DE CHÂTELLERAULT A POITIERS

Alors, en face de nous, se présente Poitiers.

Voilà le Glain qui disparaît à gauche, sous un des ponts les plus fameux de la cité, le vieux pont de Rochereuil et voici sur ses bords les monuments de Y ancienne capitale du Poitou qui se dressent devant nos yeux. Au fond, et sur le dernier plan, l'église de Montierneuf , église romane d'une ancienne abbaye dont les cloîtres servent aujourd'hui de casernes à des dragons. Puis, se rapprochant, l'hôpital général aux constructions immenses, mais incorrectes ; les ruines de l'ancien château fort qui reçut dans son enceinte Charles VII, Jeanne d'Arc, Dunois, Xaintrailles, La Hire, etc. , et qui , démantelé par le peuple sous Henri III , sert aujourd'hui de place de Grève à l'exécuteur des œuvres de la justice ; la porte de Paris ou de Saint-Lazare, près de laquelle exista, jusqu'à la fin du xvne siècle, une léproserie. Plus près encore, et à la suite du monticule sur lequel est bâtie la ville, le grand séminaire, autrefois couvent des Carmélites, dont la bibliothèque mérite d'être visitée ; la gendarmerie, dont les bâtiments étaient habités, avant la Révolution, par des nonnes, les filles de Notre-Dame. Et au delà, s'éloignant de plus en plus cette fois et se perdant dans l'horizon qui s'ouvre à notre droite, la Visitation, jadis monastère, aujourd'hui prison; la Grande-Maison, pensionnat religieux qui a remplacé le couvent des Dames de l'Adoration Perpétuelle; l'église Saint-Hilaire enfin, qui eut pour abbés les comtes de Poitou d'abord, et les rois de France plus tard.

4. C'est à l'époque du siège de Poitiers par l'amiral Coligny (4659) que le pont de Rochereuil acquit une grande célébrité. Les calvinistes avaient ouvert une brèche assez large vis-à-vis de ce pont; pour les repousser, les assiégés ne trouvèrent d'autre expédient que d'en barrer les arches, et par ce moyen ils firent déborder la rivière, qui inonda bientôt la position occupée par leurs adversaires. Cet échec fut un des motifs qui déterminèrent l'amiral Coligny à abandonner la place.

Encore quelques pas, et, après avoir traversé la Boivre, petite rivière qui se perd dans le Clain , sous les murs de l'ancien château , nous passerons devant les ateliers de la gare et nous arriverons aussitôt à la gare elle-même.

Avant d'entrer dans la ville, on sera frappé sans nul doute de l'aspect pour ainsi dire farouche d'une vieille tour qui semble être demeurée là comme un jalon oublié des temps anciens, et qui proteste contre les envahissements de l'âge moderne. On a bien fait de la conserver; c'est un reste précieux des remparts contre lesquels sont venus autrefois se heurter les bandes anglaises.

Entrée de Poitiers.

POITIERS

Poitiers, l'ancien Limonum, n'est pas ce que l'on appelle une jolie ville. Ses rues sont mal pavées, étroites et tortueuses, ses maisons basses, mal alignées, noircies par les intempéries de l'air, et surtout par la vétusté. Pour le voyageur qui cherche ses aises et aime l'aspect agréable que présentent généralement les cités modernes, Poitiers ne doit offrir aucun intérêt, et l'on conçoit même qu'un écrivain de nos jours l'ait, dans un moment de mauvaise humeur, appelé « un monceau de vieux plâtras. »

Mais Poitiers est une des cités les plus historiques de

France. A un moment donné, il fut le sanctuaire où Von conserva religieusement le culte des belles-lettres, et c'est de nos jours un musée véritable où se retrouvent encore les spécimens de chaque période de Fart depuis le 11e siècle.

A ces différents titres , Poitiers mérite d être visité par les citoyens jaloux de saluer les murs qui furent le boulevard de la nationalité française, par les touristes, par les littérateurs, par les savants, en un mot, par tout homme intelligent ou curieux des grandes choses.

Son histoire, qui est à peu près celle de la province dont il était la capitale, a traversé des phases diverses qui toutes présentent un grand intérêt. Après avoir été subjugué par les Romains, qui en furent chassés par les Visigoths, comme ceux-ci le furent un peu plus lard par les Francs, le Poitou devint au xe siècle le fief le plus important de l'Aquitaine et, sous le règne de ses comtes, il acquit une telle puissance qu'il tint en échec les Maures d'Espagne, auxquels il alla même porter la guerre, et que ses voisins les plus redoutables estimèrent et recherchèrent son alliance.

Parmi ces fiers seigneurs, au nombre de huit tous du même nom1, l'on a remarqué Guillaume III dit le Grand , qui protégea les lettres et les cultiva, ainsi que Guillaume VII, « bon troubadour, bon chevalier d'armes, qui courut longtemps le monde pour tromper les dames*. » A sa mort son fils lui succéda sous le nom de Guillaume VHÏ. Celui-ci a fait parler de lui. Ennemi déclaré d'Innocent II , il finit par être converti grâce à l'intervention, un peu mélodrama-

1. Nous ne comptons pas les Irois Guillaume qui furent ducs d'Aquitaine, sans être comtes de Poitou, afin d'éviter la confusion qui se fait très-souvent entre eux.

2. Comme troubadour, Guillaume VII a composé des poésies légères; comme chevalier d'armes, il s'est croisé après avoir guerroyé Tort jeune contre des vassaux en révolte; quant à courir le monde pour tromper les dames, c'est ce qu'il a fait à tel point qu'il serait aussi scabreux de retracer certains épisodes de sa vie que de citer ses vers.

POITIERS. 253

lique peut-être, de saint Bernard1, et mourut presque en odeur de sainteté, dans son pèlerinage à Saint-Jacques de Compostelle , en laissant sa double couronne de comte et de duc à Aliénor ou Éléonore sa fille, qui devint ainsi maîtresse du Poitou et de l'Aquitaine : Éléonore, la femme de Louis le Jeune d'abord, et, six mois après sa répudiation, celle d'Henri II, roi d'Angleterre!

Nous n'avons pas besoin de rappeler à nos lecteurs quelles furent les suites de ce dernier hyménée pour la France en général et pour le Poitou en particulier. Ce furent les guerres qui pendant deux siècles, de 1 J 52 k 4369, désolèrent ces contrées et les appauvrirent. Ce furent les révoltes des Aquitains eux-mêmes contre l'Angleterre, les attaques de Philippe Auguste et la terrible revanche du prince Noir, la confiscation sur Jean sans Terre, décrétée par les pairs de France , et le traité de Bretigny dicté par les Anglais ; ce fut la conquête enfin, et non pas même la conquête définitive, ce fut la confusion d'idées et de mœurs qui suit toujours les crises violentes, jusqu'à l'heure où l'épée de Duguesclin enleva pour toujours à la Grande-Bretagne la terre sur laquelle elle n'aurait jamais dû mettre le pied.

Cette terre était éminemment française en effet. Elle le prouve sous Charles VII, alors que la lutte dont elle venait d'être délivrée menace de plus en plus la nationalité française. C'est à Poitiers qu'à la mort de Charles VI on proclama

\. Le saint abbé allant un jour dire la messe dans l'église paroissiale de la Coudre, dans la ville de Parlhenay, le duc l'accompagna et il resta à la porte de l'église parce qu'il était excommunié. Saint Bernard jugea devoir employer une seconde fois le moyen qui ne lui avait pas réussi dans la cathédrale de Poitiers : après la consécration, l'abbé de Clairvaux prend la sainte hostie, sort à la porte de l'église , le visage en sueur, les yeux élincelants d'ardeur et de zèle, et «'adressant au duc : « Je vous ai supplié, lui dit-il, et vous avez méprisé ma prière ; voici maintenant votre juge et votre maître. Tombez à ses pieds et soumettez-vous. » Guillaume fut frappé de ce coup inattendu, etc., etc.

(Tmbaudeau, Histoire du Poitou.)

l'avénement de son fils au trône et que le nouveau roi transféra son parlement et l'université de Paris. C'est à Poitiers que viendra Jeanne d'Arc \ et c'est de Poitiers qu'elle partira pour assurer l'œuvre de Duguesclin, pour délivrer les autres provinces de sa patrie du joug qui la déshonore.

Jeanne d'Arc et Duguesclin nous conduisent au xve siècle. A partir de cette époque, il est inutile d'énumérer les événements historiques qui composent la vie de la cité poitevine, laquelle est pour jamais réunie à la couronne de France. Outre qu'un pareil sujet nous amènerait à écrire non plus les chroniques de ce pays, mais celles de tout le royaume, ces événements sont tellement connus qu'il serait oiseux de les rappeler.

Il en est un cependant sur lequel on ne peut se taire, car il a été à la fois pour la ville de Poitiers une occasion de gloire et de ruine. Nous voulons parler des luttes que la réforme religieuse y fit naître. Calvin a commencé la propagation de ses doctrines à Poitiers. Il est dans le voisinage de cette cité , sur les bords du Clain , près de Saint-Benoît , une grotte que l'on appelle encore dans le pays « la grotte à Calvin, » et dans laquelle le réformateur assemblait ses prosélytes, qui tous étaient ou professeurs, ou magistrats, ou savants. C'est là qu'il leur fit faire la cène, c'est là peut-être que pour la première fois il s'écria: « la Bible, voilà ma messe , » et c'est de là que sortirent les premiers disciples qui portèrent dans le Poitou d'abord , et plus tard dans la France entière, la parole ardente du maître.

Cette parole germa sur la terre où elle avait été semée. Le champ de la discussion avait été ouvert et il fut fécondé ; les Poitevins soit qu'ils fussent enjôles et coiffés, suivant l'expression d'un chroniqueur de cette époque, soit qu'ils fussent

f . Elle logea à l'hôtel de la Rose, situé jadis au coin de la rue du Petit- Maure et de ceîle de Saint-Élicnne.

POITIERS

animés d'une foi et d'une ferveur véritables , adoptèrent en grand nombre la loi qui leur était prêchée. Vinrent alors la persécution et les représailles , scènes d'horreur et de barbarie : l'occupation de Poitiers par les religionnaires au nom du prince de Coudé (1562, 26 mai), après le massacre de leurs frères à Vassy , et le sac de la même ville 1 ordonné par le maréchal de Saint-André pour le compte du roi (i562, \tT août) ; les guerres interminables entre les deux partis et toutes les calamités qui sont le cortège obligé des discordes civiles, guerres suspendues plusieurs fois, mais jamais éteintes, par des édits rertdûs de mauvaise foi ou mal exécutés; et enfin, pour la ville elle-même, la famine* et le carnage 8 décimant sa population durant le siège meurtrier que lui fit supporter l'amiral Coligny (1569) pendant sept semaines.

Toutefois les hauts faits dont Poitiers a été le témoin , les luttes qu'il a soutenues en faveur de la nationalité française et de la liberté, les malheurs qu'il a subis, malheurs supportés avec autant de courage que de résignation, ne sont pas

\ . Pour donner une idée des atrocités commises par les deux partis, nous n'aurons besoin de citer que deux faits. A la première attaque de Poitiers par les protestants, l'un d'eux se fil un collier avec les oreilles des malheureux qu'il avait massacrés, et lorsque les catholiques reprirent celte ville quelques jours après, un de leurs soldats se prit aussi à couper des oreilles • dont il fil une fricassée, convianl à ce banquet quelques siens compagnons !! »

2. La rareté des vivres éloit telle que les œufs se vendirent jusqu'à J 5 sols la pièce, prix équivalent de nos jours à celui de t fr. 40 à 1 (r. 25.

