CHAPITRE VII

DE TOBOLSK A TOMSK l er -8 juin.

Navigation sur la rivière Irtîch, le fleuve Ob et le Tom. — Samarova, Sourgout et Narîm, — Les Ostiaks. — Arrivée à Tomsk.

Au moment où je rentre à bord, le rivage présente un spectacle des plus animés. Nos passagers de la troisième classe font provision de vivres, marchandent de beaux poissons frais, secs ou fumés, achètent des chapelets de petits pains blancs et des vases cylindriques de toute taille, grossièrement façonnés en écorce de bouleau, mais tellement bien ajustés qu’on peut, sans inconvénient, les emplir de crème ou de lait caillé. Des marchands tartares vendent des oranges à 50 kopeks la pièce et des citrons qui n’en coûtent que 10. Les Russes achètent beaucoup de ces derniers fruits, dont ils font une grande consommation avec le thé. Plus on s’éloigne de l’Oural, plus ces productions du Midi deviennent chères. Comme, ici, leur prix est encore relativement modéré, chacun en profite; plus loin, ce seront de véritables articles de luxe.

J’entends un cliquetis de chaînes. Des soldats font ranger la foule affairée : c’est un convoi de forçats que l’on embarque sur notre conserve. Ce matin nous en

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avions débarqué quelques-uns; mais nous en prenons un plus grand nombre.

Cependant le sifflet de la machine se fait entendre et tout le monde se hâte de regagner le bord; nous partons à dix heures. L’Irtîch, aussi puissent que la Kama, et large d’environ 1000 mètres, se dirige en droite ligne vers le nord. Ses eaux tendent constamment à empiéter sur la rive droite et menacent la cité qui, peu à peu, est obligée de reculer devant le flot destructeur. Pendant longtemps encore, nous pouvons contempler le panorama de Tobolsk; vue ainsi dans l’éloignement, la ville, avec ses grands édifices, ses clochers et ses coupoles, offre vraiment un aspect imposant.

Notre bateau, déjà encombré au départ de Tiumen,est maintenant surchargé de passagers. A la première comme à la seconde classe, tout est plus que complet. Il existe quatre petites cabines de première ; comme elles ont été réservées aux dames ou retenues à l’avance par d’autres voyageurs, je suis réduit à occuper un coin du divan dans la salle à manger commune. Heureusement il y a sur le pont une petit salon-fumoir où se réunissent les joueurs de cartes, ce qui me permet d’espérer des nuits plus tranquilles que dans ma dernière traversée. Je n’ai jamais vu manier le carton avec autant d’acharnement qu’en Sibérie. Souvent les dames se mettent de la partie, et il me paraît que l’on joue assez gros jeu. Les Russes ont l’habitude de faire deux heures de sieste dans l’après-midi. A part ce court temps de repos et les heures des repas, on peut dire que, du matin au soir et souvent du soir jusqu’au matin, les tables à jeu sont occupées. Comme les officiers et les fonctionnaires envoyés en Sibérie sont largement indemnisés de leurs frais de voyage et que, de plus, ils touchent une partie de leur traitement d’avance, ils ont toujours la bourse bien garnie au dé-

part; mais il arrive souvent qu’à la fin de la traversée, ceux que la chance n’a pas favorisés, sont obligés d’emprunter aux heureux gagnants la somme qui leur manque pour continuer leur route. On ne voit jamais d’argent ni de jetons sur les tables qui ressemblent d’ailleurs à celles dont on se sert chez nous, mais avec cette particularité que chaque joueur inscrit ses points sur le drap vert du tapis, à l’aide d’un crayon blanc ou d’un morceau de craie. Comme je m’étonnais de cette manière de faire les comptes, on m’assura qu’il en était partout de même dans la meilleure société de Saint-Pétersbourg et jusque dans les salons de l’empereur. N’ayant pas été à même de vérifier ce détail, je ne puis certifier jusqu’à quel point il est exact.

J’ai eu le plaisir de retrouver à bord la plupart de mes compagnons de la Kama et, parmi eux, le sympathique ingénieur des mines, Alexandre de Sawitsky, conseiller d’État et chef du laboratoire de la fonderie d’or, à Irkoutsk. Depuis une vingtaine d’années il habite la Sibérie orientale, ce qui ne l’empêche pas de faire de fréquents voyages à Saint-Pétersbourg et même à Paris, qu’il connaît parfaitement. En outre, c’est un joyeux convive, rompu à la vie de voyage, et qui a toujours quelque histoire amusante à raconter. J’ai déjà dit, je crois, que ces messieurs parlaient très bien le français. Je suis donc en pays de connaissance. J’aurais bien voulu trouver parmi eux un papoutchik ou compagnon de tarantass, pour continuer mon voyage après Tomsk. Mais tous ont pris leurs précautions avant de partir; ils sont accouplés, et je n’ai aucun espoir de ce côté. Il me reste, il est vrai, M. Meyer, avec lequel je suis venu d’Ékaterinbourg à Tiumen; mais il doit s’arrêter à Krasnoyarsk, au tiers du chemin d’Irkoutsk, afin d’y faire, pour le compte de la Compagnie d’assurances qu’il représente,

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l’évaluation des pertes occasionnées par le récent incendie qui a détruit la moitié de la ville. Si je me décide à faire route avec lui, il me faudra chercher à Krasnovarsk un nouveau compagnon, et j’aurai bien peu de chance d’en trouver dans cette petite ville. Je préférerais m’associer à quelque officier envoyé dans la région de l’Amour. Mais nous n’avons à bord que deux personnes, une dame et sa fille, pour cette destination éloignée. M. Sawitsky et ses amis, voyant l’embarras ou je suis, me promettent leurs bons offices pour m’aider à découvrir le phénix que je cherche et que, je le crois, j’aurai bien de la peine à découvrir : un voyageur isolé, parlant français et disposé à se rendre avec moi au moins jusqu’à Strétensk, en Transbaïkalie, point où je reprendrai la navigation à vapeur. Comme nous avons encore huit jours à passer ensemble sur le bateau, je finis par me tranquilliser, mais sans perdre pour cela de vue mon objectif.

