CHAPITRE DEUXIÈME

Sur l'avis des caciques Chiapes et Tumacco, Vasco résolut de différer son passage dans l'île jusqu'au printemps ou à l'été. Chiapes se proposa pour l'accompagner à cette époque. Vasco résolut, qu'en attendant, les caciques pécheraient, et exploiteraient, en guise de domaines, les côtes où l'on trouvait des huîtres perlières. Ce sont des plongeurs choisis, appartenant aux caciques, et dressés à ce métier dès leur enfance, qui pèchent ces huîtres comme dans des viviers : mais ce n'est jamais que lorsque la mer est calme et tranquille et la marée basse, afin qu'ils puissent plus facilement plonger. Plus les coquilles sont grosses, plus elles s'enfoncent dans la mer. Les huîtres, de grosseur ordinaire, sont, comme des filles, plus rapprochées de la surface de l'eau ; les petites, comme des petits enfants^ se rapprochent encore davantage de la surface. Pour trouver les coquilles le plus profondément cachées, il faut plonger trois fois, et parfois quatre fois la hauteur d'un homme. Pour trouver les filles et les petits enfants on n'enfonce que jusqu'à la cuisse et parfois moins encore. En effet, lorsqu'après de fortes tempêtes la mer est apaisée, on trouve parfois une m.ultitude de ces coquilles arrachées du sable par les vagues et déposées sur le rivage. Celles qu'on ramasse sur le sable ne contiennent que de toutes petites perles. La chair de ces coquillages, de même que celle de nos huîtres, est bonne à manger. On prétend même qu'elle est d'un goût plus fin. Ne serait-ce pas la faim, le meilleur assaisonnement de toute nourriture, qui arrache cet aveu à nos compatriotes ? Les perles sont-elles, comme l'avance Aristote, le cœur des coquillages, ou bien, comme le veut Pline, le produit des intestins et les propres rejetons de ces animaux ? Adhèrent-elles toute leur vie au même rocher, ou bien, sous la conduite de quelques-unes d'entre elles plus âgées, errent-elles en troupe sur la mer ? Cha-

que coquille produit-elle une ou plusieurs perles ? N'y a-t-il qu'une seule production ou cette production se renouvelle-t-elle ? Faut-il un râteau pour les détacher ou les récolte-t-on sans peine ? Les perles entrent-elles d'elles-mêmes et à l'état mou dans la coquille ou bien y durcissent-elles ; autant de problèmes que nous n'avons pas encore résolus. J'espère que je pourrai quelque jour éclaircir mes doutes à ce sujet, puisque nos compatriotes ont entre les mains les moyens d'étudier la question. Dès que je serai informé du débarquement du capitaine Pedro Arias, ' je lui écrirai pour lui demander qu'il fasse sur ce point une enquête sérieuse et qu'il m'envoie exactement les renseignements recueillis. Je sais qu'il le fera, car il est mon ami. N'est-ce point, en effet, absurde de garder le silence sur une question qui intéresse hommes et femmes, temps anciens ou époque contemporaine, et qui entraîne tant de monde à des désirs immodérés ? L'Espagne pourra désormais satisfaire avec des perles les convoitises des Cléopâtre et des Asopus. On ne s'emportera plus, on ne portera plus envie aux richesses de Stoïdis^ ou de Ceylan, à celles de l'océan Indien ou de la mer Rouge. Mais revenons à notre sujet. Vasco résolut de faire explorer par ses nageurs la partie de la mer où Chiapes récoltait ses perles. Ce dernier, pour lui faire plaisir, et bien que le temps fût mauvais et la tempête menaçante, ordonne à trente de ses plongeurs d'aller aussitôt aux viviers. Vasco ne leur adjoignit que six de ses compagnons qui observèrent les pêcheurs sans quitter le rivage, et ne se risquèrent pas à affronter la tempête. Ils partent ensemble. Le rivage où l'on devait pêcher n'était éloigné que de dix milles environ de la résidence de Chiapes. Les plongeurs n'osèrent pas se risquer au fond de la mer à cause des menaces de la tempête. En peu de jours néanmoins ils réussirent à ramasser, avec les coquilles prises à la surface ou rejetées sur le rivage par la violence de l'ouragan, six charges de perles. Ils dégustèrent en véritables gourmands la chair de ces

