Voir deuxième àécuàe, passim

2. Deux de ces lettres ont été conservées et reproduites dans le recueil de Navarrete (III, 358-575). Elles ont été traduites en français par Gaffarel, Nunei^ if^alboa, p. 29-61, nj-128.

emprunter à cette correspondance que les faits qui méritent d'être signalés. Non seulement Vasco a réussi à conquérir les bonnes grâces du roi catholique qui était irrité contre lui, mais encore il est en pleine faveur. Lui et la plupart des siens ont été comblés par le roi de privilèges et d'honneurs en récompense de leurs audacieux exploits. ' Que Votre Sainteté nous prête une oreille attentive ; qu'Elle écoute, le front serein et le cœur joyeux, le récit de ces événements: ce ne sont pas seulement des centuries ou des légions mais des myriades d'hommes que la nation espagnole a domptées et soumises à votre trône sacré, grâce à ses travaux variés et aux mille périls auxquels elle s'est exposée.

Vasco Nunez supportait-il avec peine l'inaction, car c'est un esprit ardent qui ne sait pas rester en place, "" ou bien craignaitil qu'un nouveau venu lui enlevât l'honneur de l'entreprise, car on croit qu'il avait été averti du commandement confié à Pedro Arias ; ou bien à ces deux motifs se joignait-il encore la crainte de savoir le roi irrité de sa conduite passée ? toujours est-il qu'il forma le projet d'envahir, ' à la tête d'une poignée d'hommes, le pays dont la conquête, d'après le récit du fils du cacique Comogre, exigerait la présence d'au moins mille soldats. Il appela donc à lui quelques vétérans du Darien et la plupart de ceux qui venaient d'arriver d'Hispaniola dans l'espoir de trouver de l'or en abondance. Il forma avec eux une petite troupe de cent quatre-vingt-dix hommes. Ce fut aux calendes de septembre de l'année passée, 15 13, qu'il partît. Comme il voulait, tant qu'il

1 . Ferdinand avait appris avec satisfaction la découverte et les travaux de Balboa. Il l'en avait récompensé en le nommant adelantado de la mer du Sud et gouverneur des provinces de Panama et de Coyba. En outre Pedro Arias devait dorénavant le consulter sur toutes les affaires importantes.

2. Ainsi qu'il l'écrivait au roi Ferdinand : « Je ne me tiens pas au lit pendant que la troupe va fouiller et courir le pays. Je ferai savoir à V. M. qu'on n'a pas entrepris une expédition dans ce pays, d'un côté ou de l'autre, que je n'aie été en avant comme guide, frayant même les chemins de ma propre main pour ceux qui suivaient. )i

3. Balboa avait été averti par son ami, l'alcade Zamudio, de la prochaine arrivée de Pedro Arias: aussi voulut-il brusquer la situation, et se rendre indispensa'olc par les services rendus.

le pourrait, prendre la voie de mer, ' il s'embarqua sur un brigantin et dix barques du pays, creusées chacune dans un tronc d'arbre. Ce fut dans le pays de son allié Careta, le cacique de Coïba, qu'il prît terre. Il y laisse ses navires, supplie la Divinité de flivoriser son entreprise, et se dirige par terre droit sur les montagnes.

Les Espagnols se trouvaient alors dans un pays qui dépendait du cacique Poncha. Ce dernier s'enfuit comme il l'avait déjà fait à diverses reprises. Conseillé par les guides que lui avait fournis Careta, Vasco lui envoie des messagers pour lui promettre des garanties contre ses ennemis, son amitié et de grands avantages. Nos promesses, nos caresses et celles des Caretans touchent le cacique. Il vient trouver les Espagnols et contracte volontiers et gaiement une alliance avec eux. Vasco l'engage à ne plus avoir peur de lui. Tous deux se donnent la main, s'embrassent et se font l'un à l'autre de nombreux présents. Poncha donne de l'or, mais en petite quantité, environ cent dix pesos d'or, qui valent chacun un castillan : il avait, en effet, été dépouillé l'année précédente. Nous l'avons raconté plus haut. - Vasco^ pour ne pas rester en arrière, lui fit cadeau de perles de verre enfilées en colliers et en bracelets, de miroirs, de clochettes d'étain et d'autres bagatelles européennes de ce genre. Les indigènes estiment fort ces objets, car, en tout lieu, ce qu'on prise le plus est ce qui vient de l'étranger. Vasco le gratifia encore de quelques haches de fer pour tendre les arbres. ' Il n'y a pas d'instrument que ces indigènes apprécient autant, car ils n'ont ni fer, ni métaux autres que l'or, et il leur est fort difficile, sans instru-

1. Balboa voulait év'ter la traversée des lagunes et des marais où se jettent les treize bouches de l'Atrato, car l'expérience lui avait appris les difficultés de la navigation à travers ces plaines inondées, couvertes de palétuviers, et il savait avec quel travail incessant il fallait évoluer sur la vase, couper les herbes et les basses branches.

