CHAPITRE DIXIEME
A peine débarqué, le gouverneur Pedro Arias confia à un certain Gaspard Morales la mission d'explorer l'île Riche.' Morales se rend auprès de Chiapes, qu'on nomme encore Chiapeios, et de Tumacco, ces caciques de la mer australe, dont Vasco s'était fait des amis. Les Espagnols sont accueillis comme des amis et avec magnificence. On équipe une flotte pour passer dans l'île. On nomme l'île Riche et non Perle, bien qu'on y rencontre beaucoup de perles, attendu que le nom de Perle fut d'abord donné à une autre île, près de la bouche du Dragon, ^ dans le Paria, et où l'on trouve également des perles en abondance. Morales ne passe dans l'île Riche qu'avec soixante soldats. On ne peut en transporter davantage à cause de l'exiguïté des bateaux, qu'on appelle culches. Le roi de l'île s'avance à
1. Il n'y a pas, à vrai dire, une île, mais bien un archipel, las Perlas, dont les îles principales se nomment San Jo?e, San Miguel, dol Rey, etc. L archipel est composé de 39 grandes îles, 63 petites et 81 îlots. Cf. Bovallius, las Perlas arkipelagen, Stockolm, 1886.
2. L'île a conservj son nom, Margarita, sur la côte de Venezuela.
notre rencontre fier et redoutable. Je n'ai pas appris son nom. La menace à la bouche il marche escorté par un grand nombre des siens en armes. Guazzaciara est leur cri de guerre. Qiand ils le poussent, ils lancent en même temps leurs javelots. Ils ne se servent point d'arcs. Guazzaciara veut dire en même temps bataille. On livra donc quatre guazzaciara ou batailles. Les Espagnols furent vainqueurs, à l'aide de leurs auxiliaires, les gens de Chiapes et de Tumacco, ennemis du cacique. Il est vrai qu'ils l'attaquèrent à l'improviste. Le cacique aurait voulu rassembler une armée plus considérable, mais il se laissa persuader par SCS voisins du littoral de ne pas prolonger la lutte. Ils le menacèrent, par leur propre exemple et celui d'autrui, de la perte et de la ruine d'un état florissant, et lui montrèrent que notre amitié lui procurerait au contraire, à lui et à ses amis, gloire et utilité. Ils lui rappellent les malheurs arrivés l'année précédente à Poncha, à Pocchorosa, à Quarequa, à Chiapes, à Tumacco et à tous ceux qui avaient voulu se mesurer avec les Espagnols. Le cacique renonça à se battre et vint à notre rencontre. Il conduisit les Espagnols dans son palais. C'est une véritable résidence royale, merveilleusement ornée. A peine arrivés chez lui, il leur fit cadeau d'un panier, très bien travaillé, et rempli de perles. Il contenait cent dix livres de perles, à huit onces la livre. On le combla de joie en lui donnant nos babioles ordinaires, des perles de verre, des miroirs, des sonnettes de laiton, et peut-être quelque hache de fer ; car ces indigènes les apprécie t bien plus que des tas d'or. Ils se moquent même de nous qui échangeons contre un peu d'or un objet aussi important et aussi utile. La hache, en efi^et, sert à mille usages, l'or au contraire ne peut que satisfaire un luxe qui n'est pas indispensable.
Le cacique, joyeux et enchanté de ces échanges, prend par la main le capitaine et ses officiers et les conduit au haut d'une des tours de sa résidence, d'où l'on dominait un immense horizon du côté de la mer. Jetant les yeux autour de lui : « Voici, leur dit-il, ' la mer à l'infini, et elle ne se termine pas du côté
I . Ce n'était pas la première fois que les Espagnols étaient ainsi avertis de l'existence de vastes terres continentales. Balboa en avait déjà entendu parler.
du soleil », et il indiquait du doigt l'orient, puis se tournant vers le midi et vers l'occident, leur faisait entendre qu'un immense continent, dont on apercevait au loin les vastes montagnes, s'étendait à perte de vue. Puis, regardant plus près de lui : « Ces îles à droite et à gauche, dit-il, qui flanquent des deux côtés notre résidence, nous appartiennent. Toutes elles sont riches, toutes elles sont heureuses, si vous donnez le nom d'heureuses aux terres qui abondent en or et en perles. Ici même il n'y a pas beaucoup d'or, mais les rivages de toutes ces îles sont remplis de perles. Je vous en donnerai tant que vous en désirerez, pourvu que vous restiez mes amis. Je préfère vos produits à mes perles, et je désire en jouir et m'en réjouir. Aussi ne supposez pas que je veuille renoncer à mes relations avec vous. » Telles furent les paroles qu'ils échangèrent, avec beaucoup d'autres semblables. Quand les Espagnols songèrent au départ, le cacique leur promit d'envoyer chaque année comme cadeau au grand roi de Castille cent livres de perles à huit onces la livre. Il s'y engagea volontiers. Il n'y attacha pas d'importance et ne se crut pas pour autant notre tributaire. Il y a dans cette île des cerfs et des lapins en si grande quantité que, sans sortir de leurs maisons, les Espagnols pouvaient en tuer à coups de flèches autant qu'ils voulaient. Ils menèrent dans cette île une vie large et où rien ne leur manqua. La résidence royale n'est éloignée que de six degrés de l'équateur. Le pain de racine et de maïs, le vin de grains ou de fruits est le même que chez Comogre, ou que chez les autres indigènes continentaux ou insulaires. Le cacique, très Saint-Père, fut baptisé avec tous les siens. Ce sont des brebis avec leur pasteur qui grossissent vos troupeaux. Pedro Arias le gouverneur voulut lui donner son nom. Ils se traitèrent en amis, et se retirèrent plus amis qu'au début. Le cacique, afin que les Espagnols revinssent plus facilement sur le continent, leur prêta les culches de ses pêcheurs, c'est-à-dire les barques creusées dans un tronc de bois, et fabriquées à la mode du pays ; et il les accompagna jusqu'au rivage.
