CHAPITRE PREMIER

Pierre î\Cartyr, protonotaire apostolique, conseiller royal, au vicomte Ascanio Sfor^a, ' cardinal, vice-chancelier.

C'était un usage, dans l'aimable antiquité, de ranger au nombre des dieux les héros dont le génie et la grandeur d'âme découvraient des terres jusqu'alors inconnues; mais nous qui ne rendons hommage qu'à un Dieu unique, en trois personnes, et qui ne pouvons par conséquent adorer les découvreurs de pays nouveaux, ils ne nous reste qu'à les admirer. Nous devons également admirer les rois, sous l'inspiration et les auspices des-

I. Ascanio Sforza, fils du duc François, naquit à Crémone le 23 mars 1455. Nommé cardinal en 1484, évêque de Pesaro, de Crémone et de Novare, il eut à gouverner comme légat le pratrimoine de saint Pierre. Tant que régna Charles VIII, il fut considéré comme chef du parti français dans le sacré collège. .\vec Louis XII qui avait juré la ruine des Sforza, il devint notre ennemi le plus acharné. Livré par un traître aux Vénitiens, et par ceux-ci à Louis XII, il

quels les découvreurs ont pu exécuter leurs desseins. Louons-les donc les uns et les autres, et exaltons-les dans la mesure de nos forces.

Ecoutez maintenant ce qu'on raconte des îles de la mer Occidentale récemment découvertes et des auteurs de ces découvertes. Aussi bien vous m'exprimiez dans vos lettres le désir de le savoir. Je veux, pour ne faire de tort à personne, commencer par les origines.

Un certain ' Christophe Colomb, un Génois, proposa aux rois catholiques, Ferdinand et Isabelle, de trouver, en partant de l'extrémité de nos terres occidentales, les îles qui avoisinent rinde II demandait des vaisseaux et ce qui est nécessaire à la navigation, et promettait non seulement de propager le christianisme, mais aussi de rapporter fidèlement, et au delà de toute prévision, beaucoup de perles, d'aromates et d'or. Il réussit à les persuader, et, sur ses instances, on lui destina, aux ^ frais du trésor royal, trois ' vaisseaux ; le premier était un vaisseau de charge, ponté, les deux autres des navires marchands non pontés, du genre de ceux aue les Espagnols appellent caravelles. Quand tout fut disposé, Colomb partit des rivages d'Espagne

fut enfermé à Pierre-en-Cise, puisa Bourges. Relâché en 1503, à condition de donner sa voix dans le conclave au cardinal d'Ambroise, il vota pour Jules II. duelques mois plus tard, le 28 mars 1505, il mourait brusquement à Rome de la peste ou du poison. Cf. Fedro, Oralio funehris As. Sfortia, Catane, 152. — Sismondi, Histoire des républiques italiennes, VIII, 176.

1. On aura remarqué cette expression méprisante : Christophorus Colonus quidam. Martyr l'emploie encore dans sa correspondance. Voir lettre 130, en date du 14 mai 1493, adressée à Jean Borromùe {Of>us epistolarium, édit. 1670, p. 172) : « duelques jours se sont écoulés depuis qu'est venu des Antipodes un certain Christophe Colomb, un Génois, qui avait obtenu de mes souverains trois navires pour cette expédition. »

2. Ce n'était pas précisément aux frais du trésor royal que les va'sseaux étaient équipés ; les habitants de Palos avaient été condamnés, à la suite de quelques troubles, à fournir à la couronne, pendant deux ans, deux caravelles armées. Voir Navarrete, Colection de la viajes y descubrimientos que hicieron por mar los Espanohs desde dd si^lo XV {iSz"^) , t. II, p. 16. Le troisième vaisseau fut fourni par les frères Pinzon.

3. Les vaisseaux de Colomb se nommaient la Gallega ou ta Santa Maria, la Pintaex la Nina. Voir Jal, Archéologie navale, II, 237.

vers les calendes de septembre de l'an ' 1492. Il avait un équipage d'environ 220 hommes.^

Les îles Fortunées, ainsi qu'on les nomme, les mêmes que les Espagnols dénomment les Canaries, ' ont été depuis longtemps découvertes au milieu de l'Océan. Elles sont éloignées de Cadix de douze cent mille pas, ou, si l'on préfère, de trois cents lieues : car d'après les maîtres en l'art de la navigation, chaque lieue marine équivaut à quatre mille pas. L'antiquité a nommé ces îles Fortunées à cause de la douceur de la température dont elles jouissent. Les insulaires n'y souffrent ni de la chaleur de l'été ni des rigueurs de l'hiver. Certains auteurs estiment que les véritables îles Fortunées correspondent à l'archipel que les Portugais ont nommé archipel du Cap- Vert. Si on les désigne aujourd'hui sous le nom de Canaries, c'est qu'elles sont habitées par des hommes nus, et sans la moindre religion. Elles sont situées au midi en dehors des climats européens. Colomb y aborda pour renouveler ses provisions d'eau et reposer ses équipages avant de commencer la partie difficile de son entreprise. *

Puisque nous parlons des Canaries, il ne sera pas sans intérêt de rappeler comment elles furent découvertes et civilisées. '> Depuis bien des siècles elles étaient inconnues ou plutôt oubliées. Ce fut vers l'an 1405 qu'un Français nommé Béthencourt ^ retrouva les sept Canaries. Elles lui furent concédées par dona-