Voir plus haut, p

2. L'amiral voulait, en effet, complé'.er la reconnaissance de Cuba, qu'il prenait pour une presqu île du continent asiatique, et pousser jusqu'au Cathay et aux Indes.

3. La Jamaïque fut découverte le 13 mai. Elle s'appelait Xaymaca « le pays de bois et d'eau ». Elle ne devait recevoir de colons e'^pagnols qu'en 1509. Sa superficie est de 10.860 kil. carrés, un peu plus que notre département de la Gironde. Colomb ne la visita qu'à son voyage de retour. Aussi bien, dans toute cette relation, Martyr n'a tenu aucun compte de la chronologie. Le seul auteur dont on puisse suivre le récit avec confiance est Bernaldez de los Palacios.

4. La Jani.iïque est, en effet, très montueuse. Des massifs irréguliers la partagent en deux versants, qui ne communiquent entre eux que par des cols difficiles. Les plus hautes montagnes sont celles de l'extrémité orientale, les Bluc Mountainavec la Great Cascade (2.361 m.) et le Cold Ridge (2. 488 m .).

, Laissant de côté la Jamaïque, l'amiral, poussé par des vents favorables, navigua soixante-dix jours dans la direction de l'occident. Il se croyait arrivé dans la partie du globe qui nous est opposée, tout près de la Chersonèse d'Or, ' située par rapport à nous dans l'orient au delà de la Perse. Il pense, en clîet, que, sur les douze heures que parcourt le soleil, alors qu'on ignore sa course, il n'en a laissé que deux de côté. On sait que les anciens n'avaient suivi le soleil que dans la moitié de sa course, puisqu'ils ne connaissaient que la partie de la terre située entre Gadès et le Gange ou même jusqu'à la Chersonèse d'Or. Dans cette navigation l'amiral rencontrait des courants marins impétueux comme des torrents, des tourbillons, et des hauts-fonds, sans parler des dangers qu'il courait à cause de la multitude des îles voisines;^ mais il ne tint aucun compte de ces périls, et résolut de s'avancer jusqu'à ce qu'il se fût assuré si Cuba était une île ou un continent. Il continua donc à longer les rivages ' de l'île, toujours dans la direction de l'ouest, pendant 222 lieues, suivant son rapport: ce qui équivaut à 300.000 pas. Il donna des noms à sept cents îles et en laissa sur sa gauche plus de trois mille semées sur les flots; mais revenons sur les choses, dignes d'être rappelées, qu'il rencontrait dans cette navigation. Lorsque l'amiral, examinant avec soin la nature des Heux, longeait la côte de Cuba, il trouva tout d'abord, non loin de l'Alpha et de l'Oméga, un port où + auraient pu trouver un

" I. Sans doute le Puerto Grande, aujourd'hui Guantanamo.

2. Colomb persista jusqu'à la mort dans son erreur, et on voit que les plus instruits des contemporains la partageaient. Aussi bien la Couronne lui donna en quelque sorte la consécration officielle, en adopta:U le nom d'Indes et d'Indiens. Voir Navarrete, I, 44, 47, 60, 61, 63, 71. Voir également la bulle pontificale : Vula de concession de las Imitas descubiertas, Navarrete, I, 29.

j. Cuba est, en effet, comme bordée par un chapelet d'îles, nommées les Cayes. Elles sont distribuées en plusieurs groupes : Las Doce Le^^uas, Los Jardines y Jardinillos, etc. La seule grande est l'iie de Pinco.

4. La côte méridionale de Cuba, que longeait l'amiral, est en général plate et basse, est sujette à des inondations qui y entretiennent le sol constamment détrempé sur une largeur de plusieurs kilomètres. Aussi les communications entre la mer et l'intérieur, à peu près impossibles au temps des pluies, sont très difficiles même dans les autres mois de l'année.

