CHATELLERAULT

Au premier aspect, et vue de la gare, la ville de Châtellerault se présente mal ; on n'aperçoit, dès l'abord, que des constructions inachevées qui sont comme autant de ruines , mais de ruines neuves, ce qui produit un effet choquant et, plus loin , séparées de celles-ci par des arbres qui fort heureusement égayent un peu le tableau, de vieilles maisons s'adossant les unes aux autres et semblant vouloir se précipiter vers la Vienne, qui coule au delà. Si, comme nous, vous y arrivez par un temps gris et pluvieux qui ne vous permette pas d'admirer le riant aspect des campagnes voisines , vous

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serez tenté de dire avec Rabelais : « Quand le diable offrit au fils de Dieu tous les royaumes de la terre , il se réserva comme son domaine Châtellerault, Domfront, etc., etc. »

Nous devons convenir cependant que le mieux est de ne pas se laisser aller à la première impression : non que la ville soit bâtie avec élégance ou même avec régularité , et que l'archéologue ou l'artiste puisse y trouver d'autre pâture à son esprit de recherche que les bâtiments gothiques de l'église Saint-Jean , la tour assez élégante de celle de Notre-Dame , et un pont flanqué de tourelles dont la construction remonte à Sully ; mais, sous le rapport de l'industrie, et même au point de vue historique, la curiosité des voyageurs peut encore trouver matière à s'exercer.

La fondation de Ghâtellerault ne se perd pas dans la nuit des âges, mais elle n'est pourtant pas d'origine récente. Aux temps féodaux , un châtelain du nom de Hérault fit bâtir sur les bords de la rivière un manoir d'où le hameau , le bourg et la cité qui se groupèrent successivement autour du donjon seigneurial ont tiré leur nom.

En 900, la ville eut prérogative de vicomté (on trouve un Raoul , vicomte de Châtellerault , en 936) : sous ce titre , on la voit appartenir tour à tour, par droit de cession ou d'héritage, aux familles de La Rochefoucault, de Grammont, de Lusigrian,d'Harcourt et d'Anjou, familles puissantes autant que célèbres. Aussi, en 1515, voilà la vicomté qui monte au rang de duché-pairie en faveur de François de Bourbon, lequel, tué dans la même année, à la journée de Marignan , la laisse à Charles , son frère unique. Or celui-ci n'était autre que le fameux connétable qui , peu de temps après , ne rougit pas de mettre son épée au service de Charles- Quint, et de prendre les armes contre sa patrie. On sait quel fut son sort. Réduit au rôle de chef de partisans , devenu presque un aventurier, il fut tué en 1527 sous les murs de la ville de Rome, dont il avait promis le pillage h ses com-

pagnons : fin trop glorieuse encore d'une telle vie 1 ! A la mort du connétable, ses biens furent confisqués et le duché de Châtellerault fut réuni aux domaines de la couronne. Mais il n'en fit partie que pendant quelques années, au bout desquelles il fut donné en toute propriété à un prince de la maison d'Ecosse , Hamilton1, comte d'Arran. Le plus proche parent de Marie Stuart , à l'époque où elle monta sur le trône , ce prince fut chargé de la tutelle de la jeune reine et du gouvernement de l'Ecosse. Mais il s'acquitta de cette double tâche avec tant de mollesse et de lâcheté, il se laissa tellement dominer et ballotter par tous les partis, qu'il fut bientôt contraint d'abdiquer ses pouvoirs. C'est à l'époque de sa retraite que la reine douairière, qui lui succédait dans la régence d'Écosse et dont il avait servi les projets par sa pusillanimité, si ce n'est par ses connivences, lui fit donner, par l'intermédiaire des Guise dont elle était sœur, une pension de 12 000 livres et le duché de Châtellerault.