Les Espagnols, après avoir mis de côté le quint attribué aux fonctionnaires royaux, partagèrent entre eux les perles qu'ils avaient rapportées. Ils disent qu'elles sont fort précieuses. Voici
une preuve du grand prix que valent les perles de l'île Riche. On en a rapporté plusieurs, blanches et d'un bel orient, qui étaient aussi grosses qu'une noisette et même davantage. Ce qui a rafraîchi ma mémoire, c'est le souvenir d'une perle que, par l'entremise de Barthélémy le Milanais, un de mes parents, le souverain pontife Paul, prédécesseur de Votre Sainteté, acheta à un marchand Vénitien pour quarante-quatre mille ducats. Or, parmi les perles rapportées de l'île Riche, s'en trouvait une égale en grosseur à une noix ordinaire. On la vendit à l'encan. Elle fut achetée au Darien même pour dou7,e cents castillans d'or. Elle finit par arriver entre les mains du gouverneur Pedro Arias. C'est son épouse, dont j'ai déjà parlé à propos de son départ, qui possède maintenant cette perle précieuse. N'est-il pas évident que cette perle devait être précieuse entre toutes, puisqu'elle a été estimée si cher au milieu de cette multitude de perles qu'on achetait non pas une à une, mais à la Hvre, ou tout au plus à l'once ? Il est probable que ce négociant de Venise n'avait pas acheté si cher en Orient la perle du pape Paul, mais il vivait à une époque où l'on désirait ardemment ces objets, et un gourmand de perles se présenta pour l'avaler. Disons maintenant quelques mots des coquillages qui les contiennent.
Votre Béatitude n'ignore pas qu'Aristote et que Pline, ce dernier, imitateur d'Aristote dans ses théories, n'ont pas été du même avis sur la procréation des perles. Ils ne s'accordent que sur un point, et, pour tous les autres, sont d'avis différent. Ils ne veulent pas reconnaître que les huîtres perlières changent de place dans la mer, ' et ne remuent en aucune façon, une fois qu'elles sont nées. Il y a au fond de la mer, disent-ils, des prairies où pousse une herbe aromatique comme le thym. Ces prairies, ils affirment les avoir vues. C'est là que naissent, se nourrissent, grandissent ces animaux, et que, semblables aux huîtres, ils engendrent autour d'eux de nombreux descendants et arrière-descendants. Ils ne se contentent pas d'une, de trois, de quatre perles et parfois davantage. Cent vingt perles, en effet,
I . Cette théorie est la vraie. Les huîtres naissent et grandissent attachées à leurs bancs.
dans un seul coquillage, ont été trouvées dans les pêcheries du cacique de l'île Riche. Le capitaine Gaspard Morales et ses compagnons les ont soigneusement comptées. Ce cacique, en effet, fit exécuter une pêche, en notre présence, par ses plongeurs. On peut comparer la matrice des huîtres perlières au réceptacle où les poules engendrent de si nombreux œufs. Voici comment les perles sont produites. On les trouvait détachées des lèvres de la matrice dès qu'elles étaient mûres et quittaient le ventre de leur mère. D'autres les suivaient, pour se détacher à leur tour après un court intervalle de temps. Les perles étaient d'abord comme enfermées au milieu du ventre de l'huître, pour s'y nourrir et pour grandir, de même qu'un enfant encore dans le sein de sa mère se nourrit de sa substance. Ce n'est que plus tard qu'elles sortaient de l'asile m.aternel, où elles se cachaient. Si de temps à autre on aperçoit des huîtres perlières, comme j'ai vu moi-même des huîtres sur divers rivages de l'océan Atlantique, roulces dans le sable et jetées sur la plage, elles ont été arrachées par la tempête au fond de la mer, et ne s'y sont pas portées d'elles-mêmes. Pourquoi la brillante rosée du matin donne aux perles une teinte blanche, et pourquoi un temps troublé les fait jaunir, pour quelle raison elles aiment un ciel serein, et restent immobiles quand il tonne, ces questions et d'autres semblables ne peuvent être examinées avec précision par ces indigènes ignorants. C'est un sujet qui ne peut être traité par des esprits bornés. On dit encore que les plus grosses huîtres perlières se tiennent au fond, les ordinaires dans les eaux moyennes, et les petites à la surface, mais on en donne de mauvaises raisons. Ce n'est pas un mollusque immobile qui raisonne sur le choix de sa demeure. Tout dépend de la résolution, de l'habileté et du souffle des plongeurs. Les huîtres perhères de grande taille ne se promènent pas ; elles sont créées et elles trouvent leur nourriture dans des endroits pl^s profonds, attendu qu'il n'y a qu'un très petit nombre de plongeurs, et dans de rares circonstances, qui osent, pour les ramasser, s'enioncer jusqu'au fond. Ils ont peur des polypes, très avides de la chair des huîtres, et qui, pour les chasser, circulent à travers les lieux où elles se tiennent. Ils redoutent également d'autres
monstres marins, et enfin ils ont peur de manquer de respiration dans un trop long séjour sous les eaux. C'est pour cela que les huîtres perlières, qui sont les hôtes de mers profondes, ont tout le temps de grossir. Plus la coquille est grosse, plus elle est vieille, et plus les perles qui sortent d'elle sont de grande dimension j mais on n'en trouve qu'une petite quantité. Celles qui naissent au fond de la mer deviennent, à ce que l'on croit, la nourriture des poissons. Quant on vient de les arracher, elles sont molles. Elles diffèrent aussi des grosses par le tympan. On prétend qu'il n'y a pas de perle qui, en vieillissant, adhère à l'écaillé, mais dans l'écaillé même se développe une sorte de verrue, ronde et brillante, qu'il suffit de limer pour lui donner de l'éclat. Elle n'est pourtant pas de nature précieuse, et tire sa constitution de l'écaillé plutôt que de la perle. Les Espagnols donnent au tympan le nom de pati. On a parfois vu quelques huîtres perlières qui adhéraient aux rochers, mais en petite quantité, et elles n'étaient nullement recherchées. Il faut croire que les huîtres d'Inde, d'Arabie, de la mer Rouge et de Ceylan existent telles que les ont décrites des auteurs célèbres. Il ne faut pas tout à fait rejeter les explications données par des écrivains si émin.ints, je parle de ceux qui, depuis si longtemps, ne sont point parvenus à s'entendre.