3. Cf. Thevet, Singularitei de la Fiance antarctique, § XLVII. — Ramusio, Racolta, t. III, p. 35^ : « On leur donnait des bêches, des couteaux et autres ferrailles car ils estimaient plus un clou qu'un écu. » Ces articles sont mentionnés dans les contrats, passés entre armateurs et capitaines, que le temps a respectés. — Fréville, Commerce maritime de Rouen, t. I, passitn.

ments de fer, de couper du bois, soit pour construire leurs maisons, soit pour creuser leurs canots. C'est avec des pierres tranchantes, qu'ils trouvent dans les cours d'eau, qu'ils font tous leurs travaux de charpente.

Poncha étant désormais notre allié, Vasco, qui n'avait plus rien à craindre sur ses derrières, conduit ses hommes vers la montagne. ' Poncha lui avait donné des guides et des porteurs, qui marchaient en avant et frayaient la voie. Il fallait, en effet, passer par des défilés inaccessibles, peuplés de bêtes féroces, et gravir des monts escarpés. Les relations entre indigènes sont rares et peu fréquentes. Des hommes nus, et qui n'ont pas d'argent, n'éprouvent que peu de besoins. S'ils font quelque négoce, c'est avec leurs voisins : et ils échangent alors de l'or pour les ornements ou des meubles pour la commodité. Comme les rapports n'existent pour ainsi dire pas, il n'y a pas de chemins trayés entre eux. Leurs éclaireurs connaissent pourtant quelques sentiers cachés, par lesquels ils se glissent pour tendre des embuscades ou voler pendant la nuit, ou bien encore pour se massacrer et se réduire en esclavage les uns après les autres. Grâce aux hommes de Poncha et au travail de nos porteurs, Vasco franchit d'âpres montagnes,^ passe plusieurs grands fleuves, soit en improvisant des ponts, soit en jetant d'une rive à l'autre des poutres de bois, et il réussit à maintenir sa troupe en bonne santé. Je passe, pour ne pas être taxé de minutie et devenir ennuyeux, le récit de bien des souffrances qu'ils ont endurées,

1. Balboa commença l'ascension de la montagne le 6 septembre. Il quittait la résidence de Poncha le 20 septembre.

2. Même à l'heure actuelle, rien n'est plus difficile que de voyager à pied à travers l'isthme américain. Les pistes d'Indiens ne sont que des sentiers à peine indiqués et toujours envahis par une végétation luxuriante. On ne peut y marcher que le couteau à la main, et encore est-on arrêté par des lianes tranchantes ou des buissons épineux. Voici ce qu'écrivait à ce propos Balboa au roi Ferdinand : « Les marais de ce pays il ne faudrait pas quev otre Altesse Royale s'imaginât qu'ils ne soitnt pas considérables et que nous les traversons en nous jouant Souvent il nous arrive d'aller une, deux ou trois lieues à travers les marais et l'eau, tout nus, portant, sur la tête, nos vêtements ramassés dans nos rondaches. Sortis d'un marais nous entrons dans un autre, et cela continue douze ou treize jours. "

de bien des fatigues qu'ils ont supportées, mais je pense qu'il ne faut pas omettre le récit de ce qu'ils firent avec les caciques qu'ils rencontrèrent sur leur passage.

