CHAPITRE SIXIEME

Cortès, depuis que le pirate Gaulois nommé Florin s'empara de la flotte chargée des précieux cadeaux que lui et les autres administrateurs de la Nouvelle Espagne, ses compagnons de victoires, adressaient à l'Empereur, n'envoya plus aucune lettre soit à l'Empereur, soit à notre conseil, tant il avait de chagrin et était accablé par la douleur d'une si grande perte, et pourtant bien des Espagnols, et à diverses reprises, revinrent de ces pays : c'est pour cela qu'il fût soupçonné de méditer une défection ; mais voici qu'il semble donner des preuves du contraire et

I. La Margarita appartient aujourd'hui au Venezuela. Elle forme, avec les. îles Blanquilla et Hermanos, la province de Nueva-Esparle. Elle est située à 25 kilomètres de la péninsule d'Arayo, dont elle est encore séparée par les îles de Coche et Cubagua. Les pêcheries de perles sont abandonnées. Cf. Dauxion-Lavaysse, Voyage aux îles de la Trinidad, Margarita, etc.

cherche à étendre ses conquêtes non pour lui, mais pour Sa Majesté. Si par hasard votre Sainteté était quelque jour embarrassée pour savoir s'il faut lui reprocher les malheurs de Garay, lui demander strictement raison de sa mort, et l'en punir si cette mort est survenue de son fait, qu'elle suspende son jugement comme je l'ai suspendu moi-même. A mon sens, il faudra dissimuler l'instruction d'une aussi grave affaire. Ce n'est pas à un si redoutable éléphant qu'on pourra imposer un frein, si on recourt à ce moyen. Mieux valent, pour guérir une telle blessure, des caresses et de doux traitements que des sévérités qui pourraient l'irriter. Le temps, juge éternel de toutes choses, fera son œuvre. Je crois pourtant qu'un jour ou l'autre Cortès se laissera prendre aux mêmes filets que ceux dans lesquels il a fait tomber Jacques Velasquez, gouverneur de Cuba, qui l'avait envoyé dans ce pays quand il se révolta contre lui, puis Pamphile Narvaez, et récemment Garay, si toutefois ce que l'on rapporte est vrai. Je me suis expliqué cà ce sujet. Aussi bien le moment n'est peut-être pas éloigné où il faudra payer cette dette.

On vient, en effet, de nous rapporter de Cuba et de la Jamaïque, et, avec plus de détails, d'Hispaniola, où se concentrent toutes les nouvelles comme dans un foyer commun, que Christophe Olid, ' envoyé par Cortès à la recherche de ce détroit tant espéré, avait fait défection et agissait de sa propre autorité, après avoir méconnu les ordres de son général. C'est ainsi qu'on raconte le début de cette affaire. Nous lisons encore dans d'autres lettres qu'^Egidius Gonzalez d'Avila, dont j'ai longuement parlé plus haut, a débarqué sur le rivage depuis longtemps connu du golfe de Figuerâs, où il cherche cà découvrir une issue à ce lac d'eau douce qu'il a découvert.

Or, sur ce même rivage, vient d'aborder Olid, et il n'est pas à plus de trente heues d'iî!gidius Gonzalez. On rapporte qu'iEgidius, à la nouvelle de l'arrivée d'Olid, lui a envoyé des messagers chargés de lettres où il lui offrait paix et alliance. On dit encore que Cortès, apprenant la défection d'Olid, a envoyé contre lui des soldats avec ordre de le prendre, et de le conduire près

