CHAPITRE VIII

DE TOMSK A KRASNOYARSK 9-42 juin.

Tomsk. — La poste sibérienne. — Quatre jours en tarantass. — Marinsk etÀtchinsk. — La Sibérie orientale. — Arrivée à Krasnoyarsk.

Un voyageur français, qui a passé trois semaines a Tomsk, en décembre 1858, proclame cette ville non seulement la plus jolie de Sibérie, mais encore une des plus jolies du monde 1 . Pendant son séjour, le thermomètre marquait en moyenne — 25 degrés et s’est abaissé une fois à — 38 degrés ; cependant le soleil était splendide et le ciel d’un bleu intense ; la nature sibérienne, sous son éclatant manteau de neige, lui a inspiré le plus vif enthousiasme.

Pour moi, je me trouvais dans des circonstances bien différentes : le printemps était arrivé, mais la pluie, ce fléau si justement redouté du voyageur, l’avait suivi de près ; de plus, j’étais dans une disposition d’esprit peu propre à me faire voir les choses en beau. Les premières difficultés sérieuses de mon voyage commençaient à Tomsk. Je n’avais pas trouvé à bord, comme je l’espérais,

1. Seize mille lieues à travers l'Asie et V Océanie, voyage exécuté pendant les années 1858-1861, par le comte Henri Russell-Killough.'

E. COTTEÀÜ 11

de compagnon de tarantass. Les personnes qui, ces jours derniers, m’avaient fait de belles promesses, n’étaient maintenant occupées que d’une chose : terminer le plus vite possible leurs derniers préparatifs et hâter leur départ, de manière à arriver les premiers à la poste pour ne pas manquer de chevaux. Chacun songeait à ses propres affaires et n’avait guère le loisir de penser aux miennes.

Ma situation ne laissait pas que d’être embarrassante. On ne trouve pas ici, comme à Ekaterinbourg, de tarantass à louer à la poste. Il faut acheter une voiture, ou bien se résoudre à faire la route dans de mauvaises charrettes que l’on change à chaque relai. On doit, en outre, s’occuper des provisions de bouche, car on ne trouve rien ou presque rien sur le chemin. Il faut aussi se munir de graisse pour les roues, de cordes de diverses grosseurs, d’un assortiment de clous, d’une hache et d’autres outils pour pouvoir faire les réparations en route, s’il survient un accident. Comme on ne fabrique rien en Sibérie, et que Tomsk est encore relativement assez rapprochée de l’Europe, c’est ici que l’on doit faire toutes ces acquisitions; à mesure que l’on s’éloignera, le prix de chaque chose augmentera dans de fortes proportions.

Pour comble d’ennui, comme je viens de le dire, la pluie s’était mise de la partie; les rues, couvertes d’une profonde couche de boue et entrecoupées de larges flaques d’eau, étaient devenues à peu près impraticables. J’avais bien l’intention d’acheter un tarantass ; mais où le trouver, et comment conclure le marché sans interprète? D’un autre côté, et quand même j’aurais eu une voiture, je ne pouvais, dans mon ignorance de la langue, songer à partir seul.

Donc, le lendemain, ayant mûrement pesé le pour et le contre, et voyant que le temps devenait de plus en

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plus mauvais, je me décidai à mettre momentanément un terme à mes perplexités en acceptant l’offre que m’avait faite M. Meyer de partir avec lui pour Krasnoyarsk. C’était pour lui le terme de son voyage, mais pour moi, je ne faisais qu’ajourner et peut-être compliquer la solution du problème ; car je n’ignorais pas qu’une fois arrivé à Krasnoyarsk, il me serait bien plus difficile qu’à Tomsk de continuer ma route, les occasions devant être certainement plus rares dans une petite ville que dans une grande. Mais je me disais qu’après tout, le tiers de la distance qui me séparait d’Irkoutsk serait franchi , et je m’en remettais, pour la suite, au hasard des voyages.

N’étant resté que vingt-quatre heures à peine à Tomsk, je ne dirai que peu de mots de cette ville de 30000 habitants, l’une des plus commerçantes, des plus belles et des plus grandes de la Sibérie. Elle s’élève en amphithéâtre sur les flancs d’une colline qui domine la rive droite du Tom, d’où elle tire son nom. J’ai souvenir d’une fort longue rue bordée de maisons, la plupart en briques, avec colonnades et péristyles, et d’un grand marché-bazar avec des boutiques bien assorties. Ses édifices publics m’ont paru nombreux, mais je n’en parlerai pas, n’ayant fait que les entrevoir à travers la pluie.

Le gouvernement dont Tomsk est la capitale est l’un des plus favorisés de la Sibérie. Il ne s’étend au nord que jusqu’au 60 e parallèle et confine au sud à la Mongolie, dont le sépare la chaîne de l’Altaï ; son climat est relativement b on, son sol, qui s’abaisse en pentes douces, dans la direction de l’océan Arctique, est propice à l’agriculture, et les districts montagneux de la partie méridionale sont excessivement riches en mines. Après celui de Tobolsk, c’est le plus peuplé de la Sibérie; il compte 850000 habitants, répartis sur un même nombre de kilo-

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mètres carrés. La petite ville de Barnaoul, à 400 verstes au sud de Tomsk, sur l’Ob, m’a été dépeinte sous les couleurs les plus favorables : la terre y est d’une fertilité extraordinaire, la végétation luxuriante, les fruits abondants et la vie à très bon marché : ce serait, au dire des voyageurs, une sorte de paradis sibérien.