refuge de nombreux vaisseaux. Son entrée est en forme de faux, resserrée des deux côtés par des promontoires qui arrêtent les vagues. Il est grand et très profond. En parcourant les rivages de ce port il aperçut non loin de la côte deux cabanes et deux feux allumés çà et là. Il fait aussitôt jeter à terre quelques hommes armés pour visiter ces cabanes. La descente s'effectue, mais on ne trouve personne. Pourtant à des broches de bois disposées près du feu étaient suspendus des poissons ; il y en avait environ cent livres, et à côté, deux serpents de huit pieds. Nos hommes étonnés cherchent d'abord à qui parler. Ils ne voient personne. En effet, ceux à qui appartenait le poisson s'étaient à notre arrivée enfuis dans la montagne. Les Espagnols se reposent alors pour manger et goûtent avec plaisir à ces poissons qui ne leur avaient pas coûté grand'peine, mais ils ne touchent pas aux serpents. ' Ils racontent, en effet, qu'ils ne diffèrent en rien des crocodiles du Nil, sauf pour la grandeur. D'après Pline, en effet, on a trouvé des crocodiles qui avaient jusqu'à dix-huit coudées, tandis que les plus grands à Cuba n'ont que huit pieds. Une fois rassasiés, lorsqu'ils entrèrent dans le bois voisin, ils trouvèrent plusieurs de ces serpents attachés par des cordes aux arbres. Les uns avaient la tète retenue par des cordes, aux autres on avait arraché les dents. Les Espagnols étaient occupés à visiter les alentours du port lorsqu'ils découvrirent environ soixante-dix indigènes qui s'étaient enfuis à notre approche, et cherchaient à se rendre compte de ce que voulait ce peuple inconnu. Nos hommes s'efforcèrent de les attirer à eux par leurs gestes, par leurs signes et par des paroles caressantes. L'un d'entre eux, attiré par les présents qu'on lui montrait de loin, s'approcha, mais il se tint sur une roche voisine. On voyait qu'il avait peur. L'amiral, lors de sa première navigation, avait amené avec lui un insulaire de Guanahani, île voisine de Cuba. Il l'avait nommé Diego Colomb, et l'avait élevé avec ses enfants. Diego lui servait d'interprète. Sa langue maternelle se rappro-

I. Ces prétendus serpents sont des iguanes. Voir E. Pichardo, Geografia de la nia dt Cuba ( !&>>)• — T'oey, Memorias sobre la Historia nalural de la isla de Cuba (1851-18)4).

chait de la langue de l'insulaire qui avait pris les devants. Il lui adresse la parole. L'insulaire n'a plus peur, vient nous trouver et persuade à ses compagnons de le rejoindre, car ils n'ont rien à redouter. En effet, près de soixante-di.K indigènes descendent de leurs rochers et viennent aux navires. Ils se familiarisent, et l'amiral leur fait des cadeaux. C'étaient des pêcheurs, envoyés à la pêche par leur cacique, qui se disposait à recevoir en festin solennel un autre cacique. Ils ne se fâchèrent nullement, quand ils apprirent qu'on avait mangé leurs poissons, mais qu'on n'avait pas touché aux serpents : car ils ne trouvent rien d'aussi délicat à manger que ces serpents. Le menu peuple chez eux en mange moins souvent que chez nous des faisans ou des paons. D'ailleurs ils prendraient cette nuit même autant de poisson que les Espagnols n'en avaient mangé. Quand on leur demanda pourquoi ils se disposaient à cuire le poisson qu'ils devaient porter à leur cacique, ils répondirent que c'était pour le conserver plus frais et le préserver de la corruption. Après s'être promis une amitié mutuelle, chacun va de son côté.

A partir de ce point de la côte cubaine, qu'il avait appelé Alpha et Oméga, Colomb suivit, comme il l'avait résolu, la direction de l'ouest. La partie centrale des rivages du port était couverte d'arbres, mais âpre et montueuse. De ces arbres les uns étaient en fleurs et exhalaient jusqu'en mer de suaves parfums, ' les autres étaient chargés de fruits. Au delà du port le pays était plus fertile et plus peuplé. Les indigènes étaient aussi plus civilisés et plus amoureux des nouveautés, car, à la vue de nos vaisseaux, ils couraient en foule sur le rivage, offrant à nos hommes le pain dont ils se nourrissent et des gourdes pleines d'eau. Ils les invitaient à descendre à terre. Dans toutes ces îles.