1. Pedro Arias débarqua en Amérique le 29 juin 15 14. La troisième décade fut composée vers 1 5 1 5 .

2. Stoïdis, île voisine de la Macédoine, citée par Pline comme produisant des perles.

animaux. Quant aux perles elles n'étaient pas plus grosses qu'une lentille ou qu'un petit pois chiche, mais d'un bel orient, car on les avait arrachées quand l'animal vivait encore. Pour ne pas être taxés d'exagération au sujet de la grandeur des coquilles, les Espagnols en ont envoyé, en même temps que les perles, quelques spécimens remarquables, bien entendu sans la chair. Nous ne croyons pas qu'on puisse, en un point quelconque, en pêcher d'aussi grosses. Ces coquilles et l'or qu'on a trouvé un peu partout démontrent donc que, dans cette contrée, la nature cache d'immenses trésors. Pourtant on n'a exploré pour ainsi dire que le petit doigt d'un pygmée, puisqu'on ne connaît encore que les environs de l'Uraba. Que sera-ce quand on connaîtra toute la main du géant, quand on aura pénétré dans toutes les parties de cet immense continent et dans ses profondeurs les plus mystérieuses ?

Heureux et satisfait de ces découvertes, Vasco se détermine à revenir, mais par un autre chemin, au Darien et vers ses compagnons, qui exploitent des mines d'or à environ dix milles de leur résidence. Il donne donc congé à Chiapes, et l'engage à ne plus l'escorter et à se bien porter. Ils s'embrassent tous deux, et le cacique a peine à retenir ses larmes. Ils se tendent la main en se séparant. Vasco laisse là ses malades et se met en marche avec ceux de ses hommes qui se portent bien: ce sont des matelots de Chiapes qui servent de guides. La petite troupe traverse un grand fleuve, qui n'était pas guéable, et entre sur le territoire d'un cacique nommé Taocha. Apprenant notre arrivée, le cacique fut très content, car il connaissait déjà la manière d'agir des Espagnols. Il court à leur rencontre, les accueille avec honneur et les salue amicalement. Comme preuve de son affection il donne à Vasco vingt livres, de huit onces chacune, d'or artistement travaillé, et deux cents perles choisies, mais pas très brillantes. On se tendit la main. Taocha reçoit de son côté des présents, et, sur sa prière, furent congédiés les gens de Chiapes, car il ne veut pas être privé du plaisir d'escorter lui-même ses hôtes. En effet, quand les Espagnols quittèrent sa résidence, non seulement il leur donna des guides, mais des esclaves pris à la guerre, qui remplaceraient les bêtes de somme en portant

sur leurs épaules les provisions de route. Il fallait, en effet, traverser des forêts désertes, des montagnes stériles et âpres, remplies de tigres féroces et de lions. Taocha met à la tète de ces esclaves le plus cher de ses fils. Il charge ces esclaves de poissons salés et de pain fait avec du yucca et du maïs ; enfin il ordonne à son fils de ne pas s'éloigner de nous, et de ne pas revenir sans l'autorisation de Vasco.

Sous la conduite de ce jeune homme, Vasco pénètre sur le territoire d'un cacique nommé Pacra. C'était un atroce tyran, l'ennemi déclaré de ses voisins qu'il dépassait en puissance. Soit qu'il fût effrayé par la conscience de ses crimes, soit qu'il sentît son impuissance, Pacra s'enfuit. Pendant ce mois de novembre les Espagnols eurent très chaud et souffrirent des tortures de la soif, car on ne trouve que peu d'eau dans cette partie de la montagne. Ils auraient tous succombé si deiix de nos Espagnols ne s'étaient hâtés d'aller chercher de l'eau, avec les calebasses et les vases à boire que portaient les gens de Taocha, à une petite source, cachée dans un coin reculé de la forêt, que leur avaient signalée les indigènes. Aucun de ces derniers n'avait osé s'écarter du gros de la troupe, car ils redoutaient l'attaque des bêtes fauves. Sur ces hauteurs, et dans le voisinage de cette source, racontaient les indigènes, les bêtes féroces enlevaient parfois pendant la nuit quelques-uns d'entre eux, même dans leurs cabanes ; aussi avaient-ils grand soin de mettre aux portes des verrous et des fermetures de tout genre. Peut-être ne sera-t-il pas hors de propos, avant d'aller plus loin, de raconter un fait particulier.

L'année dernière, à ce qu'on raconte, un tigre ravageait le Darien. Il faisait autant de mal que jadis le sanglier enragé de Calydon ou le lion féroce de Némée. Pendant six mois entiers, pas une nuit ne se passa sans qu'il n'eût fait une victime, et égorgé soit une jument, soit une génisse, un chien ou un porc. Passe encore pour les troupeaux ou les bêtes : mais il n'était pas prudent de sortir de chez soi, surtout à l'époque où il nourrissait ses petits, car alors, quand ils réclamaient à manger, le monstre s'attaquait aux hommes, s'il rencontrait sur son chemin des hommes avant des animaux. Sous la pression de la nécessité, on inventa un moyen pour venger tant de sang versé. On étudia