L’hôtel Tiedskoff, de Tomsk, n’est pas beaucoup meilleur que celui de Tiumen. Je ne trouve dans ma chambre qu’un ameublement tout à fait primitif. Il y a cependant un petit lit en fer, mais sans matelas ni couvertures; naturellement, pas de draps, encore moins de serviettes. On dirait vraiment que l’eau, dans ce pays, est une marchandise de prix, tant elle est parcimonieusement distribuée. C’est dans le corridor commun que se trouve Tunique appareil destiné à la toilette des voyageurs. Un récipient de cuivre, qui peut contenir au plus deux litres, est suspendu au mur ; le fond en est traversé par une tige mobile, terminée par une boule formant soupape. Chaque fois qu’on la soulève pour se laver les mains, l’ouverture livre passage à un mince filet du précieux liquide. Le bassin métalliqué fixé au-dessous est le seul vase mis à la disposition des voyageurs, pour quelque usage que ce soit. Cependant le maître d’hôtel, gros homme joufflu et barbu, paraît se donner beaucoup de mal pour être agréable à ses hôtes. Toutes les fois qu’il me rencontre dans les escaliers, il m’accable de vigoureuses poignées de main ; comme il ne parle que le russe, ses bons offices se bornent à cette démonstration extérieure.

Plusieurs marchands chinois sont logés à l’hôtel ; c’est ici que je rencontre, pour la première fois depuis mon départ, les fils du Céleste Empire. Du reste, Tomsk est deux fois plus près de Pékin que de Paris ; aussi y voiton, je crois, bien plus de Chinois que de Français.

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M. Meyer avait fait acheter par un de ses correspondants un bon tarantass qui était remisé dans la cour. A midi, par une pluie battante, nous procédons à l’installation des bagages et des provisions de toute sorte. Les chevaux de poste, retenus dès la veille, ne tardent pas à arriver. Aucun de nos compagnons n’est encore prêt à partir; on nous regarde avec envie; nous sommes fiers d’être les premiers sur la route.

Mon apprentissage du tarantass, entre Ekaterinbourg et Tiumen, ne m’avait donné qu’une idée incomplète de cette manière de voyager. J’avais subi cette première épreuve sans trop de fatigue, et, ne m’attendant pas à rencontrer plus de difficultés par la suite, j’étais porté à taxer d’exagération les récits des voyageurs. Mon illusion ne devait pas être de longue durée ; avant même de sortir de Tomsk, il fallut bien me rendre à la triste réalité. La route, déjà exécrable en ville, suit un faubourg long de plusieurs verstes qui, débouchant dans la campagne, se convertit en une large avenue, couverte d’une boue noire et profonde, d’où nos chevaux, malgré leur ardeur, ne peuvent se dépêtrer. On l’évite en prenant, sur les côtés, de petits chemins coupés, à chaque pas, de fondrières et de fossés pleins d’eau. Bientôt toutes ces routes s’entre-croisent; la plaine n’est plus qu’un marais où il faut toute l’habileté du yemstcliik et la vigueur de nos quatre chevaux attelés de front pour pouvoir avancer. Dans certains endroits, la vase atteint une telle profondeur que notre voiture s’enlizerait entièrement, si on n’avait pris la précaution de jeter, sur ce sol défoncé, des troncs d’arbres qui forment une sorte de plancher branlant. Lorsque nous nous engageons sur ces dangereuses passerelles, disloquées par un long usage, nous éprouvons une série de ressauts et de contre-coups si violents qu’il me semble impossible de pouvoir continuer dans de pareilles condi-

tions. A chaque instant, je crois que notre équipage va être mis en pièces et j’attends le choc suprême et définitif qui terminera mon supplice. A demi couchés sur les bagages mal assujettis, cramponnés énergiquement, les pieds arc-boutés contre le siège du cocher, tantôt nous roulons l’un sur l’autre, tantôt nous sommes lancés en l’air, où nous pensons nous briser la tête contre les ferrures de la capote, puis nous retombons brusquement d’une hauteur de plusieurs pieds, pour être projetés aussitôt sur les angles de notre affreux véhicule. Ce premier relai est de 30 verstes, que nous parvenons, je ne sais comment, à franchir en moins de quatre heures, pendant lesquelles la pluie n’a pas cessé un instant.

J’admire notre yemstchik qui a fait des merveilles; certes il a bien gagné les 20 kopeks de pourboire que nous lui donnons pour sa peine. Mais que dire de nos chevaux? Ils manquent d’élégance et ne sont pas beaux à voir, avec leurs longs poils que l’étrille n’a jamais touchés. Mais quels incomparables animaux pour sortir d’un mauvais pas et soutenir une allure toujours rapide à travers tant d’obstacles. Ils sont plus petits que les chevaux anglais, mais bien plus durs à la peine. Les chevaux de Tomsk forment une race très estimée ; de plus, grâce à l’abondance des pâturages, ils sont à très bon marché ; on peut avoir un excellent cheval pour 100 francs.