I. Brasseur de Bourbourg, Nations civilisées, etc., t. IV, p. 847.

de lui chargé de chaînes, ou bien de le tuer. Ceux qui connaissent Olid affirment que c'est un soldat courageux et un habile capitaine. Il a contribué, dès le début des opérations et pour une large part, aux succès de la campagne ; mais, comme il arrive d'ordinaire, il avait éveillé les craintes de Cortès, et ce dernier, sous prétexte de l'honorer, l'avait éloigné de lui, du jour où quelques-uns de ses amis l'engagèrent à ne plus accorder la moindre confiance à un homme, auquel il avait adressé des paroles outrageantes. Nous savons d'autre part que Pedrarias, gouverneur de la terre ferme, a rassemblé une grande armée, et se dirige vers le même endroit. Aussi craignons-nous que les rivalités de ces capitaines n'entraînent, comme conséquence, la ruine générale, d'autant plus que ni l'Empereur, ni nous, les conseillers royaux, ne savons à quelle résolution nous arrêter, sinon à celle d'augmenter par de fréquents décrets les attributions du conseil d'Hispaniola ; de la sorte, ce conseil, investi de l'autorité suprême, et employant tour à tour les caresses, les conseils et les menaces, veillera à ce qu'aucune catastrophe n'arrive, à ce que des dissensions n'aient pas lieu, à ce que les esprits s'accordent : autrement on s'exposerait à être accusé de lèse majesté, et tous ceux qui n'obéiraient pas seraient frappés. D'ailleurs les autres seigneurs Espagnols, qui eux aussi sont les maîtres de leurs soldats, ne partageraient pas leur manière de voir, s'ils désobéissaient aux ordres du roi.

Ce n'est pas avec les armes, à notre avis, qu'il faut avoir raison de ces discordes. Si nous soupçonnions dans quelqu'un de ces capitaines des velléités de trahison, un peu d'encre et de parchemin suffirait pour renverser dans la poussière quiconque essayerait de s'élever contre nos décisions. Au cœur de tout Espagnol il réside une grande qualité, et comme un point d'honneur et d'amour propre : ils veulent qu'on les croie fidèles à leur souverain. D'heure en heure nous attendons des navires du nouveau monde. Que si quelque secret se découvre, et fait en quelque sorte explosion, nous appelerons des chirurgiens pour la guérison.

D'autres détails qui méritent d'être consignés ici, m'ont été communiqués par le frère Thomas Ortis et ses compagnons, des dominicains d'une vertu éprouvée. Ils ont habité sept années la

partie du continent, qu'on nomme Cliiribichi: 'c'est une région voisine de la bouciie du Dragon et de la province de Paria, que nous avons souvent mentionnée dans nos précédentes décades, lorsque j'ai raconté dans celui de mes livres que j'ai dédié au duc Sforza que les Barbares avaient détruit^ un couvent et massacré les moines. Le frère Thomas Ortis, en ce moment près de nous, voudrait que, sous sa conduite, douze moines de l'ordre de Saint- Dominique fussent envoyés en Nouvelle Espagne, pour jeter au milieu de ces nations barbares les semences de notre religion. Grâce aux renseignements qui m'ont été fournis par ces frères, j'ai pu, si j'ai bonne mémoire, écrire sur ce sujet à divers princes. Ils racontent que les indigènes se nomment Cannibales ou Caribes, et qu'ils mangent de la chair humaine. Le pays des Caribes est très étendu comme superficie. Il est plus grand que l'Europe. Les indigènes ont des Hottes de barques creusées dans des troncs d'arbres. Ils vont à la chasse des hommes à travers la multitude des îles, comme on va dans d'autres pays à travers les forêts et les bois pour tuer des cerfs et des sangliers. Carib dans toutes les langues de la région équivaut à plus fort que les autres. Delà l'origine du mot Caribes. Aucun habitant des îles ne prononce ce nom sans éprouver un sentiment de terreur. Les Caribes tirent aussi leur nom de la région de Caribana, à l'est du golfe d'Uraba : c'est là que ces Barbares disséminés dans ces énormes espaces ont à diverses reprises exterminé des bandes entières d'Espagnols. Ils vivent presque nus, ou parfois cachent leurs parties honteuses dans une petite courge d'or : en d'autres endroits, ils attachent leur prépuce, et ne le détachent que lorsqu'ils se livrent à l'amour ou épanchent de l'eau. Quant ils sont oisifs à la maison ils n'ont aucun vêtement. En temps de guerre, ils se couvrent d'ornements variés. Ils sont très agiles ; ils lancent avec sûreté des flèches empoisonnées ; ils vont et viennent plus rapides que le vent et appuyés sur leurs arcs. Ils n'ont pas de barbe : si quelque poil vient à se montrer, ils se l'arrachent les uns aux autres avec de petites pinces, et se coupent les cheveux jusqu'à la hau-