CHAPITRE VIL

A Constantinople

Pour aller à Constantinople, sort par -e Danube, soit en* venant de Hambourg, Dresde, Breslau, Gracovie, la station de Galatz me paraît bien préférable au port de Varnar, où rembarquement est périlleux, et à celui d'Odessa, d'où la traversée est plus lojigue. Mieux connue, cette échelle, qui communique avec tous les chemins de fer de l'Europe, serait très-achalandée. Les paquebots des Messageries maritimes de France, qui sont les plus soigneusement aménagés de la mer Noire et môme de la Médilerrannée, en partent régulièrement chaque semaine, ainsi que ceux du Lloyd austro-hongrois.

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Le voyageur s'y embarque le plus commodément du monde par un large ponton. Il n'est pas exposé, comme à Varna, à voir son bagage prendre un bain salé ou, ce qui arrivait naguère à un ingénieur pourtant jeune et leste, à faire lui-même le plongeon, si, de la barque où il est vivement balancé verticalement à une hauteur et avec une vitesse proportionnées à la force de la houle, il manque de s'accrocher à l'échelle du navire, qui se^balance aussi de son côté. Tous les touristes ne sont pas des acrobates.

Depuis la guerre de Grimée, on parle de construire à Varna une jetée et un bassin. Le plan n'est pas encore arrêté.

Au mois de mai 1869, je m'embarquais donc à Galatz sur le paquebot des Messageries maritimes Mitidja, En descendant le fleuve, je salue à*gauche le clocher blanc de Keni et son dôme peint erî vert, que j'ai tant de fois contemplé de ma fenêtre à Galatz. Ce clocher était le repos de mes yeux dans le vaste horizon, à côté des mystérieux lumulus. Le port de Soulïna est rempli de navires solidement et commodément amarrés aux quais. La, Mittdja, bien guidée par son pilote grec, franchit lestement la barre : il en passe de bien plus gros 1 Voici un peu de brume. Est-ce un grain ? Nous y entrons : c'est simplement une vapeur qui se produit souvent le

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soir àrendroitoùreau douce du Danube se mélange avec l'eau salée. Au delà, le temps est clair et brillant : rien ne vient contrarier le spectacle toujours majestueux d'un coucher de soleil. Jusqu'après le travers de Saint-Georges, on distingue Ja nuance jaune des eaux du Danube, tandis que Yonde amère est plus foncée : La nuit arrive:

... Pour la fête joyeuse de la couche,

Les heures nocturnes préparent le noir voile propice.

Ce beau manteau !

Déjà le phare de Saint-Georges, construit et entretenu par la commission européenne, a allumé son feu tournant, alternativement blanc et rouge. La Mitidja continue à glisser rapidement sur les eaux paisibles de cette pauvre mer Noire, qui a été tant calomniée depuis l'antiquité.

Après la relâche à Varna, nous arrivons au point du jour en vue du Bosphore. En vue est une manière de parler, parce qu'une brume épaisse voile l'entrée complètement. A chaque minute, il faut siffler et tinter pour éviter les abordages dans cet endroit très-fréquenté. L'abondance •. et la bonne disposition des signaux permet enfin de trouver l'entrée. Une légère brise dissipe le brouillard et le Bosphore apparaît dans toute sa splendeur. L'eau

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est tellement claire et pure que Toeil distingue le fond quand le regard ne va pas se perdre dans la profondeur d'un bleu incomparable, à la fois brillant et foncé : the dark hlue.

L'un des plus beaux aspects est en arrivant auprès de Thérapia, au moment où les arcades de l'aqueduc de Belgrade apparaissent à l'horizon du golfe de Buyuk-Déré. Admirez aussi le rétrécissement entre les deux forts d'Anatoli et de Roumeli- Hissar, au-dessous duquel se cachq le golfe de Bébek, qui m'a été amicalement hospitalier. Voici enfin la Corne d'or et l'incomparable pointe du Sérail, avec ses constructions blanches et ses grands cyprès ; puis la coupole de Sainte-Sophie et le vieil aqueduc qui longe la croupe de la ville. La vue est encore plus belle de la terrasse de l'ambassade française, parce que la perspective s'étend sur le mont Olympe d'Asie et sur la mer de Marmara : la pointe du Sérail apparaît plus resplendissante entre le double azur de la Corne d'or et de la Propontide, d'où les îles des Princes émergent çà et là.