3. L'artillerie était considérable pour l'époque. On voit dans le journal tenu par Liberge que 40 000 coups de canon furent tirés sur la ville pendant la durée du siège. En lisant ce journal, nous avons eu l'occasion de faire un rapprochement assez singulier. 11 y est dit que, le jour de la Saint-Barthélémy i 569, l'amiral envoya sur Poitiers 800 boulets, beaucoup plus qu'il n'en avait jamais envoyé et qu'il n'en envoya jamais depuis dans le même espace de temps. Or on sait que trois ans après, jour pour jour, l'amiral succombait sous le poignard des Ligueurs.

les seuls titres de cette cité à la célébrité dont elle jouit. Aux jours les plus néfastes de son histoire particulière, aux époques môme où régnait en Europe la force brutale et où l'ignorance avait étendu sur le monde civilisé son ombre funeste, elle fut un ardent foyer de lumières, et durant une longue période d'années elle put s'enorgueillir de produire ou de nourrir dans son sein des intelligences d'élite , une foule d'hommes célèbres qui se livrèrent à la culture des sciences , des belles-lettres, de l'histoire et de la philosophie, justifiant ainsi ce jugement porté par Caton l'Ancien sur notre nation quand il disait que « les Gaulois aimaient passionnément deux choses : bien combattre et finement parler — Argute loqvi. »

Pendant l'occupation romaine, en effet, et dès les premiers âges du christianisme(250), Poitiers voit arriver dans ses murs saint Martial, qui y bâtit la première église et y sème la parole de la loi nouvelle. Après lui (350), saint Maximin et saint Maxence, nés dans le Poitou, et saint Paulin, fils de Poitiers, continuent l'œuvre de la régénération sociale, tandis que saint Martin fonde à Ligugé le monastère qui sera plus tard si renommé par la science de ses religieux , tandis que saint Hilaire fait entendre cette voix éloquente dont saint Jérôme a dit qu'elle avait « toute l'élévation et la force du cothurne gaulois avec l'agrément et les fleurs de la Grèce, » et la fait entendre au milieu de ces jeunes hommes qui fréquentaient l'école de Poitiers , l'une des plus florissantes de cette époque, l'émule de celles de Lyon , d'Arles, de Marseille , de Trêves , etc.

Au v* siècle, voici l'irruption des barbares et les ténèbres qui sont à leur suite. Pourtant, à partir de cette époque jusqu'au règne de Charlemagne, Poitiers conserve le feu sacré qui menaçait de s'éteindre. En 440, Rutilius Numitianus, un de ses enfants, protestait déjà de la façon la plus vive contre l'invasion de la nuit et criait à Rome de dérober « la vieil-

POITIERS

lesse de sa tête sacrée sous sa renaissante chevelure. » A peu près à la même date, Palladius, autre fils de la même terre, publiait en beau langage un traité en prose et en vers sus l'agriculture. Plus tard enfin , quelque temps après la conquête des Francs , Venance Fortunat , évêque de Poitiers, écrivait au sein de cette cité les œuvres qui l'ont illustré. Fortunat a composé plusieurs hymnes adoptées en partie par l'Église, le Vexilla régis entre autres , la plus belle de toutes, et, quoiqu'on doive passer sous silence la puérilité de certaines de ses poésies1, on ne saurait se taire sur le mérite d'un poète qui sut être élégant et correct à l'époque où la langue romaine tendait à disparaître , et où la culture des belles-lettres semblait être au moment de s'anéantir. Après Fortunat , l'ombre devint de plus en plus épaisse. L'on a cependant de Bandonivie, religieuse de Sainte-Croix, une vie de sainte Radegonde purement écrite, et de sainte Emmeramne, d'Audulphe, d'Ursin et de Defensor, quelques productions estimées.

Mais Charlemagne vient et l'Europe moderne se fonde; l'alphabet romain reprend sa place usurpée par l'alphabet barbare ; les écoles antiques se rouvrent elles lettres renaissent. Aussi, pendant le w siècle, voyons-nous Poitiers donner la preuve qu'il a participé au mouvement général des idées, s'il ne l'a devancé, et compter au nombre de ses évêques ou de ses moines célèbres Wulphin Boëce, un historien, et Bertrand Prudentius, un poète.

Au xie, les noms abondent : c'est Ascelin, écrivain savant pour le fond et châtié dans la forme; c'est Guillaume, un chanoine qui défend en vers léonins la tiare d'Urbain II convoitée par Guilbert ; c'est Pierre Tuberode, un croisé qui fut le narrateur de la croisade dont il avait fait partie ; c'est Raoul Ardent, qui a été nommé un prodige d'éloquence et

\ . Huit pièces de vers à sainte Radegonde sur des violettes, et quatre pour la prier de boire du vin, vingt sur des œufs et des prunes, etc., etc.

d'érudition; c'est Raynald, l'orateur de toutes les assemblées.

Au xîi% alors que l'œuvre entreprise par Charlemagne se développe de plus en plus, alors que naît l'Université à Paris et que la poésie étend son empire des régions du midi à celles du nord , alors que la commune s'émancipe et qu'Abélard allume le flambeau de la philosophie , c'est Hugues, un moine, qui nous raconte l'enfantement des franchises municipales ; c'est Pierre Bérenger, disciple de l'abbé de Saint-Gildas, qui défend avec autant de talent que de vivacité les doctrines de son maître; c'est l'évêque Gilbert de La Porée, qui embrasse et professe les mêmes opinions et ne cède qu'aux violentes attaques de saint Bernard. A leur suite, ce sont des chroniqueurs, Richard et Martin, Philippe de Thouars ; un savant Pierre t qui a écrit un livre de sentences et a inventé les arbres historiques — nous dirions aujourd'hui les tableaux historiques — et un littérateur, Pierre Mirmet, qui va jusqu'en Afrique étudier les mœurs des barbares. Encore ne parlons-nous pas du travail des trouvères , du roman du Brut composé à la cour d'Éléonore d'Aquitaine, des sirventes et des chants de guerre que fit entendre k cette époque dans le Poitou l'ardent poète et le belliqueux châtelain Bertrand de Born, né dans le Périgord, il est vrai, mais que sa haine contre les Plantagenets pourrait cependant rattacher a l'histoire de ces contrées.

Du xne au xv6 siècle enfin , apparaissent Nicolas Faucon , qui écrivit pour un sire de Coucy, Ayton , une histoire de l'Orient; Pierre Berchorius, une sorte d'encyclopédiste qui a parlé de tout , de omni re scibili , en homme parfois trop crédule1, mais qui a énormément travaillé, et la pléiade

\. Ce Berchorius affirmait que certains seigneurs du Poitou, lesseigneuis de Puy-Taillé, près de Mirabeau, avaient le pouvoir de chasser les serpents

en leur criant à haute voix qu Taillé V entendait ainsi.

POITIERS. 259

de poètes qui ont vécu à la cour de Philippe le Long, comte de Poitiers, lequel fut plus tard roi de France : Émeric de Rochefort, Pierre Hugon, Pierre Milhon, Bernard Marchis, etc. «Ce comte de Poitou, dit Nostradamus, daigna bien faire honneur à la poésie en notre langue provençale ; car, outre qu'il était savant aux sciences libérales, encore prenait-il plaisir à avoir à sa cour les plus savants poètes qu'il pouvait trouver, lesquels il honorait et prisait, leur assignant bons et suffisants gages, et il les pourvoyait des plus beaux et honorables offices de la cour. »

A partir du x\e siècle, le Poitou est encore le berceau ou la patrie adoptive d'hommes célèbres par leurs lumières ou par le rôle qu'ils ont joué. Il peut citer avec orgueil Ph. de Commines, seigneur de la ville d*Argenton-le-Château, où il a écrit ses fameux Mémoires; l'annaliste J. Bouchet; les typographes Marnef et Mesnier 1 ; Brissot , le savant médecin ; Nicolas Rapin, l'un des auteurs de la satire Menippée; André Tiraqueau, son parent, qui fut surnommé le Varron du xvie siècle; Aubert de Massoigne, qui fit des vers estimés et se mêla de politique; La Popelinière, auteur d'une histoire de France; Viète, savant dont on a attribué les travaux à Newton , et qui , en réalité , est bien le premier qui ait appliqué l'algèbre à la géométrie; d'Aubigné, historien, poète satirique , l'un des hommes les plus remarquables de son temps, le grand-père de Mme de Maintenon; Filleau de La Chaise, qui a écrit une vie de saint Louis; Goibaud Dubois, le traducteur de saint Augustin; les Sainte-Marthe — au nombre de trente — historiographes, poètes, hommes d'État; Brisson , qui fut l'auteur du code d'Henri III et qui fut pendu en place de Grève par les Ligueurs; l'abbé Nadal, diplomate et versificateur médiocre; la trop fameuse Diane, duchesse de Valentinois, dont Brantôme disait ce-

l . Poitiers eut une imprimerie fort peu de temps après la découverte de Gulenbcrg (en 1479).

pendant h qu'il faut que le peuple de France prie Dieu qu'il ne vienne jamais favorite de roi plus mauvaise que celle-là ni plu3 malfaisante; »» les Vivonne; les La Tremoille; le cardinal de Richelieu , qui commença sa carrière politique par être député du Poitou aux états généraux de 4614; son cousin , le maréchal de La Meilleraye , habile tacticien; puis, enfin, nos contemporains pour ainsi dire, le marquis de Ferrières et Thibaudeau, membres des assem- ' blées nationales de 89 , et dont le premier a écrit de curieux mémoires; Picard-Philippeaux, officier distingué, qui s'est illustré au siège de Saint-Jean-d'Acre ; Boncenne et Foucart, savants légistes, etc., etc.

A cette riche nomenclature d'hommes célèbres à différents titres, dont le nom se rattache à celui de la ville qui les vit naître ou qui les adopta, ajoutons une page non moins glorieuse pour la cité de Poitiers : celle où seront retracées l'histoire et la description de ses monuments.

Sans parler du dolmen qui, à ses portes, atteste la présence des Gaulois sur les rives du Clain, on y voit l'occupation romaine indiquée par les ruines d'un cirque aux proportions colossales; le moyen âge par le temple Saint-Jean, par le palais des comtes de Poitou, par des églises, par des couvents; les époques postérieures par l'école de droit, le parc et la promenade de Blossac, etc., etc.

Le dolmen ou pierre levée existe dans le faubourg de Saint-Saturnin. De tous les monuments que nous a légués le culte druidique , c'est l'un des plus importants , car il ne mesure pas moins de 42 mètres de long sur 8 de large. Sa plus grande hauteur est de 2 mètres environ, et l'épaisseur des pierres qui le composent est supérieure a 4 mètre. Autour de cette pierre se tenait autrefois une foire célèbre, celle de Saint-Luc, et Rabelais prétend que les étudiants de l'ancienne université de Poitiers, « quand ils ne sçavoient faire autre chose , passoient temps à monter sur

POITIERS

la dicte pierre et là bancqueter à force flacons, jambons et pastés, et escrire leurs noms dessus avecung couteau, etc. » De nos jours, elle n'est plus qu'un but de promenade pour les étrangers , et il a été question un moment de la briser pour en faire du macadam. Heureusement qu'il existe à Poitiers une société d'antiquaires qui l'a sauvée de cet outrage.

