CHAPITRE CINQUIÈME

Sans parler de l'alguazil précité, qui nous a fourni d'amples renseignements pour cette appréciation, voici que tout récemment, est arrivé de la Nouvelle Espagne, conquise par Cortès, un habitant de San Lucar de Barrameda, nomméjacques Garcia. D'après son récit il aurait quitté le port de la Vera Cruz aux environs des calendes d'avril de l'année 1524, au moment où Garay venait de mourir. Lui aussi décharge Cortès de tout soupçon d'empoisonnement: c'est bien d'un point décote ou d'une pleurésie que serait mort Garav. Garcia affirme encore que Cortès n'a jamais laissé percer des sentiments de désobéissance à l'égard de l'Empereur, comme certains envieux le prétendent tout bas : au contraire, et nous le savons par Garcia et par d'autres, il affecte à son endroit la plus grande humilité. Il s'efforce en ce moment - de relever les ruines faites au moment de la guerre dans la grande cité des lacs : les aqueducs coupés, alors qu'il s'agissait de triompher de l'obstination des assiégés, ont été réparés ; les ponts détruits ont été reconstruits, beaucoup des maisons jetées à bas ont été restaurées, peu à peu la ville reprend son ancienne physionomie. Les marchés et les foires n'ont pas cessé. Les barques vont et reviennent en aussi grand nombre qu'auparavant. La multitude des négociants paraît aussi consi-

I. Cortès ne se contenta pas de planter des vignes. Il fît venir des Antilles toute espèce de bétail, et y transplanta la canne à sucre, ainsi que les volailles, les graines et les fruits d'Europe ou des tropiques, jusqu'alors inconnus au Mexique. Cf. Brasseur de Bourbourg, IsLations civilisées de l'Amérique Centrale IV, 561. — Cavo, Los très siglos de Mexico, I, § 8.

a. Herrera, Histoire générale, troisième décade.

dérable qu'au temps où régnait Muteczuma. C'est un homme du sang royal ' qui, avec la permission de Cortès, défend les intérêts de ses nationaux, et rend la justice, mais il n'a pas d'attributions étendues. Quand il se trouve au milieu des Espagnols ou en compagnie de Cortès, il revêt un costume espagnol qui lui a été donné par ce dernier, mais quand il est avec les siens, il prend le costume du pays, auquel il est habitué. La cohorte prétorienne de Cortès, celle qui veille à sa propre sûreté et qui, au cas où il s'en élèverait, réprimerait le désordre, se compose de cinq cents cavaHers et de quatre mille fantassins : en outre plusieurs capitaines ont été envoyés avec leurs compagnies, chargés de diverses missions sur le continent ou sur la mer; entre autres Christophe Olid, dont je raconterai ailleurs les faits et gestes; mais il sera bon et intéressant d'apprendre ce qu'a fait sur un point déterminé un capitaine nommé Alvarado.

Nous avons dit quelque part qu'entre le Yucatan où commence la Nouvelle Espagne, ainsi nommée par Cortès avec l'assentiment de l'Empereur, et les immensités du nouveau continent, s'ouvre un vaste golfe qui pourrait bien avoir son issue vers l'extrémité méridionale de ce pays. C'est encore dans ce golfe qu'Egidius Gonzalez d'Avila pense que l'on pourra trouver l'embouchure d'un grand fleuve, par lequel se déverseraient les eaux de cet immense lac d'eau douce, dont j'ai longuement parlé dans celui de mes livres que l'archevêque de Cosenza a présenté à Votre Sainteté, et dans la décade ^ qui précédait, et que j'avais dédiée au duc Sforza. Le fond de ce golfe est depuis longtemps connu sous le nom de golfe de Figueras. Sur le rapport de nombreux indigènes une ville s'élèverait sur la côte occidentale de ce golfe, aussi considérable que Temistitan, mais à plus de quatre cents lieues dans l'intérieur, et son souverain serait le maître d'un grand royaume. Cortès charge Alvarado '> d'aller à la recherche de cette ville, et lui donne à commander cinq cents hommes, tant cavaliers que fantassins. Alvarado prend son che-

1. Il s'appelait Tangaxoan. Voir Brasseur de Bourbourg, ouv.cité, t. IV, p. 475.

2. Voir sixième décade, ch.VIII, p, $66. — Septième décade, ch.VI, p. 612.

3. Sur la mission d'Alvarado consulter Brasseur de Bourbourg, TSLations civilisées de r Amérique Centrale, t. IV, p. 631-670.

min droit vers l'orient, et se fait seulement précéder par deux des siens, qui connaissaient les langues du pays. Il découvrit de nombreuses terres, tantôt montagnes ou plaines, tantôt marais. En général elles étaient stériles. Laissons de côté les menus faits qui signalèrent son passage, car je ne veux pas me risquer à ennuyer Votre Sainteté par des détails trop minutieux, et d'un seul bond j'arrive a ce qu'il est important de savoir.

