CHAPITRE TROISIÈME

Les principaux colons de l'Uraba, et ceux qui préféraient à tout la légalité décident de faire revenir Nicuesa, quel que soit l'endroit où il réside. Comme le juge Enciso s'opposait au retour de Nicuesa, ils lui prennent un brigantin qu'il avait fait construire à ses frais, et, bien malgré lui, et malgré l'avis de Vasco Nunez, l'aventurier, se déterminent à aller à sa recherche, pour qu'il termine le différend soulevé au sujet du commandement. Colmenarès, dont j'ai parlé plus haut, reçoit la mission de chercher Nicuesa dans les parages où, pense-t-on, il erre abandonné. On savait, en effet, qu'il avait quitté la Veragua, à cause de la stérilité du pays. Ils lui donnent pour instructions de le ramener

dès qu'on l'aura retrouvé, et de lui faire espérer qu'on lui sera reconnaissant si, à son arrivée, il réussit à apaiser les dissensions qui les divisent. Colmenarès accepte cette mission. Il était, d'ailleurs, l'ami particulier de Nicuesa, et disait bien haut qu'il était venu porter secours, avec ses approvisionnements, à Nicuesa tout autant qu'aux autres colons de l'Uraba. Il équipe donc un de ses navires, avec le brigantin qu'on avait enlevé à Enciso, et le charge d'une partie des vivres qu'il avait apportés. Longeant avec soin toutes les côtes voisines, il trouva enfin Nicuesa en train de bâtir sa tour sur le cap Marbre. Nicuesa était le plus malheureux des hommes, accablé de maigreur, couvert de haillons; il ne lui restait plus qu'une soixantaine de compagnons des 700 et plus qui s'étaient associés à sa fortune; et encore fallait-il les prendre en pitié comme si tous eussent été morts. Colmenarès réconforte son ami Nicuesa, pleure avec lui, le console doucement, lui fait espérer de prochains succès et un changement de fortune. Il lui rappelle que tout ce qu'il y a de bon parmi les colons de l'Uraba désire son arrivée, car son autorité pourra seule apaiser les discordes soulevées. Nicuesa fit à son ami Colmenarès les remerciements qui convenaient aux circonstances. Ils prennent la mer tous deux ensemble et se dirigent vers l'Uraba.

C'est un sentiment général de l'humanité que de devenir arrogant quand tout vous réussit. Après avoir pleuré et gémi, après s'être répandu en plaintes sur ses malheurs, après avoir remercié son sauveur Colmenarès et s'être roulé à ses pieds, Nicuesa, qui n'avait plus à redouter la famine, commença à parler à la légère, bien avant qu'il eût vu les colons de l'Uraba, sur ses projets de réforme et son intention d'enlever tout l'or en circulation. « Personne ne peut, dit-il, sans l'autorisation de mon collègue Hojeda ou la mienne, conserver de l'or entre les mains. » Ces paroles imprudentes parvinrent aux oreilles des colons de l'Uraba, et excitèrent contre Nicuesa l'indignation des partisans d'Enciso, juge au nom de Hojeda, et de Vasco Nunez. Aussi le repoussent-ils à son arrivée, ou même, d'après ce qu'on a raconté, après qu'il avait débarqué avec 60 compagnons, ils le forcent à revenir sur ses pas, en l'accablant de menaces. Ce

traitement déplut à tous ceux qui étaient animés de bonnes intentions, mais ils redoutaient un soulèvement de la masse excitée par Vasco Nunez, et laissèrent l'iniquité se consommer. Nicuesa est donc forcé de remonter sur le brigantin qui l'avait amené. Il n'avait plus avec lui que 17 de ses 60 compagnons. Ce fut aux calendes de mars de l'année 1 5 1 1 que Nicuesa prit la mer. Il voulait rentrer à Hispaniola, pour se plaindre de l'usurpation de Vasco Nunez, et de la violence que lui avait faite le juge Enciso. Il avait mal choisi son heure pour s'embarquer. On n'a plus eu de nouvelles du brigantin. ' On croit que tous ont été noyés et que le brigantin a sombré. Quoi qu'il en soit, c'est ainsi que, de catastrophe en catastrophe, Nicuesa mourut plus misérablement encore qu'il n'avait vécu.