Avant d'arriver au sommet des montagnes, les Espagnols entrèrent dans la province de Quarequa, gouvernée par le cacique du même nom. Il s'avança à notre rencontre, armé comme ils le sont dans ce pays, à savoir d'arcs, de flèches et de machanes ; ce sont de lourdes épées de bois, de forme oblongue, qu'ils brandissent avec les deux mains. Ils ont encore des bâtons brûlés au bout et des traits qu'ils lancent avec beaucoup d'adresse. Quarequa nous reçut avec orgueil et en ennemi tout disposé à nous disputer le passage avec une grande multitude de soldats. Il demanda où allaient les Espagnols et ce qu'ils voulaient : « Qu'ils retournent sur leurs pas, répondit-il d'un air farouche aux interprètes, s'ils ne veulent être tués jusqu'au dernier. » Aussitôt il s'avance à découvert. Il portait des vêtements, ainsi que ses lieutenants, tandis que le reste de ses hommes étaient nus. Il s'élance contre les Espagnols qui ne veulent pas battre en retraite. L'action ne fut pas longue. Les décharges de nos mousquets leur firent croire que nous avions à notre disposition la foudre et le tonnerre. Ils ne résistèrent pas longtemps aux flèches de nos arbalètes, tournèrent le dos et s'enfuirent. De même que les bouchers coupent en morceaux la chair des bœufs et des moutons pour la mettre en vente sur les étaux, ainsi les Espagnols " tranchaient d'un seul coup à celui-ci le train de derrière, à celui-là la cuisse, à tel autre l'épaule. Ils les traitaient comme des animaux privés de raison. Six cents d'entre eux périrent avec leur cacique.

Vasco trouva la résidence de Quarequa souillée d'un vice infâme. Le frère du roi était vêtu comme une femme, et autour de lui plusieurs courtisans vêtus de même partageaient, au dire des voisins, la même passion. Vasco fit déchirer par des chiens une quarantaine d'entre eux. ^ Les Espagnols, en effet, se servent

I. Ce sont les mêmes cruautés dont les Espagnols se rendirent coupables à Haïti et dans les Antilles.

■ 2. Sur l'emploi des chiens par les Espagnols comme auxiliaires contre les De orbe novo. tj

22é DE ORBE NOVO

de chiens dans leurs combats contre ces peuplades nues. Les chiens se jettent en furieux sur les indigènes, comme si c'étaient de sauvages sangliers ou des cerfs timides. Les Espagnols les trouvent toujours aussi disposés à partager leurs périls que les habitants de Colophon ou ceux de Castabala, qui dressaient des cohortes de chiens pour la guerre, attendu que dans l'action les chiens étaient toujours au premier rang, et ne refusaient jamais de se battre. Lorsque les indigènes eurent appris avec quelle sévérité nous avions traité ces êtres impudiques, ils se pressèrent autour de Vasco comme s'il eût été Hercule. Ils demandaient à grands cris qu'on fît disparaître tous ceux qu'on soupçonnait d'être adonnés à ce vice et crachaient sur eux: la contagion n'avait d'ailleurs atteint que les courtisans et non le peuple. Levant au ciel leurs yeux et leurs mains, ils laissaient entendre que Dieu avait ce crime en horreur, et que c'était pour le punir qu'il déchaînait la foudre et les éclairs, et permettait de fréquentes inondations qui ravageaient toutes les récoltes. C'était encore la cause de la fiunine et des maladies.

Les indigènes ' n'adorent aucune autre divinité que le soleil. Lui seul est le maître, lui seul doit être honoré. Ils se laissent néanmoins instruire; ils adopteront facilement notre religion, quand de savants maîtres iront la leur enseigner. Il n'y a dans leur langue ^ rien de rude, rien de difficile à rendre. Tous les termes de leur vocabulaire peuvent être écrits et traduits en lettres latines, comme nous l'avons déjà dit pour les insulaires d'Hispaniola. C'est une race belliqueuse, et qui a toujours été peu endurante pour ses voisins. La contrée n'est pas riche en or ni remarquable par sa fertilité. Elle est montagneuse et stérile.

Indiens on peut consulter presque tous les historiens contemporains. Le chien Leoncillo était célèbre. Voir plus haut, p. 219 (note).

1. Sur la religion des indigènes de l'Amérique centrale on peut consulter les nombreuses dissertations de Prescott, dans son Histoire cU la conquête du Mexique. L'ouvrage capital est celui de Sahagun (traduction Jourdanet), Histoire de la 'hLouvclle Espagne.

2. Cf. Adam et de Çharcncey, nombreux mémoires sur les dialectes de ces peuples.

Elle est froide à cause de l'escarpement des montagnes. Aussi les principaux de la nation se couvrent-ils de vêtements : mais la masse du peuple se contente de vivre à l'étal de nature.