Nous avons assez parlé de ces bêtes marines, et de leurs œufs, que les hommes, par amour du luxe, préfèrent sottement aux œufs de poules ou de canards. Ajoutons quelques détails en dehors du programme. Nous avons plus haut longuement décrit l'entrée du golfe de l'Uraba. Nous avons dit que les diverses contrées que baigne ce golfe maritime étaient étrangement différentes. Je n'ai rien à signaler de nouveau sur le rivage occidental, où les nôtres ont établi leur résidence, aux bords du fleuve Darien. Voici ce que j'ai récemment appris sur le rivage oriental. Tout le pays situé à l'est, depuis le promontoire et le rivage qui s'avance dans la mer et reçoit en face les premiers assauts de la vague jusqu'à la bouche du Dragon et au Paria, s'appelle d'un nom général la terre de Caribana; attendu qu'on y trouve partout des Caribes, ainsi nommés à cause de leur pays; mais il est bon
d'indiquer d'où tirent leur origine ces Caribes, ' et comment, après avoir abandonné lesol natal, ils se sont ainsi répandus au large, comme une contagion mortelle. A partir du premier rivage qu'on re 'Contre en venant de la mer, là où nous avons dit qu'Hojeda s'était établi, se trouve dans le Caribana,à environ neuf milles de distance, un village nommé Futeraca. Trois milles plus loin on rencontre le village d'Uraba, qui a donné son nom au golfe. Ce village fut jadis la capitale du royaume. Celui de Féti lui succède six milles plus loin, et ceux de Zeremoe et de Soraché au neuvième et au douzième milles. Les Espagnols trouvèrent ces villages tort peuplés. Tous les indigènes y faisaient la chasse à l'homme. Quand ils n'ont pas d'ennemis à qui faire la guerre, ils tournent contre eux-mêmes leur cruauté, et se battent ou s'exterminent entre eux. C'est de là que le mal a gagné les malheureux habitants du continent et des îles.
Voici un autre fait que je ne crois pas devoir passer sous silence. Un savant jurisconsulte, nommé Coralès, juge au Darien rapporte qu'il a rencontré un fugitif venant des grandes terres intérieures de l'occident, qui avait demandé asile à un cacique. Cet homme voyant lire le juge sauta de surprise et dit, à l'aide des interprètes qui connaissaient la langue du cacique son hôte : « Vous avez donc vous aussi des livres } ^ Vous possédez des caractères grcâce auxquels vous vous faites comprendre des absents », et il demanda en même temps qu'on lui montrât le livre ouvert, pensant reconnaître les lettres dont on se servait chez lui : mais il reconnut que les lettres n'étaient plus les mêmes. Il disait que chez lui les villes étaient entourées de murs, que ses concitoyens portaient des vêtements, qu'ils étaient gouvernés par des lois. Je n'ai pas a:>pris l'objet de leurs croyances. On sait par l'exemple et par les paroles du fugitif qu'iL sont circoncis et sans prépuce. Eh bien, très Saint-Père, ^u'en pensez-vous ? Qu'augurez-vous de l'avenir, vous à la domination duquel le
I. Cf. les tliéories de Roclufort, dans son Histoire naturelle et morale des isles Antilles.— AnkU de Réville sur les Caraïb.-s da-is la Nouvelle Revue (1884).
2 Ce proscrit était certainement un Péruvien, ou ua habitint des plateaux, très civilisés, du Cundinamarca. Sur l'écriture des Péruviens, consulter le très intéressant ouvrage de Wiener, Pérou et 'Bolivie.
33é DE ORBE NOVO
temps soumettra tous ces pays ? A ces vastes horizons ajoutons quelques traits de moindre importance.
Je crois qu'il ne taut point passer sous silence la navigation de Juan Solis ' qui, pour explorer la côte méridionale de ce que l'on croit êire un continent, partit du port de Lepe sur l'océan, à peu de dstance de Cadix, le quatrième jour des ides de septembre de l'année précédente iji). 11 avait trois vaisseaux. Je ne veux pas non plus ne point parler de Juan Ponce, ^ choisi pour soumettre les Caribes ou Cannibales anthropophages, qui sont gourmands de chair humaine ; de Juan Ayora, de Gonzalez de Badajoz, un autre capitaine, de François Bezerra et aussi de Vallejo, déjà cités par moi.
Solis ne fut pas heureux dans sa mission. Il devait doubler le promontoire ou cap de Saint-Augustin, et suivre au delà de Téquateur la côte méridionale de ce que l'on croit être un continent. Nous avons, en effet, indiqué que ce cap est situé sous le septième degré du pôle antarctique. Il s'avança six cents lieues plus loin et s'aperçut que le cap de Saint-Augustin se prolongeait si loin dans le midi au delà de l'équateur, qu'il arriva plus loin que le trentième degré de l'autre hémisphère. Il naviguait donc bien loin derrière la bouche du Dragon et le Paria Espagnol, régions tournées vers le nord et regardant le pôle arctique, lorsqu'il rencontra quelques-uns de ces abominables anthropo-
1. Juan Dias de Solis était né vers 1450 à Lebrixa. Il avait été associé aux entreprises des Pinzon. En 1508, il avait découvert, avec Vincent Pinzon, les bouches de l'Amazone. De retour à Séville, il s'était occupé de cartographie. Le 24 juillet 15 12, le roi lui avait confié à lui, et à Juan Vespucci,la direction des cartes nautiques réservées à la murine espagnole.