Après la honteuse expulsion de Nicuesa, les colons de l'Uraba consommèrent les provisions apportées par Colmenarès, et bientôt, enragés par la faim, ils furent obligés, comme des loups qui sortent des forêts, de piller les alentours de leur établissement. Sous le commandement de Vasco Nunez se forme une bande d'environ 130 hommes. Vasco l'organise ^ comme une bande de brigands. Tout gonflé de vanité il se choisit des gardes pour le précéder, pour l'accompagner et pour le suivre. Il prend pour compagnon et pour collègue Colmenarès. Il entre en campagne, décidé à enlever tout ce qu'il trouvera sur le territoire des caciques voisins. Il se rend d'abord, en suivant le rivage, dans le canton de Coiba dont nous avons déjà parlé. Il fait venir Careta, cacique de ce canton, dont les Espagnols de passage

I . Les détails les plus complets sur la malheureuse expédition de Nicuesa se trouvent dans le mémoire présenté au roi par Rodrigo de Colmenarès. Voir Navarrete, Collection de Voyages, t. III, p. 386-393. Cf. lettre de Balboa au roi Ferdinand (20 janvier 1 5i3),inséréedans la même collection, t. III, p. 258, 375.

I. Balboa tenait à conduire lui-même ces expéditions. Ainsi qu'il l'écrivait au roi Ferdinand : « Si la personne qui gouverne cette terre se décharge sur d'autres et reste à la maison, aucun de ceux qu'il envoie à sa place avec les compagnons ne pourra faire autrement que de commettre beaucoup d'erreurs et courir le risque de se perdre, lui et sa suite... J'ai le droit de parler ainsi, attendu que certaines fois, trois fois au plus, que je ne suis pas allé en campagne avec mes hommes... j'ai constaté que les lieutenants que j'envoyais à ma place ne faisaient pas leur devoir. »

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n'avaient jamais eu à se plaindre, et d'un air impérieux, ' avec un visage chargé de menaces, lui enjoint de fournir des vivres à sa troupe. Le cacique Careta répond que cela est impossible ; qu'il est à diverses reprises venu en aide aux chrétiens, et que, de ce fait, ses ressources sont presque épuisées. D'ailleurs, à la suite de querelles et de guerres, qu'il a depuis longtemps soutenues contre un cacique voisin, nommé Poncha, il est lui-même réduit à la misère. Aucune de ces raisons n'est admise par Vasco l'aventurier. Le misérable Careta voit piller son village. Il est enchaîné, et conduit au Darien avec ses deux femmes^ ses fils et toute sa famille. Près du cacique Careta on retrouva trois des compagnons de Nicuesa, qui, lors du passage de Nicuesa à la recherche de Veragua, avaient déserté, alors que les navires étaient à l'ancre, parce qu'ils craignaient de passer en jugement pour certains délits. Quand la flotte remit à la voile, ils se confièrent à Careta. Ce dernier les accueillit très amicalement. Dixhuit mois s'étaient déjà écoulés. Aussi étaient-ils tout nus, comme les autres indigènes, ^ mais gras comme ces chapons que les femmes engraissent dans l'obscurité. Pendant tout ce temps ils avaient, en effet, vécu dans l'abondance à la table du cacique, sans se préoccuper du mien et du tien, du donne-moi je te donnerai : ce qui est la source des trahisons, des violences, et des crimes qui abrègent la vie humaine. Ces Espagnols pour-

1. Balboa, dans une de ses lettres adressée au roi Ferdinand, prétendait, au contraire, qu'il avait toujours bien traité les Indiens : « Surtout j'ai eu soin, partout où je suis allé, que les Indiens de cette terre fussent bien traités, ne consentant à leur faire aucun mai, les traitant avec une grande bonne foi, leur donnant beaucoup de babioles venues de Castille, afin de les attirer à notre amitié. Cette bonne foi a été cause qu'ils m'ont révélé de très grands secrets. »

2. Les Espagnols qui tombèrent isolément entre les mains des Indiens furent bien traités par eux, et s'accoutumèrent à leur nouvelle vie. Lire le très curieux livre de D. Charnay, la Princesse Indienne, relatif aux aventures d'un de ces enfants perdus. On sait, d'autre part, que lorsque Cortès débarqua à Cozumel, on lui signala la présence dans le pays d'un Espagnol, le matelot Gonzalo Guerrero, établi depuis longues années, tatoué, ayant le nez et les oreilles percés, et qui refusa de le rejoindre.