Les Espagnols trouvèrent dans cette province des esclaves nègres. ' Ils habitent un pays qui n'est qu'à deux journées de marche de Quarequa, c'est seulement dans ce canton que vivent ces nègres : ils sont féroces et cruels. On pense que jadis des nègres d'Ethiopie s'étaient embarqués pour exercer la piraterie, et que, par suite d'un naufrage, ils se fixèrent dans ces montagnes. Les indigènes de Quarequa sont en lutte perpétuelle avec ces nègres. C'est entre eux une alternative de massacres ou de servitudes.

Vasco laissa dans le Quarequa quelques-uns de ses compagnons, qui, n'étant pas encore habitués à cette vie de fatigues excessives et de privations, étaient tombés malades. ^ Il prend des guides dans le pays et marche vers le faîte des montagnes. Entre la résidence de Poncha et l'endroit où l'on peut apercevoir l'autre océan, il n'y a que six jours de marche ordinaire. Vasco ne put exécuter ce trajet qu'en vingt-cinq jours, après bien des aventures et avec de grandes privations. Enfin le septième jour des calendes d'octobre, les guides de Quarequa lui montrent la cime du haut de laquelle se découvre l'autre océan. Vasco la regarde avec avidité. Il ordonne une halte, s'avance seul et arrive le premier sur la cime. Il se jette à terre, fléchit les genoux, lève les mains au ciel et salue l'océan austral. D'après son récit il rend grâces à Dieu et à tous les saints pour lui avoir réservé une telle gloire, à lui dont le génie était ordinaire, et qui n'avait ni expérience, ni autorité. Après avoir achevé ses prières à la façon des militaires, il appelle de la main ses compagnons et leur montre cette mer, objet de leurs vœux. Il se jette de nouveau à genoux, et prie les médiateurs célestes, particuUèrement la Vierge, mère de Dieu, de favoriser la suite de son entreprise et

1. La présence dC ces nègres a été constatée par la plupart des conquistadores. Elle ne peut s'expliquer que par la raison donnée par Martyr.

2. Il ne restait plas que soixante-sept Espagnols qui se sentaient assez de iorce et de courage pour tenter ce dernier effort. Ce fut à leur tète que partit Balboa, le 26 septembre ijij.

de lui permettre de parcourir la région qui s'étend à ses pieds. De même font tous ses compagnons en poussant des cris de joie. Plus fier qu'Annibal montrant à ses soldats l'Italie et la chaîne des Alpes, Vasco promet aux siens de grandes richesses : « Voici donc cet océan si désiré! Voici, ô vous qui avez partagé tant de travaux, voici le pays dont nous ont raconté tant de merveilles le fils de Comogre et les autres indigènes. » En signe de possession, il élève en guise d'autel un amas de pierres. Afin que la postérité ne les accusât pas de mensonge, ' ils inscrivirent çà et là, à droite et à gauche de la cime, sur l'écorce des arbres, le nom du roi de Castille, et érigèrent des amas de pierres.

Les Espagnols arrivèrent enfin à la résidence d'un cacique qui se nommait Chiapes. Ce dernier prend les armes, et s'avance, en compagnie d'une grande multitude, plein de menaces, et déterminé à interdire non seulement le passage, mais même l'accès de son pays. Les Espagnols, bien que peu nombreux, serrent leurs rangs et marchent à l'ennemi. Ils déchargent leurs fusils et lancent une troupe de ces chiens, qu'on nomme lévriers, contre Chiapes. L'écho des montagnes répète la détonation, la fumée de la poudre semble vomir des flamm.es, et, quand ils sentent l'odeur du soufre, car le vent la poussait contre eux, ils s'enfuient

I. Voici le procès-verbal de la prise de possession, rédigé séance tenante par le notaire royal André de Valderrabano, et signé par tous les compagnons de Balboa : « Les cavaliers, hidalgos et hommes de bien qui se trouvèrent à la découverte de la mer du Sud, en compagnie du très noble seigneur capitaine Vasco Nunez de Balboa, gouverneur, au nom de leurs Altesses, de la Terre Ferme sont les suivants : premièrement le seigneur Vasco Nunez, ce fut lui qui le premier de tous aperçut la mer et la fit voir aux soussignés : Andrès de Vera, prêtre, Francisco Pizarro, Diego Albitoz, Fabian Ferez, Bernarding de Morales, Diego de Tejerina, Cristobal de Valdebuso, Bernardino de Cieufuegos, Sébastian de Grijalva, Francisco de Avila, Juan de Espiuosa, Juan de Velasco, Benito Buran, Andrès de Molina, Antonio de Baracaldo, Pedro de Escobar, Cristobal Doza, Francisco Pesado, Alonso de Guadalupe, Hernando Munoz, Hernando Hidalgo, Robio de Malpartida, Alvarès de Bolano, Alonzo Ruiz, Francisco de Lucena, Martin Ruiz, Pascual de Malpartida, etc., etc. Moi, Andrès de Valderrabano, notaire de leurs Altesses â la cour et dans tous leurs royaumes et seigneuries, j'étais présent et j'assure que tout est vrai. Je dis que ces soixante-six hommes sont les premiers chrétiens qui virent la mer du Sud. J étais avec eux, et je compte comme l'un d'eux. »