Parmi les autres passagers, nous avons un architecte qui se rend avec sa jeune femme à Tomsk, pour y construire, sur un plan grandiose, les bâtiments d’une université, la première qui sera édifiée en Sibérie; un Anglais qui a raccolé une douzaine d’ouvriers et les dirige vers le lac Baïkal, où il a entrepris des travaux; trois jeunes médecins militaires qui viennent de passer leurs derniers examens; cinq ou six officiers ou fonctionnaires sibériens, seuls ou accompagnés de leurs femmes, mais ne parlant que le russe et l’allemand; plusieurs marchands voyageant pour leurs affaires, et enfin quelques étudiants et étudiantes des universités de Moscou et de Kazan, en vacances. C’est là un des traits caractéristiques de ce pays, de voir des jeunes filles bien élevées et de bonne famille, entreprendre chaque année cette double et lointaine pérégrination, afin de passer

seulement quelques semaines dans leur ville natale. Voilà qui renversera toutes les idées reçues en France; ici la chose n’étonne personne et semble toute naturelle.

Comment décrire maintenant la cohue des passagers de la troisième classe? Pas un coin sur le pont, tant exposé soit-il au vent ou à la pluie, qui ne soit encombré de peaux ou de tapis sur lesquels des gens sont couchés pêle-mêle, dormant toute la journée et ne donnant signe de vie que pour préparer leur thé, ou manger dans des vases de bois une soupe froide au lait et au pain noir. L’arrière du bateau est couvert d’une tente sous laquelle sont établis les privilégiés, qui se sont fait, avec leurs* malles et des peaux de chevreuil et de mouton, un réduit doni ils ne sortent guère, mangeant et buvant sur place. Les hommes sont chaussés d’énormes bottes en feutre blanc, pointillé de noir; ils sont vêtus de fourrures ou touloupes , dont la forme habituelle est celle d’une robe plissée et serrée à la taille, se terminant par une sorte de jupe ballonnée. Le poil est toujours tourné en dedans, et la peau extérieure, qui a dû être jaune clair, est ornée de dessins noirs. Ils ont de gros gants, dont les plus fins ressemblent assez à ceux de nos maîtres d’armes, et comme coiffure, un épais bonnet fourré.

Les femmes portent également des fourrures et des bottes; comme les hommes, elles passent leur temps accroupies ou couchées à la même place, sans presque jamais en bouger. On me dit que la plupart des familles que je vois ainsi groupées sur le pont, hommes, femmes et enfants serrés les uns contre les autres et disparaissant sous un amas informe de peaux de bêtes, sont des émigrants libres, venus du centre de la Russie, et principalement du gouvernement de Viatka, où le sol peu fertile ne suffit pas à nourrir la trop nombreuse population. On les attire en Sibérie en leur faisant des con-

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cessions de terres. Du premier coup d’œil, à certains détails du vêtement, ou bien à d’autres signes particuliers, un Russe pourra reconnaître à quelle province appartiennent tous ces pauvres gens. Poi r moi, je ne puis distinguer que les principales races, et elles sont nombreuses. Voici un groupe de marchands tartares : ils sont tous jeunes et bien portants ; leur bruyante gaieté contraste avec Pair de tristesse générale qui semble peser sur les Russes, toujours calmes et silencieux. Pour la première fois, je vois des Bouriates du gouvernement d’Irkoutsk: leur face ronde, leurs yeux bridés, leur visage rasé et leur teint jaune me font penser à la Chine dont ils sont les voisins, et dont maintenant je me rapproche rapidement. Je ne puis passer sous silence un vieux juif, véritable type de sa race, avec son nez crochu, ses énormes lunettes bleues, sa barbe en pointe et sa longue houppelande en peau de cerf. Il faudrait le crayon d’un artiste pour rendre tout le pittoresque ou plutôt l’étrangeté du tableau que j’ai sous les yeux. En deux mots, je résumerai mes impressions : c’est laid et sale, mais plein d’intérêt.

Au milieu de tous ces gens, je rencontre un Italien qui me prend d’abord pour un de ses compatriotes. Celui-là, au moins, est propre et convenable; nous nous entretenons dans sa langue natale. Il me raconte son histoire : né aux environs d’Udine, il a quitté son pays, à l’exemple de tant d’autres de ses compatriotes, pour chercher fortune comme sculpteur artiste et marchand de figures de plâtre. Un moment il a cru réussir à Moscou; mais, trompé par un associé, il a dû reprendre sa vie errante. L’Asie ne lui a pas été plus favorable que l’Europe; il végétait au Turkestan, lorsqu’il apprit que des travaux considérables allaient être entrepris à Tomsk, pour la création de l’Université. Il s’est immédiatement mis en

route sans autre renseignement. Je lui apprends que M. X., l’architecte dont j’ai parlé, est à bord et je le mets en relation avec lui. Ce brave homme est enchanté, d’autant plus que M me X., qui avait commencé à apprendre seule l’italien, prend plaisir à s’exercer en lui parlant sa langue. Tout le monde est content, et mon protégé se croit enfin sur le chemin de cette insaisissable fortune, qu’il est venu poursuivre dans ces tristes contrées, si loin de son beau pays.

La végétation, moins avancée que sur les bords de la Toura, commence à peine. La campagne revêt une nuance indécise; ce ne sont déjà plus les herbes jaunes et flétries de l’hiver, mais ce n’est pas encore la verdure du printemps. La rive droite, toujours plus élevée, est couverte de maigres bois de pins et de bouleaux. On ne voit plus que de pauvres villages, plus rares à mesure que nous descendons vers le nord. Quelle différence avec le Volga si animé! Dans toute cette journée nous ne rencontrons qu’un seul bateau. Il remonte l’Irttch, halé péniblement par quinze hommes, qui suivent la rive gauche. Ce sont des bourlaks , classe de pauvres travailleurs, en train de disparaître dans la Russie d’Europe par suite du développement de la navigation à vapeur, mais que l’on retrouve encore sur les fleuves et les rivières de la Sibérie. Ces gens se chargent, moyennant un prix convenu, de faire remonter le courant aux bateaux de marchandises. Une courroie passée à l’épaule, marchant lentement, en cadence et sans relâche, sur les cailloux ou les vases du rivage, ils accomplissent un véritable labeur de bête de somme. Un peintre russe, dont le nom m’échappe, a fixé sur une toile devenue célèbre et maintenant vulgarisée par la gravure, la misérable cohorte des derniers bourlaks .