le sentier qu'il prenait d'ordinaire quand il sortait la nuit de sa retraire pour se mettre en quête de proie. On coupa le chemin, on creusa une fosse que l'on couvrit de fascines et de terre. Le trop plein de la terre avait été dispersé. Le tigre, c'était un mâle, ne prenait aucune précaution ; il tomba dans la fosse et resta fixé à des épieux pointus dont on avait garni le fond. Ses rugissements remplissaient le voisinage et les montagnes renvoyaient ses clameurs déchirantes. On le tua à coup de grosses pierres, que des bords de la fosse on jeta sur le monstre fixé aux épieux. Avec sa patte il brisait en mille fragments et déchiquetait les javelots qu'on lançait contre lui. Privé de vie, ne respirant plus, il remplissait de frayeur ceux qui le regardaient. Qu'eût-ce été s'il avait été en liberté et sans blessure ! Un Sévillan, nommé Jean de Ledesma, ami de Vasco et compagnon de ses dangers, a dit avoir mangé de la chair de ce tigre. Il m'a raconté qu'elle n'était en rien inférieure à celle du bœuf. Lorsqu'on demande à ces gens, qui n'ont jamais vu de tigres, ' pourquoi ils affirment que cet animal était un tigre, ils répondent que c'est parce qu'il est tacheté, féroce, adroit, et qu'il présente les autres caractères que les auteurs attribuent aux tigres. Pourtant la plupart des Espagnols affirment qu'ils ont aussi vu là-bas des léopards tachetés et des panthères. Quand le tigre mâle fut tué, on suivit ses traces dans la montagne, et on trouva l'antre où il se cachait avec sa femelle. La femelle était absente, mais deux petits, encore dans la période de l'allaitement, y reposaient. Les Espagnols les emportent, puis, changeant de résolution, et voulant les emmener en Espagne, quand ils auraient un peu grandi, ils leur mettent au cou des chaînes soigneusement rivées et les reportent dans la caverne pour que leur mère puisse les allaiter. Quelques jours après ils revinrent. Les chaînes étaient restées en place, mais la caverne était vide. On pense que la mère dans sa fureur aura mis les petits en pièces, et les aura emportés pour que personne ne puisse en disposer: car ils ne

I. Ce tigre n'est, en effet, qu'un jaguar. Ces animaux se rencontrent encore assez fréquemment dans la région. Cf. Tour du Monde, Voyages dans l'Amérique centrale.

pouvaient en aucune façon se détacher de leurs chaînes s'ils restaient vivants. La peau du tigre qu'on avait tué fut bourrée d'herbes sèches et de chanvre et envoyée à Hispaniola pour être présentée à l'amiral et aux fonctionnaires, auxquels les colons de ces terres nouvelles demandaient des lois et des secours. Ceux qui ont souffert des ravages de ce tigre et qui ont manié sa peau m'ont raconté cette histoire. Je ne suis que leur écho. Revenons à Pacra, dont nous nous sommes écartés.

Vasco ayant pénétré dans le boios, c'est-à-dire dans la maison abandonnée par le cacique, s'efforça de l'attirer à lui. Il lui fit connaître par des envoyés les conditions qu'il avait déjà proposées à d'autres caciques. Pacra refusa longtemps. On lui adressa des menaces. Il se décida enfin à venir en compagnie de trois autres caciques. 11 était si difforme, si sale et si hideux, écrit Vasco, qu'on ne peut rien imaginer de plus abominable. La nature s'est contentée de lui donner une forme humaine ; pour le reste c'est une bête brute, sauvage, monstrueuse. Ses mœurs répondent à son attitude et à sa physionomie. Il avait enlevé leurs filles à quatre caciques du voisinage et assouvissait sur elles ses brutales passions. Les chefs ses voisins, en présence de Vasco qu'ils prenaient pour un juge souverain ou pour un Hercule redresseur de torts, se plaignirent des débauches et des crimes de Pacra. Ils lui demandaient de le punir du dernier supplice. Vasco fit, en effet, déchirer par ses chiens de guerre ' cette bête immonde et les trois autres caciques, qui lui obéissaient, et avaient les mêmes passions que lui, et ordonna de brûler leurs cadavres mis en morceaux. On raconte des choses étonnantes de ces chiens avec lesquels les Espagnols vont au combat. Ils se jettent avec fureur sur les indigènes armés, qu'on leur montre du doigt, comme sur des cerfs timides ou de farouches sangliers.* Parfois il arrive qu'on n'a pas besoin d'épées, de flèches ou de javelots pour mettre en déroute les ennemis. On donne le mot d'ordre

1. Cet acte odieux, que rien ne justifiait, Balboa se le reprocha plus tard, et, quand le malheur fondra sur lui, il se regardera comme justement puni de l'exécution du malheureux cacique.