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tant aimèrent mieux recommencer leur existence pleine de soucis.

Du village de Careta on apporte des vivres aux Espagnols laissés au Darien : car la famine était menaçante, et il s'agissait avant tout de la conjurer. Est-ce avant ou après que le fait eut lieu, je ne le sais pas bien clairement, en tout cas ce fut après l'expulsion de Nicuesa que des querelles s'élevèrent entre le juge Enciso et Vasco appuyé par ses partisans. Enciso fut pris, jeté en prison, et tout ce qu'il possédait vendu à l'encan. On donnait pour motif son usurpation des pouvoirs judiciaires, qu'il ne tenait pas du roi^ mais seulement d'Hojeda, que l'on croyait mort. « Je ne veux pas obéir, disait Vasco, à un homme à qui le roi n'a pas délégué son autorité par diplôme spécial. » A la prière des colons, il se laissa pourtant fléchir, cet insigne coupe-jarret; il se montra plus doux, et épargna les derniers outrages à son prisonnier. Il lui enleva même ses chaînes, et le fit monter sur un navire qui devait le conduire à Hispaniola. Avant que ce navire n'eût pris la mer, tout ce qu'il y avait de bon dans la colonie alla trouver Enciso et le supplia de débarquer. On lui promettait de le réconcilier avec Vasco, et de lui restituer la plénitude de ses pouvoirs de juge. Enciso retusa et partit. Il y a des personnes qui disent tout bas que Dieu et les saints avaient ainsi combiné les événements pour punir Enciso de l'expulsion de Nicuesa, conseillée par lui. N'est-il pas vrai que tous ces découvreurs de terres nouvelles courent à leur perte, et se font à eux-mêmes le plus grand tort par leurs querelles intestines ? N'est-ce pas qu'ils ne se mettent pas à la hauteur, comme on avait le droit de s'y attendre, des grandes choses qu'ils font ?

Sur ces entrefaites, et d'un commun accord, les colons se décident à envoyer quelques-uns d'entre eux à Hispaniola, près du jeune préfet maritime ou amiral, fils et héritier de Colomb, le premier découvreur, vice-roi de l'île, ' et des autres gouver-

I. Diego Colomb, fils de Christophe et de Dona Moniz de Perestrello, époux de Dona Maria de Toledo, n'était entré en possession de son gouvernement héréditaire qu'en 1509. Voir Harrisse, Généalogie de la famille Colomb.

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neurs de l'île. On leur demandera des renforts et aussi des lois pour les contrées nouvelles. Ils exposeront la situation réelle, la pénurie où l'on se trouve, les découvertes, et tout ce qu'on espère, pourvu toutefois qu'on envoie des provisions. Vasco Nunez désigne pour remplir cet office un de ses partisans, un certain Valdivia, ■ celui qui avait instruit le procès contre Enciso, et il lui adjoint comme collègue le Catalan Zamudio. Il est convenu que Valdivia reviendra d'Hispaniola avec des provisions, après s'être acquitté de son mandat, et que Zamudio se rendra en Espagne auprès du roi. Tous deux partent en même temps qu'Enciso, mais ce dernier se réservant de faire au roi un rapport en contradiction avec celui de Valdivia et de Zamudio. En effet, Enciso et Zamudio sont venus me trouver à la cour. ^ Je raconterai plus loin ce qu'ils m'ont dit.

Pendant ce temps les misérables ' colons du Darien rendent la liberté à Careta, cacique de Coiba, et s'engagent même à lui servir d'auxiliaires dans une campagne contre un cacique du continent, voisin de Careta, le cacique Poncha. Careta certifie qu'il nourrira les Espagnols au passage^ et qu'il se joindra à eux avec sa famille et ses sujets. Ces indigènes n'ont point pour armes des arcs, ou des flèches empoisonnées, comme nous avons dit qu'en portaient les indigènes au-delà du golfe dans l'est : ils

1 . A ne pas confondre avec le Valdivia, qui devait jouer un si grand rôle dans la découverte de l'Amérique méridionale, et dont le trépas héroïque fut célébré par Ercilla dans son Araucanie,

