I. Voir p

que, charmés par leur beauté, de nombreux habitants des pays voisins ont abandonné leurs foyers, et, par amour pour elles, se sont établis dans leur contrée- Aussi dit-on que les insulaires de l'archipel desLucayes ont des mœurs plus civilisées que les insulaires plus éloignés de ces régions cultivées de Bimini et de la Floride. Vous apprendrez avec plaisir la mode curieuse des femmes dans leurs habillements. Les hommes, en effet, sont tous nus sauf en temps de guerre ou aux jours de fête, quand ils dansent et font des chœurs : alors, pour être élégants, ils mettent des habits ou des panaches en plumes de couleurs variées. Les femmes, tant qu'elles ne sont pas formées, et avant la souillure menstruelle, n'ont aucun vêtement. Elles couvrent ensuite leurs parties honteuses avec des filets de soie entremêlés d'herbes. Quand arrive le moment critique, les parents, comme s'il s'agissait de les marier, invitent les voisins à des festins, et montrent tous les signes de la joie. C'est la seule partie du corps ■ qui reste couverte tant que les femmes sont nubiles. Ne sont-elles plus vierges, elles adaptent à leurs cuisses, jusqu'à la hauteur du genou, des sortes de caleçons faits en herbes résistantes ou en coton, qui pousse spontanément dans ces contrées. Elles en fabriquent des trames qu'elles cousent, nouent et tissent. Bien que nus, ces indigènes exécutent des couvertures, pour l'ornement de leurs chambres et de ces lits suspendus, qu'ils nomment des hamacs. Ils ont des rois, et leur obéissent avec un tel respect que si l'un d'entre eux recevait de lui l'ordre de se jeter dans un précipice du haut d'un rocher ou d'une crête, et cela sans donner d'autre raison que l'ordre: « Je veux que tu te jettes en bas », il obéirait tout de suite. Mais voici dans quelles limites se renferme la puissance royale : c'est une chose bonne à savoir. Les rois n'ont à s'occuper que des semailles, de la chasse et de la pêche. Tout ce qui se sème, se plante, se pêche, tout ce qui sert à la chasse, tout ce qui se fabrique d'une façon ou de l'autre s'exécute d'après les ordres du roi. Il partage^ la besogne comme

1. Voir dans la collection des grands voyages de Th. de Bry les planches, dessinées par Lemoyne, qui accompagnent les relations floridiennes.

2. Les indigènes avaient réalisé l'idéal Je la cité communiste, mais les relations espagnoles sont-elles bien véridiques sur ce point ?

bon lui semble entre ses sujets. Les produits de la récolte sont concentrés dans les greniers royaux, puis, tout le cours de l'année, répartis entre chaque famille d'après ses besoins. Le roi est donc, comme la reine des abeilles, l'économe et le répartiteur de ses sujets. Ces indigènes jouissaient donc de l'âge d'or. ' Ils ne connaissaient ni le mien, ni le tien, ce germe de toutes les discordes. Tant qu'ils ne semaient pas, ou ne récoltaient pas, ils jouaient à la paume, ils chassaient ou péchaient. Les affaires judiciaires, les procès, les contestations, les disputes entre voisins étaient chose inconnue. La volonté du roi était considérée comme loi. Les mêmes coutumes étaient adoptées dans toutes les îles. En toutes choses on se contentait de peu.

Ils trouvent dans les eaux une sorte de pierre précieuse ^qu'ils estiment beaucoup. Elle se tire de coquillages rouges. Ils la suspendent à leurs oreilles. Une autre pierre bien plus précieuse s'extrait de gros limaçons dont la chair est bonne à manger. C'est dans la cervelle de chacun de ces limaçons que sont disposés de petits cailloux diaphanes, de couleur rouge et brillants comme des flammes. Ceux qui les ont examinés affirment que leur valeur égale celle de la pierre rouge que le vulgaire nomme rubis. Quant au limaçon, les indigènes l'appellent cahobi, et les pierres cahobici. Ils ont encore chez eux, mais dans la terre, des pierres transparentes, de couleur jaune ou noire. Ils en font des colliers et des bracelets dont ils ornent leurs bras, leurs cous et même leurs jambes, bien qu'ils se promènent tous nus. Ainsi du moins agissaient-ils tant qu'ils résidaient dans l'archipel. Je vais maintenant décrire cet archipel, et parler de leur extermination.

1. Cette croyance à l'âge d'or dont auraient joui les indigènes américains éttit répandue chez tous les publicistes du XVP siècle Voir Montaigne, Essais, liv. I, § 30.

2. Voir Cobo, ouvr. cité, t. I, tout le livre III. Cf. les esser^uis, dont il est parlé dans les voyages de Cartier au Canada.