Les messagers d'Alvarado, passant d'un royaume dans un autre en compagnie de leurs guides indigènes, revenaient vers le capitaine qui les suivait à quelques lieues en arrière, et lui faisaient leur rapport sur ce qu'ils avaient découvert. Le seul bruit de l'approche des Espagnols mettait partout le calme. Aucun des caciques n'osait tirer l'épée contre eux ou contre nos bataillons. Partout où ils passaient on leur ouvrait les magasins de provisions. On se pressait autour d'eux pour les admirer. C'étaient surtout nos chevaux et notre armementqui stupéfiaient les indigènes, car tous ils sont à peu près nus. Ils venaient en aide à nos hommes en leur fournissant des vivres et des esclaves porteurs, qui remplaçaient les bêtes de somme et portaient leurs bagages. Les prisonniers de guerre sont, en effet, réduits en servitude, comme il arrive entre toutes les nations, pour ne pas dire les rois, qu'affolent la cupidité ou l'ambition. Alvarado s'arrêta sur la frontière même de la région soumise à ce grand roi, et ■attendit l'arme au pied et en bon ordre, mais il ne voulut pas violer son territoire pour ne point se donner les apparences de l'avoir outragé : car il n'existe pas pour tous les caciques de la région de pire outrage que celui qui consiste à franchir, sans leur assentiment, les limites de leur territoire. En pareil cas il ne reste plus qu'à tirer vengeance de l'injure. C'est la cause des rivalités, des débats et des guerres. Il y avait encore une centaine de lieues jusqu'cà la résidence de ce souverain. Alvarado se fait précéder par des messagers et des interprètes tirés des pays voisins. Ils vont trouver le roi, le saluent, et reçoivent de lui un accueil bienveillant, car le bruit de notre arrivée était parvenu jusqu'à ses oreilles. Il demande tout d'abord si ces hommes sont envoyés par le grand Malingé, qu'ils croient envoyé du ciel sur la terre, et qu'ils nomment un héros invincible et tout

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puissant. On lui répond que oui : « Etes-vous venus par mer ou par terre, et, si c'est par mer, sur quelles pirogues étiez-vous montés, c'est-à-dire sur quels navires, de grande dimension, aussi considérables que la salle du palais où nous nous trouvons? » Ils n'ont, en effet, comme d'ailleurs tous les indigènes, que des barques de pêche creusées dans un tronc d'arbre. Ce fut alors que le roi fit savoir que, depuis l'année précédente, il avait certaines notions sur nos vaisseaux. Les navires, en effet, que conduisait .^gidius Gonzalez sur les mers situées par derrière le Yucatan, avaient été vus par ceux des sujets de ce cacique qui habitent la côte : ces navires allaient alors toutes voiles dehors. Les indigènes crurent que c'étaient des monstres marins, des bêtes effroyables nouvellement créées, et, frappés de surprise, ils l'avaient fait savoir à leur souverain.

Le roi demanda à l'un des deux envoyés s'il pouvait lui représenter un de nos navires. L'un d'eux le lui promit. Il se nommait Trevigno. Il avait été ouvrier en bois, et habile pilote. Il s'engagea donc à peindre un navire dans la grande salle du palais. Car il existe dans les résidences du roi et des seigneurs des salles construites en pierre et revêtues de chaux. J'en ai déjà parlé à propos de Temistitan. Trevigno peignit donc un énorme navire de charge, du genre de ceux que les Génois nomment des caraques, avec six mâts et autant de ponts. Le cacique effrayé par cette masse eut comme de longues hésitations.

