LA BRANCHE DE KILIA

Quand on descend le Danube en venant de Galatz, si, au lieu de tourner brusquement à angle droit pour prendre le bras de Toultcha, l'on continue tout droit, on entre dans la branche de Kilia, le vrai Danube, avec 18/27 des eaux, un canal profond et large. On atteint bientôt Ismaïl. Avant d'arriver à la

ville, la citadelle apparaît avec trois églises, dont deux sont d'anciennes mosquées. Les Russes ont cédé la forteresse dlsmaïl en I806, mais démantelée : ils avaient vendu les matériaux. Les Moldaves ont réclamé. De là, un procès international qui durait encore en 1869. Un peu au-dessous est la ville, qui, sous les Russes, s'appelait Tuschkoff, du nom du général qui Ta rebâtie. Nous y reviendrons tout à l'heure.

Au-dessous d'Ismaïl est Kilia, avec une forteresse séparée et en aval de la ville ; la forteresse tombe en ruines. A droite il y a Stari Kilia, ou le vieux Kilia, avec une église à toit vert. Nous étions partis à quatre heures du matin d'Ismaïl, sur un aviso de guerre français. A huit heures le Magicien était devant Wilkov, où s'ouvre un large bassin. Mais au delà commence le delta particulier de la branche de Kilia, qui en fait un cul-de-sac, car aucune des branches de Stari et Novi Stamboul ou d'Otchakof n'est navigable.

Le traité de Paris avait donné aux Moldaves le Delta du Danube cédé par les Russes. Pend&nt que l'Europe était occupée à faire évacuer les Principautés-Unies par les Autrichiens et à disputer aux Russes l'accès du lac Jalpouk qui eût été une entrée sur le Danube, un tour de passe-passe joué à Constanlinople fit attribuer le Delta aux Turcs.

Ce ne fut pas tout. Dans la démarcation, on prît pour limite non la branche la plus septentrionale, mais la rigole de Belgorod.

A VILKOV. — LA RIGOLE DE BELGOROD.

Vilkov est un village russe de la Moldavie,' dont les habitants ont été longtemps molestés par les Turcs, devenus propriétaires et maîtres du Danube. L*affaire s'est arrangée tant bien que mal par l'intervention de l'Europe, mais plutôt.mal que bien.

C'est fête pour la semaine de P6.ques. Les femmes sont en costume russe de couleurs éclatantes et en indienne : elles sont laides. Les hommes sont beaux ; chemise par-dessus le pantalon flottant ; bottes, petite ou grande redingote plissée dans le dos. Tout a un air d'aisance.

Deux barques montées par quatre vigoureux rameurs nous ^descendent dans le bras de Belgorod. Je suppose que ce bras s'appelle Belgorod, parce qu'il est vis-à-vis la ville blanche d'Akerman en turc, Belgorod en russe. Ce cours d'eau rapide coule

entre deux rives bordées de roseaux, d*où s'échappent des hérons, des goélands et des grues. Le roseau est la bénédiction du Delta. Il y en a de trois mètres et plus. On en fait des maisons, des toits ;* on s'en chaufTe.

Une fois entrés dans la mer Noire, nous arrivons bientôt vis-à-vis Jibriani, qui a une église à toit vert et des moulins. Nous voudrions débarquer un peu plus loin, au sud du lac Rondouz ; mais la lame brise sur la rive plate. Les dames qui nous accompagnent, ou plutôt que nous accompagnons, ne manquent pas de courage ; c'est nous qui ne voulons pas les exposer à être mouillées. Nous revenons donc par le même petit bras, après nous être arrêtés à la pointe à regarder la mer Noire, à remuer le sable, à chercher des coquillages, comme on fait sur le bord de toutes les mers sans jamais s'en fatiguer ; mais je m'éloigne quelque temps pour me trouver seul devant les flots :

Where nothing save the wawes and J,

Les pêcheurs riisses qui nous conduisent, font le signe de la croix avant de boire. Ils sont pleins de soins, de déférence et d'amabilité, surtout envers la jeune dame qui parle leur langue avec un charme à elle.

LE PORT FUTUR DE LA. ROUfiCANIE.

Revenus à Vilkov, nous en partons à quatre heures du matin, pour aller voir Jibriani par terre. Trois voitures sont attelées de bons chevaux : il fait froid, on va vite. Nous longeons d'abord, puis nous traversons une petite dune de sable avec des rudiments de végétation graminée. Avant d'arriver à Jibriani, voici deux petits lacs dont les pêcheries sont affermées. Des murs en roseaux empêchent le sable d'envahir les eaux. Ici la petite dune est sur Je bord de la mer.