Le lendemain, 2 juin, à cinq heures du matin, on

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s’arrête près d’un petit village situé à l’embouchure de la Demianska ; cette rivière recueille une bonne partie des eaux de la vaste plaine marécageuse et déserte qui s’étend entre l’Irtîch et l’Ob. Je descends à terre et j’y bois du lait, crémeux et excellent. Les marchands ne veulent, à aucun prix, se dessaisir du verre de la bouteille ; à leurs yeux c’est un objet de grande valeur. Aussi chaque acheteur, muni de sa propre bouteille, procède lui-même à l’opération du transvasement; on paye 5 kopeks, environ 13 centimes, le contenu d’un litre. — On charge du bois et on se remet en route à six heures.

L’Irtîch conserve toujours une largeur moyenne qui n’est pas inférieure à un kilomètre; son cours sinueux est parsemé d’îles boisées ; ses eaux limoneuses et profondes coulent avec rapidité. Hier, sous l’influence du mauvais temps, les vagues étaient devenues tellement fortes qu’on avait dû fermer toutes les fenêtres des cabines et du salon; elles sont plus calmes aujourd’hui. A la pluie a succédé le beau temps; le vent s’est apaisé, la température s’est radoucie et je me sens réchauffé par un soleil bienfaisant. En vertu de ce même principe dont j’ai parlé au sujet du Volga, c’est la rive droite qui est la plus haute ; elle se présente presque toujours sous la forme d’un escarpement, véritable falaise minée par le remous, s’écroulant quartier par quartier et entraînant dans sa chute de gros arbres, dont les troncs déracinés s’entrelacent à sa base et forment un indescriptible chaos. Au contraire la rive opposée s’étend à perte de vue, plate, monotone et couverte de bois de saules qui, par leur âge uniforme mais décroissant régulièrement, indiquent les relais successifs du fleuve et les bandes de terrain annuellement laissées à sec par les eaux.

Dans cette journée nous dépassons le 60 e degré. Pas

d’autres habitations que de misérables cabanes de pêcheurs ; peu ou point de champs cultivés. La neige a reparu par places ; dans les endroits abrités et le long des berges exposées au nord, il en existe encore d’épaisses couches qui descendent jusqu’au fleuve. Me voici, une fois de plus, rentré dans le domaine de l’hiver; les bouleaux n’ont point de feuilles ; les humbles fleurs des saules commencent seules à se montrer, donnant une teinte grise de plus à ce paysage d’une indicible tristesse.

On m’a présenté aujourd’hui à M me M., dont le mari, riche marchand d’origine arménienne, est établi à Blagovestchensk, sur l’Amour. Au commencement de l’année, cette dame est partie pour aller chercher sa fille alors en pension à Saint-Pétersbourg, accomplissant ainsi, au cœur de l’hiver, un trajet de 8000 kilomètres en traîneau, les rivières étant gelées à cette époque. Maintenant elle la ramène près de son père; et, comme si ce voyage n’était pas déjà assez long par lui-même, ces dames viennent de faire un léger détour de quelques milliers de verstes, pour aller voir un de leurs parents au Caucase. M me M. ne parle pas le français, mais sa fille, petite brunette de dix-sept ans, fort intelligente et chez laquelle domine le type asiatique, possède admirablement notre langue, dont elle sait apprécier toutes les délicatesses comme une vraie Parisienne ; de plus elle parle l’allemand aussi bien que le russe, et peut s’exprimer en anglais et en polonais, sans parler de l’arménien qu’elle a appris dans sa famille. Combien de femmes, en France, auraient la force de faire, seules, un voyage aussi pénible ? En Russie, pareille entreprise ne semble pas extraordinaire.

Décidément la cuisine est meilleure ici que sur les autres bateaux: bécasses, sterlets et écrevisses superbes, tel est notre menu journalier, arrosé d’une assez bonne

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bière de Tobolsk. Les écrevisses sont d’une taille énorme et, de plus, à très bon marché ; les paysans ne les mangent pas.

Il est dix heures du soir lorsque nous arrivons à Samarova, sur la rive droite de rirtîch, à 23 verstes de son confluent avec l’Ob. Le soleil n’est pas encore couché. A cette époque de l’année et sous cette latitude, il ne quitte l’horizon que passé dix heures, pour reparaître un peu avant deux heures du matin; il n’y a réellement pas de nuit : les lueurs du soleil couchant se confondent avec celles de l’aurore naissante ; à minuit, on y voit assez clair pour lire sans bougie.

Samarova est un joli village bâti au pied de collines couvertes d’une épaisse forêt. Une église aux blanches coupoles en occupe le centre. Autrefois, sur son emplacement s’élevait la capitale d’un royaumê ostiak ; mais il y a longtemps que les indigènes sont partis pour aller s’établir en des campements éloignés. Maintenant les seuls habitants sont des Russes, qui s’occupent du commerce des poissons et de l’industrie des transports. La station où l’on charge le combustible étant à trois verstes du village, nous n’avons pas le temps d’y aller. Malgré l’heure avancée, le marché aux provisions est très animé. Voici quelques prix qui pourront donner une idée de l’extrême bon marché du poisson et du gibier: une belle oie sauvage vaut 15kopeks; une paire de canards, lOkopeks; une couple de gélinottes, oiseaux de la grosseur d*une perdrix, 5 kopeks ; on a un joli poisson pour2 kopeks, et deux brochets, pesant ensemble une dizaine de kilogrammes, sont offerts pour 15 ou 20 kopeks (40 ou 50 centimes).

Si les vivres ne coûtent pas cher, les produits manufacturés de l’Europe atteignent, en revanche, un prix assez élevé. Nous débarquons de lourds colis de marchandises venant de fort loin et qui seraient d’une défaite difficile

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en d’autres pays. Ce sont tout simplement des galets enveloppés de bandelettes en écorce de bouleau ; les pêcheurs s’en servent ici en guise de plomb, pour entraîner leurs filets au fond de l’eau. Ce singulier commerce s’explique par le manque absolu de pierres dans toute cette région ; je ne crois pas avoir vu un seul caillou depuis l’Oural.

