CHÂTELLERAULT

Châtellerault s'est fait connaître dans le monde entier par ses fabriques de coutellerie, et il suffisait autrefois, au temps des diligences, d'avoir, une seule fois dans sa vie, traversé la ville pour ne pouvoir plus oublier la spécialité de ses productions. Alors, en effet, tout voyageur était assailli par des marchandes plus ou moins jeunes , plus ou moins jolies, mais bavardes toutes au même degré, qui se ruaient en foule sur les voitures et faisaient pleuvoir à travers toutes les portières une grêle de couteaux, de poignards, de canifs et d'instruments tranchants de toute nature et à tout usage, dont elles demandaient hardiment quatre ou cinq fois la valeur, mais qu'elles réussissaient presque toujours à faire acheter au moyen de rabais énormes *, qui leur assuraient pourtant un gain fort honnête.

Aujourd'hui, nous ne saurions vous garantir un trèsgrand repos si vous vous amusez à parcourir les rues de cette cité dont les habitants n'existent pas autrement qu'à l'état de rémouleurs , affineurs , fondeurs ou revendeurs , encore moins si vous vous arrêtez dans un hôtel ou dans un café. Mais il est juste de dire qu'en chemin de fer on est à peu près sûr de ne pas être inquiété par les marchands ambulants. A peine si dans la gare quelques fillettes privilégiées prennent la liberté de vous montrer sur un éventaire ce qu'elles appellent, avec plus ou moins de raison, des chefs-d'œuvre de travail et de goût.

Châtellerault , toutefois , hâtons-nous de le dire , ne possède pas seulement des fabriques de coutellerie ; on doit y admirer encore, et surtout, sa manufacture d'armes, dont les produits sont dignes k tous égards de l'attention des con-

4 . 11 paraît crae de tout temps il y a eu des gens ainsi condamnés à l'achat forcé par les marchandes de Châtellerault. Un touriste allemand , Golnitz , écrivait en 1681, qu'il avait été contraint de céder à leurs provocations, comme si la loi l'y eût obligé , veluti ex lege. Nous citons afln de ne pas être accusé d'exagération.

naisseurs, et qui, à elle seule, a l'étendue et la population d'un gros village : elle occupe presque tout un faubourg et ne renferme pas moins de 1500 ouvriers, sans compter ceux qui, ne travaillant qu'à la lime ou au rabot, logent dans les environs. On comprendra aisément qu'il est impossible d'entrer ici dans des détails circonstanciés sur une fabrication aussi variée et aussi importante. Mais il nous sera du moins permis, à cette occasion, de lui adresser les éloges

Manufacture d'armes à Chàlellerault.

qu'elle mérite. Fondée en 1820, la manufacture de Châtellerault a fait de tels progrès que les objets qu'elle livre à l'État et qui sont irréprochables, ou ceux qui, moins perfectionnés, sont livrés au commerce, le disputent aujourd'hui, comme qualité et comme prix, aux objets similaires de l'Allemagne. Et rien ne saurait intéresser davantage que de visiter, dans cette immense usine :

L'atelier des cuirasses ; qu'un marteau pesant creuse et façonne en deux chocs ;

CHÀTELLERAULT

Celui où le fer incandescent devient pâte sous les coups réitérés d'un bélier énorme ;

La salle où Ton aiguise les sabres et où on les vérifie en les pliant à les rompre;

Et enfin la prise d'eau dont le canal principal est saigné de façon à fournir à chaque machine la force dont elle a besoin pour accomplir ses prodiges.

Église à Châtellerault , dans le faubourg de Chaleauneuf.

Outre les couteaux , petits ou grands , « que l'on pourra acheter pour les perdre, » comme dit un proverbe indigène, et les armes solides de sa manufacture , on pourra trouver à Châtellerault des dentelles qui se tissent dans la contrée et qui jouent les Malines,y visiter des blanchisseries de cire,

y constater un commerce important de pierres meulières et de pierres lithographiques, de vins et de céréales. Il n'y a pas lieu de s'en étonner; c'est à partir du pont de la ville — pont Henri IV — que la rivière commence d'être navigable, et son port devient ainsi l'entrepôt naturel des productions du haut et du bas pays.

