CHAPITRE PREMIER

Le commencement de mes décades sur le nouveau monde a été présenté à l'oncle de Votre Excellence le Vice-Chancelier Ascanio, qui jadis fut un des plus illustres cardinaux, et ne le cédait à personne en mérite. Il m'avait souvent demandé et ordonné de le mettre au courant de tout ce qui arriverait dans ces pays de l'extrême occident. J'en appelle au témoignage bien probant d'un homme doué de toutes les vertus et d'une grande expérience, Marino Caraccioli, ^ protonotaire apostolique, évêque nommé de Catane, er aujourd'hui ambassadeur de l'empereur Charles auprès de votre personne. Il était secrétaire de votre

1. François Sforza, fils de Ludovic le More, frère de Maximilien, né en 1492, mort en 153 s- Ce fut le dernier duc de Milan, et encore était-il le vassal de Charles-Quint plutôt que souverain indépendant. Cf. Giovio, Vita F. M. Sforiiœ ducis, 1539. — Ratti, Memoria délia famiglia Sforza.

2. Marino Caraccioli, né en 1469, mort le 28 janvier 1538, grand ami du pape Léon X, qui l'envoya en 1518 en Allemagne pour y déterminer l'électeur de Saxe à lui livrer Luther. II entra au service de Charles-Quint, qui le nomma évêque de Catane, lui fit avoir du pape Paul III le chapeau de cardinal, et, à la mort du dernier duc de Milan, le nomma gouverneur de cette ville, où il mourut Cf. Guichardin, Histoire, 1. XV, XVI, XVII.

oncle, alors que l'océan nous ouvrait ses portes qui, depuis le commencement du monde jusqu'à nos jours, étaient restées fermées. C'est lui qui en ce temps recevait mes décades au nom de son maître et qui écrivait les réponses que lui dictait le cardinal. Lorsque Ascanio fut mort, et que je tombai dans la paresse, puisque que personne ne m'excitait plus au travail, le roi Frédéric, avant que la fortune se fut montrée à son égard non plus mère attentive mais marâtre impitoyable, obtint de moi une seconde édition de mon livre : ce fut par l'entremise du cardinal d'Aragon son oncle. Puis ce furent les souverains pontifes Léon X et son successeur Adrien VI qui, par leurs lettres et leurs brefs, me poussèrent au travail. Ils rassemblèrent en un seul corps d'ouvrage les décades dispersées et m'engagèrent à préserver de l'oubli le souvenir de si grandes choses. Quant à Vous, très illustre prince, qui êtes né après eux et n'êtes monté que tard sur le trône de vos ancêtres, vous n'aurez que le récit des derniers événements. Puisque votre secrétaire Camille Gillino s'est fait l'interprète de vos désirs auprès de l'Empereur, je laisse de côté les autres souverains pour ne plus adresser mes narrations qu'à Votre Excellence, puisque je suis né' dans votre principauté.

Votre Excellence a subi bien des traverses, ^ mais elle a souvent affirmé, et par serment, que la lecture de mes décades serait pour elle un très agréable soulagement. Or, depuis le moment où l'océan dévoila si largement ses secrets, grâce à Cristophe Colomb, jusqu'à ce jour, le récit des événements avait été réuni en un seul volume par Jacques Pierio, protonotaire apostolique, évêque nommé de Catane, lorsqu'il se rendit auprès de vous en

1. Angleria, en effet, n'est pas l'Anghiera des anciens états de Venise, au N.-O. de Legnago sur la rive droite de l'Adige, ni Anghiari de Toscane, à 23 kil. N.-O. d'Arezzo, mais Arona, sur le lac Majeur, dans l'ancien Milanais.

