CHAPITRE DEUXIEME

Vous savez, très Saint-Père, où résolurent de s'établir les Espagnols qui, sous la direction d'Hojeda, avaient reçu des rois d'Espagne l'autorisation décoloniseras vastes régions de l'Uraba. Laissons donc un peu de côté les colons de l'Uraba, et revenons à Nicuesa, chef désigné de l'immense province de Veragua. J'ai déjà raconté comment Nicuesa, sorti des limites de la juridiction de son ami et associé Hojeda, se dirigea à l'ouest vers le Veragua, avec une caravelle et deux brigantins. Il avait laissé derrière lui, avec ordre de le suivre, les plus grands de ses vaisseaux. Ce fut une funeste inspiration, car, pendant la nuit, Nicuesa perdit de vue ses compagnons, s'avança trop loin, et passa devant les bouches du Veragua, ' qu'il cherchait. Un des brigantins était commandé par un Catalan, Lopez de Olano, capitaine d'un des plus grands navires. Il apprit des indigènes, en s' avançant à la suite de Nicuesa, que son chef avait laissé de côté, à l'est, le golfe de Veragua. Il vira aussitôt de bord, et marcha à la rencontre de l'autre brigantin, qui, lui aussi, avait fait fausse route pendant la nuit. Il était commandé par Pedro de Umbria. Les deux capitaines, heureux de la rencontre, se demandent que faire, et cherchent à deviner le chemin que peut avoir pris Nicuesa. Après y avoir réfléchi, ils pensent que Nicuesa, le chef de l'expédition, aura eu sur la vraie position du Veragua bien d'autres indications

I . Le Veragua avait été découvert par Colomb, lors de son quatrième voyage. Voir pour les détails de la découverte, Gaffarel, Les contemporains de Colomb, p. 347-389. — Carte intéressante du Veragua, dressée en 1620 par Lorenzo del Salto et reproduite par Peralta , Costa Rica y Colombia, 1886.

qu'eux-mêmes, qui ne sont que des enrôlés et ne cherchent qu'à retrouver leur commandant. Ils se dirigent donc vers le Veragua. Ils découvrirent à une distance de 16.000 pas le fleuve que Colomb avait appelé dos Lagartos, car on y trouve en abondance ce qu'on nomme en espagnol des lagartos, et en latin des lézards. ' Ce sont des animaux dangereux pour les hommes et pour les autres animaux, comme sont les crocodiles du Nil. Ils rencontrèrent dans ce fleuve leurs compagnons de route qui avaient jeté l'ancre avec leurs grands vaisseaux, après avoir reçu du chef l'ordre de s'avancer. Très inquiets sur les conséquences de l'erreur de Nicuesa,les chefs des vaisseaux s'entendent entre eux, et prennent la résolution d'adopter les idées des chefs des brigantins, qui, de très près, avaient longé les côtes du Veragua. On partit donc pour le Veragua. Veragua est une dénomination locale, qui s'appHque à un fleuve - riche en or. Le nom s'est étendu du fleuve à la région. Les gros navires jettent l'ancre aux bouches du fleuve, et déposent à terre toutes les provisions à l'aide des barques de service. Lopez de Olano est nommé gouverneur en place de Nicuesa qu'on croyait perdu.

Sur l'avis de Lopez et des autres officiers, afin d'enlever aux débarqués tout espoir de retour, et de leur inspirer la résolution de coloniser sérieusement, on renonce aux vaisseaux rongés par la vétusté et qui ne peuvent plus servir, et on les laisse démolir par les vagues. Pourtant avec les planches les moins usées et avec des madriers empruntés aux arbres de la région, dont quelques-uns sont très gros et d'une hauteur extraordinaire, on construisit une nouvelle caravelle, destinée à parer aux nécessités imprévues. Une catastrophe se produisit, lorsque le capitaine d'un des brigantins, Pedro de Umbria, trouva le Veragua. Comme il avait l'esprit vif, il résolut de chercher un canton où il s'établirait en son nom personnel, en se séparant de ses associés. Il

1. Ces lézards ne sont autres que des caïmans fort nombreux dans toutes les rivières de l'Amérique centrale On les nomme encore, de l'espagnol, los lagartos, des alligators.