Hamilton fut le dernier possesseur du fief. Après lui cette terre ne fut plus donnée qu'à titre d'engagement : d'abord à, François de Bourbon, le Dauphin d'Auvergne, et beaucoup plus tard au prince de Tallemont. De ces deux seigneurs, il n'y a rien à dire ; si ce n'est que le premier , après avoir

-I . Quelques auteurs ont jugé que la défection du duc était, jusqu'à un certain point , excusable , parce que la mère du roi, Louise de Savoie , avait eu , pour sa personne d'abord , et, après le dédain qu'elle en avait essuyé, pour ses biens (c'était le prince le plus riche de l'Europe), un appétit singulier. Mais, quelle que soit la valeur de ces assertions, on ne peut y voir un motif de pallier la défection du connétable. Il est des crimes pour lesquels il est impossible de plaider le bénéfice des circonstances atténuantes , et au premier rang de ceuxci nous plaçons , comme le plus infamant , celui de mentir à la foi jurée , comme le plus sacrilège, celui d'immoler son pays à son ambition ou à sa vengeance. Ces deux crimes, le connétable les a commis. L'histoire ne peut que le flétrir.

2. Ce Hamilton était l'aïeul maternel du spirituel écrivain du même nom , auquel on doit, entre autres productions, plusieurs poésies légères et les Mémoires dê Grarnmont.

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été lé favori d'Henri III et s'être distingué dans les rangs de la Ligue aux batailles d'Arqués et d'Yvry, fut l'un des premiers à reconnaître Henri IV, et que le second était membre de l'illustre famille de La Trémoille, qui, depuis 4525 jusqu'en 1748, ne cessa de prétendre infructueusement au royaume de Naples : famille à laquelle appartint aussi cette princesse des Ursins, si connue par le rôle qu'elle a joué en Espagne sous Philippe V.

Avant la révolution de 89 , en 1770, le domaine de Châtellerault fut acheté par la maison de Pérusse-d'Escars, laquelle possède encore, à ce que nous pensons, une très-grande portion de la forêt qui avoisine la ville.

Là ne se bornent pas cependant les chroniques auxquelles se trouve mêlé le nom de Châtellerault. Mais les souvenirs que ce nom évoque se rattacheront uniquement désormais aux guerres de religion et de nationalité qui ont désolé le Poitou k plusieurs reprises, ou se renfermeront dans le cercle de la famille d'Henri IV.

Châtellerault , en effet , eut plusieurs sièges à soutenir pour ou contre les Anglais , fut attaqué ou défendu par les calvinistes. C'est à Châtellerault que Jeanne d'Albret fut appelée par François Itr pour y être fiancée au duc de Clèves, qu'elle n'épousa cependant jamais, et c'est là que son fils, n'étant encore que roi de Navarre, signa le manifeste qu'il adressait le 4 mars 1589 aux États de son royaume.

Dans ce manifeste, le Béarnais protestait contre toute idée de conquête, et surtout affirmait qu'il voulait mourir en bon et obstiné calviniste. Quatre ans après , il abjurait à Saint-Denis ses erreurs.... Mais alors, il est vrai, il ne s'agissait plus tant de combattre la Ligue que de la désarmer; Paris n'avait plus de maître, et... Paris valait bien une messe.

Avec Henri IV, Sully : cela va de soi. A la mort du monarque dont il avait été l'ami plus encore que le ministre,

Sully ne conserva de tous ses offices que la gïande maîtrise de l'artillerie et des forêts avec le gouvernement du Poitou. C'est sans doute en raison de cette dernière fonction qu'il visita souvent Châtellerault, où sa mémoire vit encore. Nous avons déjà dit que le pont jeté sur la Vienne avait été construit par son ordre; une rue voisine de la cathédrale (église Saint- Jacques) porte son nom.

Cathédrale de Châlellerault.

Après avoir parlé de Sully, en arriver à l'industrie, c'est chose bizarre. Nul n'ignore ce qu'il pensait des manufactures et comment il leur opposait « pâturage et labourage. » Mais nous sommes en chemin de fer, l'industrie est notre souveraine, et Sully est bien loin de nous....

Secouons donc la poussière du passé, et, sans plus songer à lui , jugeons le présent.