2. François Sforza n'était en effet rentré en possession du Milanais qu'après la bataille de la Bicoque en 1522. Un moment assiégé par les Français à Pizzighetone, et réduit à la dernière extrémité, il n'avait été sauvé que par la bataille de Pavie. Quand il voulut recouvrer son indépendance, Antonio de Leyva le battit, le fit prisonnier et le traita avec la dernière rigueur. Jusqu'à sa mort il ne devait avoir que les apparences de l'autonomie, et le vrai maître du Milanais fut Charles-Q.uint.

ambassade sur l'ordre de l'Empereur. Ce volume était destiné au pape Adrien. Une partie des récits qu'il contenait avait déjà été répandue dans le public grâce aux imprimeurs : une autre partie avait été copiée par lui sur mon manuscrit. Il se trouve maintenant auprès de Votre Excellence. Demandez-lui ce qui s'est passé, et, s'il ne rend pas un compte fidèle, considérez-le comme un mauvais serviteur : Maintenant que nous avons rapidement résumé tout ce qui précède, passons en revue les merveilles nouvelles qu'a enfantées l'océan. Car notre océan est bien plus fécond que cette truie d'Albe qui, d'après la tradition, mit bas trente petits d'une seule portée, et bien plus magnifique qu'un prince magnifique. Ne fait-il pas, en effet, connaître chaque années de nouvelles terres, de nouvelles nations et de grandes richesses!

Nous avons assez parlé d'Hispaniola, la reine des îles de cette immense contrée, la résidence du conseil souverain, de la Jamaïque, de Cuba qui de son nouveau nom s'appelle Fernandina, et de ces autres îles vraiment elyséennes qui s'allongent sous le tropique du cancer jusqu'à l'équateur. C'est là que les indigènes pendant toute l'année ont des jours et des nuits d'une égale longueur, là où l'été n'est pas accablant, où l'hiver n'exerce aucune rigueur, où toute l'année les arbres ont des feuilles et sont en même temps chargés de fleurs et.de fruits, où l'on récolte constamment des légumes, courges, melons, concombres et autres produits du jardinage ; là encore où les bêtes de somme et les troupeaux d'Europe (car dans les îles ne naît aucun quadrupède ') se reproduisent en plus grand nombre et avec des proportions plus considérables. Nous avons aussi suffisamment parlé du continent supposé, qui en longueur de l'orient à l'occident est deux fois plus grand que toute l'Europe, et aussi étendu du nord au midi, bien qu'amoindri sur certains points par des isthmes étroits. Ce continent s'étend jusqu'au cinquante cinquième degré vers le pôle arctique, il traverse les deux tropiques, coupe l'équateur, et se prolonge jusqu'au cinquante

I. Singulière erreur. Martyr a sans doute voulu dire qu'aucun quadrupède de grande taille ne naissait dans les Antilles.

quatrième degré vers le pôle antarctique. Lorsque les habitants des îles Orcades jouissent de l'été, les indigènes de ce continent tremblent de froid, et réciproquement. C'est ce que Votre Excellence pourra comprendre en prenant connaissance de ce que j'avais adressé au pape Adrien, et qui fut apporté à Rome, et en même temps d'une petite ' carte sur parchemin que j'ai communiquée à votre représentant Thomas ^ Maino, quand il a quitté l'Espagne. Vous trouverez sur cette carte la situation exacte de tous ces pays, et des îles qui en dépendent. Passons maintenant à des faits plus récents.

Sur ia côte septentrionale d'Hispaniola et de Cuba, que l'on appelle Fernandina à cause du roi Fernand, sont jetées sur les flots des îles fameuses ou peu connues, en tel nombre que moi-même j'ose à peine croire ce qu'on en raconte, et pourtant on me met au courant de toutes les découvertes. Il y a une vingtaine d'années que les Espagnols établis à Hispaniola et à Cuba prétendent avoir exploré quatre cent six ^ de ces îles, et en avoir emmené quarante mille de leurs habitants des deux sexes, qu'ils réduisirent en esclavage, pour apaiser leur soif inextinguible d'or: Nous le raconterons plus bas. On donne à ces îles le nom général de Lucayes et aux insulaires celui de Lucayens. Dans le plus grand nombre de ces îles les arbres qui y poussent spontanément sont tous fort utiles. Leurs feuilles ne tombent jamais. Si la vieillesse les dépouille de quelques-unes, l'arbre n'est pas entièrement dépouillé, car des feuilles nouvelles apparaissent et grandissent avant que les anciennes ne soient flétries. La nature les a gratifiées de deux arbres qui, plus que

I. Cette carte est peut-être celle qui fut insérée dans l'édition de Pierre Martyr publiée à Séviile en i^ii. Elle a été reproduite par Gaffarel, Les Contemporains de Colomb, p. 276.