I. Les premiers navigateurs ont tous remarqué les suaves odeurs exhalées jusqu'en pleine mer par les arbres du continent américain. Voir premier voyage de Colomb (8 octobre) : a L'air était doux comme en Andalousie, c'était un plaisir de respirer cet air qui vraiment était embaumé. » Voir Lescarbot, Histoire de la nouvelle Fraw«, liv. IV, p. 515, édition Tross : « Voici venir de la terre des odeurs en suavité non pareilles apportées d'un vent chaud si abondamment que tout l'orient n'en saurait produire davantage. Nous tendions nos msins comme pour les prendre, tant elles étaient palpables, »

on trouve un arbre à peu près grand comme nos ormes, dont le fruit est une sorte de gourde. Ils se servent de ce fruit pour boire, mais non pour manger, car sa pulpe est plus amère que du fiel, et son écorce égale en dureté la carapace d'une tortue. Aux ides de mai les guetteurs aperçurent du haut de la hune, au sud-ouest, une incroyable multitude d'îles ' couvertes de gazons et d'arbres verdoyants fertiles, toutes habitées. Sur la côte du continent débouchait un fleuve navigable, ^ dont les eaux étaient si chaudes qu'on ne pouvait pas y laisser longtemps la main. Le lendemain, ayant aperçu de loin un canot de pêcheurs, et craignant que ces pêcheurs à notre vue ne prissent la fuite, l'amiral ordonna de leur couper la retraite avec une barque; mais ces hommes attendirent les nôtres sans avoir peur. Apprenez maintenant un nouveau mode de pêche. De même que nous nous servons de chiens français pour poursuivre le lièvre à travers la plaine, de même ces pêcheurs prenaient des poissons avec un poisson dressé pour la pêche. C'est un poisson ' qui ne ressemble pas à ceux que nous connaissons. Son corps est à peu près celui d'une grosse anguille. Il porte sur le derrière de la tête une peau très résistante, qui a la forme d'une grande bourse. On le tient attaché avec une corde au flanc du navire, en ne lâchant de la corde que ce qui est nécessaire pour que le poisson reste attaché à la barque sans quitter l'eau, car il ne peut souffrir le contact de l'air. A-t-on aperçu un grand poisson ou une tortue, et elles sont plus grosses qu'un large bouclier, on lâche le poisson. A peine se sent-il libre, qu'il attaque, plus rapide qu'une flèche, le poisson ou la tortue par la partie qu'elle sort de la carapace, la couvre de sa peau en forme de bourse et s'attache à sa proie avec tant de force qu'on ne peut l'en détacher, lui vivant, à moins de rouler la corde en peloton et de ramener peu à peu le poisson au-dessus de l'eau,

1. Ces îles, les Çayes, sont aujourd'hui, pour la plupart, désertes et inhabitées.

2. Cuba est sillonnée par un grand nombre de petits fleuves, dont un seul lé Cantu, est navigable pour des goélettes sur le tiers de sa longueur.

3. Le sucet ou rémora, appelé encore échénéis. Voir dans Oviedo, Hist, de las Itidiiii, XIII, 10, la relation très intéressante de celte sorte de pêche.

car, au premier contact de l'air, il lâche sa proie. Cette proie on la soulève au-dessus de la surface de l'eau, et les pêcheurs se jettent à la mer, autant qu'il en faut pour la soutenir, jusqu'à ce que leurs compagnons restés dans la barque aient réussi à l'embarquer. Aussitôt fait on lâche de la corde, assez pour que le poisson pêcheur puisse rejoindre son poste dans l'eau, et on lui lance avec une autre corde des morceaux du poisson qu'il a pris. Les insulaires lui donnent le nom de Guaicano : nos Espagnols l'appelèrent poisson de retour, parce qu'il retourne à la pêche. Quatre tortues prises de cette façon remplissaient presque la barque de cts indigènes. Ils les donnèrent à nos compatriotes, car ils estiment fort la chair des tortues. On leur fit de notre côté quelques présents, et ils en furent très joyeux. Lorsque nos matelots les interrogèrent sur les dimensions de cette terre, ils répondirent qu'elle n'avait pas de fin du côté de l'occident. Ils insistèrent pour que l'amiral descendît à terre ou envoyât saluer en son nom leur cacique. Ils promettaient d'ailleurs que ce cacique, si on allait le trouver, donnerait de nombreux présents. Mais l'amiral, qui ne pouvait retarder l'exécution de son projet, refusa d'accéder à leurs désirs. Les insulaires lui demandèrent son nom, et donnèrent le nom de leur cacique.

