Essai sur V histoire de Chinon

ses repas ; mais le reste du temps , on lui donnait à manger à travers les barreaux avec une fourche! »

Toutefois, heureusement pour le chroniqueur autant que pour le touriste, Chinon rappelle à l'esprit un épisode de gloire qui le reposera des cruautés sanglantes dont nous avons retracé le tableau. Cet épisode est celui que fournit à l'histoire de Charles VII l'apparition de Jeanne d'Arc, cette pauvre fille du peuple dont le patriotisme sauva la France. Le théâtre des hauts faits de cette héroïne est presque circonscrit dans le parcours de Paris à Poitiers. Jeanne fait bien sacrer Charles VII à Reims; plus tard elle ira périr à Rouen : mais ce sont là les actes qui terminent sa mission et sa vie ; c'est là que finit l'action, tandis que sur notre route elle grandit au contraire et se développe. A Sainte- Catherine de Fierbois, en effet, nous avons déjà vu que Jeanne attendit l'heure d'être présentée à la cour. A Chinon , elle se fait entendre, ranime l'espoir des chevaliers, et fait sortir de sa voluptueuse léthargie l'amant énervé d'Agnès. A Poitiers, elle subira l'examen des sages, celui des matrones ! et n'en partira que pour aller à la victoire.... Il est impossible de marcher sur la terre qu'elle a foulée sans entendre l'écho de ses pas, sans en rechercher l'empreinte avec une avidité religieuse.

On voyait autrefois à Chinon la chambre où Charles VII donna audience à la bergère de Domrémy. Le temps a fait une ruine des palais où se trouvait celte chambre. Nous serons plus heureux à Poitiers , où l'on conserve encore la pierre sur laquelle Jeanne posa le pied avant de monter sur le palefroi qui la menait en face de l'ennemi.

Les monuments de Chinon ont un charme particulier qui séduit les artistes et qui captive les voyageurs; ils sonten harmonie parfaite avec le milieu dans lequel ils se trouvent. Nous ne dirons rien des édifices civils ; ils sont nuls. Parmi les églises on doit citer celle de Saint-Étienne, œuvre très-remar-

DE TOURS A CHÀTELLEHAULT. 221

quable du xv* siècle, où Ton possède une chape fort intéressante 1 par son ancienneté, d'une très-grande richesse de tissu et sur la bordure de laquelle on distingue une inscription en caractères arabes ; et celle de Saint-Maurice , dont une nef latéraledate de 1543, tandis que le vaisseau principal rappelle les belles proportions de l'architecture au milieu du xii* siècle*. Quant au château, ou pour mieux dire aux châteaux, car il y en avait trois, on y voyait jadis, reliées entre elles par un pont de pierre jeté sur d'anciennes douves ou fossés, l'œuvre massive du xe siècle, bâtie par Thibault le Tricheur, et les constructions plus élégantes élevées par les Plantagenets , par Philippe Auguste et par Charles VII : la tourd'Argenton, dont les passages secrets8 permettaient au royal amant de la belle Agnès de la rejoindre dans une maison (la maison Roberdeau) située hors du mur d'enceinte; la tour de l'Horloge, où moururent Richard Cœur de Lion et son malheureux père. Mais de ces courtines et de ces créneaux , de ces palais auxquels chaque race de souverains avait imprimé son caractère, de tout cet appareil de guerre ou de luxe, il ne reste rien ou presque rien , des pans de mur, quelques chambres où l'on pourrait à peine loger. Aussi ne faudrait-il pas espérer de suivre pas à pas dans ces tours les grands personnages qui les habitèrent, de vivre un instant de leur

4 . On la nomme la cbape de Saint-Mexme , et on en Tait remonter l'origine au temps des croisades.

2. Il y avait aussi deux autres églises, bâties à peu près à la même époque dans l'enceinte du château. Elles étaient sous les vocables de sainte Melaine et saint Georges. On voit encore quelques débris de cette dernière, mais il ne reste pas trace de l'autre. On prétend que ces deux églises furent détruites, parce que , sous prétexte de les visiter , les étrangers prenaient connaissance des fortifications et des secrets de la place.