A ceux qui ne vivent pas seulement de pain , mais encore de la parole écrite, signalons en outre une bibliothèque publique de 6000 volumes dans laquelle il est probable que vous pourrez apprendre quelque chose, qui que vous soyez , et où vous trouverez très-certainement les œuvres intéressantes d'un économiste, J. Ant. Creuzé Latouche, ancien député aux états généraux et membre de l'ancien sénat, ainsi que celles d'un savant vétérinaire, membre de l'Institut, F. Hilaire Gilbert; tous deux sont nés à Ghâtellerault au milieu du siècle dernier et sont morts dans la même année, en i 800.

Enfin, à ceux qui ne veulent rien laisser échapper, nous indiquerons l'église champêtre du faubourg de Ghâteauneuf, près de la manufacture, quelques vieilles maisons, l'hôtel de ville, le théâtre, etc. , les belles avenues qui servent de promenades : l'une d'elles se nomme le Cours de Blossac ; nous retrouverons ce nom-là k Poitiers.

Ancien couvent à Châlellerault.

DE CHATELLERADLT A POITIERS.

A 4 kilomètres au-dessus de Châlellerault, le chemin de fer abandonne le bassin de la Vienne, où il s'était maintenu jusqu'alors, et, franchissant le lit de cette rivière, pénètre dans une nouvelle vallée qui s'ouvre devant lui pour gagner Poitiers. Celte vallée est celle d'un cours d'eau peu volumineux, mais assez rapide, qu'on nomme le Clain, qui, prenant sa source à Hiesse, près de Confolens, dans le

24 i ITINÉRAIRE DE TOURS A BORDEAUX.

département de la Charente, passe au pied de l'ancienne capitale du Poitou; moins fertile que celle qui la précède, moins étendue, elle est en revanche plus pittoresque.

Dire que la voie ferrée longe un des affluents de la Vienne, c'est indiquer aussitôt la portée des obstacles qu'elle a rencontrés. Nous ne répéterons pas, à cette occasion, ce que nous avons déjà dit à propos du trajet de Villeperdue à Châtellerault. Il ne faut donc pas nous attendre à admirer ici de nombreuses merveilles, et nous n'aurons guère à y exa- -miner en effet que le passage de la Vienne , à quelques pas de la ville, et près de Poitiers, à l'endroit où le Clain serpente avec peine entre des collines , un viaduc et deux ou trois ponts. Il nous suffira même de signaler ces travaux en passant, car leur importance ne demande pas qu'on s'arrête à les contempler.

Nous traiterions volontiers avec la même indifférence les stations de la route que nous allons parcourir; mais dans leur voisinage on peut trouver d'intéressants souvenirs, y feuilleter quelques pages de nos annales, y reconnaître l'état actuel d'un pays, qui va certainement se modifier en présence des communications nouvelles qui lui sont ouvertes, et dès lors nous devons mentionner avec soin chacune de ces stations.

Constatons d'abord quelle est la situation présente de la contrée. *

Quoique la nature du sol qui le faisait vivre se refusât à rendre son existence agréable et facile, le Poitevin n'a jamais songé à améliorer sa fortune territoriale en perfectionnant la culture de ses domaines. Sobre comme tout habitant des régions montueuses, il n'a cherché qu'à diminuer sa consommation lorsque le prix des denrées la rendait plus coûteuse, et n'a pas compris que le meilleur comme le plus honorable moyen d'établir une balance exacte entre le chiffre de ses receltes et celui de ses dépenses, c'est