2. Juan Ponce de Léon, compagnon de Colomb à son second voyage ( 1493 ), fut choisi par Ovando pour conquérir et gouverner la province d'Higuey à Haiti. En 1508, il fut nommé gouverneur de Boriquen (Porto Rico), malgré l'opposition de Diego Colomb, et réussit à soumettre ou plutôt à exterminer les insulaires. En i s 12, il partit à la recherche delà fontaine de l'éternelle jeuncs-e, qui se trouvait à Bimini. Il visita avec soin l'archipel d>.s Bahama, et découvrit pjr hasard la Floride, mais ne put y débarquer, et revint à Porto- Rico A son retour en Espagne, il fut bien accueilli par le roi Ferdinand, qui le nomma adelantado de Bimini et gouverneur de la Floride.
phages ■ Caribes, dont j'ai parlé plus haut. Semblables à d'artificieux renards, ces Caribes paraissaient faire des signes de paix, mais ils se préparaient déjà dans leur for intérieur à quelque joyeux repas, et, dès qu'ils aperçurent ces étrangers, ils firent comme les coureurs de cabarets et commencèrent à avaler leur salive. L'infortuné Solis débarqua avec tous ceux de ses compagnons qu'il put entasser sur la plus grande de ses barques, mais il fut traîtreusement assailli par une multitude d'indigènes, qui, à coups de bâtons, l'assommèrent lui et les siens, en présence du reste de l'équipage. Personne ne put se sauver. Après les avoir tués et coupés en morceaux sur le rivage même, les indigènes, à la vue des autres Espagnols qui de leurs vaisseaux assistaient à cet horrible spectacle, s'apprêtèrent à les manger. ^ Effrayés par ces atrocités, les nôtres n'osèrent pas débarquer et tirer vengeance du meurtre de leur chef et de leurs compagnons. Ils chargèrent leurs navires de bois de teinture rouge. C'est ce bois que les Italiens nomment verzino, les Espagnols brazil, et qui est excellent pour teindre les laines : puis ils revinrent dans leur pays. On m'a donné ces détails par lettre, et je les résume ici. Ce qu'ont fait les autres explorateurs, je vais le raconter un peu plus longuement.
Juan Ponce ' de son côté subit un grave échec de la part des Caribes de l'île de la Guadaloupe, la plus importantes de toutes les îles Caribes. Quand ils aperçurent les Espagnols encore en pleine mer, les insulaires se cachèrent dans des endroits, d'où ils pouvaient surveiller ceux qui débarqueraient. Ponce avait envoyé à terre des femmes pour laver les chemises et le linge,
1 . Ces indigènes appartenaient à la race guerrière des Charruas. Le massacre eut lieu entre Maldonado et Montevideo, aux sources d'un petit cours d'eau qui a conservé le nom du navigateur. Cf. Punes, Ensayo de la Ustoria civil del Paraguay (1816).
2. Le propre frère de Solis et un de ses neveux étaient au nombre des témoins de cette exécution sanglante.
3. Parti de Séville en janvier 15 15, Ponce, qui avait promis de soumettre les Caraïbes, fut battu par eux, à la Guadaloupe, et tellement humilié par cette défaite, qu'il ne bougea plus de Porto-Rico jusqu'en 1521. Il voulut alors tenter une nouvelle exploration de la Floride, mais il fut grièvement blessé, et revint mourir à Cuba.
De orbe iiovo. «2
et quelques fantassins pour renouveler les provisions d'eau douce, car depuis l'île de Fer dans les Canaries jusqu'à la Guadaloupe, sur une longueur de quatre mille deux cents milles, ils n'avaient aperçu aucune terre. Il n'y a pas d'île dans l'océan sur tout cet espace. Les Caribes les attaquent'à l'improviste, s'emparent des femmes, et dispersent les hommes. Un petit nombre d'entre eux parvinrent à se sauver tout tremblants. Ponce n'osa pas attaquer les Caribes. Ils redoutaient les flèches empoisonnées dont ces barbares mangeurs d'hommes savent se servir pour frapper d'un coup sûr tous les buts qu'ils visent. Cet excellent Ponce qui s'était vanté, alors qu'il était à l'abri sous un toit protecteur, d'exterminer les Caribes, fut donc obligé d'abandonner ses laveuses et de tourner le dos aux insulaires. Où il est allé depuis, et quelles sont ses découvertes, je ne l'ai pas encore appris. En sorte que Solis perdit la vie et Ponce l'honneur en exécutant leur mission. En voici un autre qui, la même année, échoua aussi misérablement.
Juan Ayora de Cordoue, ' un noble, envoyé en qualité de juge, comme nous l'avons dit ailleurs, était plus désireux d'acquérir de l'or que soucieux de bien administrer ou de mériter des éloges. Sous un prétexte quelconque, il dépouilla plusieurs caciques et leur extorqua de l'or contre toute justice. On raconte qu'il les traita si durement que d'amis qu'ils étaient ils devinrent d'implacables adversaires, et, poussés à bout, massacrèrent les Espagnols, tantôt au grand jour, tantôt en les faisant tomber dans des embûches. Là où jadis les relations commerciales étaient tranquilles et les caciques étaient bien disposés, il faut aujourd'hui se battre. Après avoir, à ce qu'on raconte, amassé de la sorte beaucoup d'or, Ayora prit la fuite. Il s'était procuré par surprise un navire. On ne sait pas encore, au moment où j'écris, où il a débarqué. Il ne manque pas de personnes qui croient que le gouverneur Pedro Arias lui-même a fermé les yeux sur ce départ clandestin : attendu que Juan Ayora est le frère de l'historiographe royal, Gonzalez Ayora, un savant, un excellent
I. C'est ce même Ayora dont Balboa a flétri la conduite dans sa lettre au roi Ferdinand (octobre 151 5).
capitaine, si bien l'ami du gouverneur qu'on pourrait citer lui et Pedro Arias ' parmi les couples d'amis si rares que l'on connaît. Je suis lié avec les deux, et même étroitement. Qu'ils me pardonnent donc l'un et l'autre : mais, dans toutes ces agitations d'outre-mer, rien ne m'a autant déplu que la cupidité de ce Juan Ayora, qui a ainsi troublé la paix et désaffectionné les caciques.