Il est minuit lorsque nous quittons Samarova. Peu après, l’Irtîch, démesurément large, s’unitàl’Ob en canaux entremêlés ; mais il est difficile de déterminer, au milieu de tout un archipel d’îles et d’iîots, le point précis où s’opère la jonction des deux puissants cours d’eau. Une douce lumière éclaire la nature; c’est un vrai paysage maritime. Bientôt l’aurore commence à poindre; du côté du nord, une tache sanglante grandit à vue d’œil. A une heure du matin le soleil n’est pas encore levé ; mais le grand jour a remplacéle crépuscule, etlabande lumineuse a envahi la moitié de l’horizon. Beaucoup de passagers se sont attardés comme moi à contempler ce magnifique spectacle ; quelques joueurs acharnés restent seuls fidèles à leur poste de combat.

Depuis Tobolsk, nous avions navigué au nord en descendant l’Irtîch; maintenant que nous remontons l’Ob, nous nous dirigeons franchement vers Test. La scène a changé : plus de collines, plus d£ forêts d’arbres verts, mais sur les deux rives une plaine infinie, où croissent des broussailles, des saules, des trembles et de maigres bouleaux, avec de grands espaces vides, couverts seulement d’une herbe desséchée. Pas la moindre trace de verdure, mais encore çà et là de vastes champs de neige ; de l’eau partout, en avant, en arrière sur les côtés, aussi loin que la vue peut s’étendre. Le fleuve gonflé par la crue du printemps et large de plusieurs kilomètres, coule à pleins bords, serpente en divers bras reliés entre

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eux par d’innombrables coulées, et s’étale au loin en inondations permanentes. Par suite de leur faible pente, ses eaux prennent en maints endroits un caractère lacustre. Ce n’est plus un fleuve, c’est plutôt un immense étang, interrompu çà et là par quelque buisson émergeant à la surface, de sorte qu’on ne distingue guère où est son cours véritable ; mais le pilote est là pour indiquer la route : nous avançons sans recourir à la sonde, car la profondeur de l’eau est partout suffisante.

Pendant toute cette première journée de navigation sur l’Ob, la quatrième depuis mon départ de Tiumen, je n’aperçois que deux ou trois cabanes sur le rivage. Près d’elles, de petites constructions de bois servent de magasins de grains et de vivres. On a pris la précaution de les élever sur de hauts pilotis, afin de les mettre à l’abri des inondations et de soustraire les provisions à la dent des rongeurs. La journée qui s’était annoncée assez belle se termine mal ; le vent recommence à souffler furieusement, amenant avec lui la pluie et le froid. L’Ob, semblable à une mer jaunâtre, roule des vagues houleuses et imprime à notre bateau un mouvement de roulis très accentué.

Le lendemain, 4 juin, à six heures d*u matin, nous passons devant Sourgout, où l’on ne s’arrête que le temps nécessaire pour prendre du bois. Cette localité, dont le nom figure en gros caractères sur les cartes russes, n’est en réalité qu’une pauvre bourgade, à laquelle le dernier recensement attribue seulement 1150 âmes, mais qui n’en est pas moins regardée comme une capitale par les habitants des misérables hameaux des bords du fleuve, séparés les uns des autres par des centaines de kilomètres de déserts. Sourgout est situé par 61 G 20' lat. N.; c’est le point le plus septentrional que j’aie atteint dans mon voyage. Maintenant notre route, tout en conservant

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une direction générale à Test, ira peu à peu en s’abaissant vers le midi jusqu’à Tomsk, qui se trouve parSô^?', et qu’une distance de 1600 kilomètres, en suivant le cours de l’Ob, sépare du confluent de l’Irtîch

Déjà vers le 60 e degré, le sol, toujours gelé à une faible profondeur, s’oppose au développement normal des arbres, qui croissent avec une extrême lenteur, et dont le tronc n’arrive jamais à un diamètre considérable. Près de Sourgout, on voit encore des bois de pins, de mélèzes et de bouleaux, mais plus au nord la végétation arborescente cesse complètement; le mélèze (. Larix sibirica) en forme la limite extrême. Au delà, s’étend la toundra, où la seule végétation est celle des herbes, des mousses et des lichens. Cette région désolée et pour ainsi dire éternellement gelée, commence à peu près sous le cercle polaire et s’étend, en Asie seulement, de l’Oural au détroit de Behring sur un espace immense qui ne comprend pas moins de 125 degrés de longitude, plus du tiers de la circonférence du globe.

Dans cette journée, nous quittons le cours principal de l’Ob pour nous engager dans un canal latéral, à peine large de 150 mètres, et bordé sur chaque rive de saules découronnés par la vieillesse, ou bien écroulés les uns sur les autres et pourrissant sur le sol. D’autres arbres plus jeunes luttent pour les remplacer; le tremble au tronc blanc s’élance au-dessus de ses rivaux. Partout où le terrain se relève un tant soit peu, apparaît le bouleau ; dans ces plaines marécageuses, on ne trouve plus ni pins ni mélèzes : il faut à ces arbres un terrain plus sec. Çà et là, sous bois, de petits étangs encore gelés sont couverts d’une neige à moitié fondue. Rien ne saurait dépeindre le chaos et la désolation qui régnent dans ces forêts vierges de l’extrême Nord. Le long des berges, des amas considérables de troncs blanchis et de bran-

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chages à tous les degrés de décomposition, restent enchevêtrés au milieu des broussailles, offrant un abri sûr à d’innombrables oiseaux d’eau» A chaque tour de roue nous faisons lever des couples de canards ou d’oies sauvages, qui vont se reposer sans défiance à quelques dizaines de mètres plus loin.

Nous passons devant une habitation de pêcheurs. La famille qui l’occupe a maison d’hiver et maison d’été. ; cette dernière est à claire-voie et faite de jeunes troncs d’arbres entrelacés.

On rentre dans le grand Ob et le pilote cherche sa route à travers un labyrinthe inextricable d’îles couvertes de jeunes saules, dont la couleur uniformément grise ajoute encore à la mélancolie du paysage. Cette navigation offre quelque ressemblance avec celle du lac Mâlaren, en Suède; seulement, ici, il n’y a ni sapins ni rochers; toutes les terres sont basses et ne s’élèvent guère à plus d’un mètre au-dessus du niveau du fleuve. On rencontre souvent des îlots flottants, amas d’herbes, de joncs et de rameaux accumulés, entraînés par le courant; leur état de végétation déjà avancé indique leur provenance lointaine et plus méridionale.