DE CHÀTELLERAULT A POITIERS. Mo

non-seulement l'ordre et l'économie, mais encore le travail intelligent qui consiste à augmenter la masse et la qua^ lité des produits. Aussi ne trouvera- t-on pas dans le département de la Vienne , formé en entier de ce que l'on appelait jadis le Haut-Poitou, l'application des théories nouvelles d'assolement, d'irrigation, etc., qui ont fait de l'agriculture une véritable science. Aujourd'hui comme autrefois, à peu d'exceptions près, la même terre produit seulement des céréales, des foins , des légumes et des chanvres , porte des arbres à fruits de qualités inférieures, etc., et nourrit des bêtes de somme et des troupeaux de très-bonne race, il est vrai, mais dont le nombre pourrait être augmenté si l'on convertissait en prairies artificielles certaines landes et certaines bruyères , susceptibles de culture.

Tout se suit et s'enchaîne dans Tordre matériel comme dans l'ordre moral. Aussi l'industrie, dans ce département, est, relativement à celle de plusieurs autres départements de la France, dans un état d'infériorité manifeste. Il est juste de dire pourtant que ses tendances font espérer, dans un temps prochain, un développement assez grand des ressources que le pays possède. Indépendamment des fabriques de Chàtellerault, bonnes ou mauvaises, on peut compter les manufactures d'étoffes communes et les tanneries très-estimées de Chauvigny 1 ; les papeteries de la Cassette, de Latillé et de Saint-Benoît de Quincay; celle très-renommée de Montmorillon ; la filature de Biard; les trois usines de Hauberté, de Verrières et de Luchapt (ces deux dernières avec haut-four-

1 . Outre ses fabriques, Chauvigny possède des carrières de pierre en eiploitation. Celte pierre qui est très-dure, et se taille pourtant avec facilité, a servi à bâtir les ponts qui se trouvent sur le chemin de fer en deçà et au delà de Poitiers. U en a même été transporté i Paris pour les travaux de l'église Sainle-Clotilde. C'est dire jusqu'à quel point celle pierre est estimée par les constructeurs.

neau), usines assez importantes, puisqu'elles consomment les 50 000 quintaux métriques de minerai qui sont annuellement extraits des mines locales ; et enfin les nombreux moulins qui couvrent les bords du Clain 1 ; la fabrique de faïence anglaise que nous allons apercevoir de la route, en arrivant à la station des Barres.

Cette station, que Ton rencontre au moment où après avoir quitté la forêt de Châtellerault * on côtoie les îles formées par le Clain, doit avoir une certaine importance au point de vue du trafic des marchandises : car, à peu près au point où elle a été établie, on avait déjà jugé nécessaire de construire un petit port; mais pour le touriste elle ne présenterait aucun intérêt, n'était que les campagnes qui l'environnent rappellent de grands souvenirs.

Dans la commune de Naintré, à droite du voyageur, on peut admirer les ruines, fort imposantes encore, d'un ancien temple auprès duquel on a plusieurs fois trouvé des médailles romaines à l'effigie des empereurs. Quelques archéologues* admettent que ces ruines pourraient servir à déterminer la situation du vieux Poitiers, situation que d'autres au contraire cherchent à fixer sur la rive opposée du Clain*; mais, quoi qu'il en soit de ces assertions,

4 . Le Clain avait élé rendu navigable depuis Poitiers jusqu'à Châtellerault sous le règne d'Henri IV, d'après un projet dont l'origine remonte à Charles VII. Déjà, à cette époque, celte rivière servait à faire tourner des moulina; quelques-uns d'entre eux furent supprimés, mais ils ont été rétablis depuis et le nombre en a été considérablement augmenté.

2. La forêt de Châtellerault a une étendue de \ 500 hectares. Elle appartient pour un tiers seulement à l'État , et pour les deux autres tiers à un ou plusieurs particuliers.

3. Éginhard, les chroniques de Moissac, de Saint-Gai), de Centule, etc., etc., le manuscrit arabe de Cid Osmen-ben-Arlia.

4. Il y a même une troisième opinion, qui n'est pas la moins accréditée, d'après laquelle Poitiers n'aurait jamais occupé d'autre emplacement que celui qu'il occupe aujourd'hui. Le vieux Poitiers ne serait alors que le reste .d'une mansio romaine.