Il demanda ensuite comment ces vaisseaux combattaient et on lui répondit que chacun d'eux était assez puissant pour triompher sans peine de milliers d'hommes: ce qu'il ne voulait pas croire, et taxait d'impossibilité, d'autant plus qu'il voyait bien qu'aucun Espagnol ne dépassait la stature ordinaire, et n'avait pas l'apparence ou les membres plus robustes que ceux des autres hommes. On lui dit ensuite que nos hommes avaient à leur service des quadrupèdes féroces, plus rapides que le vent, et qui les aidaient à combattre. Le cacique demanda alors à l'un des envoyés de lui figurer un cheval, aussi bien qu'il le pourrait. C'est ce que fit le compagnon de Trevigno, mais il eut soin de donner à son cheval une figure terrible et de le représenter beaucoup plus grand que les coursiers d'airain, fabriqués par

Phidias ou Praxitèle, et qui sont aujourd'hui sur le mont Esquilin, qui appartient à Votre Sainteté. Il posa sur son dos recouvert de ses harnais un cuirassier. Frappé d'admiration le cacique leur dem.anda -ensuite s'ils voulaient bien se charger de battre un de ses ennemis, un voisin qui désolait la frontière, et leur promit en ce cas une armée de cinquante mille auxiHaires. Les envoyés d'Alvarado lui dirent encore que, pris isolément, les Espagnols ne valaient pas mieux et n'avaient pas plus de force ou de vigueur que les autres hommes, mais que, rangés en troupes, avec leurs chevaux et leurs instruments de guerre, ils ne redoutaient aucune autre armée. Ils promirent de retourner auprès du général qui les avait envoyés et les attendait non loin des frontières du royaume. Le cacique leur ayant demandé quel serait leur rapport, ils répondirent qu'à leur avis le général viendrait à l'aide du cacique et triompherait aisément de leurs ennemis, de leur capitale, et de tout ce qui dépendait d'eux. « Si vous exécutez vos promesses, repartit le cacique, moi et tous mes sujets nous nous rangerons sous l'obéissance de ce grand héros invincible. » Comme gage de son futur vasselage, il se montra si bien disposé à l'endroit de nos envoyés, qu'il leur donna, pour les escorter jusqu'auprès d'Alvarado, cinq mille esclaves chargés de monnaie de cacao, car elle est en usage jusque dans ces pays, et de vivres, ainsi que vingt mille pesos d'or fabriqué en bijoux de diverses espèces. Quand les envoyés retournèrent vers Alvarado, ils le rendirent tout joyeux. Aussi revint-il auprès de Cortès, pour lui rendre compte de ce qui s'était passé : il lui offrit les cadeaux du cacique, qui furent partagés conformément aux usages adoptés. Des deux envoyés d'Alvarado, l'un d'eux qui n'avait pas confiance dans la libéralité des généraux à son égard, déroba pendant la marche quelques pesos d'or. Son compagnon l'engagea à ne pas se déshonorer en manquant à sa parole : mieux valait, disait-il, tout attendre de la générosité de Cortès et d'Alvarado. L'envoyé s'obstina. Son collègue se tut, et dissimula, mais, arrivé près de Cortès, il l'accusa de vol. Le coupable fut publiquement frappé de verges pour l'exemple, et condamné à ne plus jamais reparaître dans la Nouvelle Espagne. Ces événements se passèrent vers la fin de

l'année 1523. Quelques jours après, lorsque les convalescents eurent recouvré la santé, et que les morts furent remplacés, Alvarado reçut de Cortès l'ordre du départ. On l'a vu se mettre en route au bruit des tambours, et au son des clairons.

Ce dernier messager, Jacques Garcia, jadi^ domestique de l'un des conseillers d'Hispaniola, le jurisconsulte Marcel de Villalobos, avait été envoyé par son ancien maître à notre conseil. Il a obtenu ce qu'il était chargé de demander : à savoir qu'il lui fut permis, à ses frais, de fonder une colonie et de bâtir une citadelle dans Tîle de Margarita. ' Cette île de Margarita est située en face de la bouche du Dragon, non loin de la terre ferme. Elle produit en abondance des perles : c'est de là que lui vient son nom de Margarita. Si Villalobos exécute son dessein, il sera le gouverneur perpétuel de la colonie, et, conformément à la coutume, transmettra ses pouvoirs à ses héritiers, mais en réservant les droits suprêmes de la couronne de Castille. Il ne me reste plus, pour finir l'histoire de la Nouvelle Espagne, qu'un seul fait à rapporter.