A la hauteur de Jibriani, le sol, jusque-là sablonneux ou marécageux, change tout d'un coup : c'est de la vraie terre végétale, couverte d'un pâturage verdoyant. A l'horizon, des troupeaux de bestiaux, que nous prenons pour des arbres. Au nord ce plateau est borné par un bourrelet de terrain. C'est le fameux Vallum de Trajan, qui commence auprès de Galatz et qui va jusqu'à Bender sur le Dniester.

Derrière le vallum, la nature change encore. Nous découvrons à perte de vue le lac Kondouz ou Sasyk, séparé de la mer par la continuation de la petite dune de sable que nous avions traversée.

Nous déjeunons en plein air sur un petit tertre où le prince Charles de Roumanie s'est aussi arrêté l'année dernière, quand il est venu à Vilkov sur le Magicien, Nous traversons Jibriani en revenant. Même aspect qu'à Vilkov, même laideur du beau sexe. Les étoffes de leurs robes et celles des chemises d'hommes ont un aspect étrange ; c'est tout à fait le goût tartare ; le rouge et le jaune éclatant dominent ; le mélange des couleurs est bizarre. Les étoffes sont à fleurs ou à raies dans le goCit turc.

Un Moldave, prêtre à Vilkov, vient me demander s'il peut aller avec sa femme visiter le Magicien, Elle a un chapeau et une crinoline, comme l'épouse d'un petit employé besoigneux. Il me semble que le prêtre, s'il est marié, doit i*ester dans la condition du villageois et ne pas chercher à devenir un demimonsieur, uii petit employé, un tchinovnik russe : en Roumanie, on dirait ciocoï. Il y aurait trop à parler là-dessus, et le Magicien doit chauffer dans quelques heures : il faut repartir pour Ismaïl.

LE MERIDIEN.

L*une des curiosités des environs dlsmaïl est le méridien placé à cinq verstes, près le village de Vioux-Nekroisni, vis-à-vis Toultcha.

Pour la description de ce monument, je ne puis mieux faire que de donner textuellement le rapport d'un ofQcier roumain, le major Démètre Assaki :

« Ce monument, dit M. Assaki, est en fer fondu. Sa cavité intérieure renferme une table d'argent, sur laquelle a été gravé l'exposé historique de ces tra vaux importants accomplis dans un laps de trentesix années, sous la direction du célèbre astronome Struve, de l'observatoire de Pulcovo, près Saint- Pétersbourg, qui est un des points traversés par l'arc de ce méridien. Ilsertaujourd'huisurles cartes russes comme premier méridien, àl'instarde celui deGreenvirich pour les Anglais, en sorte que les Russes ne

Toultcha. Aussitôt dit, aussitôt fait. Voilà mes deux aventuriers arpentant lestement les mi-côtes qui bordent les marais et les lacs de roseaux, deux bons marcheurs, je vous en réponds. Mais ils étaient débarqués, à trois heures. A mi-novembre, les jours ne sont pas longs. A la nuit, voici une colline terminée par un rocher qui s'avance dans le Danube. Il est six heures ! nul doute, c'est Toultcha ! on passe les premières maisons, en dédaignant de s'en informer. Bientôt quelle obscurité I les maisons cessent ; pas de lumière, la rase campagne ; les grands chiens aboient et deviennent menaçants. Ce n'est donc pas Toultcha. Je découvre un paysan moldave. Nous sommes à Prislau : encore trois heures pour Toultcha. Veux-tu nous conduire? — Je ne veux pas. — Va chercher un autre qui voudra. (On est heureux ici de parler le roumain : c'est la langue d'échange). Après un quart d'heure un autre moldave arrive ; il consent. Il lui faut trois autres quarts d'heure pour mettre ses opintches (chaus« sures). Il nous conduit par une route défoncée à Malkosch, village allemand où, après bien des pourparlers, on a trouvé une voiture, c'est-à-dire une petite charrette garnie de foin. On nous avait trèsbien reçus dans une maison alsacienne catholique remplie d'un essaim de jeunes filles déjà endormies, et qui se réveillentriàntes et moqueuses comme

LBS âOUGŒBS DU DANUBE. 67

une nichée d\âseaux. Il était huit heures. En route, quel est ce bruit ! des gendarmes à cheval, des cris rauques, un phaéton. Le pacha et nos autres convives, avertis par le launch, étaient inquiets. Nous allions nous perdre, être arrêtés, dévalisés, assassinés, passer la nuit dehors sur le chçmin de Babadagh. Nous n'étions pas perdus du tout. Nous nous étions très-bien tirés d'affaire, et nous avons constaté qu'il n'y avait pas eu sauvetage. Accueil confortable et très-cordial chez Ismaïl-Bey; mais quel appétit, et après im excellent souper, quel sommeil!