3. Ces passages étaient pratiqués dans des souterrains qui avaient été creusés, dans un but plus sérieux , sans doute pour faciliter, en cas de siège , les sorties de la place ou ses approvisionnements. On assure qu'ils s'étendaient audessous du lit de la Vienne et la traversaient. Le tunnel de Londres , sous la Tamise , pourrait donc donner une idée de ces souterrains.

vie et de rêver à leur histoire aux lieux mêmes où elle s'est accomplie.

Ces ruines toutefois sont admirables d'aspect. L'éclat de leurs souvenirs et la majesté de leur caractère se marient heureusement aux grâces ineffables du site qui les environne, et de cette union résultent un des tableaux les plus ravissants qu'il soit donné à l'homme de voir 1 . On consacre sans peine de longues heures k errer au milieu de ces nobles débris, qui rappellent d'autant plus le néant des grandeurs humaines, qu'ils contrastent avec les splendeurs éternelles de la nature, à contempler, sur les flancs de la colline où furent bâtis ces nids d'aigle, ces arbres dont les rameaux s'étendent au-dessus des palais et dont les racines se glissent dans leurs fondements; à embrasser d'un seul regard, dans l'immense horizon qui des plateaux supérieurs se déroule de toute part, le cours verdoyant de la Vienne depuis l'Ile- Bouchard jusqu'à Gandes, les riches coteaux qui se dressent et se développent en lignes gracieuses de l'autre côté de la Loire, et les longues plaines , aux accidents divers , à la limite desquelles se projette sur un ciel limpide la noire silhouette du vieux château de Saumur.

François Rabelais est né à Chinon, et il n'a eu garde d'oublier sa ville natale ; il fait dire à Pantagruel :

Chynon Petite ville, grand renom, Assise dessus pierre ancienne ; Au hault le bois , au pied la Vienne.

Et dans tous ses ouvrages il parle assez fréquemment de

*. « En cet endroit, dit M. Gally Knigt, célèbre voyageur, la Vienne est plus large que la Tamise à Windsor, et la campagne qu'elle arrose plus variée que tout autre beau paysage d'Europe. Je comprends sans peine qu'Henri II ait pu autant se plaire à sa résidence de Chinon. »» ( Excursion monumentale en Normaiuliey cb. xix. )

DE TOURS A CHÀTELLERAULT.

son pays et des lieux circonvoisins, y fait souvent agir quelques-uns de ses personnages.

Au moins autant que Ghinon, Loches est une des villes célèbres de la contrée. Elle est surtout une de celles qui méritent le plus d'être visitées par l'archéologue pour le caractère et l'ancienneté des monuments.

Son histoire est à peu près la même que celle de la Touraine. Les Romains y ont laissé les traces de leur domination ; ils en furent dépossédés par les Visigoths, et ceux-ci par les Francs. Cependant les Visigoths occupèrent la ville de Loches beaucoup plus longtemps que le reste de la province; car en 742 les fils de Charles Martel la disputaient encore aux ducs d'Aquitaine. Des Francs elle arriva par voie d'héritage ou de concession aux comtes d'Anjou, qui la transmirent aux Plantagenets. Philippe Auguste s'en empara, et la céda bientôt après, en récompense des services rendus par le père, au fils de son connétable Dreux de Mello. Mais saint Louis la racheta au neveu de ce même connétable, et, depuis cette époque, elle a constamment relevé de la couronne de France.

Loches a souvent été le séjour des rois de la troisième race. Le roi Jean ne quitta ses murs que pour aller se faire battre par le prince Noir dans les champs de Poitiers; Charles VII y abrita ses amours avec Agnès Sorel, et celle-ci l'habita plus longtemps encore au temps où elle était en butte aux persécutions du Dauphin; Louis XI en fit une prison et Louis XII un palais ; François Ier y reçut Charles- Quint, et le duc d'Anjou, depuis Henri III, vint s'y reposer des fatigues de la bataille de Moncontour.

Un proverbe dit qu'il est bon de vivre près du soleil. Pour Loches, le proverbe est vrai. Presque tous ces soleils, plus ou moins éclatants, avec plus ou moins de taches ou d' éclipses, ont fait germer sur le sol qu'ils ont visité des monuments dont il nous est permis d'admirer encore la grandeur.

Les restes de la voie qui conduisait de Cœsarodunum à Limonum, de Tours à Poitiers, ceux d'un camp ou tout au moins d'une mansio, les ruines encore debout d'un aqueduc aussi majestueux que celui de Luynes, voilà pour la période gallo-romaine. Le moyen âge nous a légué le château et la collégiale ; l'époque de la Renaissance, la chancellerie et l'hôtel de ville.