Le bateau sur lequel je me trouve, le Beljentchenko , a été pris inopinément par les glaces tout près d’ici, alors qu’il accomplissait son dernier voyage de retour, à la fin de la saison de 1879. Parti de Tomsk pour rentrer à Tiumen, il a été bloqué le 10 octobre et n’a pu être dégagé que le 21 mai 1880. Les passagers ont eu toutes les peines du monde à se procurer des traîneaux pour continuer leur voyage. Heureusement on n’était pas très loin de Sourgout, et les hommes de l’équipage ont pu rassembler les provisions nécessaires pour supporter cette captivité de deux cent vingt-trois jours.

Toutes les fois que, bravant la mauvaise odeur et la

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malpropreté, je me risque à l’arrière, sous la tente des passagers de la troisième classe, je suis surpris de la quantité de bébés et d'enfants de tout âge qui courent, à moitié nus, ou s'agitent sous les monceaux de fourrures. Les paysans se montrent très doux avec eux et les mouchent paternellement avec leurs doigts; inutile d’ajouter que le mouchoir est un objet de luxe, absolument inconnu de tous ces gens, grands et petits. Les femmes se pouillent tranquillement coram populo et rendent le même service à leurs maris. Tout se fait en silence et avec gravité. Parmi ce grouillement d'êtres de tout sexe et de tout âge, entassés sous ou sur leurs peaux, pas une dispute, pas un mot plus haut que l'autre, mais aussi pas de gaieté. Les petits enfants qui, malgré la saleté du milieu où ils se trouvent, sont parfois fort gentils, paraissent seuls avoir le privilège de faire sourire ces colosses barbus, mélancoliques et résignés, qui s’en vont, à des milliers de lieues de leurs foyers, chercher, non pas la fortune, mais un morceau de pain. Ce n’est pas seulement la Russie qui fournit des émigrants, mais aussi la Sibérie occidentale. Par l’intermédiaire d’an étudiant qui me sert d’interprète, je lie conversation avec un bon vieillard, âgé de quatre-vingt-cinq ans et né dans le gouvernement de Tobolsk. Sous la conduite de la fille d'un de ses amis, il s’en va dans le gouvernement de Yeniseïsk où, me dit-il, la terre est plus fertile : toute une longue vie de travail n’a pas suffi pour assurer l’existence de ses vieux jours; son village ne pouvait plus le nourrir; il le quitte sans regrets et sans un mot de récrimination; il sourit et paraît satisfait de son sort. Un autre me dit qu’il est du gouvernement de Voronège : là, du moins, le sol est fertile, mais c’est la population qui déborde, et il faut bien aller chercher plus loin la terre qui manque; d’ailleurs, pas une plainte; cela lui paraît tout naturel,

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peut-être même indifférent. Un type curieux, c’est le moujik qui s’est mis de faction avec sa vieille femme, à la porte du petit salon des premières. Il a choisi ce poste, peu enviable assurément, car il est exposé jour et nuit au vent et à la pluie; il y a installé ses peaux de mouton, et est resté là, sans bouger, depuis le commencement du voyage. Quand arrive l’heure de manger, il tire du sac sur lequel il est assis, une douzaine de petits cubes d’un pain noir, dur comme du bois et de la grosseur d’un morceau de sucre, et les fait tremper dans une jatte de lait qu’il partage ensuite avec sa femme. Je ne lui ai jamais vu faire d’autre cuisine; il ne parle à personne; s’il échange quelques paroles avec sa femme, c’est toujours à voix basse. Que peut-il bien se passer dans la cervelle de tous ces gens-là? Leur seule joie paraît se résumer dans le plaisir de boire le thé, breuvage dont aucun Russe, noble ou paysan, riche ou pauvre, ne saurait se passer un seul jour.

Les jeunes colporteurs tartares que nous avons à bord ne se mêlent aux autres passagers que pour leur vendre des foulards de couleur, des broderies communes ou bien des citrons et des oranges. Entre eux, ils aiment à se bousculer, à lutter, à s’asséner par manière de plaisanterie de formidables coups de poing; plus celui qui les reçoit est frappé fort, plus il rit ; il est vrai que les peaux de mouton dont ils sont couverts doivent singulièrement amortir les coups. Un de leurs grands régals est de dévorer à belles dents les poissons crus qu’ils viennent d’acheter aux pêcheurs.

LesBouriates qui voyagent avec nous sont mieux vêtus et se tiennent plus proprement que les autres passagers du pont. Parmi eux, il y en a deux qui reviennent de Saint-Pétersbourg, où ils ont acheté des pièces d’or à l’effigie de Catherine II, et d’autres monnaies étrangères.

Cette sorte de marchandise est très recherchée dans leur pays; on en fait des colliers et d’autres ornements, dont les jeunes femmes aiment à se parer. Nous avons aussi une vieille dame bouriate qui porte, sous ses fourrures, un surtout de soie noire richement brodé et de belles bottes en maroquin bleu. L’autre jour, elle a ouvert devant moi une grande malle fermée par un cadenas à lettres ; j’y ai vu de magnifiques vêtements, des étoffes brodées d’or et de précieux coffrets. Ces gens doivent être riches ; mais, soit avarice, soit indifférence ou dédain pour la civilisation russe et le confortable, ils restent à la troisième classe, dorment sur le pont et se contentent de la nourriture la plus grossière.

Ce soir, le coucher du soleil a été splendide. J’avais admiré bien des fois, à d’autres époques et sous d’autres latitudes, la richesse des couleurs dont se pare l’horizon au moment où le soleil vient de le quitter; à Ceylan notamment, j’avais été frappé de la magnificence de ce phénomène; mais je ne sais vraiment pas si, dans ces contrées boréales, l’impression que je ressens n’est pas encore plus vive ; en tous cas, elle est de plus longue durée. Un merveilleux rideau de nuages d’azur, frangés de pourpre et d’or, continue à flotter dans l’atmosphère, longtemps après que l’astre du jour^i disparu. A la place de la nuit qui développe si rapidement ses voiles sous les tropiques, une douce lumière crépusculaire éclaire ici la nature de ses reflets vert pâle, tandis que nous glissons paisiblement sur la nappe argentée de l’immense fleuve, au milieu des îles innombrables qui obstruent son cours. On ne voit plus le soleil ; on le devine seulement à la lueur rosée qui l’accompagne dans sa course au-dessous de l’horizon et qui, après minuit, grandissant peu à peu, ramène la clarté du jour.