Le système d’attelage usité en Sibérie est très ingénieux, et tend à diminuer autant que possible la fatigue des animaux. Tout repose sur la douga , pièce de bois courbée en forme d’arceau, et placée au-dessus de l’encolure du cheval du milieu; aux étrangers, cet appareil semble, au premier abord, inutile et encombrant, tandis qu’en réalité il est de la plus grande utilité. En effet, les deux extrémités de la douga servent comme de ressorts pour maintenir l’écartement des brancards, qu’une

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corde serrée tend au contraire à rapprocher. Le collier reposant sur cette corde, constamment tendue, devient fixe et ne pèse plus sur le garrot. Le cheval du milieu, libre de traits, est placé entre les deux brancards qui ne touchent jamais son corps; les autres chevaux sont attachés simplement de chaque côté par des cordes. Quel que soit leur nombre, l’ensemble forme toujours ce qu’on appelle « une paire » ou bien une troïka .

J’ai maudit tout à l’heure notre tarantass qui n’en peut mais; souillée d’une épaisse couche de boue, misérable d’aspect, cette vaillante voiture n’en a pas moins supporté, sans broncher, une épreuve à laquelle tout autre véhicule européen eût succombé dès le début.

Le deuxième relai, de 14 verstes, est encore plus mauvais, si c’est possible. A la maison de poste, nous sommes rejoints par le tarantass de M. Sawitsky; il passe devant nous grâce à son podorojné officiel qui prime le nôtre, et nous marchons de conserve, avançant toujours, malgré l’état horrible des chemins et les obstacles sans cesse renaissants.

M. Meyer ayant un podorojné, je n’avais pas eu besoin d’en prendre un autre à mon nom et, pour cela comme pour le reste, je supportais la moitié de la dépense, d’ailleurs peu élevée.

Au sujet de cette pièce, qui joue un rôle si important dans les voyages en Sibérie, quelques mots d’explication sont nécessaires.

Il y a* trois sortes de podorojné : celui de courrier, l’officiel et l’ordinaire.

Le premier est réservé aux courriers de cabinet; cependant, par faveur spéciale, des personnages importants peuvent en obtenir. L’heureux porteur de cette pièce, timbrée de trois cachets, a le droit de réquisitionner les meilleurs chevaux de la station, et a le pas sur

tous les autres voyageurs. Les maîtres de poste doivent toujours tenir en réserve trois chevaux, pour le cas où un courrier viendrait à se présenter. De plus, il ne leur est alloué qu’un certain nombre de minutes pour changer l’attelage, et la course doit s’effectuer à grande vitesse, dans des conditions normales de 14 à 15 verstes à l’heure, si l’état de la route le permet. Le service de la poste aux lettres est assimilé à cette première classe.

La seconde classe est le podorojné officiel, marqué de deux cachets. Il est aussi très estimé, car on ne le donne qu’aux officiers de terre et de mer et aux personnes au service du gouvernement. Celui qui en est muni a l’avantage de passer les ponts et les bacs gratuitement ; il n’a rien à payer non plus pour le graissage de ses roues ; il est tenu seulement de fournir le suif. Toutefois, en cas de manque de chevaux, il n’a pas le droit d’en réquisitionner ; il lui faut attendre que le dernier attelage rentré ait pris un repos de cinq heures ; après quoi, il peut partir avant les autres voyageurs, quand bien même ceux-ci seraient arrivés avant lui.

Celui de troisième classe, ou podorojné ordinaire, n’a qu’un seul cachet. On le délivre aux simples particuliers, marchands ou autres, sans distinction de titre ou de rang. C’est celui que nous avions, et qui ne nous donnait le droit d’avoir des chevaux que quand la poste, les cour-

riers et les fonctionnaires de l’Etat avaient déjà été servis. Il est vrai que lorsque les chevaux de la station font défaut, on a la ressource de s’adresser aux paysans ; mais alors il faut perdre beaucoup de temps, débattre les prix et, en somme, payer infiniment plus cher des chevaux moins bons.

On comprend, dès lors, combien il importe de prendre rang aussitôt après l’arrivée. En descendant de voiture, on présente son podorojné au smotritiel (maître de poste)

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qui l’enregistre immédiatement sur un livre à ce destiné, et vous annonce s’il a des chevaux disponibles. S’il n’en a pas pour le moment, il vous dira à quelle heure vous pourrez en avoir ; mais vous ne serez jamais sûr de votre fait, car, à chaque instant, il peut survenir un nouveau voyageur dont le podorojné prime le vôtre. Le registre du smotritiel doit faire mention de l’heure de l’arrivée et du départ de chaque voyageur, de sorte que, pour qui sait lire le russe, il est facile de vérifier si toutes les troïka qui doivent être mises à la disposition du public sont réellement en service. Enfin, si vous croyez avoir quelque sujet de plainte, vous pouvez consigner vos observations sur un livre spécial. Tous ces documents sont vérifiés de temps en temps par l’autorité supérieure.

Tant qu’il trouvera des chevaux aux stations, un Russe ne s’arrêtera jamais en route. Dix, quinze, vingt nuits passées en tarantass ne l’effraient nullement ; il arrive ainsi à franchir en été 200 verstes par jour, soit 213 kilomètres, et bien davantage en hiver, alors que les roues sont remplacées par des patins et que la neige a nivelé les chemins. Les Sibériens sont fiers de l’organisation de leur service postal, et aiment à se vanter de la rapidité merveilleuse avec laquelle ils franchissent d’énormes distances. Mais ce qu’ils ne disent pas, c’est que leurs routes sont détestables, qu’il faut renoncer à tout confort, et enfin être doué d’une constitution particulière pour supporter les fatigues, les misères et les privations de toute sorte, qui sont l’accompagnement obligé d’un voyage en tarantass.