Le château remonte évidemment au xe siècle, et nous le croyons bâti, en grande partie du moins, par Foulques Nera. Il consiste en une enceinte irrégulièrement dessinée et flanquée de tourelles inégales , au milieu desquelles se dresse comme un géant une tour à peu près carrée de 35 à 40 mètres d'élévation. Une autre tour de dimensions beaucoup moins colossales, mais imposante pourtant, s'adosse à la première et complète ainsi ce qui dut être la forteresse qu'un roi d'Angleterre disait imprenable. A l'est de ces constructions se trouvent celles qui servirent de palais à Charles VII et à cette infortunée Charlotte de Savoie, que visitait quelquefois son royal époux Louis XI, « plus pour désir d'avoir lignée, dit Seyssel, que pour plaisir qu'il prît avec elle. » De ce côté se trouve aussi la tour Ronde, que l'hôte de Plessislez-Tours avait bâtie avec amour pour ses prisonniers et où furent enfermés Philippe de Commines et le cardinal La Balue dans de grandes cages revêtues de fer : « Prisons seures, » dit naïvement un auteur du xvne siècle. C'est encore dans cette tour que Louis XII fit construire un cachot dont l'hôte devait être Ludovic Sforce dit le More. Le cicérone du lieu vous montrera les dessins et les versets de psaume tracés par la main du prisonnier, il y a plus de trois siècles.

Toutefois Loches doit au vainqueur du duc de Milan un édifice plus brillant qu'un cachot; il lui doit le palais qui fut habité par Anne de Bretagne, dont on retrouve là les hermines et la cordelière. L'oratoire de cette reine est compris dans ces bâtiments. C'est un chef-d'œuvre de grâce, de coquetterie.

DE TOURS A CHÀTELLERAULT.

dans lequel se déploient toutes les hardiesses et s'exercent tous les caprices du gothique fleuri, et qui ne s'harmonie guère sous ce rapport avec les mœurs austères de celle qui devait y prier.

On doit remarquer encore dans ce château la façade latérale du sud, assez régulière, imposante, et devant laquelle s'étend la terrasse qui conduit à la tour d'Agnès ; dans cette tour reposent les restes mortels de la belle des belles , sous une tombe de marbre noir que recouvre une statue couchée. Cette statue , taillée dans un bloc de marbre blanc , est celle de la favorite de Charles VII. Des anges prient à son chevet, et deux agneaux dorment à ses pieds. L'inscription suivante est gravée autour du sarcophage :

« Cy gît noble damoiselle Agnès Seurelle, en son vivant dame de Beauté d'Issoudunet de Vernon-sur-Seine, piteuse envers toutes gens et qui largement donnait de ses biens aux églises et aux pauvres, laquelle trespassa le ixe jour de febvrier, l'an de grâce mil quatre cent quarante et neuf. Priez Dieu pour l'âme d'elle. Amen. >»

Voici le curieux historique de ce monument. En 1806, il a été mis à la place qu'il occupe encore par l'ordre d'un préfet qui , dans une autre épithaphe de son propre cru, parlait des faveurs accordées par Agnès à son roi; mais -cette place n'était pas celle qui lui avait été primitivement assignée. Sous Charles VII, jl était au milieu du chœur de la collégiale. A la mort de ce roi, les chanoines demandèrent qu'on les débarrassât d'un mausolée qui les gênait, disaient-ils. Louis XI leur fit répondre qu'ils auraient auparavant à restituer les dons qu'ils avaient reçus de celle qui « largement donnait de ses biens aux églises, » surtout à celle de Loches.... et tout resta dans l'état. Sous le règne de Louis XVI eut lieu une pre-

\ . Le château de Beauté n'était pas sur le fleuve du Tendre , comme on pourrait le penser , mais bel et bien sur les fertiles terres du Berry.

mière exhumation, et ce n'est qu'après avoir été transportées du chœur à un des bas côtés de la nef, de la nef au cimetière voisin , du cimetière aux archives de la sous-préfecture, que ces dépouilles ont fini par trouver un asile dans le lieu où elles sont placées aujourd'hui. Espérons, pour le respect dû aux morts, quelle qu'ait été leur vie, que cette fois on laissera ces cendres en paix!

