DEVANT SILISTRIE. — SOUVENIR DES MIRDITES

Les non-musulmans jouent un grand rôle dans l'empire ottoman ; à côté d'un Turc, vous trouverez presque toujours un Arménien. On voit moins de Grecs qu'autrefois, parce qu'ils se sont constitués en état chronique d'hostilité; c'est presque une rupture. La connaissance des langues est favorable aux Arméniens, lesquels ont aussi une remarquable aptitude aux affaires.

C'est bizarre de voir tout ce qu'on range sous l'étiquette turque. Ainsi, au siège de Silistrie, en 4854, le chef du génie était un Prussien. Le fort d'Arab-Tabia, sur là hauteur, le seul qui ait subi tout l'assaut des Russes, était défendu par un bataillon égyptien, comme son nom l'indique. Les abords étaient garnis de tirailleurs mircUfes, qui

sont des Albanais catholiques, faisant partie des nombreuses tribus semi-indépendantes de la haute Albanie.

Ces montagnards sont assujettis au service militaire, mais sous leur propre bannière (bayrak) . En 1854, ils demandèrent à s'en aller dans leur pays pour faire leurs labours et consoler leurs femmes. Les voisins, disaient-ils, auraient pu les dépouiller complètement s'ils étaient restés plus longtemps absents, car c'est un pays où l'on est toujours en vendette. Omer-Pacha répondit en les faisant incorporer dans l'armée régulière. Grandes douleurs! Plaintes à M. Bourée et à moi qui étions là. Leur aumônier, élevé à Rome, parle italien. C'était un vigoureux gaillard, petit de taille, nommé Nicolas. A l'assaut de l'île auprès de Routchouk, il marchait devant ses Mirdites avec le crucifix d'une main , un pistolet de l'autre et un sabre entre les dents. Après l'annexion au nizam, il se plaignait surtout de ce que les incorporés ne pouvaient pas observer leur religion dans l'armée turque, et voulant intéresser à eux, il disait : « Ce sont de si braves gens ! ils voleraient plutôt du poisson le vendredi que de manger de la viande ! » En effet sont-ils fort pillards. Ils ont toujours des cordes autour du corps pour amarrer ce que Dieu leur fera tomber à portée de la main. On racontait alors sur les bords du Danube, que