Nous arrivons au milieu de la nuit au quatrième relai. Le maître de poste n’a pas de chevaux disponibles. D’autres voyageurs, venus avant nous, attendent leur tour, prenant du thé ou dormant sur les bancs de la station. Parmi eux se trouve M. Sibiriakoff, dont je me

rappelais avoir vu le nom inscrit en lettres d’or dans le grand salon de l’hôtel Continental, à Paris, lors du banquet offert, le 5 avril 1880, par la Société de Géographie au professeur Nordenskiôld, au retour de son grand voyage d’exploration dans les mers sibériennes. L’heureuse expédition de 1878-1879 avait eu lieu grâce à l’appui de S. M. le roi de Suède et de Norvège, et aussi aux libéralités du Suédois Oscar Dickson et du Russe Alexandre Sibiriakoff.

Ce richissime négociant, propriétaire de mines d’or dans la Sibérie orientale, vient de Saint-Pétersbourg et se rend à Irkoutsk, où il habite pendant l’été. Afin de gagner du temps, il a préféré prendre la voie de terre, par Omsk, et il vient de faire 2000 verstes d’une seule traite, par des chemins affreux. Un accident est arrivé à son tarantass, et il attend le jour pour le faire réparer. M. Sibiriakoff parle parfaitement le français; il m’apprend qu’il a quitté Saint-Pétersbourg, douze jours après moi, le 26 mai, et qu’il espère être rendu chez lui dans une huitaine ; il m’invite à venir le voir à Irkoutsk. Il aura employé ainsi vingt-deux jours et autant de nuits à faire ce voyage. Il est difficile d’aller plus vite en cette saison; en hiver on pourrait gagner facilement trois ou quatre jours. On raconte même qu’il y a une douzaine d’années, le gouverneur général de la Sibérie orientale, mandé d’urgence par l’empereur, a accompli ce même trajet de 6000 kilomètres en onze jours. Mais on ne dit pas combien de chevaux sont morts sur la roule. C’est là un tour de force qui aura peu d’imitateurs.

Pendant que nous causons ainsi, mon compagnon n’a pas perdu son temps : il a trouvé des chevaux de paysans, que l’on consent à nous louer à un prix quintuple du tarif de la poste. Aussi, malgré l’obscurité et le mau-

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vais temps, nous ne tardons pas à nous remettre en route. Il est essentiel de prendre l’avance sur les voyageurs que nous avons vus à la station.

Les chemins sont tout aussi mauvais qu’auparavant ; inutile de dire que je n’ai pu fermer l’œil de la nuit. Dans la journée, au moins, je pouvais me rendre compte de ce qui se passait autour de moi, prévoir jusqu’à un certain point les chocs les plus formidables, et prendre quelques précautions pour en amortir l’effet. Cette suprême ressource m’est interdite; nous subissons, sans discontinuer, d’épouvantables secousses que les ténèbres rendent encore plus effrayantes. C’est au point que je me demande sérieusement si je ne suis pas devenu fou, pour être ainsi venu, de gaîté de cœur et sans que rien m’y forçât, me soumettre à de pareilles épreuves. Singulier voyage d’agrément, en effet, que celui que je fais en ce moment !

Heureusement, au mois de juin et par 56 degrés de latitude, les nuits ne sont pas longues. Au point du jour, nous passons en bac une petite rivière, une heure après, une seconde beaucoup plus large, et enfin, à huit heures, nous arrivons à la cinquième station où, malgré notre fatigue, nous apprenons avec plaisir qu’il y a des chevaux disponibles.

Entrons maintenant à la maison de poste, et laissons souffler ces malheureuses bêtes qui viennent de faire une trentaine de verstes, sans un instant de répit, à travers des fondrières indescriptibles. Leur repos ne sera pas long, et l’on n’aura guère d’égards pour leurs services. Dans ce pays si riche en pâturages on ne leur donnera pas même une brassée de foin. Couvertes de boue et de sueur, elles continueront à recevoir sur le dos la pluie battante, sans que l’on songe à les mettre à l’abri, ou à les protéger par une couverture. Puis, au bout d’un quart

m A TRAVERS LA S1EEUJE

d’heure, quand le yemstchik aura bu son vodka et savouré son thé, il enfourchera le meilleur de ses chevaux, et reviendra à la station d’où il est parti; les pauvres bêtes devront s’estimer heureuses, si on ne les ramène qu’au petit trot, et si on leur permet de tondre quelque peu l’herbe qui croît sur les bords de la route. Ce n’est qu’une fois rentrées à l’écurie qu’elles recevront leur maigre pitance, avec la perspective de recommencer la même course, cinq heures plus tard, de jour ou de nuit et n’importe par quel temps.