2. Preuve nouvelle du soin avec lequel Martyr nccueillait tous les renseignements venus d'au-delà la mer. Aussi bien Las Casas, Histoire de las Indias, t. II, p 272, n'a-t-il pas écrit de lui : « A Pedro Martyr se le débe mas crédite que à otro ninguno de les que escribieron en latin, porque se hallo en Castilla por aquelios tiempos y hallaba con todos y todos se holgaban de le dar cuenta de la que vien y hallaban, como à hombrede autoridad y el que ténia ciudado de pregustarlo. »

3. Cf. fragment de la lettre de Balboa au roi Ferdinand : « Votre ahesse royale saura que, depuis que nous sommes ici, nous avons tellement couru de côté et d'autre à cause de nos besoins pressants que je me demande comment nous avons pu résister à tant de fatigues. Je crois que celles de nos entreprises qui ont réussi ont été plutôt conduites par la main de Dieu que par celle des hommes. »

combattent de près avec de longues épées en bois, car ils n'ont pas de 1er, qu'ils appellent macanas. Ils se servent aussi de bâtons pointus, durcis au feu, de javelots terminés par des os, et d'autres projectiles. Après avoir fait la semence, aussi complètement que cela fut possible, on entra en campagne contre Poncha. Careta servait de guide et commandait l'avant-garde : mais ce ne fut qu'au bout de quelques mois qui avaient été laissés à Careta pour le temps des semailles et de la moisson. On attaque la résidence de Poncha. Il s'enfuit. Village et dépendances, tout est ravagé. Grâce aux provisions du cacique on n'a rien à redouter de la famine : mais de ces provisions, bien qu'elles fussent considérables, on ne put, à cause de la distance, distraire une partie pour les colons restés au Darien. Il y avait, en effet, entre eux et la résidence de Poncha plus de 100.000 pas, et il fallait tout porter sur ses épaules jusqu'au rivage le plus voisin, où attendaient les navires qui avaient conduit les Espagnols au village de Careta. On trouva quelques livres d'or ciselées en colliers de diverses espèces. Après avoir ruiné Poncha, les Espagnols retournent à leurs navires, résolus à ne pas inquiéter les caciques de l'intérieur, mais à attaquer ceux du littoral.

Or, non loin de Coiba, et dans la même direction, est le pays de Comogra. Son cacique se nomme Comogre. C'est lui que les Espagnols vont attaquer après Poncha. Sa résidence est située au pied des montagnes ' voisines, sur le versant opposé, dans une plaine fertile de douze lieues d'étendue. Un parent d'un des principaux fonctionnaires de Careta, brouillé avec lui, avait alors cherché un asile auprès de Comogre. Il se nommait Jura. Ce Jura nous servit d'intermédiaire auprès de Comogre, et réussit à nous en faire un ami. Depuis le passage de Nicuesa, Jura était très connu des Espagnols. C'est lui qui, pendant tout leur séjour, avait donné l'hospitalité chez lui aux trois déserteurs de Nicuesa. La paix une fois décidée, les Espagnols se rendirent au palais de Comogre, éloigné du Darien d'une trentaine de lieues,

I. Il s'agit de la grande chaîne qui, du nord au sud, et sous différents noms, traverse l'Aniérique centrale.

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mais pas en ligne droite, car les montagnes jetées entre forcent à des détours. Comogre avait de diverses femmes sept fils, de belles formes, enfants ou adolescents. Ils n'avaient pas de vêtements. Des poutres ' assemblées entre elles, et assujetties avec une force singulière constituaient la charpente de son palais. Elle était d'ailleurs consolidée par des murailles de pierres. Les Espagnols comptèrent, comme dimension de ce palais, 150 pas de longueur et 80 de largeur. Les plafonds étaient lambrissés, et les planchers dessinés avec un art exquis. Ils remarquèrent un garde-manger entièrement rempli de provisions naturelles au pays, et une cave garnie de tonneaux en poterie et de quartauts en bois, comme en Espagne ou en Italie. Tous ces récipients étaient remplis d'excellents vins, mais pas de vins fabriqués avec des raisins. Ils n'ont, en effet, pas de vignes : mais ils en fabriquent avec les trois espèces de racines et de grains dont ils se servent pour la confection du pain, et dont nous avons donné les noms dans notre première décade, Jucca, Ages et Maïs ; ils en fabriquent aussi avec les fruits du palmier. Cest ainsi que les Allemands, les Flamands, les Anglais, nos montagnards espagnols, basques ou asturiens, et, dans la région des Alpes, les Autrichiens, les Souabes et les Suisses font de la bière avec de l'orge, du froment et des fruits. Les Espagnols racontent qu'ils ont bu chez Comogre des vins blancs et noirs, de goûts divers, et qui imitaient l'hydromel.