DE CHÀTELLERAULT A POITIERS.

on ne saurait méconnaître la grandeur de l'œuvre et son antiquité.

Vis-à-vis Naintré, et au delà de l'étroit vallon qu'arrose le Clain, le sol se relève et le voyageur peut voir à sa gauche divers monticules se succéder les uns aux autres. Sur le dernier d'entre eux, vis-à-vis le poteau LXXVII, est assis le village ou plutôt le hameau qui porte le nom de Moussaisla-Bataille; monticule et hameau rendus à jamais célèbres par la victoire décisive que Charles Martel y remporta sur les Maures, au dire de quelques historiens. La Touraine revendique aussi l'honneur d'avoir été la scène de ce haut fait d'armes du vine siècle1. Quoique nous n'ayions pas précisément à nous prononcer sur des débats historiques de cette importance, nous ne devons pas cependant cacher à nos lecteurs qu'à notre avis, avis éclairé par la lecture des grands écrivains de cette époque, la balance doit pencher du côté du Poitou, et nous leur dirons alors, avec la rapidité qui nous est commandée par la nature de ce récit, que s'ils s'arrêtent à contempler ce mamelon qui fut les colonnes d'Hercule de la conquête des Sarrasins, ils doivent rechercher la Tombelle du Cheneau et la Fosse au Roi, deux souvenirs de cette journée glorieuse ; que c'est dans la Fosse au Roi que la tradition place la tombe d'Abd-er-Rhaman, et enfin que le nom du village de Moussais dérive de celui d'un chef arabe, Moussa , qui fut tué près de là. Nous ajouterons que, d'après les recherches qui ont été faites sur la disposition des forces de chaque parti, l'aile droite des Sarrasins s'appuyait à Moussais, leur aile gauche sur les bords du Clain, à côté de la ligne que suit aujourd'hui le chemin de fer, et le centre sur une voie romaine dont il ne reste plus de vestiges.

Les Francs, qui avaient déjà repoussé depuis Cenon, au

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confluent de la Vienne et du Gain, l' avant-garde des ennemis, avaient dû ranger leurs lourds bataillons dans l'ouverture de l'angle formé par les deux rivières, de manière à ne présenter qu'un seul front à l'attaque rapide des cavaliers de l'émir.

Après la station des Barres, celle de Dissais. Dissais ou Dissay possédait au xvr siècle un château fortifié ou François Ier s'arrêta avant de faire à Poitiers cette entrée solennelle dont les chroniqueurs détaillent avec amour les magnificences*

Après Dissais, Clan et Chasseneuil dont il n'y a rien à dire.

Nous cheminons depuis longtemps entre des collines verdoyantes, cultivées jusqu'à leur sommet, à travers des prairies bordées de grands arbres et de haies touffues que peuplent de nombreux troupeaux. On dirait, à voir ces charmants aspects, que l'on parcourt, demi-rêvant demiéveillé, l'immense parc de quelque sultan des Mille et une Nuits...

Peu à peu cependant les rampes deviennent un peu moins douces et moins fertiles, les plateaux qui les couronnent plus solitaires; en sortant de Chasseneuil, nous avons passé l'Auxances, frais ruisseau qui vient apporter au Clain le tribut de ses eaux limpides, et, à partir de ce point, les collines ont de plus en plus rapproché leurs cimes, la gorge qui les sépare est devenue de plus en plus étroite et profonde; et tellement profonde, tellement étroite surtout, que tout à coup la rivière, qui depuis Châtellerault a été la compagne fidèle de notre voyage, gênée dans son cours , se met brusquement au travers de notre route, et semble vouloir nous faire obstacle et nous barrer le passage. Mais rien ne saurait désormais arrêter nos pas. Par deux fois elle replie ses ondes auprès du coteau de Rochereuil , à gauche , et par deux fois nous les franchissons en contournant le même coteau.