2. Thomas Maino était le fils du célèbre jurisconsulte Jason Maino qui enseigna le droit à Padoue et surtout à Pavie et dont le plus illustre élève fut Alciat. Ses opéra juriiica ont été imprimées à Turin en 1576 (9 vol. in-8°). Cf. Argelati, Script or es tnediohnenses .

3. On compte vingt-neuf Lucayes, dont dix inhabitées, plus 661 cayes ou îlots rocheux, et 2.387 rocs ou récifs. Cf. Thomassy, Etudes de géographie. Encyclique sur les îles de Bahama (société de géographie de Paris, 1864). — Bacot, The Bahamas, a sketch, 1809.

les autres, méritent d'être cités et décrits. Ils nomment le premier le Jaruma, nous ne savons pas le nom du second. Le Jaruma ressemble à un figuier, du moins par les feuilles. Il est plus haut qu'un peuplier. Il n'est pas résistant comme les autres arbres, mais a plus de consistance qu'un roseau. On dirait plutôt un férule ou un sureau. Son fruit est long d'une demicoudée. Il est mou comme la figue, a beaucoup de goût, et est excellent pour la guérison des blessures. Ses feuilles ont une merveilleuse propriété. En voici une preuve donnée par quelques personnes autorisées. Deux Espagnols qui se disputaient en vinrent aux mains. L'un des deux adversaires d'un coup d'épée enleva presque l'épaule et le bras de son ennemi, si bien qu'il n'était plus retenu au corps que par la peau de l'aisselle et de la poitrine. C'est alors qu'accourut une vieille insulaire. Elle remit le membre à sa place, et, sans autre remède que des feuilles broyées de cet arbre qu'elle place sur la blessure, réussit en quelques jours à rendre à ce malheureux l'usage de ses membres. Des témoins l'affirment. Que ceux qui cherchent des nœuds sur un roseau s'amusent à soulever des objections. Donc moi je suis résolu à croire que la nature a des pouvoirs plus extraordinaires encore. L'écorce de cet arbre est, dit on, lisse et brillante. Comme elle n'est pas résistante mais remplie de moelle elle est facile à détacher. Ce sera pour moi l'occasion de raconter à Votre Excellence une anecdote intéressante, bien qu'elle ait porté préjudice au héros de l'histoire.

Les Lucayens ' qu'on a enlevés à leurs foyers sont comme désespérés. Plusieurs d'entre eux sont morts d'épuisement, repoussant toute nourriture et se cachant dans les vallées inaccessibles, les forets désertes et les rochers ignorés, d'autres ont d'eux-mêmes mis fin à une vie qui leur était odieuse. Ceux dont l'âme était plus généreuse aimaient mieux vivre avec l'espoir de recouvrer quelque jour leur liberté. La plupart d'entre eux, et leur calcul n'était pas mauvais, toutes les fois qu'ils trouvaient l'occasion de s'enfuir, gagnaient les régions septentrionales

I. Voir le récit du voyage de Vespucci en 1497, le premier de ses cinq. Cf. GafTarel, I^s Cotiteiiipor*ins de Colomb, p. 162-184.