Dans la région que nous parcourons, les maisons de poste appartiennent au gouvernement.Elles sont de bois, comme celles des paysans, mais généralement plus grandes et mieux bâties ; elles se trouvent ordinairement à l’une des extrémités du village; on les reconnaît à un grand poteau bariolé de blanc et de noir, indiquant le nom de la station et sa distance en verstes depuis Moscou. Le plus souvent un portique, faisant avance sur la rue, abrite un escalier de quelques marches. La maison renferme le logement du smotritiel et la chambre réservée aux vovageurs. L’ameublement de cette dernière est fort simple ; il se compose uniquement d’une table avec un chandelier, de trois ou quatre chaises et de quelques bancs ou canapés, plus ou moins bien rembourrés, parfois même pas du tout, lesquels avec beaucoup de bonne volonté peuvent servir de lits. Indépendamment de l’icone (image sainte grossièrement enluminée et entourée d’un cadre de clinquant, que l’on retrouve infailliblement dans toute habitation russe ou sibérienne et devant laquelle brûle constamment une petite lampe) on voit, appendu à la muraille, un tableau indiquant les distances entre les deux stations voisines, le tarif des chevaux calculé d’après le nombre de verstes, et enfin des renseignements détaillés sur la route et l’état dans lequel elle se trouve.

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Le portrait du tzar, les photogi aphies du maître de la maison et des membres de sa famille, complètent parfois cette décoration primitive. Le voyageur a le droit d’occuper cette chambre gratuitement, pendant tout le temps qu’il attendra les chevaux, et même, s’il juge à. propos d’y séjourner pour un motif quelconque, il n’aura absolument rien à payer pendant les deux premiers jours.

Le prix des chevaux est très modéré dans la Sibérie occidentale. On paie 1 kopek et demi, par verste et par cheval, soit 4 kopeks et demi par troïka. On ne donne pas moins de trois chevaux; si la route est difficile et l’étape longue, il arrive souvent que le maître de poste vous en fournit quatre et même cinq ; mais on ne paie toujours que pour trois. Ainsi, par exemple, pour un trajet de 22 verstes (23 kilomètres et demi), la dépense totale sera à peu près d’un rouble, soit au taux actuel, 2 fr. 50. On ne doit rien de plus au maître de poste ; cependant, pour se concilier les bonnes grâces de ce personnage important, on fera bien de lui abandonner quelques kopeks, pour faire un compte rond. Rigoureusement on n’est pas tenu de donner quelque chose au yemstchik, mais il est d’usage de le gratifier d’un pourboire de 10, 15 ou 20 kopeks ; les cochers ne manquent pas de se redire l’un à l’autre la somme qu’ils ont reçue, et proportionnent l’allure des chevaux à la générosité du voyageur. Pour faire face à toutes ces dépenses, il est essentiel de se munir, avant de quitter les villes, de deux sacs, l’un renfermant la monnaie de billon, l’autre les petites pièces d’argent, et aussi d’un nombre raisonnable de billets de banque d’un rouble. Sans cette précaution, on éprouverait de grandes difficultés dans les villages, pour se procurer de la petite monnaie ou pour changer de gros billets.

Maintenant il est temps d’aborder la question de la vie

matérielle. On a déjà vu qu’il ne fallait pas songer à dormir dans un lit ; mais on ne peut pas se passer de manger en route. Or, nous conseillons au touriste tant soit peu difficile, ou simplement tenant à des heures réglées pour ses repas, de renoncer à tout projet de voyage en Sibérie ; car, en ce pays, non seulement on ne sait jamais quand on pourra manger, mais encore on est certain de ne trouver sur la route aucun aliment sérieux.

Il est vrai qu’on se procurera presque toujours, et à très bon marché, du lait excellent, assez souvent du pain noir (le blanc ne se trouve que dans les villes), quelquefois des œufs durs, plus rarement une bouteille de kvas ou de kislitchi (sorte d’hydromel mousseux), mais rien autre chose. J’ai vu affichée, parfois, une liste assez longue de plats, avec le tarif en regard de chaque article. Le maître de poste, s’il les avilit, serait tenu de les fournir au prix marqué ; mais comme il n’a jamais rien, cette carte qui fait venir l’eau à la bouche du voyageur affamé n’est, en définitive, qu’une mauvaise plaisanterie. Il ne faut donc compter que sur les provisions que l’on apporte avec soi.

La seule chose que vous ayez le droit d’exiger du maître de poste, c’est l’eau bouillante qui doit vous être fournie à toute heure du jour ou de la nuit. L’ustensile qui sert à la préparer s’appelle samovar. En Sibérie comme en Russie, c’est un objet d’absolue nécessité; c’est la première chose qu’achètera le paysan qui veut se mettre en ménage ; toute sa vie il l’entretiendra soigneusement et l’emportera même avec lui en voyage, ainsi que je l’ai vu faire aux pauvres émigrants sur les bateaux de l’Ob et de la Kama.