En sortant de la tour d'Agnès, on trouve la collégiale, qui est à quelques pas du château dont elle était une dépendance. Bâtie d'abord en 965 sur les ruines d'une chapelle du v* siècle, par Grise Gonnelle, le père de Foulques Nera, réédifiée ensuite, en partie du moins, sous les Plantagenets, en 4180, par les soins et presque en totalité aux frais de Thomas Paclius ou Thomas de Loches qui en était le prieur, cette église se fait remarquer par un caractère tout particulier qu'elle emprunte aux différentes époques de sa construction. Les trois chapelles de son abside et la partie du transept méridional éclairées par deux fenêtres romanes, révèlent le style antérieur au xie siècle, dont les spécimens sont rares en France, tandis que son narthexou porche-, qui date de la transition du plein-cintre à l'ogive, les nombreuses figures symboliques qui le décorent, les voûtes pyramidales et les clochers qui surmontent sa nef, rappellent ces formes de l'Orient, qui sont a peu près inconnues en deçà de la Loire. Une crypte assez grande et un aulel antique orné de sculptures, que Ton a renversé et creusé pour en faire un bénitier, doivent encore éveiller l'attention des touristes, qui regretteront avec nous les nombreux tombeaux, ceux de Ludovic Sforce et d'Agnès entre autres , les non moins nombreuses statues dont l'intérieur de cet édifice était décoré objets d'art qui le complétaient et le rendaient digne des pompeux éloges qu'on lui a prodigués.

Le château, la collégiale, sont les seuls monuments que d'ordinaire on remarque à Loches. On aurait tort cependant

DE TOURS A CHÀTELLERÀULT. 227

de ne pas visiter aussi les ruines de la chancellerie et l'hôtel de ville. Ces deux maisons, dont le nom indique assez la destination, furent bâties sous François Ier et sous Henri H, avec ce luxe d'ornements qui , depuis l'expédition de Charles VIII en Italie, tendait à remplacer les profite plus sévères du moyen âge.

A Beaulieu que l'Indre seule sépare de Loches, et qui en est pour ainsi dire un faubourg, on fera bien de voir en passant les tours romanes et le clocher d'une antique abbaye où se trouvait jadis la tombe de Foulques Nera, son fondateur, les débris encore dorés de l'hôtel d'Agnès, et enfin les boiseries de l'église des Bénédictins.

Après avoir visité Loches, on peut pousser jusqu'à Montrésor , dont l'église est un des édifices les plus gracieux de la Renaissance. Au retour, jetez un coup d'oeil sur les campagnes qui s'étendent à votre gauche jusqu'au chemin de fer. C'est là qu'est la Haye, la ville où naquit, par hasard, le rénovateur des sciences exactes et le grand philosophe, René Descartes, que la Bretagne revendique aussi pour un de ses fils, et à justé titre. Il faut saluer ces murs au moins d'un regard.

De Sainte-Maure à Châtellerault, le chemin de fer ne rencontre aucune œuvre d'art, aucune localité dont la vue ou le nom puisse éveiller le moindre intérêt , rappeler la moindre chronique. Les travaux qu'a nécessités l'établissement de cette partie de la voie ne méritent guère d'être mentionnés , attendu que ces travaux, qui pourtant nous eussent tous , tant que nous sommes , frappés d'admiration il y a quelque vingt ans , ne doivent être rangés aujourd'hui que dans la catégorie des travaux ordinaires; et les stations desservies, Port de Piles, les Ormes, Dangé, Ingrandes, n'ont aucun de ces édifices au pied desquels on ait à s'arrêter pour les

1. Belli locus. C'était le lieu où , suivant les chartes de l'abbaye , devaient se livrer les combats judiciaire?.

contempler, auxquels on puisse demander l'histoire des faits accomplis dans leur voisinage , ou quels hôtes illustres les habitèrent.

De ces travaux et de ces localités, disons bien vite pourtant, et uniquement pour l'acquit» de notre conscience , le peu de bien ou de mal qu'il y a à en dire.