Pour visiter les ruines de l'amphithéâtre romain, demandez où est situé l'hôtel d'Évreux (dans la rue du même nom). Cet hôtel était, au xvi* siècle, la demeure de Raoul du Fou , évêque d'Évreux , abbé commendataire d'une abbaye voisine, de l'abbaye de Nouaillé. C'est maintenant une modeste auberge où on loge à pied et h cheval. Arrivé à cet hôtel, pénétrez hardiment dans la cour et appelez un garçon. Quel qu'il soit, vous devez le prendre pour cicérone, car c'est une des fonctions attachées à la do mesticité du lieu que de montrer les ruines éparses au moyen desquelles on peut se représenter la figure et retrouver le plan de l'antique édifice. Au fond de la cour, où l'on pénètre d'abord, vous apercevrez, à droite, les restes d'une grande voAte qui s'enfonce sous terre : c'était jadis une des entrées principales; mais aujourd'hui , sous cette voûte, vous ne trouveriez que les caves où l'hôtelier renferme ses provisions; inutile de les visiter. Demandez plutôt la clef d'une porte qui se trouve h droite d'une tourelle, et montez au-dessus de cet arceau gigantesque que vous contempliez tout à l'heure. C'est de là seulement que vous pourrez juger des dimensions que devait avoir ce colossal édifice1.

I. Colossal en effet : cel amphithéâtre , de forme elliptique, avait de longueur totale, dans son grand aie, I55",80, et de largeur totale, dans son petit axe, <30«",50 (par totale, nous entendons la longueur de l'axe en y comprenant l'épaisseur des murs, de toutes les constructions, la distance existant entre chacun de ces murs, etc.). Quant à l'arène proprement dite, elle mesurait 72",,30 de longueur dans le sens du grand axe, et 47 dans le sens du petit, l'épaisseur des bâtiments étant évaluée à 4l-,73 ; leur hauteur

Le vulgaire attribue à Gallien l'honneur d'avoir fait élever l'amphithéâtre de Poitier^. Mais dans un excellent ouvrage auquel nous aurons à emprunter souvent, M. Ch. de Chergé, ancien président de la Société des antiquaires de l'ouest, établit que cet édifice est « l'œuvre des empereurs Adrien et Antonin , de 117 à JGI. » Au vr siècle déjà, sa destruction était un fait accompli. Sans destination depuis que le christianisme avait fait disparaître les mœurs de la société païenne, il devint une sorte de carrière où les habitants purent puiser les pierres nécessaires à la construction de leurs demeures , ou des remparts derrière lesquels ils les abritèrent. Au xve siècle, il fut donné, par bail emphytéotique, à l'abbaye de Nouaillé, et aujourd'hui il est la propriété des hospices de la ville de Poitiers.

Le temple Saint-Jean, situé dans la rue de la Psallette- Sainte-Radegonde , est « une véritable célébrité archéologique. » Il appartient à la période gallo-romaine. Quelques savants « font remonter l'époque de sa construction au règne de Gallien, et croient qu'il fut consacré à la mémoire de Claudia Varenilla, épouse du gouverneur de la province Aquitaine, dont il serait le tombeau. » Mais M. de Chergé, éclairé par la lecture d'un manuscrit de D. Fonteneau, pense avec le savant bénédictin que cet édifice est postérieur de quatre ou cinq siècles à l'époque où l'époux de Varenilla

à 27-,04. Or, en admettant ces proportions gigantesques, calculées par MM. Bourgnon de Layre et Lamotle, et en afTeclant â chaque personne une place de 40 centimètres, on est autorisé à dire que le cirque devait contenir plus de 40 000 personnes assises et <2 000 environ debout; fort heureusement, les entrées étaient si larges et si multipliées qu'on peut n'estimer qu'à deux minutes le temps nécessaire à ces \ i 000 spectateurs pour arriver sur les gradins (dont le nombre a été évalué a 60) ou pour en sortir.

MM. Bourgoin de Layre et Lamotte classent le Cirque de Poitiers immédiatement après le Colysée, dont voici les proportions : grand axe total, 205 mètres; petit axe total, 471; grand axe de l'arène, 93; petit axe de l'arène, 69; épaisseur des bâtiments, 56 ; élévation de l'édifice, 52.

POITIERS

commandait dans cette partie des Gaules. Il a retrouvé d'ailleurs en plusieurs endroits des signes non contestables du christianisme : sur le fronton méridional, une croix; suides chapiteaux, près de l'abside, le poisson symbolique1; et de toutes ses recherches et découvertes il conclut que le temple Saint-Jean , consacré dès l'origine au culte chrétien , fut un baptistère.

Depuis près de vingt ans , le temple Saint-Jean est devenu le musée de la Société des antiquaires de l'ouest, société éclairée et active, qui fait autant d'honneur que de bien à la ville de Poitiers. Dans ce musée, que doit visiter tout homme curieux de s'instruire ou de voir, on pourra admirer une foule d'inscriptions , de colonnes milliaires , de mosaïques, etc., arrachées au vandalisme des maçons, des terrassiers et même des propriétaires. Nous citerons, entre autres ruines fameuses auxquelles on a accordé là une pieuse hospitalité, le torse de la statue en marbre blanc de Louis XIII qui décorait l'entrée du château de Richelieu , la borne sur laquelle Jeanne d'Arc mit le pied pour monter sur son palefroi, quelques débris du magnifique châeau deBonnivet, etc.

Le temple Saint-Jean est voisin de deux églises fameuses : celle qui fut fondée par sainte Radegonde, et la cathédrale, placée sous le vocable de saint Pierre.

Sainte Radegonde était l'épouse du roi Clotaire et vivait au vie siècle. En 560, elle fil bâtir une église qu'elle dédia à Notre-Dame, et qui fut appelée Sainte-Marie hors des Murs ; hors des murs , parce qu'à cefle époque l'enceinte de Poitiers était en deçà de l'emplacement choisi par la reine.

A la mort de sainte Radegonde, l'église fut mise sous son invocation , et la dépouille mortelle de la sainte y ayant été déposée, elle s'agrandit et s'enrichit assez vite, grâce à la piété des fidèles et à leurs nombreuses offrandes. Mais ra-

4 . 'Ix&v;> Monogramme de'Iirjffou; Xptox6; 6eov Tlô; Storqp.

vagé plus tard par les Sarrasins et par les Normands , cet édifice fut détruit par un incendie à la fin du xie siècle, en 1083.

Saintc-Radegonde.

En 1099 il était reconstruit, et c'est cette œuvre dernière, mutilée par les réformés, réparée ensuite et modifiée, que nous allons examiner et décrire.

Admirons d'abord la tour élevée qui couronne la façade du monument. On peut y lire l'histoire des révolutions qu'elle a dû subir. Le sommet de cette tour, en effet, est de forme byzantine , tandis que la tour elle-même répond au style

POITIERS

du xi* siècle, et que le portail qui décore sa base indique l'époque ogivale. A ses pieds, en contre-bas du sol, se trouve un parvis fermé par des murs épais , au haut duquel on peut voir les restes de l'écu de France et des lions accroupis, symbole du droit de juridiction appartenant à l'église, dont les actes extérieurs se formulaient inter leones \ La nef, sans bas-côtés et aux voûtes hardies, est très- - grande; elle est terminée par une abside d'une date encore plus reculée que celle de la nef, et sous cette abside est creusée la crypte où se trouvent les tombeaux de la sainte reine, de sainte Agnès , première abbesse de Sainte-Croix , et de sainte Disciole, jeune religieuse qui appartint au même monastère et qui fut la disciple bien-aimée de sainte Radegonde.

La crypte est remarquable par ses dimensions; elle le sera davantage encore lorsque les travaux de reconstruction auxquels on se livrait à l'époque où nous l'avons visitée seront terminés et lui auront rendu son ampleur primitive. En descendant l'escalier qui y conduit, regardez la voûte qui le surmonte. Vous y lirez, sur une plaque, l'inscription qui rappelle la fondation faite, en 1658, par Anne d'Autriche, en mémoire de la guérison miraculeuse de Louis XIV. A droite ei \ gauche, dans l'épaisseur des murs, ont été placés

I . « Il existe, dit M. deChergé, dans certaines églises d'Italie, à la porte principale, des colonnes de forte dimension reposant sur des lions. La disposition de ces colonnes rappelle, selon des antiquaires fort compétents , le trône de Salomon et indique le siège sur lequel s'exerçait jadis le pouvoir de la juridiclioD pontificale inter leones. Dans les é-lises plus petites , dont les dimensions ne se prêtaient pas à de grandes décorations, la même idée a pu se reproduire, sur une échelle réduite, dans les petits lions qui, au lieu de supporter la colonne, étaient supportés par elle ou bien ont été sculptés sur les chapiteaux euxmêmes ; et comme ces figures pouvaient être ou peu apparentes , ou même peu exactes, il est arrivé quelquefois que Ton a inscrit au-dessous le nom de l'animal qu'elles représentaient ou qu'elles étaient censées représenter , afin que nul n'ignorât que c'était là que s'exerçait la juridiction ecclésiastique. »

les corps de sainte Agnès et de sainte Disciole; et, au fond , en face de vous, éclairé par la lueur des cierges que les fidèles y tiennent incessamment allumés, s'élève le sarcophage en marbre noir de la fondatrice de cette église. Cette tombe a été ouverte deux fois : en 1412, par Jean, duc de Berry, qui voulait prendre le chef et les deux anneaux de

Tombeau de sainte Radegonde.

la sainte; en 1562 , par les protestants, qui brisèrent le couvercle, enlevèrent et firent brûler les ossements. Quelques débris seulement de ces reliques vénérées furent alors recueillis et scellés dans une boîte de plomb. Trois ans après on les replaçait dans la tombe au pied de laquelle s'agenouillent, à chaque instant du jour, de nombreux fidèles.

Au retour de la crypte, il faut s'arrêter devant une sorte de petite chapelle fermée par une grille de fer; cette chapelle est celle du Pa$-de-Dieu. On y voit les statues de Jésus-

Christ et de sainte Radegonde, et entre ces deux statues l'empreinte d'un pied recouverte d'un fort grillage. Suivant une chronique, cette empreinte serait celle qu'aurait laissée1 le pied de Jésus-Christ, le jour où il apparut à sainte Radegonde....

On devra aussi, et surtout, ne pas oublier de visiter la sacristie, chef-d'œuvre d'architecture, qui fut restaurée en iSi\ par les soins de la Société des antiquaires, les brillants vitraux des rosaces et les peintures murales restaurées sous la direction de M. l'abbé Auber, l'un des membres les plus distingués de cette Société.

Le nom de l'abbé Auber nous remet en mémoire un ouvrage important qu'il a publié sur l'église de Saint-Pierre, cathédrale de la ville de Poitiers. Dans son ouvrage, l'abbé Auber a fait l'histoire détaillée de cette basilique. Nous y renverrons ceux qui , ne se contentant pas de jouir de la vue d'un édifice, aiment à en étudier tous les contours et savent en apprécier tous les détails. Pour notre part, nous nous bornerons à parler de l'ensemble du monument et à en signaler les beautés principales.