Quiconque n'a pas visité Constantinople depuis quinze ans sera surtout frappé du changement dans le costume des femmes. Officiellement, tout est resté le même : le voile couvrira le visage et le discret feredjé continuera à tout envelopper ; mais à

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1 allure, un œil quelque peu exercé devinera que, sous ces plis, le corps est comprimé dans un corset. Le pied ne se promène plus à Taise dans la pantoufle et dans la galoche jaunes, il est emprisonné dans une bottine à talons et à élastiques, d'où la chaussure européenne a pris le nom générique de lastic, comme un chapeau d'homme à haute forme s^appelle un cylindre : c'est le mot technique et courant, non-seulement à Constaniinople, mais dans d'autres villes où Ton ne se croit pas turc du tout. Enfln, pour revenir aux élégantes de Gonstantinople, la coiffure est à la mode de Paris, et les cheveux (laissez-moi croire qu'il n'y en a que de vrais) sont couverts d'une petite toque à la même mode, qu'ombrage modérément un voile des plus légers ramené sur la bouche. Les yeux sont affranchis depuis longtemps, ainsi que la partie supérieure du nez ; mais la bouche résiste encore. Du reste, le voile est plus transparent que celui derrière lequel les dames françaises se dérobent à demi pour intercepter les regards directement indiscrets ou pour préserver le teint contre les atteintes funestes de la brise. En résumé, je crains que les dames turques ne soient en chemin de s'émanciper complètement. Tu l'as voulu, ô jeune Turquie ! tu en verras les conséquences.

Sur le revers occidental de Péra et dans la partie

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orientale du vieux Stamboul, il a été ouvert de grandes voies, où les voitures circulent ; mais le bidet de louage et la chaise à porteurs n'ont pas lâché la place. Ce qui n'a pas été touché et ce qui, je l'espère, sera conservé religieusement, c'est la grande muraille de Gonstantinople, flanquée de tours et défendue par un vaste fossé. Je renonce à peindre la beauté pittoresque de ces murs, qui valent à eux seuls le voyage de Gonstanti • nople.

Après avoir visité une petite église grecque transformée en mosquée et encore couverte des plus belles mosaïques, je m'étais assis dans un café auprès de la porte d'Andrinople, pendant que de la route débouchait une file interminable de chameaux.

La porte de Saînt-Démètre rappelle le souvenir du cardinal Isidore, natif de Salonique, ce métropolitain de Kiew qui joua un si grand rôle au concile de Florence. La ville de Constantin était déjà assiégée par les Turcs lorsque le pape Nicolas V y envoya Isidore en qualité de légat, en même temps que Sa Sainteté expédiait au secours des Grecs, sous la conduite de Jacques, archevêque de Raguse, une flotte de vingt bâtiments qui tomba au pouvoir des Turcs. A Gonstantinople, le cardinal Isidore dirigea la défense du côté de la porte de Saint-Démètre. Au

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jour fatal du 29 mai 1453, perdant que la tète du dernier Constantin était exposée au pied de la statue de Justinien et que les vainqueurs profanaient à Sainte-Sophie le plus beau sanctuaire de la Grèce et du monde, le prince de l'Église romaine était vendu comme esclave et transporté à Galata, d'où il s'échappa au milieu du désordre pour consigner sa douleur sur la perte de Gonstantinople dans une touchante lamentation qui est parvenue jusqu'à nous.

En partant de la mosquée d'Eyoub, le rempart aboutit au château des Sppt-Tours, où le grandseigneur enfermait autrefois les diplomates récalcitrants. Puisse cette idée ne pas revenir aux Turcs avec d'autres accès de fara-da-se ! Je ne souhaite pas à notre digne représentant d'aller y méditer ces vers d'un de ses prédécesseurs, encore gravés sur la muraille :

Prisonniers qui, dans les misères, Gémissez en ce triste lieu, Offrez-les de bon cœur à Dieu, Et vous les trouverez légères.

Du reste, au train dont les choses allaient il y a quelques vingt années, il était plutôt à prévoir que

lord Stratford de Redcliffe aurait enfermé auxSept- Tours le grand-vizir qui aurait été assez mal inspiré pour refuser à Son Excellence d'abolir le commerce des esclaves dans tout Tempire ottoman.. . sur le papier.

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