Le samovar est une grande urne en cuivre poli, pouvant contenir trois, quatre ou cinq litres d’eau, et’traver-

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sée, de haut en bas, par un cylindre dans lequel on place des charbons ardents. Le feu ne tarde pas à faire bouillir l’eau, qui s’écoule à volonté au moyen d’un robinet. La partie supérieure de l’appareil est évasée en forme d’entonnoir ; on y adapte la théière, dont le contenu se maintient ainsi à une température très élevée. Le grand avantage du samovar est de fournir, sur la table, de l’eau constamment bouillante. Les voyageurs ont toujours avec eux leur provision de thé et de sucre. A peine arrivé à la station, on s’occupe à préparer la boisson favorite. C’est un heureux moment et qui fait oublier bien des misères. J’ai toujours trouvé en Russie, et surtout en Sibérie, le thé excellent ; il est vrai que l’on n’y consomme guère que des produits de choix, importés directement de la Chine par les caravanes, et n’ayant pas eu à subir l’influence fâcheuse d’une longue traversée maritime. Les Russes en font une énorme consommation; je les ai imités et je m’en suis bien trouvé. A chaque arrêt, j’en prenais plusieurs grands verres, et je trouvais dans cette boisson délicieuse un généreux stimulant, qui remplaçait jusqu’à un certain point une nourriture plus substantielle et m’aidait à supporter les fatigues parfois excessives du voyage. J’ai déjà dit qu’on ne prend jamais le thé dans des tasses, ce qui me paraît plus logiqne, car, à travers la transparence du cristal, on juge mieux du degré de force de la liqueur, que vous dosez à votre gré au moyen du samovar. Il est à remarquer que je n’ai jamais vu un verre se casser au contact de l’eau bouillante. Une tranche de citron remplace, dans le thé russe, le nuage de crème dont on fait usage chez nous. Le maître de poste fournit les verres et la théière, et « une » petite cuiller qui sert, à tour de rôle, aux buveurs de thé. On lui donne en échange de tout cela une pièce de 10 ou de 15 kopeks.

Grâce aux provisions que M. Meyer a achetées à Tomsk,

À ÎRAVÈRS LA SIBÉRIE

nous faisons un déjeuner que la faim assaisonnent nous nous remettons en route, sans perdre de temps.

Les petits chevaux sibériens, quoique surmenés constamment, sont si ardents qu’il faut avoir soin de leur tenir la tête pendant qu’on les attelle. Nous montons les premiers, et le plus doucement que nous pouvons, pour n’imprimer aucune secousse au tarantass. Au moment où le cocher saute à son tour sur le siège, l’homme qui tenait les chevaux s’esquive ; ils partent aussitôt à fond de train, entraînant derrière eux, comme un léger tilbury volant sur une belle route, la lourde machine oscillante qui trace un profond sillon dans la fange. Chaque départ s’effectue ainsi. Plus tard, lorsque la première impulsion s’est ralentie, la vue seule du fouet, brandi dans les airs par le yemstchik, suffit à leur faire reprendre leur allure endiablée. Le passage des ravins est particulièrement effrayant : le commencement de la descente se fait assez bien et avec une lenteur prudente ; mais, peu à peu, le poids de la voiture entraîne les chevaux ; le cocher les retient d’abord, puis les laisse libres de courir et les excite ensuite, de manière que la fin de la descente s’accomplit avec une rapidité vertigineuse : l’élan est tel qu’une bonne partie de l’escarpement opposé est franchie au triple galop. Mais là où la situation est encore plus critique pour les voyageurs, c’est lorsqu’il se trouve, dans l’intervalle, un pont à passer. On peut être certain que le sol, raviné par les pluies, formera un trou profond en avant du premier tronc d’arbre. Je laisse à penser quel choc épouvantable se produit à l’instant où les roues de la voiture lancée à toute vitesse viennent heurter l’obstacle. La première fois que je fus emporté ainsi, je crus à un réel danger; mais j’ai vu si souvent se renouveler cette effrayante manœuvre, que j’ai fini par m’y habituer, acquérant d’un autre côté la conviction que le

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tarantass, grâce à sa construction spéciale et à sa longueur extraordinaire, est une voiture inversable. Il faut dire aussi que les cochers sibériens sont d’une habileté merveilleuse; avec leurs chevaux demi-sauvages, harnachés tant bien que mal, au moyen de lambeaux de cuir et de cordes usées, ils ont fini par m’inspirer une confiance à peu près illimitée. Avec eux, quelque soit l’état des chemins, aucun accident sérieux n’est à redouter.

Nous roulons ainsi toute la journée. Vers midi la pluie a cessé. On nous dit que nous avons passé la plus mauvaise partie de la route.

Le pays que nous traversons est couvert de forêts de bouleaux et de pins. Dans les plaines infinies où serpente l’Ob, un renflement de quelques mètres au-dessus du niveau général prenait le nom de montagne. Ici, la campagne présente un autre aspect; ce n’est plus un terrain absolument plat; ce n’est pas non plus un pays de montagnes, ni même de collines ; c’est un territoire largement ondulé et coupé de ravins peu profonds, mais aux pentes abruptes. Pas une pierre, et c’est fort heureux; car la violence des secousses que nous éprouvons est amortie par la fange. Que de gens naissent, vivent et meurent, au milieu de ces terres noires, sans avoir jamais vu, je ne dirai pas un rocher, mais une simple pierre ! Il est vrai que cette absence de matériaux solides rend l’entretien des chemins très difficile : c’est peut-être pourquoi on ne les entretient pas du tout.

Les maisons de poste sont espacées à des distances qui varient entre 18 et 25 verstes. Dans l’intervalle, on traverse un ou deux villages, le plus souvent à cheval sur l’un des nombreux cours d’eau qui vont à l’Ob. Ce sont les parties les plus difficiles de la route : entre deux rangées de cabanes de bois toutes exactement semblables, s’étend un bourbier noir et infect, composé d’un

E. COTTEA.U.

amalgame de fange et de fumier détrempé par les pluies, où nos malheureux chevaux pataugent d’une façon désespérée, enfonçant parfois jusqu’au poitrail.