Arrivons maintenant aux tragiques aventures de Gonzalez de Badajoz et de ses compagnons. Ils furent heureux au début, mais de bien douloureuses péripéties les accablèrent ensuite. Gonzalez quitta le Darien au mois de mars de l'année précédente 15 15, avec quatre-vingts soldats. Il poussa droit à l'occident et ne s'arrêta nulle part avant d'être parvenu à la région que les Espagnols, comme nous l'avons dit plus haut, ont appelée Gracias a Dios. Elle est éloignée du Darien d'environ cent quatre-vingt mille pas, c'est-à-dire soixante lieues. Il y passa quelques jours sans rien faire, parce qu'il ne put attirer à lui aucun cacique, ni par ses prières, ni par ses offres, ni par ses menaces. Il y tenait pourtant beaucoup. Pendant cette halte il fut rejoint par cinquante aventuriers, qui arrivaient du Darien sous la conduite de Louis Mercado- Ils avaient quitté la colonie en mai, et voulaient tenter avec Gonzalez l'exploitation de l'intérieur. A peine réunis, ils formèrent le projet de franchir les montagnes au midi, et de prendre possession de la mer australe déjà découverte. Le plus extraordinaire c'est que, dans un continent aussi étendu en longueur, ils ne trouvèrent jusqu'à la mer australe qu'une distance de cinquante et un milles, ou de dix-sept Heues. En Espagne on ne compte jamais par milles. La lieue terrestre vaut trois milles et la lieue marine quatre milles. Arrivés au sommet de la chaîne et au point de séparation des eaux, ils trouvèrent un cacique nommé Javana. Le pays et le souverain portaient encore le nom de Coiba : nous avons cité
I . Balboa ne croyait pas Pedro Arias susceptible d'éprouver de l'amitié pour qui que ce soit. « C'est un homme, écrivait-il au roi Ferdinand, comme il n'y en a pas dans le monde entier pour être dévoré ainsi par la jalousie et la cupidité. Rien ne l'irrite autant que de voir quelque amitié régner entre les gens de bien. Il aime mieux voir ou entendre les uns médire des autres. »
le même fait à propos de Careta, Seulement comme le pays de Javana produit plus d'or encore, on l'appelle le Coïba riche. En effet, partout où on creusait le sol, soit sur un terrain sec, soit dans le lit des cours d'eau, le sable qu'on retirait contenait de l'or. Javana s'enfuit à notre approche. On ne put le ramener. On se mit alors à ravager tous les alentours de sa résidence, mais on n'y trouva que peu d'or, car le cacique avait emporté dans sa fuite tout ce qu'il possédait. On rencontra aussi des esclaves marqués par de douloureux stigmates. Avec une pointe, soit d'or, soit d'épine, les indigènes creusent des trous sur la figure de ces esclaves, les enduisent avec une sorte de poudre et les humectent avec un suc noir ou rouge. Cette teinture est si tenace qu'elle ne peut jamais disparaître. Les Espagnols amenaient avec eux ces esclaves. Il paraît que le suc est si corrosif et amène une telle douleur que, pendant quelques jours, les esclaves ne peuvent rien manger, tant ils souffrent. Les rois qui ont pris ces esclaves à la guerre et nos compatriotes utilisent leur travail pour la recherche de l'or et le soin à donner aux semences.
A partir de la résidence de Javana, les Espagnols suivirent pendant dix milles la pente des eaux, et entrèrent sur le territoire d'un autre cacique. Ils l'appelèrent le Vieillard, car il était chargé d'années, et ne se préoccupèrent pas seulement de son nom. Sur le territoire de ce cacique, aussi bien dans les terres arides que dans les vallées, partout, on trouva de l'or. Les cours d'eau étaient très abondants, et le sol gras et fertile. Au delà les Espagnols parcoururent pendant cinq jours un pays désert. Ils pensent que c'est la guerre 'qui a ruiné ces campagnes, car elles sont en grande partie fertiles, mais ne sont ni habitées, ni cultivées. Le cinquième jour ils aperçurent deux indigènes lourdement chargés qui venaient de loin. Ils marchent vers eux et les prennent. Ces hommes portaient sur leurs épaules des sacs pleins de mais. On comprit par leurs réponses qu'il y avait dans la région deux caciques, l'un sur le bord de la mer, nommé Periqucté, l'autre à l'intérieur, nommé Totonoga. ' Ce dernier était
I. D'après la suite du récit, Totonoga serait le cacique du littoral et Péri-
aveugle. Ces hommes étaient deux pêcheurs envoyés par leur roi Totonoga à Periqueté avec une charge de poissons qu'ils avaient échangés contre du pain. Ce sont, en effet, les produits naturels qui sont l'objet des échanges, et non pas l'or qui fait tant de victimes. Sous la conduite de ces deux indigènes, les Espagnols arrivent sur le territoire de Totonoga, le cacique du littoral de la mer australe, sur la rive occidentale du golfe de Saint-Michel. Ce cacique leur procure six mille castellans d'or, soit brut, soit travaillé. Parmi les lingots bruts on en trouva un qui pesait deux castellans : ce qui prouve l'abondance de l'or dans la région. Suivant la même côte occidentale, les Espagnols vont trouver le cacique Taracuru, et ils obtiennent de lui huit mille pesos. Nous avons déjà dit qu'un peso correspondrait à un castellan non monnayé. Ils passèrent ensuite sur le territoire de son frère, nommé Pananomé. Ce cacique prit la fuite et ne reparut plus. Ses sujets affirment que la contrée est riche en or. Les Espagnols détruisirent sa résidence. Six lieues plus loin, ils passèrent sur le territoire d'un autre cacique nommé Tabor, puis d'un autre nommé Chéru, Chéru reçut amicalement nos compatriotes et leur donna volontiers quatre mille pesos. Il possède de riches salines et son pays est riche en or. Douze milles plus loin les Espagnols entrèrent sur le territoire d'un cacique nommé Anata. Ils obtinrent de lui quinze raille pesos. Ce cacique les avait enlevés aux caciques voisins qu'il avait battus. Cet or était même brûlé, car on l'avait enlevé dans les maisons incendiées des ennemis. Les caciques se dépouillent et se massacrent entre eux. Ils détruisent et ravagent leurs villages. Leurs guerres sont atroces. Ils les poussent à l'extrême, et, quand ils sont vainqueurs, ne laissent rien subsister.