en désordre ou se jettent à terre, épouvantés, persuadés que la foudre a été lancée contre eux. Ainsi couchés à terre ou fuyant en désordre, ils sont abordés parles Espagnols qui, en bon ordre et les rangs serrés, fondent sur eux, puis se dispersent pour en tuer quelques-uns, pour en prendre un plus grand nombre. Ils avaient, en effet, résolu de traiter doucement ces Indiens et d'explorer en amis le pays qu'ils occupaient. Vasco s'installe donc dans la maison de Chiapes, délivre la plupart de ceux qui avaient été faits prisonniers pendant qu'ils fuyaient, et les envoie à la recherche de leur cacique qu'ils engagent à revenir. On lui promet paix, bienveillance et amitié, sinon pour lui et pour les siens la ruine et la destruction de son royaume. Afin que Chiapes soit mieux convaincu, Vasco donne pour compagnons aux gens de Chiapes quelques-uns des indigènes du Quarequa qui avaient servi de guides. De la sorte, à la fois persuadé par les gens du Quarequa qui lui parlèrent en leur nom et au nom de leur cacique, et par ses propres sujets, il se fie à la parole donnée. Il sort de son refuge, et retourne près des Espagnols. De part et d'autre on se donne la main, on contracte amitié, on se lie par des serments réciproques, et on salue l'alliance par des cadeaux. Vasco reçoit de Chiapes quatre cents pesos d'or ciselé : nous avons dit plus haut que chacun de ces pesos valait un peu plus de trente ducats. Chiapes est à son tour gratifié de divers objets de provenance européenne. Grande satisfaction d'un côté comme de l'autre. On se décide à faire une halte de quelques jours, en attendant l'arrivée des Espagnols laissés en arrière.

Aussitôt fait, et après avoir renvoyé, en leur donnant quelques présents, les gens de Quarequa, les Espagnols, sous la conduite de guides Chiapiens ' et accompagnés par Chiapes en personne, descendent en quatre jours de la cime des montagnes aux rivages tant désirés de l'océan. Leur joie était grande. En

I . Balboa avait envoyé en avant trois détachements de douze hommes chacun, commandés par Martin Alonso, Juan de Escaray et François Pizarre. Alonso arriva le premier sur ks bords de la mer, et prit ses compagnons à témoin de ce qu'il était le premier Européen qui se fût embarqué sur ce nouvel océan. Un de ses compagnons, Blaz de Etienza, les somma aussitôt de déclarer qu'il était le second.

présence des notaires royaux, ils prennent possession, ' au nom du roi de Castille, de toute cette mer et des terres adjacentes. Vasco laissa près de Chiapes une partie de ses hommes, afin de pouvoir plus librement explorer le pays. Il emprunta au cacique neuf de ces barques creusées dans un seul tronc de bois, que les indigènes appellent des culches, et, avec quatre-vingts des siens, conduit par Chiapes, traversa un grand fleuve qui les conduisit sur le territoire d'un autre cacique nommé Coquera. Ce dernier, ainsi que les autres caciques, voulut tout d'abord résister et repousser les Espagnols. Il l'essaya, mais fut vaincu et mis en fuite. Conseillé par les Chiapiens, Coquera revint à nous. Les Chiapiens avaient joué vis-à-vis de lui le rôle d'ambassadeurs. « Ces étrangers, disaient-ils, sont invincibles. Caressezles, ils sont doux : résistez-leur, ils deviennent durs et cruels. Si vous êtes leur ami, notre cacique et d'autres caciques voisins sont là pour le prouver, ils promettent aide, protection et tranquilhté. Si vous refusez leur alliance, prenez garde à la ruine et à la mort. » Coquera se laissa toucher par ces avances et revint à nous. Il donne aux Espagnols six cent cinquante pesos dor ciselé, et reçoit de Vasco les présents accoutumés. On avait agi de même à l'égard de Poncha.