d'Hispaniola, où ils pouvaient respirer les vents qui soufflaient de leur patrie et contempler le nord. Les bras étendus et la bouche ouverte, on aurait dit qu'ils voulaient absorber l'airnatal. Quand la misère les avait réduits à l'épuisement suprême, ils tombaient à terre et mouraient. L'un d'entre eux, qui tenait à la vie plus que ses camarades, avait dans son pays exercé le métier de charpentier pour la construction des maisons. En effet, bien qu'ils n'aient à leur disposition ni fer ni acier, ils ont des haches en pierre et tous les autres instruments nécessaires à cette profession. Cet homme entreprit une tâche presque incroyable. Il coupa une branche maîtresse à un Jaruma, enleva toute la moelle qui le remplissait, le garnit de mais et de calebasses pleines d'eau, qu'il avait réservées comme provision de route, consolida les deux côtés de l'arbre, et, après avoir jeté cette poutre à la mer, s'y embarque avec un autre homme et une femme, qui étaient ses parents et savaient nager. Tous trois en s'aidant de rames poussent cette poutre dans la direction de leur patrie. L'invention était étonnante, mais elle ne porta point bonheur à ces infortunés. Ils se trouvaient déjà à deux cents milles d'Hispaniola quand ils rencontrèrent un navire qui revenait de Chichora, pays dont nous parlerons plus loin.

Les Espagnols s'emparèrent, malgré leur désespoir, de cette proie. Ils portèrent la poutre creusée à Hispaniola, comme preuve de cette entreprise extraordinaire, et se servirent de leurs misérables provisions. La poutre et l'inventeur de cette barque ont été vus à Hispaniola par plusieurs témoins autorisés : on lui a parlé. Mais en voilà assez sur l'arbre jaruma et à propos de cet arbre.

Il existe un autre arbre, qui ressemble beaucoup à un grenadier. Il n'est pas plus grand, mais son feuillage est plus épais. On ne parle pas de son fruit, mais on raconte des choses étonnantes de son écorce : on la détache du tronc, de même que chaque année on enlève le liège qui sert à fabriquer les sandales, et l'arbre n'en meurt pas pour cela, pas plus qu'il ne cesse de produire des glands. C'est, paraît-il, ce qui arrive pour le cinnamomier. Pour moi je le crois, car j'ai goûté à l'écorce de cet arbre, qui avait été apportée d'Hispaniola. J'en ai même envoyé

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un fruit à votre oncle Ascanio Sforza, lorsque Colomb, le premier découvreur de ces régions, de retour de son premier voyage, me fit connaître beaucoup des productions nouvelles qu'il avait trouvées. A la fin ' du second chapitre de ma première décade vous trouverez mentionné cet arbre. L'écorce a la saveur du cinnamome, l'amertume du gingembre et la suave odeur du girofle. Nous allons, par suite de notre ignorance, chercher à l'étranger des aromates, qui ne nous feraient pas défaut, si nous nous servions de ceux qui poussent spontanément dans nos îles. Aussi bien et sans nul doute on les recherchera quelque jour. C'est la convoitise farouche de l'or qui seule aujourd'hui pousse en avant les Espagnols: tout ce qui n'est pas de l'or même, si ce sont des choses utiles et précieuses, est délaissé et méprisé comme ne pouvant servir à rien. Notre poivre, celui dont j'avais envoyé un spécimen à Ascanio Sforza, pousse là bas partout en abondance, comme chez nous les mauves et les orties. Les insulaires le broient, le répandent sur du pain qu'ils trempent dans l'eau et s'en nourrissent. Il y en a cinq variétés. Il est plus chaud au goût que le poivre du Malabar et celui du Caucase. Cinq grains suffisent là où il faudrait vingt grains de poivre du Malabar ou du Caucase, et avec ces cinq grains le jus des viandes a bien plus de goût qu'avec les vingt autres : mais telle est la sottise humaine qu'on trouve toujours meilleur et plus utile ce qu'on n'acquiert que difficilement.

Ce n'est pas seulement par son écorce que cet arbre mérite d'être signalé. Il émet à la distance de plusieurs stades des parfums odorants et qui raniment les esprits. Ses ombrages sont épais. Il est très répandu dans tout l'archipel. Une telle multitude de colombes bâtissent leurs nids dans ses rameaux que les habitants de la grande île voisine de Bimini et de la terre floridienne passent la mer pour capturer ces oiseaux et en emmènent des vaisseaux chargés. Les forêts sont remplies de vignes sauvages qui serpentent à travers les arbres, c'est ce qui se passe aussi à Hispaniola. Je crois l'avoir déjà dit.

On prétend que les femmes de ces îles Lucayes sont si belles