Ecoutez maintenant, Souverain Pontife, écoutez quelque chose de plus extraordinaire. Entrés dans les appartements intimes du cacique, les Espagnols trouvent une chambre remplie de cadavres suspendus à des berceaux de coton. ^ Ils demandèrent le motif de ce culte superstitieux. On leur répondit que c'étaient les cadavres des aïeux et des arrière-aïeux de Comogre. Ils prennent

1 . Les Espagnols signalèrent des constructions analogues dans presque toute l'Amérique centrale. Voir les historiens de la Conquête. Cf. Prescott, Conquête du Mexique, I, 6.

2. Ce culte des morts était répandu dans toute l'Amérique centrale et méridionale. On trouve des momies desséchées dans de nombreuses nécropoles. Les découvertes les plus récentes ont été faites à la nécropole d'Ancon. Voir Reiss et Steubel, Das Todtenjel von Ancon in Peru (1880-1887).

grand soin de les conserver, et font de ce respect pour les morts un acte religieux. Selon le rang plus ou moins élevé qu'ils ont occupé, on leur met sur le visage un masque avec de l'or et des pierreries. C'est ainsi que les anciens rendaient hommage aux Pénates, très Saint-Père. J'ai raconté, dans ma première décade, comment ils dessèchent ces cadavres en les étendant sur des claies, avec un feu lent placé par dessous, de telle façon que la peau reste seule comme pour retenir les os.

L'aîné des sept fils de Comogre était doué d'une grande sagesse naturelle. Il pensait qu'il fallait user de douceur vis-à-vis de ces vagabonds, et se bien garder de leur donner des prétextes pour exercer des violences contre eux, comme ils l'avaient fait à l'égard des autres voisins. Il envoya donc à Vasco et à Colmenarès, en qualité de chefs, 4.000 drachmes d'or ciselé avec art, et 70 esclaves. Car ils se prennent entre eux et se vendent en échange d'objets dont ils ont besoin ou qu'ils désirent. Ils ne connaissent pas la monnaie. Les Espagnols étaient occupés dans le vestibule de Comogre à peser cet or et une somme à peu près égale qu'ils s'étaient procurée d'ailleurs. Ils voulaient mettre de côté la part attribuée au trésor royal, le quint. Il est, en effet, décidé, par tous les décrets royaux, que la cinquième ' partie de l'or, de l'argent et des pierres précieuses sera réservée aux agents du roi. Q.uant au reste, on le partage d'après des règles convenues. Or, des disputes s'élevèrent entre les Espagnols à propos du partage de l'or. L'aîné des fils de Comogre, ce sage jeune homme, était présent. Il asséna un fort coup de poing aux balances, et dispersa dans le vestibule tout l'or qu'elles contenaient, puis, se moquant de nos hommes, leur tint ce discours en termes choisis :

« Qu'est-ce donc, chrétiens ? Serait-ce que vous estimez si haut une si faible quantité d'or ? Et pourtant ces colliers artistement fabriqués, vous voulez les réduire en lingots informes (les Espagnols avaient, en effet, apporté des instruments pour fondre

I . Dans tous les traités passés entre la couronne d'Espagne et les découvreurs, le quint royal est toujours réservé. Voir dans la collection Navarrete plusieurs de ces traités.