2. Ce fleuve est sans doute un de ceux qui débouchent dans la lagune de Chiriqui. Consulter sur le Veragua, A. Pinart, Noticias de los Indios del departamento de Veragua^ San Francisco, 1882.

DEUXIÈME DÉCADE i$i

choisit donc douze matelots, et monte la plus grande chaloupe des gros vaisseaux. La marée faisait retentir le rivage d'effroyables mugissements, ainsi qu'on le raconte de Scylla en Sicile, en se brisant contre des rochers qui s'avançaient en mer, à cause du remous des eaux, ce que les Espagnols appellent le ressac, qui s'entrechoquaient entre les rocs. Umbria essaie de résister, mais un tourbillon, semblable à un torrent de la montagne, le rejette en mer et le fait sombrer avec sa barque sous les yeux de ses compagnons. Un seul Espagnol, nageur émérite, parvint à se sauver. Il s'attacha à un écueil qui dépassait un peu les eaux, et y soutint les assauts de la tempête. Lorsque le lendemain la mer fut apaisée et que le retlux eut laissé la plage à sec, il rejoignit les siens. Umbria et les onze autres périrent. Les autres Espagnols n'osèrent pas descendre dans leurs barques : c'est avec les brigantins qu'ils opérèrent leur débarquement. Après quelques jours d'arrêt, ils remontèrent le fleuve, et trouvèrent quelques villages d'indigènes que, dans leur langue, ils nommaient des Mumu. Ils commencèrent la construction d'un fort sur le rivage, et, comme le reste du pays paraissait stérile, ensemencèrent comme en Europe une vallée dont le sol se prêtait à la culture.

Les choses se passaient ainsi dans le Veragua lorsque, du haut d'une roche qui servait de belvédère, un des Espagnols, jetant les yeux à l'Occident, s'écria : « Des voiles à l'horizon ! Des voiles ! » Lorsque le vent eut rapproché le navire en vue, on s'aperçut que c'était une barque qui s'avançait à toutes voiles. Les nouveaux venus sont accueillis avec plaisir. C'était une barque dépendant de la caravelle de Nicuesa. Elle ne pouvait contenir que cinq personnes. Elle en contenait alors trois. Ces hommes s'étaient emparés de la barque, parce que Nicuesa refusait de les croire, lorsqu'ils lui affirmaient qu'il avait laissé le Veragua derrière lui à l'Orient. Voyant que Nicuesa et les siens mouraient de faim, ils résolurent de tenter la fortune et de chercher s'ils pourraient eux-mêmes, avec cette barque, découvrir le Veragua. Ils y avaient réussi.

Ils racontèrent que Nicuesa errait au hasard, après avoir perdu sa caravelle dans la tempête, qu'il se trouvait pris entre des

marais salants et des côtes désertes, qu'il manquait de tout, qu'il était malheureux, que depuis 70 jours il ne mangeait que des herbes et des racines, et ne buvait que de l'eau, et encore n'en avait-il pas toujours. Tout cela parce que, pensant toujours au Veragua, il persistait à marcher vers l'Occident. Le pays avait déjà été reconnu par Colomb, ' ce découvreur de si vastes régions. Il lui avait donné le nom de Gracias a Dios. C'était le Cerabaro des indigènes. Il est coupé en deux par un fleuve que les Espagnols avaient appelé fleuve de Saint-Mathieu, et qui est éloigné d'environ 130.000 pas du Veragua Occidental. De ce fleuve et de plusieurs autres localités je n'indique pas la dénomination indigène, attendu que ceux des explorateurs, qui revinrent en Espagne, l'ignorent eux-mêmes.