Au premier aspect on est frappé de l'austère simplicité de celte basilique. Sa façade principale n'a pour ornement que les sculpture^ des trois portails correspondant aux nefs intérieures et celles de la rosace placée au milieu. Cette façade est sans fronton, et les tours qui l'encadrent sont inégales et inachevées. Du côté opposé, le chevet qui, dans les monuments postérieurs à l'architecture romane, tendait à remplacer les riches absides de cette époque, n'est qu'un grand mur dont les plans uniformes et les lignes roides ne sont interrompus et coupés que par les trois ouvertures pratiquées dans le but d'éclairer les nefs. Il y a pourtant dans tout cet ensemble une telle grandeur, que ces imperfections

4 . Sur une dalle de la cellule qu'habitait sainte Radegonde , dans l'abbaye de Sainle-Croix.

disparaissent et que Ton se sent écrasé1, pour ainsi dire, par ces larges assises de pierre qui semblent s'échelonner les unes sur les autres.

A l'intérieur, le sentiment d'admiration qu'on éprouve n'est pas moins vif, et il est plus profond. Ici tout est grandiose aussi , et en outre tout est mystérieux : aucune recherche de sculptures finement découpées dans la pierre qui éveille la curiosité ; pas de dorures étincelantes qui chatoient à l'œil, pas de clartés éclatantes. Une lumière tamisée à travers des vitraux coloriés éclaire seule ces nefs, dont la longueur considérable déjà est augmentée par certains artifices de construction (la diminution de largeur, le brusque abaissement des voûtes). Cette lumière douce et voilée se joue à travers des piliers aux proportions colossales, qui ne paraissent pourtant que des appuis frêles et incapables de supporter le poids des constructions qui reposent sur eux; elle se brise au sommet de ces arcs sans nombre et de ces nervures qui se croisent dans tous les sens et s'enchevêtrent sans se confondre. A la vue de tous ces prodiges de Part, prodiges que rend plus imposants encore cette habile distribution des jours, on éprouve le besoin de se recueillir; et pénétré malgré soi de la grandeur et de la majesté du Dieu pour lequel fut construit ce temple, on est touché de la foi, on est frappé de l'habileté des grands artistes qui dirigèrent ces constructions et les mirent dans une aussi parfaite harmonie avec les sentiments dont ils étaient euxmêmes animés.

I . Ce qui pourrait passer pour une hyperbole sera accepté comme une vérité, si l'on songe aux dimensions de cet édifice, dimensions rendues plus imposantes encore par la parcimonie des ornements. Or, voici le chiffre exact de ces dimensions : la façade principale a, hors d'œuvre, une longueur de 96 mètres 40 centimètres, sur 38 mètres de large. Celle du chevet a, hors d'œuvre aussi, une largeur totale de 30 mètres sur une élévation de 40, prise du pied de la muraille au point extrême du galbe qui la couronne, et sur une épaisseur de 4 mètres à la base.

Cette foi et cette habileté se manifestent de plus en plus, à mesure que de l'aspect général du monument on arrive aux détails de son architecture. Il n'y a pas une seule de ses sculptures qui ne soit symbolique, pas une seule de ses formes qui n'ait une signification.

C'est ainsi qu'il faut comprendre le rétrécissement des nefs, qui a lieu à partir du chœur jusqu'au chevet. Ce rétrécissement n'est pas uniforme, parce que l'architecte a voulu que, dans sa partie supérieure, l'axe de l'église se déviât et s'inclinât, afin de rappeler la position de la tête du Christ sur la croix au moment de sa mort. Inclinato capite, emisit spiritum.

C'est ainsi qu'il faut examiner les chapiteaux de la porte Saint-Michel, où l'on peut voir la salutation angélique, l'adoration des mages, la visite de la Vierge à sainte Élisabeth, les mages reçus par Hérode, et le conseil tenu par ce même Hérode avec le prince des prêtres, qui lui explique les prophéties faites sur le Messie; les tableaux du portail du milieu (à la façade principale), tableaux qui reproduisent la résurrection des morts, le jugement de Dieu, la séparation des bons d'avec les méchants, et tout autour les apôtres, les docteurs de la loi nouvelle, etc.; celui du portail de gauche, représentant la dormition (le trépas) de la sainte Vierge et son couronnement; celui du portail de droite, où est retracée la consécration de saint Pierre par Jésus-Christ, etc., etc.

Dans les vitraux on lira l'histoire de Moïse, la révolte des Hébreux sous l'impulsion de Coré, l'histoire de Balaam, la vie de Jésus-Christ, sa passion et sa mort, sa résurrection et son ascension, la vie de saint Pierre, celle du pape saint Fabien, l'histoire de Loth et d'Abraham, celle de Joseph, la légende de sainte Biaise, etc. La plupart de ces verrières sont belles; il y en a quelques-unes dont les couleurs sont aussi éclatantes que si elles venaient d'être posées.

Enfin, comme objets dignes en tout point de fixer l'attention

des visiteurs, nous devons signaler encore les boiseries du chœur, malheureusement défigurées par des couches de peinture, quelques tableaux de sainteté, les portraits de plusieurs évêques de Poitiers (dans la salle du chapitre); la grille, œuvre remarquable de serrurerie du xvme siècle, qui autrefois séparait le chœur de l'abbaye deSainte-Croix du parvis où était admis le public ; l'orgue, qui date de 1 791 ; le bourdon de lagrosse tour, l'un des plusconsidérables de France1, etc., etc.

La cathédrale de Poitiers est l'œuvre d'Èléonore d'Aquitaine et d'Henri II, son époux. Les fondements en furent jetés par l'ordre de ces souverains du Poitou au xn* siècle, en 1162. Toutefois les travaux furent souvent interrompus; le chœur n'était clos qu'en 1241; la façade n'existait pas en 1301 ; et ce n'est que le 18 octobre 1379, deux cent dixsept ans après la pose de la première pierre, que le temple fut consacré', sous le gouvernement de Jean, duc de Berry, qui commandait à Poitiers au nom de la France.

L'église de Nolre-Dame-la-Grande, cette autre merveille de Poitiers, n'a pas une aussi noble origine que la cathédrale de Saint-Pierre, ou plutôt son origine, l'époque de sa fondation et le nom de son fondateur restent inconnus. On croit que c'était une simple collégiale, la chapelle d'un chapitre diocésain, et on sait qu'elle était pauvrement dotée ; mais c'est tout. Qu'importent du reste son origine et la date précise

\ . Il pèse prés de 0000 kilogrammes, sa circonférence est de 6 mètres, sa hau leur est de I mètre 05 centimètres, son battant a 25 oentimèlres d'épaisseur sur 82 de tour.

2. S'il faut en croire les traditions, celte cathédrale est le troisième monument de même genre construit sur remplacement qu'il occupe. Le premier , bâti au m* siècle, à l'époque ou saint Martial prêchait la foi chrélienne dans la province , fut incendié plusieurs fois et finit par être détruit. Le second , dont les proportions étaient assez restreintes, ne dura que fort peu de temps. Élevé en 1018, par les soins de Guillaume le Grand, il était remplacé au bout de 4 44 ans par la basilique actuelle. Toutes ces églises diverses ont été placées sous l'invocation de saint Pierre.

POITIERS

de sa fondation, le nom de celui qui Ta fondée et la parcimonie de ceux qui la dotèrent, puisqu'elle est une des œuvres les plus importantes du xne siècle, un des types les plus remarquables qui nous soient restés de l'architecture romano-byzantine.

Notre-Dame de Poitiers.

Le mérite qui lui est propre éclate surtout dans la façade principale du monument, façade d'un luxe inouï, où Ton trouve accumulés, le tout avec une parfaite exécution et clans un sage esprit de distribution, des bas-reliefs, des arcades, des statues et des ornements de toute nature.

La décrire en détail serait impossible, à moins d'y consacrer de nombreuses pages, qui ne sauraient trouver leur place dans ce petit livre. Nous nous contenterons d'en faire l'inventaire, pour ainsi dire, afin de donner à nos lecteurs le

moyen de se reconnaître au milieu de ces sculptures diverses dont plusieurs sont frustes.

Au-dessus des trois arcs du portail d'entrée, règne une frise qui s'étend à droite et à. gauche jusqu'aux tourelles à toit conique qui terminent la façade. Sur cette frise, on peut voir quelques sujets tirés de la Bible et de l'Évangile : Adam et Éve à côté de l'arbre de la science, Nabuchodonosor, l'enfant prodigue, la Visitation, la crèche, le tableau de la sainte famille, etc.

Cette frise est surmontée de deux séries d'arcades qui se superposent l'une sur l'autre, et qu'interrompt, en les divisant en deux parties égales, la fenêtre romane du centre. Dans la première de ces deux séries, la plus basse, il y a huit arcades sous lesquelles se trouvent huit -statues assises; dans la seconde, le nombre des arcades est réduit à six, et la pose des statues qui y sont placées est modifiée ; elles sont debout. Les personnages représentés par ces statues ne sont autres que les douze apôtres, et de plus saint Hilaire et saint Martin , les deux patrons du Poitou. Ceux-ci sont faciles à reconnaître. Outre qu'ils sont revêtus de leurs attributs épiscopaux, ils sont placés à droite et à gauche de la fenêtre romane, et à l'extrémité de la série à laquelle ils appartiennent.

Enfin, dans le fronton triangulaire et à pans coupés qui surmonte tous ces bas-reliefs et toutes ces statues, on voit ressortir, du fond d'un ovale qui l'environne, la personne du Christ, entourée d'étoiles , de fleurs, de chérubins et des figures qui sont le symbole des quatre évangélistes : le lion (saint Mathieu), l'ange (saint Marc}, le taureau (saint Luc), l'aigle (saint Jean).

Admirable page que cette façade! Page de pierre qui raconte avec éloquence l'épopée chrétienne, et dont on ne saurait assez louer l'expression naïve et touchante.

Malheureusement pour l'église de Notre-Dame, l'intérieur

POITIERS. 273

de sa nef n'est pas en harmonie avec les beautés de son portique, et rien ne saurait la distinguer et la faire sortir du rang où se trouvent confondus les vaisseaux les plus ordinaires des xr et xir siècles. On fera bien toutefois de franchir le seuil du parvis, et de visiter, comme objet d'art, un monument déposé dans la chapelle Sainte-Anne, et comme souvenir de traditions anciennes, le trousseau de clefs appendu au-dessus de la tête du Christ qui décore le maîtreautel.

Le monument de la chapelle Sainte-Anne représente l'ensevelissement du Christ; il fut élevé en l'honneur de l'une des abbesses de l'abbaye de la Trinité, à Poitiers, Marie d'Amboise, dont les armoiries se voient sculptées sur le'sarcophage. Ce monument, placé jadis dans l'église de la Trinité, qui n'existe plus aujourd'hui, est l'œuvre intéressante d'un artiste ignoré du xvie siècle. On y retrouve dans toute leur exactitude les costumes de cette époque.