Après avoir pacifié la région, Vasco revint auprès de Chiapes. Il rallia ses compagnons, prit un peu de repos, et résolut de visiter un grand golfe dans le voisinage. Ce golfe, depuis l'endroit où il pénétrait dans l'intérieur des terres jusqu'au point le plus éloigné que baignaient ses eaux, avait, d'après la déclaration des indigènes, soixante milles de longueur. Il était parsemé d'îles et

I. Balboa n'arriva que le 29 septembre à la tête de 26 soldats, et il prit aussitôt possession de l'Océan suivant la formule consacrée. « Vivent les hauts et puissants monarques don Ferdinand et dona Juana, souverains de Castille, Léon et Aragon, au nom desquels je prends aujourd'hui pour la couronne royale de,,Castille, possession réelle, corporelle et actuelle de ces mers, terres, côtes, ports et îles du Sud, et de tout ce qui en dépend, ainsi que des royaumes et provinces qui en dépendent et peuvent en dépendre, de quelque manière que ce soit, et en vertu de quelque droit ou litre que ce puisse être, anciens ou modernes, dans les temps passés, présents et à venir, sans aucune contradiction... »

d'écueils. Vasco le nomma golfe de Saint-Michel. ' Il emprunta à Chiapes les neuf barques avec lesquelles il avait déjà franchi le fleuve, et les monta avec quatre-vingts de ses compagnons, alors en bonne santé. Chiapes essaya de le. détourner de cette entreprise. Il lui conseilla de ne se risquer à aucun prix sur le golfe à ce moment de l'année. Pendant trois mois, il est tellement agité par la tempête qu'on ne peut en aucune façon y naviguer. N'at-il pas vu, de ses propres yeux, plusieurs culches submergées par des tourbillons enragés ? Vasco, qui ne peut supporter de retard, aflîrme que Dieu et tous les habitants du ciel favorisent son entreprise, qu'il s'agit de travailler pour Dieu, de propager la religion chrétienne, et de trouver des trésors qui seraient comme le nerf de la guerre contre les ennemis de la foi. Après avoir prononcé un brillant discours, il persuade ses compagnons et s'embarque sur les canots de Chiapes. Ce dernier, qui ne voulait laisser aucun doute dans l'esprit de Vasco, lui annonce qu'il est prêt à l'accompagner partout où il voudra bien le conduire, car il ne consentira pas à ce que les Espagnols abandonnent son territoire sans être escortés par lui.

A peine les Espagnols avaient-ils poussé leurs canots du rivage dans la haute mer, qu'ils furent assaillis par une tempête si violente qu'ils ne savaient plus de quel côté se diriger, ni quel refuge trouver. Ils se regardaient les uns les autres, tremblants et épouvantés. Chiapes et les Indiens étaient surtout effrayés, car ils connaissaient tous le^ périls de cette navigation et avaient assisté à bien des naufrages. Enfin on échappe au danger, et on se réfugie, après avoir attaché les canots aux rochers du rivage, dans une île voisine, mais pendant la nuit, le flux arriva et couvrit l'île presque tout entière. Au moment du flux l'océan austral gonfle tellement que beaucoup de grands rochers, qui émergent à l'heure des basses eaux, sont alors couverts par les vagues. Au contraire, dans l'océan septentrional, tous les riverains s'accordent à dire que la marée s'éloigne du rivage à peine d'une coudée. Les habitants d'Hispaniola et des îles voisines confirment

I. On l'avait, en effet, découvert le 29 septembre, jour de la fête de saint Michel.

le fait. Quand le rivage fut laissé à sec, les Espagnols retournèrent à leurs culches, mais ils furent comme stupéfaits. Tous les canots étaient endommagés et remplis de sable; quelquesuns d'entre eux, bien que creusés dans le tronc d'un seul arbre, étaient fracassés et entr'ouverts. Quant aux cordes qui les retenaient elles avaient été brisées. Il les réparèrent avec de la mousse, des écorces d'arbres, des plantes marines très résistantes, et, comme ils étaient pressés par la nécessité, avec des herbes. Ils retournent donc semblables à des naufragés, et presque morts de faim, car la tempête leur avait enlevé à peu près toutes leurs provisions. Les indigènes racontent que, pendant toute l'année, lors du flux et du reflux, on entend à travers les îles de ce golfe l'océan mugir d'une façon effrayante, mais c'est surtout pendant les trois mois que Chiapes avait signalés et qui correspondent à octobre, novembre et décembre. En effet, on était alors au mois d'octobre, et le cacique déclara que c'était dans la présente lune et les deux lunes suivantes que se déchaînait la tempête.