L'excellent Gonzalez de Badajoz avec ses compagnons se promena ainsi, sans plan arrêté, jusqu'à ce qu'il fût arrivé sur le territoire d'Anata. Il avait ramassé dans ses courses des monceaux d'or, quatre-vingt mille castellans en ceintures, en garnitures de poitrine pour soutenir les seins des femmes, en pendants
quêté celui de l'intérieur. Il y a sans doute erreur de transcription dans le livre de Martyr.
d'oreilles, en casques, en colliers et en bracelets. Il les avait acquis soit en les échangeant contre nos marchandises, soit par la violence et par les armes, car la plupart des caciques avaient mis obstacle à notre passage et essayé de nous repousser. Il y avait encore quarante esclaves, qu'ils utilisaient comme bêtes de somme pour porter les provisions de route et les autres bagages, et aussi pour soutenir les malades et tous ceux qu'affaiblissaient les provisions. Les Espagnols traversèrent le pays du cacique Scoria et arrivèrent à la résidence d'un autre cacique nommé Pariza. Ils ne s'attendaient pas à être attaqués. Le cacique les cerne avec une grande multitude d'hommes armés, et les surprend au moment où ils ne sont pas sur leurs gardes et disséminés. Ils n'eurent même pas le temps de prendre leurs armes. Soixante-dix d'entre eux sont blessés ou massacrés. Les autres prennent la fuite. Ils abandonnent tout leur or et tous leurs esclaves. Bien peu d'entre eux revinrent au Darien. Elle aurait été mal fondée, très Saint-Père, l'opinion de tous les sages sur les vicissitudes et l'inconstance des choses humaines, si tout, dans cette expédition, s'était terminé bien et heureusement, mais l'ordre des choses est inéluctable : ceux qui s'occupent d'arracher des racines, tantôt rencontrent la douce réglisse et tantôt l'amère ivraie. Pourtant malheur à Pariza ! Son sommeil ne sera pas longtemps tranquille. On jugera bientôt ce grand crime. Le gouverneur en personne se disposait à entrer en campagne contre lui à la tête de trois cent cinquante soldats, lorsqu'il tomba malade. A sa place, et en qualité de lieutenant, prit le commandement un jurisconsulte habile, le licencié Gaspar Espinosa, juge royal au Darien. A la même époque on envoya à l'île nommée l'île Riche pour lever le tribut de perles imposé au cacique. Nous nous informerons de ce qui est arrivé.
Deux autres chefs marchèrent contre les indigènes qui habitent le pays au delà du golfe. L'un d'entre eux, François Bezerra, traversa le fond du golfe et l'embouchure du fleuve Dabaïba. Il avait sous ses ordres deux officiers et cent cinquante soldats bien armés. Il devait attaquer les Caribes au milieu même du Caribana et se dirigeait contre le village de Turufy. J'en ai déjà parlé lorsque j'ai raconté l'arrivée de Hojeda. Il emportait des instru-
ments de guerre, trois canons qui pouvaient lancer des boulets de plomb plus gros qu'un œuf, quarante archers, et vint-cinq mousquetaires. C'était afin de tirer de loin sur les Caribes, qui se battent à coups de flèches empoisonnées. On ne sait encore ni où a débarqué Bezerra, ni ce qu'il a fait. On craignait au Darien que l'expédition n'eût mal tourné, au moment où partirent les vaisseaux qui revinrent en Espagne.
L'autre chef, nommé Vallejo, opéra dans la partie antérieure du golfe. Il suivit un autre chemin que Bezerra. L'un menaçait le Caribana en face, et l'autre par derrière. Vallejo est revenu, mais des soixante et dix hommes qu'il menait avec lui, il en a laissé au pouvoir des Caribes quarante-huit de blessés. Tel est le récit de ceux qui reviennent du Darien. Je le reproduis.
La veille des ides d'octobre de cette année 1516, Rodrigo Colmenares dont j'ai parlé plus haut, et un certain François Delapuente vinrent me trouver. Ce François était un des officiers de la bande commandée par Gonzalez de Badajoz. Il fut du nombre de ceux qui échappèrent au massacre exécuté par le cacique Pariza. Quant à Colmenares, il quitta le Darien pour revenir en Espagne après l'arrivée des vaincus. Tous deux rapportent, l'un pour l'avoir entendu dire, l'autre rour l'avoir vu, qu'il y a dans la mer australe plusieurs îles, à l'occident du golfe de Saint- Michel et de l'île Riche, où poussent et sont cultivés des arbres produisant des mêmes fruits que ceux que l'on récolte dans le pays de Calicut. Le pays de Calicut, et ceux de Cochin et de Camemor sont, en effet, les marchés où les Portugais se procurent les aromates. Aussi pense-t-on que non loin du golfe de Saint-Michel commence la terre où poussent les aromates. Plusieurs de ceux qui ont exploré ces parages ne demandent que l'autorisation de partir de ce littoral de la mer australe. ' Ils s'offrent à construire des vaisseaux à leurs frais, pourvu qu'on leur confie la mission de chercher le pays des aromates. Ils pensent qu'il faut construire les navires dans le golfe même de
I. Balboa était un de ceux qui demandaient à chercher les terres ainsi indiquées. Il obtint, en effet, l'autorisation de partir, et, s'il n'avait été arrêté par une mort prématurée, il aurait sans doute découvert et conquis le Pérou avant Pizarre et ses compagnons.
Saint-Michel et qu'on ne doit pas songer à suivre la direction du cap Saint-Augustin, ' car ce chemin serait trop long, trop difficile, et sujet à trop de périls. D'ailleurs il faudrait s'avancer au delà de quarante degrés dans l'hémisphère austral.
Le même François, qui fut le compagnon des travaux et des périls de Gonzalez, dit, qu'en parcourant ces terres, il a remarqué de véritables troupeaux de cerfs et de sangliers, et qu'il en a pris beaucoup en se conformant à la méthode des indigènes, qui creusent des fosses dans les sentiers suivis par ces animaux et les recouvrent de branches d'arbres. C'est ainsi que les indigènes trompent les quadrupèdes sauvages. Quant aux oiseaux, ils font comme chez nous avec les ramiers. On attache un ramier domestique et privé, qui vole au milieu des arbres. Les oiseaux de son espèce arrivent auprès de lui et sont percés de flèches. Ou bien encore sur un espace dénudé on tend un filet, on jette tout autour de l'appât, et le ramier domestique est au milieu. On fait de même pour les perroquets et d'autres oiseaux. Les perroquets sont si dépourvus d'intelligence que, lorsqu'un d'entre eux jacasse sur un arbre, dans les branches duquel se cache un oiseleur, ils accourent en foule et se laissent facilement prendre. Ils ne sont pas effrayés quand ils voient l'oiseleur, mais attendent pour ainsi dire qu'on leur jette un lacet autour du cou. Ils ne s'enfuient même pas quand l'un d'entre eux est saisi et qu'ils le voient jeter dans la besace que porte le chasseur.