Le trousseau de clefs n'a d'autre valeur que de rappeler un miracle dont la mémoire est chère à tous les Poitevins, et qui est connu sous le nom de Miracle des Clefs. En 1202, un jour de carême, dit la chronique, le clerc d'un maire de Poitiers fut gagné par les Anglais, qui alors assiégeaient cette ville, et promit de leur en livrer les clefs. Mais au moment de les dérober sous le chevet de son maître, il* fut frappé de terreur, car ces clefs qu'il avait vues quelques minutes auparavant avaient disparu.... Elles ne se retrouvèrent qu'au bras de la statue de la Vierge qui ornait alors l'église de Notre-Dame. » Malgré les graves raisons qui doivent faire douter des circonstances et des dates assignées à cet événement, dit M. de Chergé, ce qu'il y a de certain, c'est que, dès le xve siècle, on trouve dans les comptes des dépenses du corps municipal de Poitiers les traces de la dévotion à la sainte Vierge et des honneurs que lui rendait sa reconnaissance. Il est parlé d'un hommage annuel de cinquante livres

de cire, qui devaient brûler nuit et jour sur une couronne en bois peint suspendue à la voûte de l'église, et des frais delà procession du lundi de Pâques. » Cette procession était solennelle, elle se reproduisait tous les ans, et n'a cessé qu'en 1794. Depuis lors, on s'est contenté de célébrer tous les ans dans l'intérieur de l'église le fait miraculeux que nous avons succinctement raconté.

Après avoir visité Sainte -Radegonde, la cathédrale et Notre-Dame, on n'a plus k rechercher dans Poitiers que des églises secondaires, dont le mérite consiste surtout dans l'antiquité de leur origine ou dans l'auréole de gloire que fait briller encore à leur faîte le nom des pasteurs qui les ont dirigées, et on pourrait se borner à nommer ces églises en mentionnant leurs titres à la vénération publique. Ainsi pourrions-nous en agir peut-être avec Montierneuf, Saint - Porchaire et Saint-Hilaire. Mais le lecteur nous pardonnera de leur consacrer une très-courte notice.

Montierneuf a été pendant plusieurs siècles la dépendance d'un monastère du même nom, qui fut fondé en 1075 par Guillaume Geoffroy, duc d'Aquitaine, et qui fut l'un des plus puissants et des plus riches de la province. Au nombre de ses abbés figurent des membres de familles illustres, des Coucy, des Saint-Gelais-Lusignan , des La Rochefoucault et des Cossé. En 1095, un moine de l'abbaye fit bâtir l'église qui existe encore en partie et dans laquelle on remarque l'alliance de l'art roman dans toute sa pureté avec l'architecture ogivale. La largeur de la nef et des bas côtés est considérable. On doit y rechercher le tombeau du fondateur de l'abbaye, tombeau qui fut ouvert en 1822, y visiter le trésor, qui possède une relique dite de saint Marc, quelques tableaux d'une certaine valeur, et on doit surtout y déplorer le mauvais goût des réparations et reconstructions qui ont déshonoré l'œuvre primitive, l'abandon où on laisse les chapiteaux et les bas-reliefs, qui sont épars sur le sol tout

POITIERS. 275

autour de ce temple fameux jadis et qui n'est plus aujourd'hui qu'une ruine.

L'église de Saint-Porchaire a été d'une importance encore plus grande que celle de Montierneuf, sinon comme chapelle

Saint-Porchaire, à Poitiers.

de riche abbaye, du moins comme paroisse. Il n'y a pas un siècle qu'on la regardait comme étant la plus fréquentée de toutes les églises de la ville. Mais, au point de vue archéologique, elle ne présente un certain intérêt qu'à l'extérieur, sa nef ayant été reconstruite h la fin du xvie siècle. Nous ne parlerons donc que de sa façade.

Cette façade consiste en une tour qui accuse le style du

xr siècle : porlail à plein-cintre, trois étages d'arcades romanes, dont le troisième est séparé des deux autres par une corniche où sont sculptées des figures d'animaux , le tout surmonté d'une toiture basse et quadrangulaire. Dans cet ensemble assez gracieux, il faut remarquer les chapiteaux des colonnes soutenant le portail, qui sont décorés de sculptures , le bas-relief très-fruste qui se trouve au-dessus de ce portail et où l'on croit voir une scène de l'histoire du prophète Daniel.

Quant a l'intérieur de cette église, nous avons déjà dit qu'il ne méritait aucune mention. Toutefois, ainsi que Montierneuf, Saint -Porchaire possède quelques bons tableaux. L'un d'eux, entre autres , la descente de Croix, a du prix; il est de 4618 et est signé Jean Boucher. Pour le voir, il nous a fallu le chercher pendant quelque temps, car on l'a relégué dans une tribune....

Saint-Hilaire-le-Grand *, comme Saint- Porchaire et Montierneuf, est très-dévasté. Il serait môme plus exact de dire que cette église n'existe plus; car les réparations et les reconstructions qui y ont été faites ont tellement mutilé, au lieu de la conserver, l'œuvre primitive, qu'il est difficile d'y reconnaître la basilique antique d'un des monastères les plus célèbres. La longueur de sa nef est réduite aux trois quarts de ce qu'elle était autrefois; ses collatéraux sont détruits ; des six dômes qui éclairaient l'édifice entier, il n'en reste plus qu'un ; la hauteur des colonnes existant encore est diminuée de deux mètres par le remblai de terre qu'on a fait à leur pied ; elle n'est plus enfin que l'ombre d'elle-même, et l'on ne saurait la visiter autrement qu'attiré par l'éclat des souvenirs qu'elle évoque.

Ces souvenirs sont précieux. Tout, souverain du Poitou

I . Il y a eu deux autres églises de Saint-Hilairc à Poitiers : Saint-Hilaire de la Celle, aujourd'hui chapelle des Carmélites, et Saint-Hilaire-enlre-les-égHses [entre la cathédrale et le temple de Sainl-Jean),qui appartient à la fabrique de Saint-Pierre.

POITIERS

était de droit abbé de Saint-Hilaire. Sans parler des comtes héréditaires de cette province, plusieurs rois de France, Charles VII, Henri III, Henri IV, Louis XIV, ont été premiers dignitaires de cette église, dont les richesses et la puissance étaient à la hauteur du chef séculier qu'elle plaçait à sa tête. Sa bannière était l'étendard que portaient en guerre les habitants de Poitiers, et quelques-unes de ses chroniques, quelques-unes des pratiques qui s'y accomplissaient , se rattachent à des faits célèbres de notre histoire. C'est ainsi qu'on illuminait autrefois son clocher en grande pompe, le 26 juin de chaque année, en souvenir du globe de feu qui apparut à Clovis dans les champs de Voclade, au moment où se livrait la bataille dans laquelle il défit Alaric. On l'illumine encore aujourd'hui, mais sans aucune cérémonie.

A Saint-Hilaire se voyaient jadis les tombeaux de quelques personnages fameux : celui du patron de l'église qui fut évêque de Poitiers, ceux de saint Fortunat, de Gilbert de La Porée, etc. On prétend même qu'on y voyait aussi un mausolée dans lequel se trouvait le cœur d'Èléonore d'Aquitaine. Mais la main du temps et le souffle des révolutions ont détruit ces monuments divers, ont dispersé les cendres qu'ils renfermaient, et de ces ossements célèbres il ne reste qu'une poussière mêlée à celle des simples mortels, et que nul ne saurait désormais reconnaître.

Sainte-Radegonde, la Cathédrale, Notre-Dame, Montierneuf , Saint-Porchaire et Saint-Hilaire, ne sont pas les seuls monuments de Poitiers qui datent du moyen âge. On peut en citer plusieurs autres encore comme appartenant plus ou moins à la même époque : la maison dite de Diane de Poitiers, qui a été reconstruite à peu près en entier et dans laquelle on ne voit plus qu'une chambre conservant encore les traces d'une certaine splendeur 1 ; les ruines de la collégiale

4 . Cette maison est située vis-à-vis la cathédrale, à l'angle de la rue du Coq et de la rue Saint-Paul.

Saint-Nicolas ; celles de Saint-Pierre le Puellier ; l'hôtel de la Prévôté (dans la rue du même nom), qui sert aujourd'hui de couvent aux frères de l'École chrétienne, et dont la façade fouillée, creusée, sculptée, on pourrait dire brodée, est un des échantillons les plus précieux et les mieux conservés de l'architecture du xvi« siècle ; un autre hôtel , ou plutôt une maison de même style, dans la rue du Marché; le château fort construit au bord de la rivière par Jean, duc de Berry , comte apanagiste du Poitou , et que nous avons décrit plus haut; le palais des comtes de Poitou enfin, dont il reste de beaux vestiges.

Ce palais est d'origine fort ancienne. Au dire de certains auteurs qui font remonter l'époque de sa fondation au règne de Julien, au ive siècle, il serait presque aussi vieux que Limonum, la ville gallo-romaine. L'œuvre de cet empereur a subi toutefois des vicissitudes diverses. Après avoir été occupé par les Visigoths , après avoir servi de demeure royale sous les deux premières races des rois de France, il devint le séjour des comtes héréditaires du Poitou et des ducs d'Aquitaine , et à chacune de ces phases de son histoire il fut ou modifié ou reconstruit. Il est impossible de retrouver la trace de ces modifications successives dans les bâtiments qui existent encore ; les seules dont le caractère se fasse aujourd'hui sentir sont visibles à la tour de Maubergeon, à la salle des Gardes , qui sert aujourd'hui de salle des Pas- Perdus1 et à la façade méridionale soudée à l'une des extrémités de cette salle des Gardes.

La tour de Maubergeon est une tour historique. Elle existait déjà sous Charlemagne, et c'est là que se tenaient les auditoires publics en lieux couverts (ainsi que le prouve l'étymologie de son nom, Malhberg, Mallobergium), suivant l'exigence des lois existant alors. Plus tard on figura tout autour de ce monument les sept anciennes vicomtés du

4 . Le palais des comtes du Poitou est devenu un palais de justice.

POITIERS. 279

pays1, qui , en leur qualité de fiefs de la province, relevaient tous de la tour, indice de suzeraineté. Cette tour est aujourd'hui comprise dans un donjon flanqué de tourelles et orné de statues diverses, dont la principale façade se trouve dans une rue qui longe le palais. La salle des Gardes est due au fils de Guillaume le Grand?

Palais de justice de Poiliers.

à Guy Geffroy, qui la fit bâtir au xie siècle. C'est une pièce très-vaste* et d'une belle architecture, qui révèle l'époque de la transition. Le plein-cintre domine encore dans les galeries feintes qui l'environnent, mais l'ogive s'y montre déjà. Puisqu'on restaure le monument, nous ne dirons rien de la négligence avec laquelle on le traitait à l'époque où nous le visitions. Mais nous espérons que nos lecteurs se-

4 . Châtellerault , Thouars, Aunay, Brosse, Rochechouart, Bridieret Monbas. 2. Elle a 49 mètres 30 centimètres de long sur 4 7 mètres de large.

ront plus heureux que nous et ne verront pas, ainsi que nous l'avons vu , des tonneaux et des échoppes encombrer le sol de celte salle. Le palais de& Comtes est aujourd'hui le sanctuaire de la justice; on fera bien de chasser les vendeurs du temple et d'en faire respecter les abords.