Après avoir pris quelque repos, Vasco, laissant de côté le territoire d'un cacique sans importance, pénétra dans le pays d'un autre cacique nommé Tumacco, dont la domination s'étendait sur les rivages du golfe. Tumacco prit les armes, comme l'avaient fait ses collègues, mais sa résistance fut tout aussi inutile. Il est vaincu et mis en fuite. Tous ceux de ses sujets qui résistaient sont massacrés. Les autres sont épargnés, car les Espagnols voulaient n'avoir avec ces tribus que des relations pacifiques et amicales. Tumacco avait été blessé. Les envoyés de Chiapes l'engagèrent à revenir et à ne rien craindre. Ni promesses, ni menaces ne l'émeuvent. On lui fait craindre pour lui la mort, pour sa famille l'extermination, pour ses villages la ruine, s'il continue à résister. Le cacique se décide à envoyer son fils aux Espagnols. Vasco lui donna un vêtement et quelques petits cadeaux et le renvoya à son père en l'engageant à l'instruire des ressources et de la valeur des étrangers. Tumacco, touché des égards qu'on avait témoignés à son fils, arriva trois jours après. Pour le moment il n'apportait aucun présent, mais ses familiers, qui avaient reçu ses ordres, donnèrent six cent quatorze pesos d'or, deux cent quarante belles perles et une quantité d'autres

plus petites. Les Espagnols ne se lassaient pas d'admirer ces perles; pourtant elles n'étaient pas de la plus belle eau, car les Indiens ne les enlèvent de leurs coquilles qu'après les avoir fait cuire, pour qu'elles s'ouvrent plus facilement et que leur chair ait plus de goût. La chair de ces animaux est un mets très recherché, réservé aux caciques; elle est plus estimée par eux que ne le sont les perles. Tel est du moins le récit d'un certain Arbolazzo, ' un Biscayen, un des compagnons de Vasco, qui fut plus tard envoyé à notre souverain avec des huîtres perlières. Il faut ajouter foi aux témoins oculaires.

Tumacco, s'apercevant que les Espagnols attachaient tant de prix aux perles, ordonne à quelques-uns de ses hommes de se préparer à en pêcher. Ils obéissent et reviennent quatre jours après porteurs de douze livres de perles. De part et d'autre, on était fort joyeux et on s'embrassa avec effusion. Balboa se réjouissait des présents qu'il avait reçus et Tumacco se félicitait de notre alliance. Les Espagnols disaient entre eux, comme témoignage de leur satisfaction à cause de ces grandes richesses, qu'ils avalaient leur salive. Le cacique Chiapes les avait accompagnés et assistait à ces entrevues. Lui aussi était fort content, d'abord parce que les Espagnols, sous sa direction, avaient entrepris un voyage profitable, et aussi parce qu'il avait montré combien puissants étaient ses amis à un cacique voisin, qui peut-être ne lui était pas sympathique, et qui, dans tous les cas, était plus puissant que lui. Il pensait que notre aUiance lui serait fort utile. Tous ces souverains sans vêtements nourrissent, en effet, les uns contre les autres, des haines inexpiables et sont dévorés d'ambition.

Vasco se vanta d'avoir appris de Tumacco divers secrets sur la richesse de la contrée. Pour le moment, dit-il, il veut les garder pour lui, car le cacique les lui a confiés seul à seul. D'après le récit des Espagnols, Tumacco et Chiapes rapportent

I . Arbolazzo est le compagnon de Balboa qui rc^ussit à détourner la colère du roi Ferdinand, et revint en Amérique non seulement avec le pardon, tuais encore avec des récompenses et des titres en faveur du découvreur.

qu'il y a dans le golfe une île ' plus grande que les autres, gouvernée par un seul cacique. Lorsque la mer est tranquille, ce cacique descend sur leurs territoires avec une flotte imposante de canots, et enlève tout ce qu'il trouve. Cette île est éloignée du rivage d'environ vingt mille pas. Du haut des collines du continent on aperçoit ses côtes; on y trouve, paraît-il, des coquilles aussi grosses qu'un éventail, et de l'intérieur de ces coquilles on extrait des perles qui atteignent parfois la grosseur d'une fève ou d'une olive. Cléopâtre aurait désiré en posséder de semblables. Bien que cette île soit assez rapprochée du rivage, elle se prolonge pourtant dans la haute mer en dehors de l'entrée du golfe. Quand il connut ces détails, Vasco fut très heureux d'apprendre qu'il pouvait en faire son profit.

