CHAPITRE SEPTIEME

Pedro Arias, gouverneur de ce que l'on croit être un continent, avait à peine quitté l'Espagne, et était débarqué au Darien avec le plus grand nombre des hommes de sa suite, lorsque je reçus la nouvelle de l'arrivée à la cour, pour y négocier une affaire, d'un certain André Morales, ' pilote des vaisseaux qui fréquentent ces rivages nouveaux. Morales a parcouru avec soin et exactitude ce que l'on suppose être un continent, ainsi que les îles adjacentes, et tout l'intérieur d'Hispaniola. La mission d'explorer Hispaniola lui a été confiée par le frère de Nicolas Ovando, grand commandeur de l'ordre d'Alcantara, gouverneur de l'ile. Il a été choisi à cause de la supériorité de ses connaissances, et aussi parce qu'il était plus apte qu'un autre à remplir cette mission. André a de plus composé des itinéraires et des cartes, auxquelles ajoutent confiance tous ceux qui sont au courant de la question. Il est venu me trouver, comme le font d'habitude ceux qui reviennent de l'océan. Examinons les détails jusqu'alors inconnus que j'ai appris de lui et de plusieurs autres. Une description particulière d'Hispaniola servira de préambule à cette narration. Aussi bien Hispaniola n'est-elle pas la tête et le

I. On a conservé des états d'émargement, à la date du 30 août 1515 et du 23 juillet 15 16, où figure André Morales comme pilote de Sa Majesté Ferdinand. Voir collection Munoz, A 102, 103.

marché où se concentrent les dons les plus magnifiques de l'océan ? N'a-t-elle pas autour d'elle mille et encore mille nymphes Néréides, belles, élégantes et riches, qui l'entourent et lui servent de parures, comme à une autre Téthys, leur reine et leur mère ? A propos de ces Néréides, je veux dire des îles jetées autour d'Hispaniola, nous donnerons quelques indications rapides. Puis viendra le tour de l'île des Perles que nos compatriotes ont appelée l'île Riche. Elle est située dans le golfe de Saint-Michel dans la mer australe. On l'a déjà explorée : elle nous a pour le moment fait connaître des merveilles, elle en promet plus encore dans l'avenir. Elle se présente avec ses colliers, ses bracelets et ses couronnes de perles brillantes, dignes de Cléopâtre. Il ne sera pas hors de propos, à la fin de la narration, de dire quelques mots sur les coquillages qui produisent ces perles. Arrivons donc à cette élyséenne Hispaniola ' et commençons par l'explication de son nom : puis nous parlerons de sa forme, de son air salubre, et nous finirons par la division du territoire.

Nous avons parlé de l'île Matininô dans notre première décade. Matininô se prononce, avec un accent sur la dernière syllabe. Pour ne pas revenir si souvent sur le même sujet, Votre Sainteté remarquera le signe dont sont marqués tous les mots indigènes à l'endroit où l'accent se prononce dans ces mots nouveaux. On prétend donc que les premiers habitants d'Hispaniola furent des insulaires de Matininô, chassés de leur patrie par des factions ennemies, et qui y arrivèrent avec leurs canots creusés dans un seul tronc de bois, je veux dire avec leurs barques. C'est ainsi que Dardanus arriva de Corythus, et Teucer de Crète en Asie et dans le canton qui s'appela plus tard la Troade ; c'est ainsi que les Tyriens et les Sidoniens, sous la conduite de la fabuleuse Didon, abordèrent en Afrique. Donc les gens de Mati-

I. A rapprocher de cette description d'Haïti par Martyr la Descritione del isola Spagnola par Porcacchi, L'Isole pui famose del mondo, p. 8i. — Charlevoix, Histoire de l'Isle Espagnole ou de Saint-TDomingue. — Moreau de Saint- Mery, Description espagnole de Vile de Saint-Domingue, et Description topographique, physique, civile cl politique de la partie française de Vile Saint-Domingue. — Dessalles, Histoire générale des Antilles. — Moreau de Jonnès, Histoire physique des Antilles.

ninô, chassés de leurs demeures, s'établirent à Hispaniola, dans cette partie de l'île qu'on nomme Cahonaô, sur les rives d'un fleuve appelé Bahaboni. De même dans l'histoire romaine le Troyen Enée, quand il entra en Italie, s'établit tout d'abord sur les rives du Tibre Latin. A l'embouchure du Bahaboni s'étend une île, où, d'après la tradition, les émigrants bâtirent leur première maison. Ils la nommèrent Camoteia. Dès lors ils la consacrèrent, et l'entourèrent toujours d'un grand respect. Jusqu'à l'arrivée des Espagnols, ils l'honoraient par des cadeaux continuels, de même que nous honorons Jérusalem, berceau de notre religion, que les Mahométans respectent la Mecque ou que les anciens possesseurs des îles Fortunées rendaient un culte à Tyrma, dans la grande Canarie, ' au sommet d'un roc élevé. Plusieurs d'entre eux, joyeux et chantant des cantiques, se précipitaient du haut de ce roc. Leurs prêtres imposteurs ne leur avaient-ils pas persuadé que les âmes de ceux qui se jetaient du haut de ce roc par amour pour Tyrma étaient bienheureuses et pouvaient compter sur une éternité de délices. Les conquérants des îles Fortunées ont trouvé cet usage encore en vigueur jusqu'à notre époque. Le souvenir de ces sacrifices est resté dans le langage courant, et le roc lui-même a gardé son nom. Au reste j'ai appris dernièrement - qu'il existait encore dans ces îles, depuis qu'elles furent colonisées, mais avec l'autorisation des rois de Castille, par le Français Béthancourt, un parti de Béthancourt qui emploie la langue et conserve les usages français ; pourtant les héritiers de Béthancourt, comme je l'ai dit plus haut, avaient vendu aux Castillans les deux îles qu'ils avaient conquises ; mais les colons qui avaient accompagné Béthancourt se construisirent des maisons dans l'archipel, y prospérèrent avec leurs familles et s'y maintinrent. Ils y vivent aujourd'hui, mélangés aux Espagnols, et s'estiment heureux de ne plus avoir à redouter les rigueurs du climat français. Revenons aux gens de Matinino.

Les noms donnés à Hispaniola par ses premiers habitants.