La façade accolée à la salle des Gardes est l'œuvre du duc de Berry qui vivait au xive siècle , le même qui fit élever le château fort dont nous avons déjà parlé. L'architecture de cette façade est intéressante à étudier. Elle est encore obstruée par des bâtiments d'époque récente; mais elle sera bientôt débarrassée de ces déplorables appendices, et lorsque, ainsi dégagée et restaurée, elle se mariera dans la perspective au donjon dans lequel se trouve la tour de Maubergeon et qui l'avoisine, on pourra l'en admirer d'autant plus. Aux murs de ce palais se rattachent des souvenirs importants de l'histoire de notre pays. En 1422 , Charles VII y fut proclamé roi de France au moment où la France presque tout entière était la proie des Anglais. En 1 429, cellequi devait les vaincre et les chasser, Jeanne d'Arc , y était interrogée et examinée par les docteurs et par les matrones. Les parlements de Paris (en 1418) et de Bordeaux (en 1469) y furent transférés, et à diverses reprises la haute cour qui jugeait alors en dernier ressort les affaires graves 1 du royaume ou de la province y tint ses Grands Jours.

4 . Les juges et les avocals des Grands Jours n'étaient pas toujours occupés d'affaires sérieuses. Pasquier nous en rapporte quelques exemples dans ses recherches.

« M'étant, dit-il, transporté à Poitiers pour me trouver aux Grands Jours, auxquels devait présider M. de Harlay, je voulus visiter Mme des Roches; après avoir longtemps gouverné la fille, l'une des plus belles et sages de notre France, j'aperçus une puce qui s'était parquée au beau milieu de son sein ; au moyen de quoi, par forme de risée, je dis que vraiment j'estimais cette puce très-prudente et très-hardie d'avoir su choisir celte belle place, et de s'être mise en si beau jour ; et finalement ayant été l'auteur de la noise, je lui dis que cette puce méritait être enchâssée dans les papiers, et que très-volontiers je m'y emploie-

A la suite de ces monuments, illustres témoins de la splendeur et des infortunes de la cilé poitevine, signalons encore :

Les ruines de deux couvents : les Cordeliers et les Jacobins. Dans le premier de ces couvents logea pendant plus d'un an (en 1306) le pape Clément V, dont nous verrons bientôt la ville natale (Bordeaux) ; l'autre reçut dans ses murs Philippe le Bel. Les deux souverains eurent ensemble des conférences dans lesquelles ils décidèrent la suppression de Tordre des Templiers. Un passage pratiqué entre leurs demeures avait permis de rendre ces conférences secrètes.

Le lycée, fondée en 1608 par les jésuites. Il comprend dans sa double enceinte les collèges de Sainte-Marthe et de Puygarreau, auxquels il a succédé. Dans ce lycée, on doit visiter la chapelle, dont le tabernacle est un chef-d'œuvre du xvrr siècle; le tableau qui surmonte le grand autel, daté de 16* 5 et signé L. Fin son (de Bruges) , ne manque pas de valeur; les boiseries de la sacristie, délicatement sculptées, ont un mérite réel.

La préfecture , autrefois palais épiscopal , qui n'a aucune signification comme monument , mais où Ton trouvera les

rais, si cette dame de son côté voulait faire le semblable. Nous mtrocs la plume à la main ; il y eut des vers rails de part et d'autre ; juges , avocats, tous renoncèrent à leur gravité pour chanter la puce de Catherine des Roches. Le président de Harlay , l'avocat général Brisson , Antoine Loisel , Reué Choppin , Pierre Pi thou, Jacques Mangot, OdetTurnèbe, tous se réunirent pour adresser des vers aux demoiselles des Roches, qui répondirent à tous également.

« Nicolas Rapin fil aussi des vers sur le même sujet, et entre autres cette épigramme latine dont on joindra ici la traduction :

Causidicos habuit vigilantes curia, namque Illis perpetuus tenuit inaure pulex. »

Les avocats ont fait merveille , Et le public doit applaudir ; On n'en voit pas un s'endormir :

Ils ont tous la puce à l'oreille. »

(Thibaudeau, Histoire du Poitou, t. III, p. 31.)

Celte anecdote daledux.vi* siècle, de 1579.

archives départementales, dépôt de documents précieux relatifs a l'histoire de la province.

L'évêché , débris informe de l'antique et puissante abbaye de Sainte-Croix. C'est dans cette abbaye , qui compta parmi ses dignitaires des princesses du sang royal , que se trouvait, avant 1792, la chapelle du Pas de Dieu, que nous avons vue à Sainte-Radegonde.

Lycée et usine à Poitiers.

Le grand séminaire , jadis monastère où vivaient des religieuses de Tordre du Carmel. Il possède une chapelle curieuse bâtie du temps de Louis XIV, et sa bibliothèque mérite d'être explorée. Cette bibliothèque contient en effet de neuf à dix mille volumes , et de plus on pourra y admirer deux très-beaux manuscrits du xve siècle, dont l'un ( le Bréviaire d'Anne de Prie, abbesse de la Trinité) est mentionné par l'auteur de la Gallia Christiana. Enfin, elle renferme une figure représentant un dragon ailé qui a nom la Grand9- Gueule, et qui est le pendant du Graouilli de Metz, et de la Tarasque de Tarascon. Ce monstre chimérique , ou symbolique, comme on voudra, était jadis pour Poitiers une occasion de cérémonies publiques et de processions qui avaient

leur point de départ k l'abbaye Sainte-Croix, où primitivement il était déposé et gardé religieusement. Mais , depuis fort longtemps, il n'est plus question de le fêler en aucune façon , et on le laisse relégué à la place que nous avons indiquée, et d'où il ne peut plus répandre la terreur qu'il semait autrefois sur tout son passage.

L'hôtel de ville, bâtiment sans valeur, qui pourtant a donné asile à deux corporations importantes , la Commune et l'Université de Poitiers : la Commune, l'une des plus anciennes du royaume, car elle date de 1199; l'Université, dont la renommée est encore si brillante, et qui fut fondée en 1431 par le pape Eugène IV et par le roi Charles VIL

L'école de droit, qui conserve encore un reflet de son antique splendeur. On a logé dans les bâtiments de cette école les deux Facultés (de lettres et de sciences) que possède Poitiers, le Musée d'histoire naturelle, la Bibliothèque publique, les Archivés municipales, le Musée de peinture, et des antiques et la salle de réunion des sociétés savantes de la cité. Dans l'une des salles de l'école, vous pourrez voir le buste de M. Boncenne, dont le célèbre statuaire David (d'Angers) est l'auteur; — au Musée d'histoire naturelle : outre des échantillons nombreux de minéralogie et de géologie , un herbier des plantes du département, la collection des algues de l'ouest de la France; — à la Bibliothèque publique, qui date de 1792 : 25 000 volumes environ, sans compter une grande quantité de brochures ; plus de 300 manuscrits (non comprise une collection de documents historiques réunis par D. Fonteneau), dont un superbe Évangéliaire du vin* siècle ( écriture onciale ) et un psautier magnifique du xve siècle attribué au roi René; 214 éditions incunables (de l'enfance de l'imprimerie), qui pour la plupart sont trèsrares et parmi lesquelles on remarque un Breviarium historiale imprimé à Poitiers chez un chanoine de Saint-Hilaire, en 1479, trente-neuf ans après la découverte de l'imprime-

rie; — aux Archives municipales : les chartes de la Commune, depuis le règne d'Éléonore d'Aquitaine, et le recueil précieux de ses comptes qui datent de la fin du xive siècle ; — au Musée de peinture et d'antiques : des tableaux sans valeur (des copies), sauf une vue de Poitiers, prise à l'époque du mémorable siège de 1569 par Coligny ; des armes gauloises, de vieux meubles, des émaux précieux, un médaillier assez riche, etc. Quant à la salle affectée aux réunions des sociétés savantes, il n'y a rien a en dire, cela va de soi , et elle ne nous servira qu'à trouver l'occasion de nommer ces sociétés. Elles sont au nombre de quatre, savoir : Société d'agriculture, belles-lettres, etc.; Société des antiquaires de l'ouest; Société de médecine, et Société des amis de l'art et de l'industrie.

Nous sommes arrivés au terme de nos incursions. Si l'un de nos compagnons de voyage , fatigué de nous avoir suivi dans le dédale des rues où nous l'avons promené, éprouve le besoin de se reposer, il peut revenir a la station en passant par une des avenues du chemin de fer sur laquelle s'ouvre le parc de Blossac, et s'asseoir un instant sous ses frais ombrages : délassement facile, car le parc de Blossac n'est autre qu'une promenade publique. Créée à la fin du siècle dernier par Paul de La Bourdonnaye, comte de Blossac, intendant de la généralité du Poitou, dont les armes parlantes (de gueules à trois bourdons de pèlerin d'argent ) se voient encore au sommet des grilles, cette promenade est trèsvaste1, et, du haut des terrasses que l'on y a construites au-dessus de la vallée du Clain et qui s'appuient sur les remparts de la ville du moyen âge, l'on a une vue ravissante. Un jet d'eau , alimenté par la machine hydraulique qui fait monter à Poitiers les eaux de la rivière , prête un charme nouveau et donne une grande fraîcheur à ces allées ombreu-

4 . Elle est d'une contenance de 9 heclares 31 ares 20 centiares.

POITIERS

ses où Ton ne rencontre pourtant que de rares visiteurs. Assis sur un des bancs qui bordent ces allées, nous voudrions bien raconter à nos lecteurs les phases diverses du parc de Blossac et l'histoire de sa création. Mais l'heure presse, il faut partir.

Pour compléter nos renseignements sur Poitiers, disons à la hâte que dans cette ville la carrosserie et la peUeterie sont deux branches assez considérables de , l'industrie ; qu'on y fait un commerce important de denrées du pays , commerce qu'augmenteront les débouchés nouveaux que créera le chemin de fer; qu'à Biard , localité voisine (à 4 kilomètres), il existe une manufacture digne d'être visitée , qui n'occupe pas moins de 600 ouvriers ; et enfin que dans fort peu de temps la cité aura été singulièrement embellie, du moins pour le commun des martyrs, parla réalisation d'un vaste projet de voies nouvelles partant de l'hôtel de ville et de la rue des Halles (près les Arènes) et aboutissant à une promenade en terrasse qui sera ménagée sur le flanc du coteau de la Boivre, en face du chemin de fer, terrasse au pied de laquelle ces nouvelles voies se réuniront pour déboucher ensemble vis-à-vis la porte delà station.

Nous n'avons rien à dire de ce progrès. Poitiers y gagnera sans doute d'être plus accessible, et par conséquent d'être plus fréquenté. C'est un bien. Mais nous, qui l'apprécions tel qu'il est et qui le quittons à regret , nous aimerions tout autant qu'on ne changeât rien à ses aspects solitaires et un peu sauvages. Caprice de touriste, et voilà tout. Qu'on nous le pardonne.

DE POITIERS A ANGOULÈME

La gare de Poitiers est un joli bâtiment, bien aménagé , qui s'assied avec une certaine coquetterie sur les bords de la Boivre. L'aspect en est agréable; mais, comme ses dimensions sont on ne peut plus modestes , et que par conséquent il ne faut qu'un instant pour en juger le mérite, nous croyons inutile d'y arrêter le lecteur plus longtemps.

Portons plutôt nos regards sur la route que nous allons parcourir.