Voici un autre genre de chasse aux oiseaux assez étrange et plaisant à raconter. Nous avons raconté qu'il existait dans les îles, particulièrement à Hispaniola, des lacs et différentes mares d'eaux stagnantes. Au-dessus de ces mares s'agite tout un monde d'oiseaux aquatiques, attendu qu'elles sont couvertes d' herbes, et que cette boue liquide donne naissance à de petits poissons et à mille espèces de grenouilles, de cousins et d'insectes. La chaleur du soleil, en effet, se glisse dans les profondeurs et, par un secret dessein de la Providence, contribue au travail de la corruption et de la génération. Il y a diverses familles d'oiseaux
I . Ce fut pourtant la grande idée que Magellan eut le mérite de faire passer dans la réalité.
nageant sur ces eaux stagnantes : des canards, des oies, des cygnes, des loulques, des mouettes, des plongeurs, et beaucoup d'autres analogues. Nous avons raconté d'autre part qu'on cultive dans les jardins un arbre dont le truit ressemble à une grosse citrouille. Les indigènes jettent plusieurs de ces citrouilles dans les mares, après les avoir bien bouchées pour que l'eau, introduite par une fente ou par un trou, ne les submerge pas. Ces citrouilles, qui flottent toujours sur l'eau, inspirent de la sécurité aux oiseaux. Le chasseur se couvre la tète, comme d'un casque, d'une de ces grandes citrouilles, percées à la hauteur des yeux. On le dirait sous un masque. Il entre dans la mare avec de l'eau jusqu'au menton, car ils sont habitués dès le berceau à nager dans les fleuves, et ne redoutent nullement de rester dans l'eau. Les oiseaux croient que cette citrouille, qui cache pourtant le chasseur, ressemble aux autres citrouilles qui surnagent, en sorte que le chasseur peut se diriger vers des troupes d'oiseaux nageurs. Il imite avec sa tête les mouvements de la citrouille, suit des petites vagues agitées par le vent, et se rapproche de plus en plus des oiseaux. Avec la main droite qu'il découvre peu à peu il saisit par la patte et sans être aperçu l'oiseau imprévoyant, l'entraîne sous l'eau et le fait disparaître dans une besace préparée à cet effet. Les autres oiseaux s'imaginent que leur compagnon a volontairement plongé, pour chercher sa nourriture, comme ils le font tous, continuent leurs évolutions sans s'inquiéter, et deviennent à leur tour les victimes de l'oiseleur.
J'ai coupé mon récit par cette description des chasses à l'oiseau et des autres chasses afin de détourner par ces paisibles récits l'horreur que vous avez dû éprouver en lisant la narration de tous ces crimes. Je voudrais encore vous parler d'une théorie nouvelle au sujet du courant qui entraîne vers l'occident les eaux du golfe de Paria, et aussi de la façon de récolter l'or dans les mines du Darien. Ce sont des détails qu'on m'a tout récemment fournis. Après ce double rapport qui ne sera nullement tragique, je ferai mes adieux à Votre Sainteté.
Le capitaine André et Oviedo, dont j'ai déjà parlé, vinrent me trouver chez moi à Madrid, ou si l'on préfère, à Mantua Carpetana. Ils eurent une discussion en ma présence au sujet du
courant. ' Tous deux s'accordent à reconnaître que les possessions espagnoles se continuent sans solution jusqu^aux terres septentrionales, par derrière Cuba et les autres îles, au nord-ouest d'Hispaniola et de Cuba, mais ils ne sont plus du même avis au sujet du courant. André prétend que cette impétuosité des eaux est amortie par la masse des terres de ce que l'on croit être un continent, et qui s'infléchit, comme nous l'avons dit, vers le nord, de telle sorte que, se brisant contre cet obstacle, les eaux tournent en cercle, et se portent vers la côte septentrionale de Cuba et des autres îles, situées en dehors du tropique du Cancer. Là ces eaux qui sortent de détroits resserrés sont comme absorbées par l'immensité de l'océan, et leur impétuosité se trouve atténuée car elles s'étalent sur d'immenses espaces où elles disparaissent.
Pour moi je compare ce courant aux rigoles d'eau qu'on nomme des canaux de moulins. Si en sortant d'une étroite rigole les eaux, bien que rapides, tombent dans un lac, aussitôt elles s'étalent, leur force disparaît, elles s'apaisent; et pourtant elles coulaient tout à l'heure avec bruit, et paraissaient vouloir briser tous les obstacles. On ne sait plus même maintenant quelle est leur direction. J'interrogeai un jour l'amiral Diego Colomb, le fils et l'héritier du premier découvreur. Il avait déjà quatre fois, tant à l'aller qu'au retour, parcouru ces mers. Je lui demandai quel était son sentiment. « Il est difficile de retourner, me répondit-il, par où on est venu. Mais lorsqu'on s'élève au nord en pleine mer, pour revenir en Espagne, le mouvement des eaux qui vous poussent vers l'est est sensible. Je pense qu'il faut en reporter la cause à l'influence ordinaire du flux et du reflux, mais qu'il ne faut pas l'attribuer à ce tournoiement des eaux. Le continent est ouvert. Il doit exister entre les deux masses une porte par où s'échappent à l'ouest ces
I. On aura remarqué avec quelle insistance Martyr parle du grand courant qui contourne le ^olfe du Mexique. Il est évident que ce phénomène avait frappé les découvreurs espagnols. Ils en avaient cherché la cause, mais n'avaient guère émis que des hypothèses plus ou moins ingénieuses.