Comme les maisons des paysans ne sont pas soutenues par des fondations en maçonnerie, et qu’elles reposent directement sur le sol, il arrive souvent que le terrain s’aifaisse, entraînant avec lui une partie de la construction, qui s’incline alors tout d’une pièce, de la façon la plus lamentable. Cependant aucun danger d’écroulement n’est à craindre, car les troncs d’arbres qui la composent sont solidement reliés entre eux. Tant que ces maisons sont neuves, elles demeurent à peu près d’aplomb ; mais sous, l’influence des années ét des dégels du printemps, elles arrivent à prendre les positions les plus invraisemblables.

Lorsqu’une maison est uniquement destinée à l’habitation des hommes, elle se compose ordinairement d’un simple rez-de-chaussée. Mais si le propriétaire possède des bestiaux et s’il se livre à une exploitation rurale, il habitera un premier étage élevé au-dessus de ses écuries ; des petites constructions basses, servant de magasins pour les denrées ou de réduits pour les animaux, entourent une cour tellement pleine de fumier, qu’en temps de pluie on ne peut y circuler qu’en s’aventurant sur des troncs d’arbres, jetés çà et là en guise de passerelles. En Sibérie je n’ai jamais vu utiliser l’engrais ; la terre est si fertile et si facile à travailler qu’on obtient sans peine de fort belles récoltes ; et puis, comme ce n’est pas le terrain qui manque, si un champ est fatigué on passe à un autre. Le paysan ne se donne pas la peine de transporter le fumier, dont il paraît même ignorer l’utilité. Partout on le regarde comme encombrant et sans valeur, et on s’en débarrasse en le jetant à la rivière, s’il s’en trouve une à proximité.

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A la nuit tombante, nous arrivons à Marinsk, petite ville de 5000 habitants, neuvième relai à 211 verstesde Tomsk. La maison de poste est plus grande, plus propre et mieux construite que celles où nous venons de passer; on nous donne du pain à peu près blanc.

Le lendemain, 11 juin, nous sommes rejoints par un tarantass où nous retrouvons des personnes de connaissance : ce sont les dames de Blagovestchensk qui ont accepté la compagnie d’un jeune officier; grâce aupodorojné officiel de ce dernier, elles ont pu voyager très vite, et n’ont jamais manqué de chevaux. Nous mettons en commun nos provisions, et nous faisons à la station un déjeuner fort gai.

La route est décidément meilleure, cependant il y a encore de bien mauvais pas ; parfois, d’effroyables secousses me rappellent à la réalité. Le temps est devenu agréable, et, pour changer de position, je fais un relai entier sur le siège à côté du yemstchik, admirant la campagne, très belle sous sa parure printanière, et dont le relief commence à s’accentuer.

Au seizième relai, dans le gros village de Bogotalskaia, je suis témoin d’un incendie qui a déjà dévoré plusieurs maisons et menace de prendre des proportions considérables. Des paysans, porteurs de seaux et d’échelles, se pressent sur le lieu du sinistre ; d’autres, armés de haches, abattent les constructions voisines qui pourraient aider le feu à se propager. On jette de l’eau sur le foyer, mais en bien petite quantité ; je n’ai vu fonctionner aucune pompe. Il ne m’a pas paru qu’il existât un corps de pompiers régulièrement organisé ; tout semblait se passer dans la plus grande confusion. Je ne sais pas ce qu’il en est advenu, car l’incendie n’a pas retardé notre départ d’une minute, et nous avons quitté la station sans nous en préoccuper davantage.

Les incendies, dans ces villages entièrement construits en bois, sont encore rendus plus fréquents par l’usage qu’ont les habitants de laisser brûler, nuit et jour, une lumière devant l’image de leur saint favori. Nous voyons souvent, sur notre passage, de grandes places noires couvertes de débris calcinés. Les compagnies d’assurances 11e feraient pas ici de bonnes affaires ; du reste, on me dit qu’elles refusent d’assurer les maisons des paysans.

La station suivante est la dernière du gouvernement de Tomsk. A quelques verstes plus loin, se dressent deux pilastres en briques rouges : c’est la frontière de la Sibérie orientale, immense division territoriale dont l’océan Pacifique et la mer du Japon forment la limite opposée.

Toute cette journée, nous avons voyagé en compagnie. Nos trois tarantass suivent les bords de la rivière Tchoulym ; il n’y a plus de route tracée, ou du moins, s’il y en a une, nos cochers la jugent impraticable et préfèrent se lancer, au gré de leur fantaisie, au milieu de la prairie, vierge d’ornières. Nous roulions à toute vitesse sur un tapis d’herbes et de fleurs, suivant, à quelques centaines de mètres les uns des autres, une direction parallèle, lorsque tout à coup j’aperçois le tarantass de notre ami Sawitsky, immobile et fortement penché sur le côté. Ses quatre chevaux, enfoncés jusqu’au poitrail dans un traîtreux bourbier, s’épuisaient en efforts inutiles. Il ne fallut pas moins de nos deux attelages réunis et d’une bonne heure de travail pour le tirer de ce mauvais pas.