Sur le rapport de ces trois matelots, Lopez de Olano, un des deux capitaines de Nicuesa, et son lieutenant en fait de justice, détacha un de ses brigantins qu'il fit conduire par les matelots arrivés dans la barque. On trouve et on ramène Nicuesa. Ce dernier fait enchaîner et jeter en prison Olano nommé gouverneur en attendant son retour. Il l'accusait de trahison, pour avoir usurpé l'autorité de gouverneur, et ne s'être pas suffisamment inquiété, dans la joie du commandement, de la disparition de son chef. Il l'accusait encore de négligence pour avoir tant tardé à envoyer à sa recherche. Aussi bien Nicuesa interpellait tout le monde en termes arrogants. Au bout de quelques jours, il ordonne à tout le monde de faire ses préparatifs de départ. On le prie de ne pas prendre de détermination trop hâtive, et d'attendre au moins qu'on ait récolté ce qu'on a ensemencé. Le temps de la moisson approchait, en effet. Quatre mois s'étaient écoulés depuis qu'on avait fait les semences. Nicuesa s'écrie qu'il ne veut rien attendre, et qu'il faut au plus vite quitter une terre si disgraciée. Il enlève donc tout ce qu'on avait débarqué au golfe de Veragua, et ordonne qu'on fasse voile dans la direction de l'Est.

I . Le pays avait, en effet, été reconnu par Colomb lors de son quatrième voyage, mais il avait été problablement précédé lui-même dans la région par d'autres découvreurs. Voir Gafïarel, Les contemporains de Colomb, p. 169-184.

Au seizième mille un jeune génois nommé Gregorio, qui, dès sa tendre enfance, avait été attaché à Colomb, le premier découvreur, reconnut le voisinage d'un port, et, pour donner à ses compagnons la preuve de la vérité de ses affirmations, il annonça qu'on trouverait à moitié cachée dans le sable une ancre, qu'on avait été obligé d'abandonner, et sous un arbre, près du port, une source d'eau claire.

On prend terre. On trouve l'ancre et la source, et l'on rend grâce à l'esprit et à la mémoire de Gregorio, qui, seul parmi les nombreux matelots qui avaient parcouru ces rivages en compagnie de Colomb, s'était souvenu de ces détails. Colomb avait donné à cet endroit le nom de Portobello.' Comme la faim pressait, on opéra des débarquements sur plusieurs points: mais la réception des indigènes fut hostile. La faim avait réduit les Espagnols à un tel état d'affaiblissement, qu'ils ne pouvaient plus se battre contre des indigènes, même nus, qui leur opposaient une résistance quelconque. Vingt d'entre eux périrent, frappés de flèches empoisonnées. On résolut de laisser à Portobello la moitié de la troupe. Avec la seconde moitié, Nicuesa continua son chemin vers l'Est. A 28 milles de Portobello, près d'un cap que Colomb avait jadis nommé le Marbre, il résolut de fonder une citadelle. Mais le manque de vivres avait enlevé toutes les forces nécessaires pour ce travail. Nicuesa réussit pourtant à élever une petite tour, pour résister aux premières attaques des indigènes, et la nomma Nombre de Dios, nom de Dieu.^ Depuis le ]our où il avait quitté le Veragua, non seulement dans sa marche à travers des plaines de sable, mais aussi à cause de la famine qu'il endura, alors qu'il construisait la

r. Portobello fut découvert en i$02 par Colomb, mais la ville ne fut fondée qu'en 1584 avec des habitants de Nombre de Dios, détruit par les Indiens du Darien. Elle se trouve dans la République de Colombie à l'embouchure du Rio Cascajol, au fond d'un port, jadis très fréquenté, auquel aboutissait la route pavée construite par les Espagnols pour relier Panama à la mer des Antilles. Ce n'est plus qu'un village insignifiant.

2. Nombre de Dios eut jadis une grande importance. Pendant tout le XVI" siècle ce fut la ville la plus considérale de l'Amérique centrale ; mais elle fut détruite par les Indiens du Darien, vers 1 584, et sa prospérité passa à Portobello.

tour, il perdit 200 des hommes qui lui restaient encore. Ce fut ainsi que, peu à peu, cette nombreuse troupe de 785 hommes fut réduite au chiffre d'une centaine.