Cette route est charmante. Ne vous effrayez pas de la voir bornée aussitôt par un des contre-forts de la colline au haul

DE POITIERS A ANGOULÈME

de laquelle est bâtie la ville. Ce contre-fort, sous lequel a été creusé un tunnel, sera bien vite franchi; qu'est-ce que 300 mètres à dévorer pour une locomotive ? Et alors vous aurez à contempler le frais paysage qui de toutes parts se déroulera sous vos yeux. Ce paysage, vous avez déjà pu l'apercevoir avec nous du haut des terrasses de Blossac; mais du chemin la vue en est plus attrayante encore ; examinezle avec attention et hâtez -vous : d'un côté, à droite, le faubourg Saint-Jacques, et plus loin , séparé du faubourg par une petite vallée au fond de laquelle un ruisseau roule furtivement son onde, Biard et sa filature; de l'autre, deux autres faubourgs de la cité : Saint-Saturnin, dont l'église en ruine date du xne siècle ; Saint-Cyprien , dans lequel se trouvent le jardin botanique et une pépinière, à la place où s'éleva jadis une riche abbaye; vis-à-vis, les pentes gracieuses du coteau au delà duquel nous allons apercevoir le village et la station de Saint-Benoît.

La station de Saint-Benoît n'est pas fréquentée d'ordinaire par les voyageurs qui parcourent la grande ligne de Tours à Bordeaux. On n'en lit pas le nom sur les listes publiées par les soins de l'administration du chemin de fer, quoiqu'elle figure sur les cartes dressées par les ingénieurs de cette administration, et nous croyons qu'elle n'a guère pour objet que de faciliter les excursions des habitants de Poitiers dans ce qui doit s'appeler la banlieue de la cité poitevine. Nous nous y arrêterons toutefois un instant pour vous montrer sa papeterie, l'une des plus anciennes de France; son Ermitage, assez souvent troublé par les bruyants ébats des étudiants de Poitiers , et surtout les curieux clochers de son église gothique. Sous les voûtes de cette église, Rabelais, un jour de fête, substitua sa propre personne à l'effigie de saint François , tenue en grande vénération dans ce lieu, et se fit adorer, durant des heures entières, par une foule de paysans et de paysannes. Mais il paya cher cette

« joyeuseté. » Reconnu par un vieux moine, il fut arraché de sa niche , flagellé de rude façon et plongé dans un in pace où il serait mort, sans l'intervention d'amis puissants qui obtinrent du pape sa grâce et la permission de quitter une maison et un ordre dont il avait si gravement compromis la réputation.

De Poitiers à Saint-Benoît la distance est courte, 4 kilomètres environ, et déjà le chemin de fer a rencontré et franchi par trois fois le Glain; il a déjà creusé dans l'ombre ou a ciel ouvert deux collines. On dirait qu'à plaisir les obstacles se sont dressés devant lui. Ne nous en étonnons pas et attendons-nous à voir se reproduire incessamment les mêmes difficultés.

A partir de Poitiers, en effet, et jusqu'à Angoulême, le sol est très-tourmenté , et de telle nature qu'il a rendu très-pénible l'exécution du railway qui s'étend entre ces deux villes: il a fallu franchir d'abord la vallée du Clain dont, ainsi qu'on a pu le voir, le lit torlueux est encaissé au milieu de collines assez élevées; puis le bassin de la Charente, rivière plus sinueuse encore que le Clain et dont les bords sont environnés de monts escarpés. Aussi le chemin de fer est-il réduit, dès les premiers pas, à monter ou à descendre des pentes assez roides , à décrire des courbes dont le rayon est parfois très-court1, à franchir sous terre (au tunnel des Brachées) ou dans des tranchées profondes 1 de nombreux contreforts. Plus tard, après avoir abandonné le Clain, aux environs de Civray, il ne peut échapper aux risques plus sérieux encore du voisinage de la Charente qu'en gagnant

les plateaux, en y établissant sa marche à peu près dans le -

4. Il y a des pentes qui yont jusqu'à 5 millimètres parmèlre et des courbes qui n'ont que 1000 mètres de rayon.

2. Une de ces tranchées a été pratiquée dans une roche de granit. Elle a 300 mètres de long et n'a pas coûté moins de 300 000 fr., 1000 fr. par mètre 1 A ce prix on peut juger des difficultés que ce travail présentait.

DE POITIERS A ÀNGOULÊME

sens de la vallée, il est vrai , mais sans y entrer, — si ce n'est une seule fois (à Luxé), et seulement pour la couper, — et en cheminant ainsi , de faîte en faîte, jusqu'au versant de la rive gauche du fleuve pour n'arriver à lui qu'au point où les dangers n'existent plus , c'est-à-dire au pied d'Angouiême. Qu'on ne croie pas toutefois que ce dernier trajet n'ait pas eu aussi ses difficultés. Signalons, entre autres, celles qu'offrait la montagne qui , après Ruffec, s'élève entre deux cours d'eau , la Pereuse et le ruisseau deCourcôme, et qu'on n'a pu traverser qu'en y pratiquant un très-long souterrain, le tunnel des Plans.

Ajoutons que, pour être « montant et malaisé, «ce chemin n'en est pas moins intéressant. Au contraire, cette façon de trancher les difficultés ou de les surmonter prôte à tout le parcours un charme qui s'harmonie parfaitement avec la nature toute pittoresque des pays que nous visitons, et amène incessamment sous nos yeux des aspects ravissants et tout à fait imprévus.

Ravissants et imprévus , en effet ; en voici la preuve. Nous étions à Saint-Benoît tout a l'heure. A partir de cette station, la route est assez triste. Souvent, on s'enfonce dans des tranchées où les échappées de vue sont très-rares. Le voyageur, toutefois, n'aura pas encore achevé de lire les pages où nous décrivons le tracé de la voie, qu'il sentira le convoi se ralentir et qu'alors apparaîtra tout k coup devant lui une vallée charmante.

Au fond de cette vallée se trouve le bourg de Ligugé , bourg d'une antique origine et dont le vieux nom 1 est fameux dans les fastes du christianisme. En 360, douze ans

4. Jamais nom ancien ne Tut discuté comme celui de Ligugé. Voici quelques-unes des variantes : Locogciacus , Locojacus , Lucodiacus , Legudiacus , Tyacus, Golcloicacus (ces trois derniers par Bolland) , Lagduniacus, Legugeiacus , etc., etc. Nous pourrions en citer encore; mais nous prions nos lecteurs de se contenter de cet échantillon.

avant de fonder la fameuse abbaye de Marmoutier, près de Tours, saint Martin avait choisi Ligugé comme lieu de retraite et y avait réuni ses premiers disciples dans un monastère, qui fut sans doute le premier des Gaules. Aujourd'hui Ligugé est toujours une solitude délicieuse aux maisons basses et humbles , que ne dépare pas la vue d'une vieille église dont le clocher domine les arbres qui l'environnent; mais de saint Martin et de sa gloire, de ses moines et de leur couvent, il n'y a plus vestige.

De Ligugé à Vivonne, mêmes aspects. Le Gain serpente à gauche. Sur la route nous trouvons Iteil, un joli hameau. Avant d'y arriver, jetez un regard sur les collines qui bordent la rive opposée du Gain. Au delà de ces collines s'étend une lande qui fut le témoin d'un des plus grands désastres de notre pays. Car cette lande, voisine de l'abbaye de Nouaillé, est celle où se livra la funeste bataille connue dans l'histoire sous le nom de bataille de Poitiers.

C'était au temps des guerres de nationalité (43o6); les hostilités venaient de recommencer à l'expiration de la trêve qui avait suivi le combat de Crécy (1346), un autre désastre; le prince de Galles , Édouard, dit le Prince Noir, qui s'était distingué dans cette journée , battait le pays et avait parcouru en maître toutes les provinces en deçà de la Loire, lorsque le roi Jean, qui depuis six ans était monté sur le trône de France, voulut arrêter la marche de son ennemi, espérant inaugurer son règne par une victoire. Ce fut à la lande de Maupertuis de Beauvoir, celle dont nous vous avons désigné l'emplacement tout à l'heure, que les deux princes se rencontrèrent et en vinrent aux mains. On peut lire dans les chroniqueurs les détails de cette bataille; tous s'accordent à dire qu'elle fut perdue par la faute du roi et que «» rien n'était plus facile que de triompher sans répandre du sang. » L'armée anglaise était harassée de fatigue et manquait de vivres ; elle ne comptait que 8000 combattants, dont

DE POITIERS A ANGOULÊME. Mi

3000 Anglais seulement, tandis que Jean II commandait à un corps de 48 000 hommes, l'élite de ses soldats, et avait comme lieutenants ses quatre fils, tous les princes du sang et presque tous les chevaliers de son royaume. On perdit du temps à négocier sur des bases qui ne pouvaient être acceptées 1 par le Prince Noir, disposé pourtant à traiter, et, quand vint le moment d'attaquer, ce fut avec une témérité imprudente qui nous coûta cher....

A l'issue de cette journée, la France avait perdu ses meilleures troupes, et, quoiqu'il eût personnellement accompli des prodiges de valeur, son roi avait été pris et réduit à merci. Plus tard il fut emmené captif en Angleterre , ou il resta six longues années durant lesquelles on vit le royaume en proie à tous les désastres. Le traité de Breligny mit sans doute un terme à cette captivité; mais ce traité fut aussi ruineux pour la France que l'avait été l'échec essuyé à Poitiers. Jean eut à payer une rançon énorme et dut céder plusieurs provinces de son royaume pour que l'Anglais « les tint en toute souveraineté, ainsi que les rois de France les avaient tenues. » De ce nombre étaient la Saintonge et l'Angoumois, dont nous apprécierons bientôt l'importance.

Jean II pourtant a été surnommé Jean le Bon , et la postérité n'a rien à reprendre dans cette louangeuse qualification. C'est que Jean II fut plus malheureux que coupable; c'est qu'il fut homme d'honneur et de probité irréprochables. « Si la justice et la bonne foi, disait-il, étaient bannies du reste du monde, il faudrait qu'on retrouvât ces vertus dans la bouche et dans le cœur des rois. »• Et celte maxime, il ne se contenta pas de la formuler; il la mit en pratique aux dépens de sa vie : car lorsque, trois ans après sa délivrance, le fils qu'il avait laissé en otage à Londres se

i. On laissait aux Anglais la liberté de se retirer, à la condition qu'ils livreraient comme otages le prince de Galles et cent des principaux seigneurs qui raccompagnaient.

fut évadé, il alla, comme Régulus, reprendre ses fers et mourir sur la terre étrangère.

Vivonne est un gros bourg , une sorte de petite ville, célèbre aujourd'hui par sa fabrique d'étoffes et son commerce de grains. Elle était jadis un des fiefs les plus importants du Poitou et son nom se trouve accolé à celui des deux illustres maisons de La Châtaigneraie et de Rochechouart.

Les seigneurs de La Châtaigneraie se distinguèrent surtout par une grande bravoure. François Ier, en pariant de sa noblesse, disait : « Nous sommes quatre gentilshommes de la Guienne (Aquitaine) , qui combattons en lice et courons la bague contre tous allans et venans de France, moi, Sansac, Dessé et Châtaigneraie. » Parmi ces seigneurs, nous devons nommer entre autres François de La Châtaigneraie, qui, pour avoir rendu publique l'intrigue que Guy Chabot de Jarnac avait eue avec sa belle-mère , fut appelé par lui en champ clos. Le duel eut lieu devant Henri IL Au moment de terrasser son adversaire, François reçut au jarret un coup de dague qui Fabattit. Depuis lors (1547), coup de traître s'est appelé coup de Jarnac.