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l'or). Si vous avez une telle soif d'or, que, pour vous en procurer, vous jetez le trouble parmi des populations paisibles, et leur apportez à la fois malheurs et dommages, si vous cherchez l'or à travers le monde entier, exilés volontaires de votre pays, je vous indiquerai un pays où l'or abonde, et où vous pourrez rassasier la soif qui vous dévore ; mais pour tenter l'entreprise, vous avez besoin de forces plus considérables, car il vous faudra soumettre par la force des armes des souverains puissants, qui défendront avec acharnement leurs domaines. Plus que tous les autres s'opposera à vous le roi Tumanama, dont le royaume est plus riche encore que n'importe quel autre. Son territoire est éloigné du nôtre de six soleils (ils comptent, en effet, les jours par le soleil). En outre, au miheu de la montagne, vous rencontrerez les Caribes : ' c'est une population fièrè, qui se nourrit de chair humaine, qui ne s'assujettit à aucune loi, à aucun commandement, et n'a pas de résidence fixe. Ils ont soumis les habitants de la montagne, car ils désiraient entrer en possession des nombreuses mines d'or qui en font la richesse, et ils ont abandonné leur propre pays. Cet or, qu'ils se procurent grâce au travail des misérables montagnards, ils le transforment en feuilles ouvragées, et en divers objets, ceux que vous voyez et d'autres encore, et, par ce moyen, se procurent ce qu'ils veulent. Ils ont, en effet, des ouvriers et des orfèvres qui s'occupent à fabriquer des colliers. Aussi bien nous ne faisons pas plus de cas de l'or brut que d'un bloc d'argile, avant que ce bloc, façonné par la main d'un ouvrier, ne soit transformé en une poterie qui nous plaît et qui nous est nécessaire. Ces Caribes ont aussi des poteries artistement fabriquées. Nous nous les procurons en les échangeant contre les produits de nos récoltes, par exemple nos prisonniers de guerre qu'ils achètent pour les manger, des couvertures et divers objets de mobilier. Nous leur fournissons encore les vivres qui leur manquent, car ils vivent dans les montagnes. C'est donc par les armes seulement qu'on pourra

I. Ces Caribes, que l'on retrouve, à l'époque de la découverte, dans toute rAmérique centrale, étaient sans doute de la même race que les Caribes insulaires, dont il est fait mention à chaque ligne des lettres de Colomb.

s'ouvrir un chemin dans la montagne. Une fois qu'on aura franchi ces montagnes, ' et il montrait une chaîne qui s'étendait au sud, on apercevra du haut de la crête une autre mer qui n'a jamais été parcourue par vos petits navires. Il voulait parler des caravelles. Ces peuples sont nus et vivent à notre mode, mais ils savent se servir de voiles et de rames. A partir de la ligne de taîte de partage des eaux, tout le versant méridional de la chaîne produit de l'or en abondance. »

Tel fut son discours, et il ajoutait que le cacique Tumanama en deçà de la chaîne et tous les montagnards de l'autre versant avaient des vases de cuisine et d'autres ustensiles d'un usage quotidien tout en or. « L'or chez eux, disait-il, n'a pas plus de valeur que chez vous le fer. » Il savait, en effet, par les rapports des Espagnols, quelle matière servait à la fabrication de nos épées et de nos autres armes. Nos capitaines, émerveillés par le discours de ce jeune homme nu (ils avaient, en effet, pu le comprendre grâce aux trois déserteurs qui pendant dix-huit mois s'étaient engraissés à la cour de Careta), élevèrent leurs résolutions à la hauteur du sujet. Renonçant à toute discussion sur la pesée de l'or, ils se répandirent en plaisanteries et en propos courtois, et commentèrent les paroles et les nouvelles données par le jeune cacique. Ils lui demandèrent en bonne amitié sur quels arguments il s'appuyait pour leur faire ce récit, et ce qu'il faudrait faire, si des renforts étaient amenés. Le fils de Comogre, après avoir réfléchi quelque temps, comme un orateur qui se prépare à quelque grave débat et prépare son corps aux mouvements nécessaires pour entraîner la persuasion, reprend alors la parole, mais toujours en se servant de son langage propre.

<( Attendez, chrétiens, nous autres qui sommes nus, aucune convoitise ne nous agite : mais nous sommes ambitieux, et, pour être les maîtres, nous nous faisons la guerre entre nous, et nous cherchons à l'emporter sur nos voisins. De là de fréquents démêlés, de là tous nos malheurs. Nos ancêtresont fait la guerre ; notre père Comogre l'a faite également avec les caciques ses voisins. Nous avons été vainqueurs et vaincus. De même que