LA BATAILLE DE CABOUL

27 avril. Le matin à cinq heures, nous partons de Bolgrad en traversant la rivière Yalpouk, au milieu d'une prairie verdoyante. Nous gravissons le coteau, nous parcourons un grand plateau et nous arrivons dans la vallée du Caboul, qui alimente un autre lac sur le bord du Danube. On aperçoit à droite la colonie de Vulcaneschti, peuplée deGuéguéoutzi. C'est dans le voisinage que fut livrée en 1770 la bataille de Caboul, sur laquelle Rulhière donne des détails intéressants ;

« En approchant du Danube, Homantzof apprit que l'armée du grand-vizîr, malgré les inondations

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qui rendcdent toujours le pont inaccessible, avait réussi à traverser le fleuve dans trois cents bateaux. La manière dont elle avait elfectué ce passage Tavait forcée de laisser sur Tautre bord le grand étendard de Mahomet, la caisse militaire, toutes les tentes et la grosse artillerie. L*armée russe, forte seulement de vingt-trois mille hommes, déjà voisine des bords du fleuve, mais afi'aiblie par ses détachements, se* parée de ses vivres, n'avait de pain que pour trois jours. Les Turcs, instruits de sft situation et de sa faiblesse, formèrent aussitôt le projet de l'environner de toutes parts.

« Le 30 juillet 1770, le kan des Tartares vint concerter ses opérations avec le grand-vizir, et aussitôt il se sépara de l'armée ottomane ; traversant avec ses Tartares les petites rivières à la nage, il alla se jeter sur les derrières de l'armée russe, pour en intercepter les convois et en couper toutes les communications. De leur côté, les Turcs, côtoyant la rive gauche du Caboul, avancèrent à une lieue et demie du camp russe, et vers le front de cette armée. Romantzof n'avait plus sous ses ordres que dix-sept mille hommes exténués de fatigue et de fcdm. La situation de Pierre P' sur les bords du Pruth, dans la même province, avait été moins périlleuse. Il fallait ou se rendre, ou périr, ou combattre sans perdre un moment, pendant que le combat était en-

core possible. Celte dernière résolution fut prise; et, dans la crainte que les Turcs, toujours prompts à se retrancher, n'eussent le temps de fortifier leur camp, la nuit même qui suivit rapproche de l'armée ottomane, ces dix-sept mille hommes se mirent en marche et dans le même silence ils se rangèrent en bataille au chemin de Trajan. Là, ils formèrent quatre grands carrés, dont chacun avait au centre une nombreuse artillerie. Mais cette même nuit les Turcs avaient bordé tout le front de leur camp d'un fossé large et profond .et d'un rempart élevé. Une fausse alarme répandue parmi eux avait même suppléé aux précautions qu'ils ignorent ou qu'ils négligent ; et leur armée, malgré la rapidité et le silence de la marche des Russes, ne fut pas surprise. Une partie de leurs troupes était en armes ; de nombreux corps de spahis étaient sortis du camp. A l'approche de cette cavalerie, l'artillerie russe fit feu et la mit en désordre. Mais les différents corps se relièrent aussitôt, se précipitèrent dans les intervalles des carrés, prirent l'armée russe en flanc et à dos, cherchant à percer où ils verraient du désordre. Les Russes, attentifs au commandement de leurs officiers et présentant de toutes parts les l^aïonnettes, étaient partout impénétrables. Cette cavalerie légère ne put enfoncer ces colonnes inébranlables. Elles faisaient feu et gagnaient peu à peu du ter-

rain. Ce premier combat dura jusqu'à huit heures. « Les Russes alors redoublèrent de courage, forcèrent le pas, et marchèrent contre le camp ennemi. Les Turcs attendirent de pied ferme derrière leurs retranchements ; leurs canons n'étaient pas en batterie ; la précipitation d'un travail nocturne ne leur avait pas permis d'en border leurs lignes. Ils en amenèrent à la hâte quelques pièces, dont le feu lent et mal dirigé ne se fit entendre que quand les Russes étaient déjà tout près. Mais l'aspect inattendu de ces retranchements parut en imposer à l'armée russe; elle fut étonnée d'avoir un tel obstacle à franchir et de trouver un pareil ouvrage fait en une seule nuit. Elle se rassura quand elle vit son artillerie faire taire en un moment celle des Turcs. Cependant trois mille volontaires turcs étaient sortis de la gauche des retranchements et se tenaient dans un fond où ils n'avaient point été aperçus. C'était une élite de janissaires, composée • pour la plupart de celte espèce de dévoués, qui s'engagent par un serment mutuel à ne faire jamais usage d'armes à feu et à n'employer que le sabre et le poignard. Au moment où les Russes approchaient des retranchements, ces janissaires se montrèrent tout à coup sur le flanc du carré de Taile droite, l'attaquèrent avec une furie qui prévint toute résistance, l'enfoncèrent le sabre à la main, le mirent entièrement en déroute, et s'achar-

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nèrent avec la même furie But les blessés et sur le» morts pour enlever des têtes. Le second carré s'ouvrit sur sa droite, et son artillerie dissipa en un instant ce corps de janissaires, déjà mis en désordre par ce barbare acharnement à emporter du combat cet exécrable trophée. Pendant ce temps, le carré qui formait la gauche des Russes avait tourné les retranchements ennemis par leur droite. Il était conduit par le général Bauer, dans ce temps-là l'homme de confiance et le conseil de Romantzof. Ce général allemand avait acquis de la célébrité dans les troupes anglaises, et contribué à leurs succès pendant la guerre qui venait de finir en Allemagne. Le carré russe qu'il conduisait, prenant ainsi lefe Turcs à revers, les foudroyait de son artillerie.

« Tout fuit alors avec précipitation ; et les Turcs n'ayant connu, dans toute cette guerre, de retraite ,que la déroute, cette armée de cent cinquante mille hommes fut dispersée en un moment. Les Russes s'emparèrent du petit nombre de tentes qui étaient dans le camp, de cinq grosses pièces, de quatrevingts pièces de campagne, de tout le bagage et de plusieurs caisses remplies de ces aigrettes destinées pour prix de la valeur.

« Les vainqueurs étaient en si petit nombre, si affaiblis par les maladies et si dénués de cavalerie, qu'ils ne s'exposèrent point à poursuivre les fuyards.

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Maîtres des retranchements et des vivres d'une armée si nombreuse, ils ne songèrent qu'à se fortifier dans ce même camp. Les vaincus avaient fui vers le Danube, éloigné de six lieues du champ de bataille. Le débordement du fleuve les empêchant d'attein Ire leur pont, ils furent trois jours entiers à repasser dans des bateaux, et, à mesure qu'ils atteignaient l'autre rive, les différentes troupes se débandaient et chacun reprenait le chemin de sa province. Le grand-vizir s'arrêta sur cette autre rive avec quinze mille hommes, seul reste de cette innombrable multitude. »