Malgré la beauté du spectacle, ces jours sans fin de-

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viennent fatigants à la longue. On ne croit jamais qu’il est temps d’aller se reposer; on ne sait pas quelle heure il est, et on dort mal avec la sensation de la lumière du jour.

Dans la matinée du 5 juin, nous abordons en pays ostiak. Sur le rivage se tiennent trois hommes, bientôt rejoints par deux femmes montées chacune sur un petit canot creusé dans un tronc d’arbre ; ces dernières sont fort laides, ont les jambes nues malgré le froid, et paraissent très misérables. L’une d’elles demande du tabac; nous lui en donnons : elle allume aussitôt une grosse pipe, dont elle tire quelques bouffées et qu’elle passe ensuite à sa compagne.

C’est la première fois que je me trouve en présence d’individus de cette race; le résultat de mon examen ne leur est pas favorable. Ils me rappellent les Lapons que j’ai vus autrefois en Norvège; ils sont petits et trapus; leur visage est rond et glabre, leur regard inintelligent. Une chevelure inculte leur couvre le front, le cou et les oreilles ; enfin ils sont d’une malpropreté révoltante. On ne saurait dire quelle est la couleur de leur peau, sous l’épaisse couche de crasse qui la recouvre.

Plus loin nous voyons un petit village ostiak. Il se compose d’une demi-douzaine de cabanes et de greniers élevés sur pilotis. Tout cela paraît bien misérable; mais au moins ces sauvages ont le bon esprit de conserver les arbres qui les environnent, ce que ne font jamais les Russes civilisés, qui les abattent tous indistinctement et font ainsi le vide autour de leurs habitations.

A une autre station, nous trouvons une quarantaine d’Osliaks, avec une dizaine de canots. Il faut voir avec quelle agilité, quelle habileté merveilleuse, ces hommes petits et laids, mais robustes et bien membrés, se dirigent sur l’eau, qui semble être leur élément naturel; à

terre, au contraire, ils paraissent lents et stupides. Ils sont vêtus d’une robe en peau de renne qui retombe toute droite et est simplement attachée à la ceinture; les femmes s’habillent à peu près de même et, au premier abord, il est assez difficile de les distinguer des hommes. Un affreux bébé, dont le nez ressemble à une grosse verrue plantée au milieu de la figure, se tient cramponné au dos de sa mère et suce avidement un objet qui me paraît singulier et que je demande à examiner de plus près. Ce hochet ostiak se compose simplement d’un morceau d’intestin de poisson ou d’oiseau, traversé à l’une de ses extrémités par une longue arête qui forme entrave et empêche le petit être de s’étouffer en avalant son jouet.

Les Ostiaks nous offrent en vente du caviar frais, gris ou rouge, renfermé dans des corbeilles, bien tressées en écorce de bouleau, ou dans de petites boîtes en copeaux de mélèze, et différentes sortes de poissons parmi lesquels je remarque des carpes, des perches et des brochets, semblables à ceux qui peuplent nos rivières. Pour 10 kopeks, on a un poisson qui pèse autant de livres ; pour 20 ou 25 kopeks, on peut en emporter la charge d’un homme. Ces gens me paraissent d’une extrême simplicité, pour ne pas dire davantage. Ils cèdent presque immédiatement leurs denrées au prix qu’on leur offre, quelque bas qu’il soit. Ces pauvres sauvages se laissent grossièrement tromper par les Russes et surtout par les Tartares, qui sont les juifs de ce pays; ces derniers profitent de la circonstance pour leur vendre de mauvaises cotonnades à des prix exorbitants; séduits par l’éclat des couleurs, les Ostiaks cèdent à l’impression du moment, et se dessaisissent, sans calculer, de l’argent qu’on vient de leur donner.

Je ne suis pas peu surpris de voir quelques prison-

Riches Ostiaks

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niers de la barge se promener librement à terre et faire tranquillement leurs acquisitions, mêlés aux autres passagers; c’est que l’évasion, dans ces contrées désolées, leur serait peu profitable et qu’ils ne sont guère tentés d’en courir la chance.

En ce moment, la plage présente un aspect particulièrement intéressant. Les Ostiaks ont vendu tout ce qu’ils avaient apporté, et, comme de vrais enfants, se sont parés de leurs nouvelles acquisitions; tous, hommes et femmes, se sont hâtés d’allumer leurs pipes avec le tabac qu’on leur a fait chèrement payer. Pendant ce temps, des spéculateurs improvisés ont acheté des lots de poissons en bloc et les revendent en détail aux retardataires. Plusieurs passagers ont apporté leur marmite ; des groupes se forment ; on s’installe dans la forêt, on ramasse du bois mort et on allume du feu; le poisson est bouilli et mangé, séance tenante. Nos Tartares, semblables en cela aux Ostiaks , dédaignent tous ces préparatifs ; leur cuisine est plus simple encore : ils préfèrent le poisson cru.

Les Ostiaks n’ont pas toujours été ce que nous venons de les voir. Ces peuples, qui vivent aujourd’hui à peu près comme vivaient les hommes préhistoriques de l’Europe occidentale à l’époque du renne, ont eu leur histoire. Avant la conquête russe, ils jouissaient d’une certaine organisation politique ; ils habitaient des places fortifiées et des villes régulièrement construites. Maintenant ils ont cessé d’exister comme nation; reculant devant leurs envahisseurs, ils ont cherché un refuge dans les solitudes du nord, vivant de chasse et de pêche, habitant de pauvres huttes disséminées dans la forêt et soumis humblement à leurs nouveaux maîtres. Ils sont très misérables. Le gouvernement les frappe d’un impôt annuel de 4 roubles par tête, somme considérable pour eux et qu’ils

ont beaucoup de peine à payer. De plus, si un Ostiak tue

un renard bleu, il ne peut en vendre la peau ; il doit la

porter aux magasins de l’ Etat, où on la prend à un taux bien inférieur à sa valeur réelle.

