A droite du chemin de Ter, et à la hauteur d'Angouléme

3. Le département produit annuellement pour 600000 fr. de Tonte et de fer, sans compter Ruelle.

4. On trouve dans la Charente plus de trente moulins à papier et de soixante cuves.

5. Il y a soixante-deux tanneries dans le déparlement; les plus estimées sont celles de la Rochefoucauld, de Baignes, de Nanleuil et de Confolens.

DE POITIERS A ANGOULÊME

Toutes ces richesses sont de fraîche date. Le département de la Charente1 n'était autrefois qu'une pauvre province (l'Angoumois), dont les terres, peu cultivées et couvertes en grande partie de forêts, nourrissaient à peine le malheureux paysan attaché à la glèbe de ses seigneurs, et dont l'industrie était languissante et presque nulle. C'était plus anciennement encore une contrée si peu fréquentée, que sa capitale était appelée « un lieu isolé*. » On a pu voir quels pasimmen ses cette contrée a faits depuis que l'esprit de progrès est venu la vivifier. Quels ne seront pas désormais la vitesse de sa marche et l'éclat de sa fortune , alors que le chemin de fer, ouvrant des débouchés nombreux à son industrie, offrira de plus en plus, au centre même de chaque production du pays , la rapidité et la facilité des transports qu'il donne à tous les produits?

Voyez déjà. Nous quittons pour toujours la Vienne, et aussitôt voilà qu'après avoir côtoyé les Àdjots, et d'autres contrées agricoles qui se touchent les unes les autres, nous longeons les usines de Taizé-Aizie , traversons en courant la forêt de Ruffec et arrivons aussitôt à la ville dont elle porte le nom.

liuffec est une ville assez commerçante : les céréales, les foins, les marrons et les truffes8, toutes les denrées du canton en un mot, les élèves de bestiaux de toute sorte s'y trouvent à foison dans les foires très-renommées qui s'y tiennent au 28 de chaque mois. Mais à ces produits ajoutez ceux des forges voisines, le mouvement de matières

1 . Le département de la Charente est formé de l'Angoumois en entier et de quelques communes du Poitou, de la Saintonge, du Limousin cl du Périgord.

2. A la fin du iv« siècle, le potfle Ausone reprochait à un de ses amis de s'être retiré dans un lieu aussi désert [devio ac solo loco).

3. Les truffes des environs de Ruffec sont très-eslimées. On en fait dans cette ville d'excellents pâtés qui s'exportent en Amérique et dans le monde entier. Dans ces pâtés on mêle parfois des perdrix du pays, dont la répu talion est aussi fort grande.

premières et de charbon que ces forges amèneront, celui des vendeurs et des acheteurs qui viendront désormais conclure leur marché sur place, et jugez de l'essor que prendra cette ville , et de l'animation qui régnera un jour dans ses relations.

Ruffec.

Ruffec, toutefois, ne paraît pas se douter encore de ses destinées futures, et en la visitant on pourrait dire qu'elle a plutôt l'air de regretter son passé que de se féliciter de son avenir. Ce passé, en effet, n'est pas de ceux qu'on oublie, et Ruffec a été une des villes les plus célèbres de la contrée. Elle avait alors des remparts pour la garder et un château pour la défendre. Elle commandait alors, baronnie d'abord, ensuite vicomté et marquisat, à cinquante terres nobles qu'elle avait sous sa dépendance. Elle voyait s'assembler

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dans son enceinte plusieurs conciles1, et dans les guerres de religion elle était convoitée par les deux partis. Elle eut pour maîtres de puissants seigneurs , Guillaume Taillefer, comte d'Angoulême, les L'Aubespine, les Saint-Simon , les Valentinois , les Broglie enfin (en 1763). Et aujourd'hui, de toutes ces splendeurs éteintes, il ne reste plus que des souvenirs... Son château a été rasé, son parc morcelé, et c'est à peine si à la façade de son église romane on peut découvrir encore les sculptures et les statues qui avaient placé cette église au premier rang d'es monuments religieux de tout l'Angoumois.

Diverses révolutions politiques Font ainsi dépouillée et mutilée. Qu'elle attende. La révolution industrielle qui s'opère autour de son domaine la dotera de riche façon. Nous partageons ses regrets, qu'elle partage nos espérances.

Si l'aspect de RufTec est mélancolique, en retour sa position est charmante. Le tertre qu'elle couronne, et au bas duquel coule la Péreuse, domine la forêt que nous avons traversée et une belle prairie qui, du côté opposé à celui du chemin de fer, étend autour de la ville un frais tapis de verdure arrosé par le Liain. Au delà de cette prairie et du Liain , des campagnes aussi fertiles que belles s'étendent jusque sur les bords de la Charente, ce fleuve qu'Henri IV appelait « le plus beau ruisseau de son royaume. »» Si « le désir de voir et l'humeur inquiète » vous emportent jusqu'à ces rives, poussez jusqu'à Nanteuil-en-Vallée. Vous y trouverez au fond des bois les ruines imposantes encore d'une riche abbaye fondée par Charlemagne , dit-on ; elles sont connues dans le pays sous le nom de Trésor de Nanteuil.

Après Ruffec et jusqu'à Angoulême , nous ne trouverons plus que trois stations : Moussac, Luxé, et Vars. Nous n'aurons à faire dans aucune d'elles un Irès-long séjour.