Pour les travaux, c'est bien simple. Depuis la station de Villeperdue, à peu près, nous sommes sur le versant de la Vienne et de la Creuse, et nous allons trouver, à 12 kilomètres de Sainte-Maure, une vallée dans laquelle seconfondent ces deux rivières. Or, à partir de cette vallée et sur le bord de l'une de ces rivières (la Vienne) jusqu'à Chàtellerault , le chemin de fer se déploie et marche sans abandonner un seul instant les facilités naturelles que lui donne, pour établir son niveau, la proximité d'un cours d'eau; de telle façon qu'à part le passage de la Creuse à Port de Piles et quelques rampes ou quelques courbes presque insensibles , quelques déblais ou remblais de peu d'importance, il n'y a eu d'autres travaux à exécuter pour ouvrir la voie qu'à poser les rails.

Passons maintenant aux localités. C'est tout aussi simple.

Port de Piles, ou plutôt de Pille , n'offre d'intéressant aujourd'hui que la possibilité de discuter plus ou moins longtemps sur la question de savoir quelles sont la véritable orthographe et l'étymologie de son nom. Dans le passé, il rappelle un souvenir sanglant des guerres religieuses. En 1569, line rencontre eut lieu dans un champ voisin de ce village entre les troupes des ligueurs et celles des calvinistes. Plusieurs grands seigneurs appartenant au parti de la réforme y reçurent la mort, et entre autres Bernard de Jaucourt, dont le frère, François, avait été tué deux ans auparavant à la bataille de Saint-Denis. Admirables aspects d'ailleurs, eaux abondantes, rives fertiles; paysage charmant, en un mot; trafic assez important. Nous entrons dans le département

DE TOURS A CHÀTELLERAULT. 229

de la Vienne, quoique nous ne devions quitter que plus tard la Touraine , à Dangé.

Les Ormes! ce nom seul, ou plutôt celui qui s'y rattache, le nom des Voyer d'Argenson aurait dû nous retenir alors que nous déplorions le vide qui se faisait dans les souvenirs

Les Ormes ; une vue du Parc.

pendant le trajet de Sainte-Maure à Châtellerault: car ce nom, qui a été porté par trois grands ministres, est synonyme encore aujourd'hui d'illustration sans tache, de justice intègre. Nous y avons bien songé vraiment; mais ce n'est pas ici le lieu des panégyriques, quelque mérités qu'ils puissent être ,

à moins que trouvant sur notre route un édifice, l'occasion ne nous permette d'appendre sous les portiques de la maison le portrait du maître. Aux Ormes, l'édifice existait autrefois, et dans toute sa splendeur : salon anglais revêtu de marbre , chambre à coucher avec péristyle , rampes grandioses , copiées sur celles du Palais-Royal à Paris ; château magnifique enfin, qui, pour couronne, avait une colonne hardie de 25 mètres d'élévation. Un escalier , chef-d'œuvre de légèreté et de grâce, s'enroulait autour de cette colonne, et conduisait à une terrasse d'où l'œil pouvait contempler et suivre les capricieux méandres de la Creuse et de la Vienne, qui servaient de limite à un parc immense, ombreux. Mais de toutes ces magnificences , il ne reste presque plus rien. Le parc est traversé par les rails, depuis le pont jeté sur la Creuse jusqu'à son extrémité opposée, ce qui représente un peu plus de 4 kilomètres, et ses retraites sont incessamment troublées par le sifflet des maohines , son sol ébranlé par le passage des trains.... Il y a cent ans, à la place où nous sommes, se promenait, l'œil pensif, mais la tête toujours altière, l'ennemi deLaw1, le collaborateur de d'Aguesseau, l'ami des gens de lettres et même des philosophes, lesquels lui avaient déjà dédié les premiers volumes de Y Encyclopédie y Marc-Pierre Voyer, comte d'Argenson1, lieutenant de police sous le Régent et ministre de la guerre sous Louis XV, homme d'État hardi, laborieux, libéral, qui eut le tort honorable de ne pas faire sa cour aux favorites, et

4. Voir Law et son système par André Cocliut, p. 45 et suiv (Bibliothèque des chemins de fer.)

a. C'élaii le fils du célèbre lieutenant de police et garde des sceaux , et l'oncle de l'académicien M. de Paulmy, dont la riche bibliothèque, achetée, en 1781, par la comte d'Artois, depuis Charles X, forme aujourd'hui le fond de la bibliothèque de l'Arsenal. Il avait, en 4730, acquis la terre des Ormes, qu'il embellit beaucoup. Celte terre avait appartenu , sous Louis XIV , aux deux frères Pussort, conseillers d'État , oncles de Colbert, Antoine Martin et