A la tombée du jour, nous passons en bac la rivière, beaucoup plus large que la Seine à Paris. Elle est navigable jusqu’ici pour les bateaux à vapeur, et encore plus haut pour les barques, jusqu’à un point qui n’est qu’à une douzaine de verstes du fleuve Yeniseï. En ouvrant un canal, dont la dépense a été estimée à deux millions de

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roubles, on relierait les deux systèmes de navigation de l’Ob et de l’Yeniseï.

Une pente abrupte escalade la rive droite; la berge est couronnée de maisons: nous sommes à Atchinsk, petite ville de 4000 habitants , mais qui, dans cette contrée peu peuplée, a une certaine importance comme centre d’étape sur la grande route sibérienne.

Ayant trouvé un nombre suffisant de chevaux à la station, nous prenons seulement le temps de souper avec nos provisions communes et nous repartons en toute hâte. C’est la règle en Sibérie, Du reste, à quoi bon passer la nuit à la maison de poste : c’est du temps perdu. Et puis, y serait-on beaucoup mieux que dans sa voiture?

La nature a-t-elle repris ses droits, ou bien le chemin est-il devenu meilleur, toujours est-il que j’ai parfaitement dormi pendant cette troisième nuit. A trois heures du matin, l’absence de tout bruit et de tout mouvement interrompt mon sommeil. Il fait grand jour; nous sommes arrêtés au milieu d’un village, en face de la poste ; tout dort autour de moi, mon compagnon, le yemstchik et, je crois bien aussi, les chevaux. Je réveille M. Meyer, et nous constatons que nos amis ont pris les devants sans nous attendre. Chacun pour soi : c’est aussi la devise sibérienne.

Le froid est vif, le terrain, plus accidenté. Une magnifique forêt de bouleaux et de trembles, ces derniers non encore feuillus, bien que nous soyons au 12 juin, couvre tout le sol, à l’exception de quelques rares cultures. Aux alentours des villages, des troupes de chevaux en liberté paissent de superbes pâturages. Cependant, depuis que nous sommes entrés dans la Sibérie orientale, le tarif des chevaux a doublé ; nous pajons maintenant 3 kopeks par verste et par cheval.

Le smotritiel de la vingt-quatrième station est un juif. Il prétend qu’il n’a pas de chevaux disponibles. Voyant que l’insistance de M. Meyer ne sert à rien, j’exhibe ma fameuse lettre du ministre de l’Intérieur, qui m’a été donnée comme un talisman de nature à agir sur les maîtres de poste récalcitrants. Notre homme aussitôt courbe la tête et s’exécute. Nous avons appris plus tard que les chevaux qu’il nous a donnés venaient de rentrer à l’écurie, et qu’ils avaient à peine pris le temps de manger. Comme nous leur faisons doubler l’étape qui est de 23 verstes, ils auront donc fait quatre fois le même chemin, soit 92 verstes (environ 100 kilomètres), sans se reposer. Que l’on vienne, après cela, nous parler des misères des chevaux de fiacre î

On traverse plusieurs grands villages. L’un d’eux n’en finit pas; il a certainement plus d’une lieue de longueur, sans aucune rue latérale, bien entendu. C’est aujourd’hui la Pentecôte; tout le monde est en habits de fête; les garçons jouent aux quilles, les filles se promènent en troupes, se tenant par la taille et vêtues de robes de couleur éblouissante, rouge, rose, vert tendre et jaune foncé. Les paysans affluent dans les cabarets. Le long des maisons, de chaque côté de l’unique rue de cet interminable village, on a planté, en signe de réjouissance, de jeunes troncs de bouleaux et des branchages feuillus. Du reste, ici comme ailleurs, rien qui ressemble à un jardin, aucune plantation faite pour durer; dans ce pays de beaux arbres, il ne vient à l’idée de personne d’en conserver quelques-uns comme ornement.

Un peu plus loin, nous rencontrons une troupe nombreuse de pèlerins , accompagnant une image miraculeuse que l’on promène processionnellement. Une cinquantaine de voitures suivent le cortège ; dans la première se trouve le pope avec sa famille.

Forêt de bouleaux

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Nous sommes passés du bassin de l’Ob dans celui de l’Yeniseï, sans nous en apercevoir. Enfin on sort de la forêt. Pour la première fois depuis l’Oural, j’aperçois des pierres dans les champs ; ce sont simplement des cailloux roulés. Nos chevaux volent, plutôt qu’ils ne courent, sur un petit chemin bien entretenu, qui serpente à travers un pays déboisé et de plus en plus accidenté. Au delà d’une assez profonde vallée, une véritable montagne se présente devant nous. Les infatigables animaux lancés à fond de train à la descente, maintiennent leur course furieuse jusqu’aux deux tiers de la montée. Au sommet nous jouissons d’une vue superbe. Au loin, dans le sud, se dressent plusieurs pics : ce sont les premiers contreforts de l’Altaï ; la Chine est derrière eux, à moins de cent lieues de nous. Yers l’Orient, s’étend sous nos pieds la large vallée de l’Yeniseï, avec ses gras pâturages où paissent d’innombrables troupeaux.

A neuf heures du soir, notre cocher, debout sur son siège, hurlant, vociférant et brandissant son fouet, faisait son entrée triomphale, au galop de ses quatre chevaux, dans la rue principale de Krasnoyarsk. Malgré l’état affreux de la première partie de la route, nous avions franchi d’une seule traite, en quatre-vingts heures et au moyen de vingt-sept relais, une distance de 557 verstes (environ 600 kilomètres).