L'amiral, continuant sa route, toujours dans la direction de l'ouest, arriva quelques jours plus tard près d'une très haute montagne, ' remplie d'habitants à cause de sa fertilité. Les indigènes accouraient en foule et apportaient à l'escadre des pains, du coton, des lapins et des oiseaux. Ils demandaient curieusement à l'interprète si cette race ne descendait pas des cieux. Leur roi et plusieurs hommes graves qui l'entouraient faisaient entendre par signes que cette terre n'était pas une île. Descendus dans une autre île voisine, une de celles qui touchaient presque à Cuba, les Espagnols ne purent mettre la main sur aucun habitant. Tous, hommes ou femmes s'étaient enfuis à leur approche. Ils

I . La seule grande montagne de Cuba se trouve à l'est de l'île. On la nomme la Sierra Maestra ou del Cobre. La plus haute cime est le Pico Turquino (2.492 m.). Au pied de ces hautes montagnes s'étendent de belles prairies et des savanes, et parfois, aux abords des côtes, des terrains marécageux.

trouvèrent dans cette île quatre chiens, ' mais qui n'aboyaient pas ; ils étaient hideux d'aspect. On les mange là-bas, comme nous faisons des chevreaux. Oies, canards, hérons vivent en quantité dans cette île. Entre ces îles et le continent, il y a des courants tellement forts que l'amiral avait peine à virer de bord, et les fonds étaient tellement hauts que la quille des navires rasait parfois le sable. Sur un espace de quarante milles l'eau de ces courants était si blanche et si épaisse qu'on aurait juré de la farine semée sur toute la mer. Ayant enfin regagné le large, l'amiral découvrit, au quatre-vingtième mille, une autre montagne très élevée. Il débarqua pour renouveler ses provisions d'eau et de bois. Au mîHeu de palmeraies et de pinèdes très touffues, on trouva deux sources naturelles d'eau douce. Alors qu'on était occupé à couper du bois et à remplir les tonneaux, un de nos archers entra dans la forêt pour chasser. Il rencontra tout à coup un indigène, revêtu d'une tunique blanche, ^ si bien qu'il crut au premier abord voir en face de lui un des frères de Sainte-Marie de la Merci, que l'amiral avait emmenés avec lui. Cet indigène fut bientôt suivi par deux autres sortis également de la forêt, puis par une troupe d'environ trente hommes tous vêtus. Notre archer tourna le dos, et poussant des cris s'enfuit le plus rapidement qu'il put vers les navires. Ces gens vêtus de tuniques criaient après lui, et s'efforçaient par tous les moyens de persuasion qui étaient en leur pouvoir de calmer ses craintes. Notre archer ne ralentissait pas pour autant sa fuite. A cette nouvelle, l'amiral très joyeux de rencontrer enfin une nation civilisée, fit aussitôt descendre à terre une

1. Ces chiens muets sont des almiguis [solenodon paradoxus), les seuls carnassiers insectivores qu'on ait trouvés aux Antilles, ou des ratons [ursus lator). Ces derniers animaux, de la taille d'un blaireau, assez faciles à apprivoiser, sont remarquables par leur singulier instinct de ne rien manger sans l'avoir plongé dans Teau.

2. C'était sans doute une hallucination de la part de cet Espagnol. Il se pourrait qu'il prit de loin, pour des hommes vêtus de blanc, quelqu'une de ces troupes de grues qu'on rencontra le lendemain. Humboldt [Histoire de la Géographie du nouveau continent^ IV, 243), rapporte que les habitants d'Angostura furent un jour effrayés par l'apparition d'une bande de soldados (grues ou hérons des tropiques), qu'ils prirent pour une armée d'Indiens sauvages.

troupe d'hommes armés, et lui donna pour instruction de s'avancer, en cas de besoin, jusqu'à quarante milles dans l'intérieur du pays, tant qu'ils auraient retrouvé ces gens revêtus de tuniques ou tout au moins d'autres habitants.

