour retourner en Espagne. C'était le cinquième jour des ides de mars de l'année 1495. Il avait laissé le gouvernement de la province, avec pleins pouvoirs, à son frère l'adelantado Barthélémy Colomb. '