Pendant l’hiver, les Russes voyagent dans leur pays, cherchant à exploiter leur simplicité, et y arrivant presque toujours par un moyen analogue à celui dont je viens d’être témoin. Le marchand se présente dans la cabane de l’Ostiak une bouteille d’eau-de r vie à la main, et entame la conversation en lui versant force rasades. Quand le pauvre homme est arrivé à un degré suffisant d’ivresse, il lui achète à vil prix les dépouilles des animaux qu’il a tués depuis la dernière campagne. Mais ce n’est pas tout : il s’agit maintenant de reprendre l’argent donné. Le rusé marchand déballe des articles de rebut dont il a eu soin de se munir, fascine son client en déployant sous ses yeux des étoffes vulgaires, mais aux brillantes couleurs, et finit toujours par conclure un nouveau marché aussi avantageux que le premier. Il se trouve ainsi avoir résolu, à peu de frais, ce problème ardu : garder l’argent et la marchandise.

En été, les Ostiaks sont victimes d’un autre genre d’exploitation. On les emploie à la pêche du poisson, très abondant et très estimé dans l’Ob et ses affluents. Des capitalistes de Tobolsk les engagent pour toute la saison, ne leur donnant en échange de leur travail qu’un salaire dérisoire, qu’ils trouvent toujours moyen de leur reprendre; ces malheureux restent donc à la fin de la campagne d’été aussi pauvres qu’auparavant. Souvent même ils ont contracté des dettes pour l’année suivante, de sorte que, en réalité, ils finissent par devenir les esclaves des marchands.

Dans ces déplorables conditions d’existence et avec l’intelligence bornée que tous les voyageurs s’accordent

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à leur reconnaître, il n’est pas étonnant que le nombre des Ostiaks diminue rapidement. On n’en compte aujourd’hui pas plus de 25000, dont les campements sont disséminés à travers les immenses solitudes qui s’étendent entre l’Ob et l’Yeniseï. C’est la loi naturelle : partout le faible doit céder la place au fort. Pourtant cette race méritait mieux. Les Ostiaks ont beaucoup de douceur et de bonté dans le caractère ; ils sont hospitaliers envers les étrangers et, surtout, d’une fidélité scrupuleuse à remplir leurs engagements. Quelques-uns, à demi russifiés, ont embrassé le christianisme; le plus grand nombre est resté idolâtre. Toutefois, si on leur envoie un pope ils se convertissent volontiers, mais ils reviennent à leurs anciennes superstitions dès que celui-ci est parti. Or, comme aucun prêtre de l’Église orthodoxe ne se soucie de vivre parmi eux, il en résulte que ces conversions sont illusoires. Ils ont une coutume bizarre et qui vient confirmer leur réputation d’honnêteté naturelle : de temps en temps ils donnent à leurs idoles quelque menue monnaie ; ce dépôt reste à la portée de tout le monde, sans que jamais rien soit dérobé; si cependant il arrive qu’un Ostiak est pressé par le besoin, il empruntera à son dieu une petite somme; mais, dès qu’il en aura le moyen, il la rendra toujours fidèlement. Faire de la divinité un banquier, et d’une statue de bois une caisse d’avances, est une idée assez ingénieuse pour ces peuplades primitives. Il est vrai qu’un pareil système financier serait difficile à appliquer en d’autres pays plus civilisés. Ce détail curieux m’a été certifié par un officier russe qui a vécu longtemps au milieu des Ostiaks, et auquel je dois la plupart des renseignements qui précèdent.

Ce soir, nous nous sommes croisés avec un steamer appartenant à la même Compagnie que le nôtre. C'est un

événement à bord ; car, depuis que nous sommes entrés dans les eaux de FOb, à l’exception des rares canots des indigènes, nous n’avons rencontré aucune embarcation. Ce bateau vient de Tomsk et traîne à la remorque une barge semblable à la nôtre, vide maintenant, mais que, dans quinze jours, il ramènera chargée de prisonniers. La Compagnie Kourbatof et Ignatof entretient trois bateaux pour ce service ; chacun d’eux doit faire sept voyages pendant la saison.

La température s’est radoucie; je m’attarde encore aujourd’hui sur le pont, m’amusant à regarder quelque Ostiak pêchant sur la rive, ou bien pagayant avec agilité dans sa coquille de noix. Tout en suivant dans leur vol les bandes de canards et d’oies sauvages qui fuient à tire-d’aile devant nous, j’admire les effets vraiment fantastiques de la lumière crépusculaire.

Du reste, bien qu’il soit plus de minuit, personne, au salon de la première classe, ne songe à se coucher. On joue aux cartes, on boit du thé ou on commande au restaurateur des portions de silanka l .

Timskoë, où nous arrivons le 6 juin, appartient déjà au gouvernement de Tomsk; c’est une petite station à l’embouchure de la rivière Tim. La berge, formée de sable très fin, s’élève à pic, à cinq ou six mètres au-dessus de l’eau; sa partie supérieure est criblée d’une infinité de trous ou terriers, au fond desquels des hirondelles de rivage ont établi leur nid. Ces jolis oiseaux, au plumage gris en dessus et au ventre blanc, sont réunis en nombre considérable; ils fendent l’air de leur vol

1. La silanka nu skavarodlci est un des triomphes de la cuisine russe. Ce plat de haut goût se compose d’une espèce de choucroute au poisson (ordinairement un sterlet) garnie d’olives, de cornichons (agourtsi), de cerises cuites, de pruneaux, et relevée par plusieurs sortes d’épices, clous de girofle, etc.

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rapide et infatigable, et nous assourdissent de leurs cris joyeux.

Depuis hier, notre route s’infléchit sensiblement vers le sud. On s'en aperçoit aux pâturages déjà verts, où des troupes de chevaux caracolent joyeusement. Pendant tout l’été on les laisse ainsi, absolument libres; ils travaillent seulement l’hiver. Les arbres sont plus gros et plus vigoureux que ceux que j’ai vus ces jours derniers; bien que la végétation herbacée soit déjà assez développée, ils n’ont point encore de feuilles. Cette anomalie apparente s’explique par le dégel déjà ancien des couches superficielles, alors que les couches inférieures où l’arbre puise sa nourriture, demeurent encore gelées. Bien que nous ayons repassé le 60 e degré, on ne voit encore ni pins ni sapins: le sol est trop bas et trop marécageux.