Les Espagnols passèrent la forêt et arrivèrent dans une vaste plaine, couverte d'herbes, où n'apparaissait aucune trace de sentier. Ils cherchèrent à se frayer un passage dans les herbes, mais ils s'égarèrent si bien qu'à peine avancèrent-ils d'un mille. ' Ces herbes étaient, en effet, aussi hautes que nos blés quand ils sont surmontés d'épis. Harassés de fatigue, ils revinrent sans avoir trouvé de sentier. Le lendemain, l'amiral renvoya une nouvelle troupe de vingt-cinq hommes, et leur recommanda de chercher avec soin quelle race habitait cette terre ; mais, ayant observé non loin du rivage quelques traces de grands animaux, parmi lesquels ils crurent reconnaître des lions, ^ frappés de terreur, ils rebroussèrent chemin. Dans leur marche ils avaient trouvé une forêt remphe de vignes naturelles suspendues à des arbres très élevés, et de beaucoup d'autres arbres produisant des aromates. Ils rapportèrent en Espagne des grappes lourdes et pleines de jus. Quant aux autres fruits qu'ils avaient ramassés, comme ils ne pouvaient aisément se conserver sur les navires, on n'en porta aucun en Espagne. Ils pourrirent tous, et, quand ils furent gâtés, on les jeta à la mer. Les Espagnols ont raconté qu'ils avaient vu dans les taillis de ces bois des troupes de grues deux fois plus grosses que les nôtres. '

L'amiral poursuivant sa navigation se dirigea vers d'autres montagnes. Il aperçut sur le rivage deux cabanes où l'on ne trouva qu'un homme. Conduit sur les navires, cet homme, remuant la tête, les mains, et faisant tous les signes qu'il pouvait, laissait entendre que la terre qui s'étend au-delà de ces monta-

1. Sur les savanes de Cuba, et en général sur cette île on peut consulter Humboldt, Essai politique sur Vile de Cuba (1876) et surtout Ramon de la Sagra, Historia economica, politica y estadistica de la isla de Cuba (183 1), traduite par Sabin Berthelot en 1844.

2. C'étaient sans doute des traces d'alligators, qui abondent dans ces parages.

3. Ce sont les soldados, que très probablement on prit, la première fois qu'on les aperçut, pour des indigènes vêtus de blanc.

gnes est fort peuplée. Tant que l'amiral longea ce rivage, il rencontra de nombreux canots qui s'avançaient à sa rencontre. De part et d'autre on correspondait par signaux amicaux ; ce Diego, qui, dans les premiers jours du voyage, comprenait la langue des insulaires, ne comprenait pas les derniers venus. On sut, en effet, que les langues ' variaient avec les provinces de Cuba. Les indigènes faisaient comprendre qu'un puissant souverain ^ habitait à l'intérieur du pays^ et que ce souverain portait des vêtements. Tout ce littoral était inondé et comme noyé par les eaux. Les plages étaient fangeuses et remplies d'arbres, comme nos marécages. Quand on descendit à terre pour renouveler la provision d'eau, on trouva des coquillages avec des perles. Mais Colomb ne s'arrêta pas pour autant, car il ne cherchait alors, conformément aux instructions royales, qu'à parcourir autant de mers qu'il pourrait le faire.

Les Espagnols poursuivirent donc leur marche. ' Des feux étaient allumés sur toutes les hauteurs du littoral, jusqu'à une autre montagne qu'on apercevait à une distance de 80.000 pas. Il n'y avait aucun poste d'observation sur les rochers qui ne fût signalé par quelque fumée. Etaient-ce des feux allumés par les indigènes pour leurs besoins matériels, ou bien, ainsi que cela se pratique en temps de guerre, donnaient-ils le signal par ces fumées à leurs voisins, pour qu'ils se retirassent dans leurs retraites, en se rassemblant en une seule armée pour repousser nos

1. Sur les langues parlées par les insulaires de Cuba, voir La Pezuela, Diccionario geografico, estadistico, historico de laidade Cuba (1862).

2. Bernaldez de los Palacios, § 128: « Ove le llamaban santo e que traica tunica blanca que le crestra por el suelo. » L'amiral avait mal compris les indigènes, mais il partait de l'idée préconçue qu'on était en Asie, et il se rappelait sans doute le mystérieux prêtre Jean qui, si longtemps, figura dans toutes les relations des voyageurs en Orient.