Alors que Nicuesa se débattait de la sorte avec une poignée de misérables contre la mauvaise fortune, on se disputait le commandement dans rUraba. Un certain VascoNunez Balboa,' qui, de l'avis de tous, était un homme d'action plutôt que de conseil, excita les esprits de ses compagnons contre le juge Enciso. « Enciso, disait-il, n'a pas de lettres royales lui conférant la puissance judiciaire. Il a été choisi par Hojeda pour exercer les droits d'un gouverneur, mais cela ne suffit pas. » Il réussit, en effet, à empêcher Enciso de rendre la justice, et les colons de rUraba choisirent quelques-uns d'entre eux pour administrer le pays : mais ils ne tardèrent pas à se diviser, surtout quand ne revint pas leur capitaine Hojeda. Ils le croyaient mort des suites de sa blessure, et se disputaient pour savoir s'ils devaient, oui ou non, faire venir Nicuesa en son lieu et place. Ceux qui avaient le plus d'influence au conseil et avaient été les amis de Nicuesa, et qui ne pouvaient supporter l'insolence de VascoNunez, pensaient qu'il fallait aller dans toute la contrée à la recherche de Nicuesa : ils avaient entendu dire qu'il avait renoncé au Veragua, à cause de la stérilité du sol. A l'exemple d'Enciso et d'autres naufragés, peut-être errait-il dans quelque retraite ignorée. Il ne fallait donc prendre aucun repos avant de savoir clairement si oui ou non, il vivait encore, ainsi que ses associés. Vasco Nunez, de son côté, qui craignait d'être à l'arrivée de Nicuesa privé de son commandement, traitait d'insensés ceux qui croyaient que Nicuesa vécût encore. D'ailleurs, le fait fût-il démontré, on n'avait pas besoin de lui. Est-ce que tousses compagnons n'étaient pas capables de gouverner, au même titre que Nicuesa ? Les

I. Vasco Nunez de Balboa était né en 1475 à Xérès de les Caballeros, d'une famille noble, mais pauvre II avait fait partie de la maison de Puerto Carrero, seigneur de Moguer, puis, en 1 500, s'était embarque avec Rodrigo de la Bastidas et Juan de la Cosa. Installé à Hispaniola, il y mourait de faim, quand il se décida à s'embarquer, mais par surprise, avec Enciso. Il ne fut reçu à bord que parce qu'il passait pour un « egregius digladiator », ainsi que l'a écrit dans ses lettres Pierre Martyr.

esprits se trouvaient ainsi partagés quand survint le capitaine de deux grands vaisseaux, Rodrigo de Colmenarès. Il amenait éo hommes de renfort, et de nombreuses provisions tant de vivres que de vêtements. Je voudrais donner quelques détails sur la navigation de Colmenarès.

C'est du port de Beata, dans Hispaniola, où s'équipent d'ordinaire les explorateurs du continent, que partit Colmenarès vers les ides d'octobre de l'année 15 10. Il prit terre aux nones de novembre dans cette immense contrée du Paria ' qu'avait découverte Colomb, entre le port de Carthagène et la région de Cachibacoa. Dans son voyage il eut beaucoup à souffrir tant des indigènes que de la mer constamment en tureur. Comme il n'avait plus d'eau à boire, il s'arrêta à l'embouchure d'un fleuve - nommé par les indigènes Garia, où pouvaient pénétrer ses navires. Le Garia prenait sa source dans une haute montagne couverte de neige. Les compagnons de Rodrigo affirment qu'ils n'ont jamais vu de cime aussi élevée. Cette remarque doit être vraie, puisqu'il y avait des neiges sur une montagne qui n'est pas éloignée de l'équateur de plus de dix degrés. On envoie donc une chaloupe sur les rives du fleuve Garia, afin de remplir d'eau les tonneaux. Les matelots commençaient leur besogne, lorsqu'ils virent venir à eux un cacique, avec une vingtaine de ses officiers. Il était vêtu d'habits de coton. Chose extraordinaire, une pèlerine lui couvrait les épaules et descendait jusqu'au coude. Elle était retenue par un baudrier. Il portait encore une autre tunique traînante, semblable à un vêtement de femme. Le cacique s'approcha et avertit amicalement nos hommes de ne pas prendre d'eau à cet endroit car elle était de mauvaise qualité. Il montrait tout près de là un autre fleuve, dont les eaux étaient plus salubres. Les Espagnols vont à ce fleuve indiqué par le

1 . Tel est le nom qu'on donna tout d'abord aux côtes septentrionales de l'Amérique du Sud. Le Paria correspondait plus exactement au Venezuela actuel.