Le sifflet du vapeur se fait entendre; ce signal de départ est donné cette fois bien plus tôt qu’on ne s’y attendait. Beaucoup de passagers ont profité de l’arrêt à Timskoë pour renouveler leurs provisions de bouche, et sont en ce moment dispersés dans les rues du village. Je rentre à bord un des premiers et, du haut de la plateforme, je jouis du coup d’œil original que présente la retraite précipitée de tout ce monde chargé de bouteilles de lait, de pains et de poissons. Une pauvre femme jette son fardeau pour courir plus vite; il était temps : la planche est déjà à moitié retirée. Cependant le marché continue encore de la rive, d’où on lance les pains et où l’on reçoit les kopeks.

Dans la journée, nous sommes restés trois heures au port de Narîm. En Sibérie comme dans la Bussie européenne, les villes se construisent généralement sur la rive droite qui, grâce à son élévation constante, n’est pas menacée par les inondations ; mais cet avantage est chè-

rement acheté. La berge, incessamment sapée par le flot, s’écroule peu à peu. C’est ainsi que Narîm, quoique fondée à une époque récente, a dû être déjà partiellement reconstruite. Cette petite ville de 2000 habitants renferme plusieurs belles maisons et deux églises ; c’est un chef-lieu de district.

Un peu en avant, la Ket se déverse dans l’Ob. Cette rivière, navigable sur un millier de kilomètres, présente, entre les bassins de l’Ob et de l’Yeniseï, une voie de communication naturelle que l’on pourrait facilement compléter au moyen d’un canal de 3800 mètres seulement.

Le 7 juin, nous jouissons d’une température vraiment printanière ; depuis deux ou trois jours, la neige a complètement disparu et j’espère que je ne la reverrai pas. L’Ob n’est plus tout à fait aussi large ; ses bords reverdissent rapidement sous la double action du soleil et de la différence de latitude. — On me donne l’explication de certaines percées régulières que j’apercevais depuis quelque temps à travers la forêt : elles sont pratiquées par les chasseurs de canards. Ces oiseaux, pendant leurs migrations, s’engagent dans ces trouées qui présentent un long espace vide débarrassé des branches pouvant gêner leur vol ; des filets sont tendus sur leur passage, et on les prend par centaines.

Kolpachevo est un petit village sans importance, non loin de la rivière Tchoulym, que les bateaux à vapeur peuvent remonter jusqu’à la ville d’Atchinsk, au nordouest de Krasnoyarsk et à peu de distance de l’Yeniseï.

J’ai déjà parlé de l’habitude qu’ont les Russes de faire la sieste après le repas du milieu du jour. De quatre à six heures, le salon est converti en dortoir; puis, c’est une nouvelle journée qui recommence ; on reprend du thé comme le matin, et on soupe de dix heures à mi-

DE TOBOLSK A TOMStf

nuit. Quand le reste du temps n’est pas consacré au jeu, on s’amuse à croquer les graines provenant des cônes de l’arbre appelé ici khédre , et qui n’est nullement, comme ce nom pourrait le faire croire, un cèdre (il n’en existe pas en Sibérie), mais bien le Pinus cem bra sibirica : ce sont des espèces de petites noisettes com tenant des amandes comestibles semblables, pour la forme et le goût, à celles du Pinus pinea des pays méridionaux d’Europe et que les Italiens nomment pignuoli. Quand les sujets de causerie font défaut, on s’offre entre amis une poignée de graines de cembra , et le bruit qu’elles font en s’écrasant sous la dent remplace celui des paroles; c’est pourquoi on a appelé ce genre de distraction «la conversation sibérienne ». Cet usage est général dans toutes les classes de la société : hommes, femmes et enfants passent une notable partie de leur temps à croquer le fruit de l’arbre cher aux Sibériens; partout le sol est jonché de ses écales.

Cette soirée est la dernière que nous passerons à bord; aussi tous les passagers sont-ils joyeux de voir arriver la fin du voyage. Des amateurs organisent un concert en plein air. Les dames de la seconde classe arborent, pour la circonstance, de belles robes aux volants exagérés et dont les immenses traînes balayent le pont, qui du reste en a grand besoin, car je crois bien que, depuis le commencement de la traversée, il n’a pas été lavé une seule fois. Nos étudiantes font leur partie dans les chœurs et sont fort applaudies. La mélodie des chants russes est en général douce et triste ; cependant, un jeune docteur militaire, originaire de la Petite-Russie, nous chante quelques airs gais et vifs de son pays, qui me rappellent les seguidillas espagnoles.

Le 8 juin, à midi, nous quittons définitivement l’Ob pour entrer dans le Tom, belle rivière large d’au moins

500 mètres; 60 kilomètres seulement nous séparent de Tomsk.

On s’arrête une dernière fois pour charger du bois. Depuis quelques jours, la végétation se développait graduellement à mesure que nous nous éloignions du pôle; d’heure en heure, pour ainsi dire, on pouvait en constater les progrès. Maintenant la forêt, avec sa parure de printemps, est magnifique à voir. Les plantes herbacées croissent ici avec une vigueur et une rapidité extraordinaires, comme l’indique leur tige gonflée de sève ; on dirait qu’elles cherchent à regagner le temps perdu. Tout le monde s’éparpille joyeusement dans le bois feuillu , formant de gros bouquets avec les branches fleuries du cerisier à grappes et les fleurs, doubles et d’un beau jaune orangé, d’un superbe bouton d’or particulier à la Sibérie, le Trolleus asiaticus.

Un fléau d’un nouveau genre, et auquel j’étais loin de m’attendre, me chasse bien vite du bois. Une nuée de gros moustiques s’acharne sur moi comme un essaim d’abeilles. Pour me défendre contre leurs piqûres douloureuses, je suis obligé de jeter mes fleurs; je n’échappe à leur poursuite obstinée qu’en rentrant à bord.

Quelques heures après, nous sommes en vue de Tomsk, dont on distingue les blanches églises sur la rive droite de la rivière. Dans l’été, l’embarcadère des bateaux à vapeur est à 6 kilomètres du centre de la ville; mais heureusement les eaux du Tom, grossies par la fonte des neiges, sont encore assez profondes, et nous venons mouiller en face de la rue principale. La navigation de Tiumen à Tomsk avait demandé neuf jours, à peu près le temps que l’on met aujourd’hui à traverser l’Atlantique.