Les Rochechouart ont eu plus d'esprit encore que de bravoure. Au xvne siècle, l'un deux, Louis-Victor, qui fut à la fois duc de Vivonne et de Mortemart, en est une preuve. Il avait acquis à la guerre une certaine renommée et, grâce à Mme de Montespan dont il était le frère, il eut une carrière brillante et fut nommé maréchal de France; mais il ne dut qu'à lui-même de rester en faveur auprès de Louis XIV, qu'il savait amuser par ses reparties, alors même que l'austère Mme de Maintenon eut pris pieusement la place de sa sœur. Disons encore à sa louange qu'il fut l'ami de Molière et celui de Boileau .

Vivonne a été illustré aussi par une femme célèbre, la marquise de Rambouillet, etpar un musicien fameux, Michel Lambert.

DE POITIERS A ANGOULÊME

La marquise de Rambouillet était une demoiselle de Vivonne. Inutile de rappeler à nos lecteurs sa réputation de femme d'esprit. Si cet esprit ne fut pas toujours d'un goût très-sévère et s'il finit par dégénérer et par devenir ridicule au point d'inspirer à Molière la comédie des Précieuses, il n'en brilla pas moins d'un véritable éclat, et les salons de l'hôtel Rambouillet (situé autrefois rue Saint-Thomas du Louvre à Paris ), n'en ont pas moins été pendant près de trente ans une sorte d'académie fréquentée par les hommes de lettres les plus renommés du xvu6 siècle.

Michel Lambert a joui sous Louis XIV d'une très-grande célébrité. Dans une de ses satires, Boileau le cite à côté de Molière :

Molière avec Tartufe y doit jouer son rôle,

Et Lambert, qui plus est, m'a donné sa parole.

C'est (out dire en un mot , et vous le connaissez.

—Quoi! Lambert?— Oui, Lambert.— Â demain. C'est assez.

, Comme nous ne vivons pas au temps de Boileau , nous ne vous parlerons pas dans les mêmes termes que lui de Lambert, et en le nommant, nous ne penserons pas que « c'est lout dire en un mot. » Nous préférons vous rappeler que Lambert, né en 1610 à Vivonne, fut un artiste éminent , digne de vivre dans le grand siècle. Il réforma l'art du chant et sut joindre la grâce et le sentiment à la pureté de l'exécution. Comme compositeur, il se distingua surtout dans la musique religieuse. On lui doit des Leçons pour les Ténèbres et plusieurs Motets !. Ses œuvres complètes ont été publiées en 1666, trente ans avant sa mort. Dans sa vieillesse il eut la douleur de voir s'éclipser un instant sa gloire devant celle de Lulli, qui avait épousé sa

\ . Parmi let autres outrages de Lambert, on peut citer la musique qu'il fil sur des vers que Boileau avait écrits pour sa maîtresse, Mlle Marie Poncher do Bretouville , en 4671.

fille; mais cette gloire n'est pas éteinte , et , pour être moins répandue que celle de Lulli, n'en est pas moins réelle elle et incontestée.

De Vivonne, les voyageurs que séduisent les vieilles légendes et les féeries pourront aller à Lusignan , situé à droite du chemin de fer. Lusignan possédait autrefois un château fort dont la fondation est attribuée à la fée Mellusine.

« Quand l'empereur Charles-Quint vint en France, dit Brantôme, on le passa par Lusignan, pour la délectation de la chasse des daims qui éloient lk, dedans un des beaux et anciens parcs de France , à très-grande foison ; qui ne se put soûler d'admirer, et de toute la beauté , la grandeur et le chefd'œuvre de cette maison , et faite, qui plus est, par une telle dame, de laquelle il s'en fit faire plusieurs contes fabuleux qui sont là fort communs; jusqu'aux bonnes femmes vieilles qui lavoient la lessive à la fontaine, que la reine Catherine de Médicis, mère du roi , voulut aussi interroger et ouïr. Les unes disoient qu'ils la voyoient venir à la fontaine pour s'y baigner, en forme d'une très-belle femme, et en habits d'une veuve : les autres disoient qu'ils la voyoient, mais trèsrarement, et ce, le samedi à vêpres; car en cet état ne laissoit guère voir se baigner, moitié le corps d'une très-belle dame, et l'autre moitié en serpent; les autres, qu'elle paroissoit sur le haut de la grosse tour en forme très-belle, quand il devoit arriver quelque grand désastre au royaume, ou changement de règne , ou mort et inconvénient de 3es parents, les plus grands de la France, et ne fût-ce que trois jours avant, on l'entendoit crier d'un cri très-aigre et effroyable par trois fois : on tient celui-ci pour très-vrai. Plusieurs personnes de là , qui l'ont ouïe , l'assurent et le tiennent de père en fils, et même que lorsque le siège y vint, force soldats et gens d'honneur l'affirmèrent qui y étoienl; mais surtout quand la sentence fut donnée d'abattre ét rui-

DE POITIERS A ÀNGOULÊME. 295

ner ce château , ce fut alors qu'elle fit les plus hauts cris et clameurs; cela est très-vrai par le dire d'honnêtes gens : depuis on ne Ta point ouïe; aucunes vieilles disent pourtant qu'elle s'est aperçue, mais très-rarement. Pour fin et vraie vérité finale, ce fut en son temps une très-sage et très-vertueuse dame, et mariée et veuve , de laquelle sont sortis ces braves et généreux princes de Lusignan , qui par leur valeur se firent rois de Chypre, parmi les principaux desquels furent Geoffroy à la Grande Dent , qu'on voyoit représenté sur le portail de la grande tour en très -grande stature. Plu»sieurs grandes maisons ont écrit une fable pour leur origine, comme celle de Lusignan ; celle des marquis de Sassenage en Dauphiné se vante d'être descendue de Mellusine : Ainsi les Grecs et les Romains croyoient que des hommes non communs dévoient avoir une origine extraordinaire. »

N'en déplaise à Brantôme et aux marquis de Sassenage , il ne s'agit ici que d'une question d'étymologie; et la fée Mellusine n'est autre, en effet, qu'une dame de Lusignan , que dans le pays poitevin on nomma d'abord et par honneur, croyez-le bien , mère des Lusignan , mère Lusignan , d'où, par corruption, mère Lusigne, Merlusine et Mellusine enfin. Cette dame de Lusignan vivait au xme siècle, et c'est seulement à son mérite extraordinaire et k son savoir qu'elle a dû le singulier honneur de passer pour une fée aux yeux de la postérité.

En sortant de la station de Vivonne, on passe le Clain. On traverse ensuite deux petits villages, le haut et le bas Jorigny. On chemine au fond de remblais considérables, ou sur des déblais non moins importants, et après avoir contourné un coteau, on trouve encore une fois la rivière qui, de notre droite, s'étend à notre gauche, en continuant à couvrir les terres voisines de ses capricieux méandres. Bientôt enfin , au sortir d'une tranchée profonde , on débouche sur une chaussée élevée ,du haut de laquelle on peut voir à gau-

che un long hameau (la Baraudière) bordant une route et le Glain au delà; à droite, un grand village, un château et une autre rivière, la Dive. Arrêtons-nous un instant sur le pont jeté sur cette rivière.

Le village que vous voyez s'appelle Voulon et c'est entre ce village et celui de Champagné-Saint-Hilaire, situé sur la rive opposée du Clain, que des auteurs modernes ont placé le champ de bataille ou se jouèrent, en 507, les destinées de la monarchie française, où Clovis, roi des Francs, vainquit Alaric, roi des Visigoths, et le tua de sa propre main.

Au dire d'un officier supérieur de l'état-major, M. de Saint-Hippolyte , lequel a longuement étudié sur ce terrain 1 les positions des deux armées, Clovis n'aurait pas eu seulement en cette occasion le mérite d'un brave soldat, mais encore celui d'un savant général; et M. de Saint-Hippolyte déclare à ce sujet que les mouvements du chef de la nation franque auraient encore aujourd'hui « l'approbation des maîtres de la science. »

De Voulon à Couhé-Vérac, la route, qui fort heureusement est assez courte, manque de charme, creusée qu'elle est au milieu des coteaux qui, s'étageant les uns à côté des autres, divisent entre elles les vallées du Clain et de la Charente.

De Couhé-Vérac il n'y a rien k dire , si ce n'est que ce fut jadis un fief important au titre de marquisat, possédé en 1278 par une famille puissante, alliée aux Lusignan et aux

4 . Ce terrain n'est pas celui qu'on assignait autrefois à la rencontre des deux armées; on la plaçait àVouillé, situé de l'autre côté de Poitiers. Dans les textes anciens, on lit que la bataille eut lieu dans le ebamp de Voclade, in campo Focladensi^ et sur les rives du Clain, super Clinum Jluvium. Or si Ton peut indifféremment traduire P oclades ( Voclade ) par Vouillé ou Voulon , il ne saurait y avoir aropbibologie sur le sens de Clinum Jluvium; et alors c;est de Voulon qu'il s'agit et non de Vouillé , car celte dernière localité est éloignée du Clain de plus de 3 lieues. D'autres circonstances d'ailleurs, trop longues à énumérer, ont fait peneber la balance en laveur de Voulon.

DE POITIERS A ANGOULÊME» 297

Mortemart. Mais, à défaut de chroniques intéressantes se rattachant au passé de Couhé-Vérac, on peut se rappeler les étranges folies auxquelles, dans son voisinage, se livrèrent, pendant le xiv6 siècle, de3 associations d'hommes et de femmes connues sous le nom de Gallois et Galloises , ou de confréries de pénitents d'amour.

« Leur objet, dit un historien du Poitou \ n'était autre que de prouver l'excès de leur amour par une opiniâtreté à braver les rigueurs des saisons. Les chevaliers, les écuyers, les dames , les damoiselles qui étaient initiés dans ce nouvel ordre devaient, suivant leur institut, se couvrir trèslégèrement dans les plus grands froids et très-chaudement dans les plus grandes chaleurs. L'été, ils avaient de grands feux où ils se chauffaient comme s'ils en eussent eu grand besoin : l'hiver, c'eût été une honte de trouver du feu dans leurs maisons; leurs chambres n'étaient alors garnies que de feuillages ou autres verdures, si l'on en pouvait avoir, sans doute pour faire allusion au pouvoir de l'amour qui opère les plus étranges métamorphoses. » Nous trouvons aussi dans un chroniqueur que : « Si dura cette vie et cette amourette longtemps et jusqu'à temps que le plus de eux ou furent morts ou péris de froid , car plusieurs tran* sissoient de pur froid et mouroienl tout roides de lez leurs amies et aussi leurs amies de lez eux, » etc.

Il était difficile, en effet, que pareille vie n'amenât pas une telle mort. Mais nous ne pouvons partager la naïve opinion de l'auteur que nous avons cité en dernier et qui ne doute point « que ceux ou celles qui sont morts en cet état ne soient martyrs d'amour. * Sans vouloir discourir sur une matière aussi scabreuse, il nous semble pourtant que traiter ces fous de martyrs d'amour, c'est mettre la caricature à côté du portrait, et placer sur le même rang don Quichotte et Bayard.