Afin d'attacher davantage les deux caciques à ses intérêts, et pour en faire des alliés plus intimes,Vasco lance contre le maître de l'île de terribles menaces, et le déchire en paroles. Il s'engage par serment à opérer une descente dans l'île, à battre, à exterminer et à massacrer le cacique. Il ordonne en même temps, pour joindre les actes aux paroles, de préparer les canots. Mais Chiapes et Tumacco l'engagent amicalement et l'exhortent à différer l'entreprise jusqu'au retour du beau temps. Aucun canot ne pouvait tenir la mer à ce moment de l'année. On était alors en novembre ; les tempêtes et les ouragans s'y déchaînaient. Ses côtes étaient inhospitalières. On entendait parmi les détroits qui séparent les îles d'horribles frémissements, et les flots mugissaient en s'entrechoquant. Du haut des montagnes, les fleuves, sortis de leur lit, roulaient des blocs de rochers et de grands arbres, et couraient à la mer avec un fracas inusité. Les vents étaient déchaînés et ils endommageaient les maisons. C'étaient les vents du sud et du sud-est qui régnaient alors, en compagnie perpétuelle des tonnerres et des éclairs. Quand le temps était découvert, les nuits étaient très froides ; dans le jour, au contraire, la chaleur devenait insupportable. H ne faut pas s'en étonner. On était tout près de l'équateur, et on n'apercevait plus l'étoile polaire. Or, dans cette région, la lune et les autres

I . La plus grande île de l'archipel das Perlas se nomme île Rey.

planètes font sentir leur influence glacée pendant la nuit, et pendant le jour, au contraire, c'est le soleil et les autres astres qui dépendent de lui. ' Tels n'étaient pas les sentiments de l'antiquité. - A cause de la perpendicularité des rayons solaires, elle s'imaginait que le cercle équinoxial était dépourvu d'habitants. Seuls étaient d'un avis opposé quelques auteurs, dont les Portugais ont démontré par expérience que les théories étaient fondées. Chaque année, en effet, les Portugais atteignent presque les antipodes Hyperboréens, et font du commerce avec ces peuples. Je dis les antipodes, et pourtant je n'ignore pas qu'il ne manque pas de savants illustres par leur génie et leur science, et même parmi eux quelques saints qui nient l'existence des antipodes. 5 Il n'est pas permis à un seul homme de tout savoir ! Les Portugais ont dépassé, dans l'autre hémisphère, le cinquante-cinquième degré. C'est là qu'au milieu de nébuleuses ils ont remarqué un point, de même que dans la voie lactée, à travers son épaisseur, on aperçoit des lueurs répandues par le ciel. C'est une étoile + facile à distinguer, qui ressemble à cette étoile de notre hémisphère, que le vulgaire croit être le pôle, et qu'on appelle en Italie la tramontane et en Espagne le Nord : mais toutes les étoiles voisines de ce pôle ont leur coucher dans l'océan. A l'axe du monde passant par la constellation de la balance, lorsque pour nous se couche le soleil, pour eux il se lève. Dans ce pays règne le printemps quand nous avons l'automne, et l'été quand nous avons l'hiver. Mais laissons de côté cette digression, et revenons à notre sujet.

1 . On croyait également à la zone torridc, qui rendait toute communication impossible.

2. Cf. Diogène Lacrce, VII, 26 ; III, 24. — Aristote, De cœlo, II, 14. — Philokius, cdit. Bœckh, p. 115-117. — Cicéron, République, VI, 12, 15. — Macrobe, II, 9. — Strabon, I, 4, 6 ; — Pomponius Mêla, I, 9.

3. Lactance, Instit. T>iv., III, 24. —Saint Augustin, T)i civilate T)ei, XVI, 9. — Isidore de Séville, Ori^ims, IX, 2. — Cosmas Indicopleustes, édit. Charton, II, 1-30. — Cf. Letronne, Opinions cosinograpbiques des pères de l'Eglise {Revue des 'Deux-Mondes, mars 1834).

4. Il s'agit de la constellation connue sous le nom de Croix du Sud.