2. Ce fleuve répondrait il à l'Orénoque, mais en ce cas les Espagnols n'auraient pas vu la montagne où il prend sa source, puisqu'elle n'a été reconnue que de nos jours. Il s'agit plutôt d'un des fleuves côtiers du Venezuela, le Guanipa, le Tocuyo, etc.

i5é DE ORBE NOVO

cacique; mais quand ils veulent trouver le fond, ils en sont empêchés parle mauvais état de la mer. Les sables bouillonnaient pour ainsi dire, ce qui indiquait que la mer était pleine d'écueils. Les Espagnols furent donc obligés de revenir au premier fleuve, où, du moins, ils pouvaient jeter l'ancre en sûreté. Ce fut alors que le cacique les fit tomber dans un piège. Nos hommes étaient occupés à remplir leurs tonneaux, quand il fondit sur eux à la tête de 700 hommes, armés à la mode indigène et tout nus. Lui seul, en effet, avec ses courtisans porte des vêtements. Il s'empare de la barque et la brise en mille morceaux. En un clin d'œil quarante-sept Espagnols furent percés de flèches, avant d'avoir pu se garantir avec leurs boucliers. Un seul d'entre eux survécut. Les autres succombèrent à l'atrocité du venin.

On ne connaissait pas encore de remède contre ce genre de poison. Ce n'est que plus tard que les insulaires d'Hispaniola le firent connaître. Il existe, en effet, une herbe à Hispaniola' dont le suc, pourvu qu'il soit administré à temps, neutralise le venin des flèches. Sept autres Espagnols échappèrent au massacre; ils s'étaient réfugiés dans le tronc d'un arbre gigantesque^ rongé par la vétusté, et s'y cachèrent jusqu'à la nuit, mais ils n'évitèrent pas pour autant les ennemis : car, à la nuit tombante, le navire de Colmenarès partit et les abandonna. On ne sait pas ce qu'ils sont devenus.

A travers mille aventures dangereuses que je passe sous silence, , pour ne pas vous ennuyer, très Saint-Père, si je racontais tout en détail, Colmenarès arriva enfin dans le golfe de l'Uraba. Il jette l'ancre sur la rive orientale qui est stérile, et c'est de là que, quelques jours après, il rejoignit ses compatriotes sur la rive opposée. Le silence général l'avait étonné. Il croyait, en effet, rencontrer ses associés dans ces parages. Ne comprenant rien à cette situation, il se demandait si les Espagnols vivaient

1 . Au temps de Rochefort [Histoire des Antilles, p. 259) on ne connaissait plus cette herbe, car Rochefort préconise l'orviétan comme remède infaillible aux morsures des serpents.

2. Ces arbres gigantesques, dont il ne reste aujourd'hui que de rares spécimens, se nomment des fignerons. Voir A. Reclus, Voyage aux isthmes de Panama et de Darien [Tour du Monde, 1880, II, p. 250, 265).

encore, ou s'ils avaient changé de résidence. Il recourut, pour le savoir, à un excellent moyen. Il fit charger jusqu'à la gueule de boulets et de poudre tous ses canons et mortiers, et ordonna d'allumer des feux pendant la nuit, sur les sommets des montagnes. On met le feu à tous les canons à la fois. D'horribles détonations et mugissements font trembler tout le golfe d'Uraba. Bien qu'éloignés de 24.000 pas, telle est, en effet, la largeur du golfe, les Espagnols entendent le bruit, ils voient les flammes et répondent par des flammes semblables. Guidé par ces lueurs, Colmenarès fit passer ses vaisseaux sur la rive occidentale. Les colons du Darien étaient fort malheureux. Par suite du naufrage du juge Enciso, c'est à grand peine s'ils respiraient encore. Levant leurs bras au ciel, les yeux pleins de larmes à la fois de joie et de tristesse, ils accueillent Colmenarès et ses compagnons avec les applaudissements que comportait leur misérable état. Provisions et vêtements, car ils étaient presque nus, leur sont distribués en abondance. Il ne me reste plus, très Saint-Père, qu'à raconter les divisions intestines qui s'élevèrent au sujet du commandement entre les colons de l'Uraba, quand ils eurent perdu leurs chefs.