3. La côte que longeaient alors les Espagnols est celle de Xagua. Elle est aujourd'hui presque déserte. « De Balanabo à la Trinité, distante de 50 lieues, il n'existe pas un village, et pourtant, du temps de Colomb, cette terre était habitée jusque sur le bord même de la mer. Lorsqu'on creuse dans le sol, ou que des torrents sillonnent la surface de la terre, on trouve souvent des marteaux de pierre et des vases de cuivre, derniers vestiges des anciens habitants de l'ile. » Huraboldt, Essai politique sur l'île de Cuba, t. II, p. 25.

attaques ; ou bien encore, et c'est plus probable, accouraientils pour examiner nos vaisseaux, comme quelque chose de prodigieux, on ne peut rien décider à ce propos. Les rivages commençaient à s'infléchir devant l'amiral et cela dans la direction du midi. La mer était toujours embarrassée d'îles. Les navires, qui souvent avaient touché à cause des écueils étaient entr'ouverts. Câbles, voiles et autres apparaux étaient hors d'usage, les vivres gâtés par les voies d'eau des vaisseaux mal calfatés, le biscuit surtout était pourri par l'humidité. L'amiral se vit forcé de retourner en arrière. La pointe extrême atteinte par lui du pays qu'il croyait un continent fut nommée l'Evangéliste.

Lors du voyage de retour, Colomb passa à travers d'autres îles plus éloignées du continent, et arriva dans une région maritime, où il trouva de grandes tortues en telle quantité ' que parfois elles retardaient la marche de l'escadre. Il traversa aussi un courant d'eaux blanchâtres, ^ analogue à celui qu'il avait déjà signalé. Comme il craignait de naviguer à travers ces îles, il retourna sur la côte de ce qu'il croyait être un continent. Il n'avait jamais maltraité aucun indigène; aussi ces derniers, hommes et femmes, lui apportaient des présents, le visage joyeux, et n'ayant plus aucune crainte : c'étaient des perroquets, du pain, de l'eau, des lapins, mais surtout des colombes plus grandes que les nôtres, et, d'après le témoignage de l'amiral, meilleures que nos perdrix comme saveur et comme goût. Comme il avait remarqué qu'elles dégageaient, quand on les mangeait, un fumet aromatique, il fit ouvrir l'estomac de quelques-uns de ces oiseaux qu'on venait de tuer et le trouva rempli de fleurs. C'est évidemment ce qui donnait à ces colombes un goût si relevé, car la chair des animaux s'assimile les matières dont ils se nourrissent. Il faut du moins le croire.

1 . Colomb était alors sans doute arrivé au milieu de l'archipel de los Jardinos. S'il avait continué seulement deux ou trois jours sa navigation, il aurait découvert que Cuba était une île, et, dès ce voyage, se serait avancé jusqu'au cootinent opposé, la côte de Yucatan.

2. La couleur de ces eaux était produite par le sable fin ou les particules calcaires que l'agitation des vagues et des courants détache du fond de la mer.

Un jour que, sur le rivage, ' Colomb assistait à la messe, il vit venir à lui un octogénaire, homme rcspectaclc bien que sans vêtements, accompagné de beaucoup des siens. Ce vieillard, tant que la cérémonie ne fut pas terminée, y assista avec admiration. Il était tout yeux et tout oreilles. Puis il donna à l'amiral une corbeille, qu'il tenait à la main, remplie de fruits indigènes. Enfin s'asseyant auprès de lui, il lui adressa ce discours, par l'intermédiaire de Diego Colomb, qui, se rapprochant de son pays, comprenait de nouveau ce langage.

« Toutes ces terres qui jusqu'alors vous étaient inconnues, vous les avez parcourues, on nous l'a annoncé, et partout vous avez inspiré aux habitants une grande frayeur. Or, je vous avertis et vous préviens que les âmes, quand elles sortent du corps, suivent deux voies : il faut que vous le sachiez. La première est ténébreuse et repoussante ; elle est pour ceux qui sont les ennemis et les tyrans du genre humain. La seconde est agréable et charmante: elle est réservée à ceux qui dans leur vie ont aimé la paix et le repos d'autrui. Si donc vous êtes mortel, et si vous vous souvenez que chacun n'aura que le sort qu'il mérite, vous ne ferez de tort à personne. » L'amiral qui, grâce à son interprète indigène, comprenait ce discours et beaucoup d'autres du même genre, et s'étonnait de rencontrer dans un homme nu un jugement aussi sain, lui répondit : « J'ai connaissance de ce que vous m'avez dit sur les différents chemins et les futures destinées des âmes à la sortie du corps. J'avais cru jusqu'alors que ces mystères n'étaient connus ni de vous ni de vos compatriotes, puisque vous vivez à l'état de nature. » Il lui apprit ensuite qu'il avait été envoyé par le roi et par la reine d'Espagne pour prendre possession de toutes ces parties encore ignorées de l'univers; que d'ailleurs il combattrait les Cannibales et les autres indigènes coupables de crimes, et qu'il leur infligerait les supplices qu'ils méritaient ; quant aux innocents, il les protégerait et les honorerait à cause de leurs vertus. C'est pour cela que ni lui, ni aucun de ceux dont les intentions étaient pures.