eaux torrentueuses; et c'est ainsi que, par l'ordre des deux, elles circulent dans tout l'univers. »
Oviedo pense comme André que le continent est fermé, mais il ne croit pas que cette bosse occidentale du continent amortisse le courant et le rejette dans les immensités de l'océan. Aussi bien il affirme avoir remarqué avec beaucoup de soin que le courant vers l'occident prend naissance dans la haute mer; et, au contraire, qu'en longeant la côte avec de petits navires, on tombe dans un courant qui entraîne vers l'orient, de telle sorte que, dans le même endroit, on peut se laisser porter dans deux directions opposées. C'est un phénomène que nous pouvons fréquemment observer dans les fleuves. L'opposition des rives y donne naissance à des remous. Si l'on jette dans un fleuve au même endroit soit de la paille, soit des morceaux de bois, ceux qui tomberont au milieu du lit descendront le cours d'eau, ceux, au contraire, qui tomberont dans quelque anse sur le côté, ou bien près d'une berge oblique, remonteront le courant jusqu'à ce que de nouveau ils soient entraînés au milieu même du fleuve. Telles sont leurs opinions. Je les reproduis bien qu'elles différent. Nous n'aurons d'opinion bien assise que lorsque nous connaîtrons la vraie cause du phénomène. On ne peut qu'exposer ces théories diverses jusqu'à ce qu'arrive le jour fixé, et le moment astronomique où l'on découvrira ce secret de la nature. Mais en voilà plus qu'assez sur ce courant pélagique. Quelques mots encore sur les mines d'or du Darien et nous serons délivrés de notre tâche.
Nous avons dit qu'à neuf milles du Darien commençaient des collines et des plaines où l'on trouve de l'or, soit dans le sol, soit dans le lit ou dans les rives des fleuves. Quelqu'un est-il pris de la fièvre de l'or: voici comment on procède d'ordinaire. Des mesures lui assignent un carré de terrain de douze pas. Il le choisit à sa convenance, pourvu que ce soit sur un terrain qui n'a pas encore été occupé, ou quia été déjà délaissé par ses compagnons. Quand il a fait son choix, il s'enferme avec ses esclaves sur ce terrain, comme dans un temple, dont les augures avec leur bcâton sacré ont tracé les limites. Les chrétiens, en eff"et, recourent au travail des esclnves pour les mines et pour l'agriculture. On peut
garder cette part aussi longtemps qu'on le désire. Si on n'y trouve que peu d'or ou point, on fait une demande pour être mis en possession d'un nouveau carré de douze pas. Alors la part qu'on abandonne rentre dans le domaine commun. Tel est l'ordre observé par les colons du Darien qui recherchent l'or. Je pense qu'il en est de même pour les autres, mais je ne les ai pas tous interrogés.
Parfois tel carré de douze pas a valu à son possesseur une somme de quatre-vingts castellans. Telle est la vie qu'on mène en cherchant à satisfaire cette soif sacrée de l'or, mais plus on s'enrichit à ce travail, plus on désire acquérir. Plus on jette de bois dans le feu, plus il pétille et s'étend. Un hydropique tout gonflé qui pense apaiser sa soif en buvant ne fait que l'exciter davantage.
Je laisse de côté bien des détails sur lesquels je reviendrai plus tard, si j'apprends qu'ils procurent quelque plaisir à Votre Sainteté, accablée par le poids des questions religieuses et au faîte des honneurs auxquels peuvent aspirer les hommes. Ce n'est point en effet pour mon plaisir particulier que j'ai réuni ces renseignements : le désir de plaire à Votre Béatitude m'a poussé à entreprendre ce travail. Puisse la Providence, qui veille sur ce monde, accorder à Votre Sainteté beaucoup d'heureuses années !
A Léon X, souverain pontife,
quatrième décade du même Pierre Martyr d'Anghiera,
Milanais :
Elle vient d'être composée et imprimée.
Très Saint-Père, Œgidius ' de Viterbe, de la congrégation des moines de Saint Augustin, une des lumières du sacré collège des cardinaux, lorsqu'il quitta l'Espagne après s'être acquitté de sa mission de légat a laîere, m'ordonna, au nom de Votre Sainteté et en son nom propre, d'ajouter à mes trois décades, depuis longtemps écrites, toutes les merveilles enfantées par l'océan. Ces décades commençaient à l'année 1492 et se terminaient à l'année 15 16. J'ai tardé quelque temps parce qu'on rapportait beaucoup de détails inutiles, dont il ne valait pas la peine de garder le souvenir. Dans notre conseil - royal des affaires indiennes, on
1. Egidio Antonini, né à Viterbe, mort à Rome en 1532. Devenu général de l'ordre des Au?ustins en 1507, il fut nommé patriarche de Consiantinople, et évêque de Viterbe, Castro, Nepi et Sutri. Élevé à la dignité de cardinal par Léon X en i')i7, avec le titre de saint Mathieu, il fut chargé en 15 18 d'une mission en Espagne. Il savait le grec, le latin, l'hébreu et le chaldéen. Il a composé divers opuscules théologiques, des dialogues, des lettres et de bons vers latins. Cf. Marteil et Durand, Amplissima colleclio veterum monumentorum, t. III.
2. Le conseil des affaires indiennes, établi à Séville par Ferdinand le Catholique.
prenait chaque jour connaissance de lettres dépourvues d'intérêt, qu'adressaient des correspondants sans intelligence, et je ne pouvais en extraire que peu de suc. L'un se vantait d'avoir découvert un doigt de la main, l'autre une phalange de ce doigt, et ils se glorifiaient avec plus d'emphase et à pleine bouche d'avoir trouvé des pays nouveaux et fait de grandes choses, plus encore que ceux qui furent les vrais découvreurs de tout le continent. Ils étaient comme la fourmi, qui se croit accablée par une lourde charge quand elle a dérobé sur une aire et à un grand tas un grain de blé, semé par autrui, et le porte à son grenier souterrain. Ce que je nomme un doigt de la main ou des grains de blé, ce sont toutes les îles voisines d'Hispaniola, de Cuba, et de ce que l'on croit être un continent, qui sont éparses dans l'océan. Car ces contrées sont entourées d'îles innombrables, en tace, par derrière, sur les flancs. On dirait des poules ayant autour d'elles leurs poussins. Il faut pourtant récompenser chacun suivant sa peine. Remettons donc entre les mains de Votre Sainteté, pour que ses oreilles puissent être charmées, le récit de ce que nous avons appris sur les îles de Yucatan et de Cozumella et sur la grande terre de Hacolucana, dont on ne sait encore si c'est une île ou une dépendance du continent. Je raconterai sans ambages tout ce qui m'a paru digne d'être conservé. Je résumerai ensuite les événements qui se sont succédé dans ce que l'on croit être un continent. Je terminerai par Hispaniola.