A Moussac, il n'y a rien à voir. C'est un pauvre hameau

4. II y a cd trois conciles à Ruffec : le premier en *258, le second en 1304 el le dernier en 4327. Celui de 1304 fui lenusous la présidence dcClémeniV.

oublié de tout temps et qui doit au chemin de fer la fortune inespérée de ne pas rester h jamais inconnu. Avant d'y arriver et au sortir du tunnel des Plans , qui divise à peu près en deux parties égales le trajet de Tours à Bordeaux , nous touchons presque à Courcôme, bourg modeste, où pourtant Ton peut visiter une église d'une architecture assez remarquable pour avoir mérité l'honneur d'être classée parmi les monuments historiques. Cette église porte la triple empreinte des styles divers des x% xir et xv« siècles. #

À Luxé, nous trouvons la Charente, que nous passons sur un très-beau pont. Au-dessus d'un plateau qui domine cette rivière , on a découvert les traces d'un grand établissement dont les constructions ont le caractère des monuments de l'époque gallo-romaine.

Vars est un gros bourg situé sur le versant d'une des collines qui bordent le cours du fleuve. Il s'enorgueillissait autrefois d'une somptueuse demeure qu'y avaient fait bâtir ses anciens seigneurs les évêques d'Angoulême , et il a été renommé en tout temps pour ses prairies et pour ses vignobles (l'Ermitage et le Roc des Vars). Mais, de toutes ces grandes et bonnes choses, il ne nous est donné de rien voir. Delà station au bourg, la distance est trop grande, et nos yeux s'efforceraient en vain de fouiller l'horizon.

D'ailleurs, la vapeur nous emporte, et que de sites charmants, que de bourgs fameux, plus fameux que celui du Vars, à côté desquels nous avons passé sans les voir, sans leur consacrer une seule page! — Près de Moussac, Verteuil , où logea Louis XIII à son retour de Bordeaux, en 1 61 6 ; Verteuil, dont le château magnifique, bâti sur les rives du fleuve, était à la fois une place forte où flottèrent tour à lour les bannières de France et d'Angleterre et que se disputèrent ligueurs et calvinistes, et un lieu dedélices dont Charles-Quint disaitaprès l'avoir visité: « Qu'il n'avait jamais été en maison qui sentît mieux sa grande vertu, honnetêté et seigneurie. » —

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Entre Luxé et Vars, Saint-Amand de Boixe, dont l'origine remonte au ve siècle , origine modeste autant que sacrée , un simple oratoire où mourut saint Amand et qui fut plus tard une riche abbaye ; Saint-Amand de Boixe dont les champs pacifiques furent ensanglantés en 576 , par les querelles de Chilpéric, roi de Soissons, avec Sigebert, roi d'Austrasie; Montignac, où Saint-Vincent de Paul prêcha ses doctrines vraiment évangéliques. — Au delà de Vars, la Rochefoucauld, berceau de l'illustre maison de ce nom1, où s'élève un des plus beaux châteaux que la Renaissance ait légués à notre pays. *

Bientôt aussi nous allons trouver la terre et seigneurie de Balzac, qu'habitait assidûment, sur la fin de sa vie, un des hommes dont le talent a fait époque dans la littérature française , Jean - Louis Guez de Balzac. Mais de cette terre il en sera comme de Verteuil, de Saint-Amand de Boixe, de Montignac et de la Rochefoucauld ; à peine aurons-nous pu la nommer qu'elle aura disparu.

Encore une fois, la vapeur nous emporte. Voilà la Touvre que nous franchissons ; admirez en passant les campagnes riantes qu'elle fertilise (en passant toujours, il le faut; mais du moins nous serons plus heureux ici, nous y reviendrons); et voici , aussitôt après avoir traversé le pont jeté sur cette rivière, apparaître à nos yeux les tours et les clochers qui couronnent le mont d'Angoulême.

Avant de gravir les rampes qui conduisent à cette ville , admirons l'heureuse disposition de sa gare. Les bâtiments en sont vastes comme il convenait à une gare de cette importance , commodes pour le service et agréables à l'œil. Et pourtant savez-vous ce qu'était cette gare ? car elle n'est pas

i . La ville de la Rochefoucauld s'appelait tout simplement la Roche. Un de ses seigneurs, du nom de Foucauld, s'illustra dans les luttes de la féodal i lé, et dès lors la terre prit le nom qu'elle porte encore aujourd'hui.

construite d'hier1. Elle était, il n'y a pas longtemps encore, il y a vingt ans environ , l'école de marine où se sont formés à leur rude métier la plupart des hommes qui aujourd'hui commandent nos escadres. Avec un merveilleux talent d'appropriation, un ingénieur* est venu qui a changé les dortoirs en bureaux, les salles d'étude en salons d'attente, les vastes cours en halles de marchandises, et qui, renversant cette . aile pour faire une large place aux locomotives et arrangeant celle-ci pour remiser les voitures , a su proportionner à un usage auquel il n'était pas destiné un édifice immense dont on ne savait que faire, et dont le sort eût été de tomber en ruines.

A côté des éloges que mérite cette œuvre de transformation au point de vue des difficultés qu'elle présentait, ne croyez-vous pas comme nous qu'il faut placer la louange due à l'esprit d'économie qui y a présidé? On dépense parfois tant de millions en pure perte dans les constructions modernes, qu'il n'y a pas de mal à prôner ceux qui trouvent le moyen de les épargner.

1 . Les bâtiments qui servent à la gare d'Angouléme ont été bâtis en 4 81 G. Ils étaient fermés depuis <830.