I. Cf. Herrera, Hist. Ind., I, XI, 14. — Fernando Colomb, § 47. — Bernaldez de los Palacios, § 130.

ne devaient éprouver de craintes. Bien mieux, si par hasard lui ou quelc^ue autre homme de bien avait été lésé dans ses intérêts par quelque voisin, il n'avait qu'à le dire. Les paroles de l'amiral firent un tel plaisir au vieillard qu'il annonça qu'il partirait volontiers, bien qu'affaibli par l'âge, en compagnie de Colomb, et il l'aurait fait, si sa femme et ses fils ne s'y fussent opposés. Ce qui lui causa une grande surprise fut de savoir qu'un homme comme Colomb reconnaissait l'autorité d'un souverain, mais sa surprise augmenta lorsque l'interprète lui eut appris quel était le peuple et la puissance des rois, leur opulence, l'appareil de la guerre, combien grandes étaient les villes et fortes les citadelles. Ce respectable vieillard en fut tout attristé, et se jeta aux pieds de Colomb avec sa femme et ses fils, les yeux pleins de larmes, et demanda à plusieurs reprises si la terre qui produisait de tels hommes et en si grand nombre n'était pas le ciel.

Il est prouvé que chez eux la terre appartient à tout le monde, comme le soleil ou l'eau. Ils ne connaissent ni le mien, ni le tien, source de tous les maux. Ils se contentent, en effet, de si peu que dans cette vaste région il reste toujours plus de champs à cultiver qu'on n'en a besoin. C'est le régime de l'âge d'or. ' Ni fossés, ni murs, ni haies pour enclore leurs domaines. Ils vivent dans des jardins ouverts à tous. Sans lois, sans codes, sans juges, ils agissent naturellement d'après l'équité. Ils estiment méchant et scélérat quiconque se plaît à faire du mal à son prochain. Ils cultivent le maïs, le )ucca et les âges, comme nous avons raconté que cela se pratiquait à Hispaniola.

Quittant Cuba pour revenir à Hispaniola, l'amiral rencontra de nouveau ^ la Jamaïque, cette fois sur sa rive méridionale

I .Tous les historiens du XVIe siècle ont présenté comme réalisant l'âge d'or l'existence des indigènes américains. Voii- à ce propos Montaigne, surtout Ronsard et le livre de M. Léon Deschamps, Histoire de la questioncoloniale en France.

2. Avant de retourner sur ses pas, le 12 juin, Colomb prit la singulière précaution de faire rédiger par le notaire royal Ferez de Luna une attestation de tous ses officiers et matelots, en vertu de laquelle ils affirmaient qu'ils se croyaient à l'extrémité du continent asiatique, et s'engageaient s'ils se rétractaient, à payer une amende, ou à avoir la langue coupée. Cf. Navarrete, II, 163 :

qu'il longea de l'ouest à l'est. Quand il fut parvenu à l'extrémité orientale de cette île, découvrant au nord et à sa gauche de hautes montagnes, il conjectura que c'était la côte méridionale d'Hispaniola, qu'il n'avait pas encore visitée. Aux calendes de septembre il entra dans le port qu'il avait nommé port de Saint- Nicolas, et répara ses vaisseaux avec l'intention d'aller de nouveau ravager les îles des Cannibales et brûler tous leurs canots. Il ne voulait pas que ces loups rapaces nuisissent encore aux brebis leurs voisines. Ses projets ne purent se réaliser à cause de sa mauvaise santé. ' Ses veilles prolongées l'avaient fort affaibli. Conduit à demi-mort par ses matelots au port d'Isabella, entouré de ses deux frères et de ses autres amis, il retrouva enfin sa première santé, mais il ne put renouveler ses attaques contre les Cannibales, par suite des troubles qui s'étaient élevés entre les Espagnols qu'il avait laissés à Hispaniola. Je raconterai ces troubles plus loin. Adieu.