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Krasnoyarsk. — Le fleuve Yeniseï. — Mille verstes d’une seule traite. — Kansk. — Nijne-Oudinsk. — Arrivée à Irkoutsk.

Krasnoyarsk, peuplée de 15000 habitants et chef-lieu du gouvernement d’Yeniseïsk, est bâtie sur une langue de terre, au confluent de la petite rivière Katcha et du grand fleuve Yeniseï. Son nom lui vient des pierres de couleur rouge-brun, qui se trouvent en abondance dans les montagnes environnantes et ont été employées à la construction de la plupart de ses édifices. Krasno signifie en russe « rouge » et yarsk « bords de rivière escarpés ».

Cette jolie petite ville, agréablement située sur la rive gauche de l’un des plus beaux fleuves du monde, offrait alors un spectacle lamentable: là où s’élevait, deux mois à peine avant mon passage, la plus riche moitié de la cité, on ne voyait plus qu’un vaste emplacement couvert de décombres norcis et de poutres à demi consumées.

L’unique hôtel de Krasnoyarsk, situé dans la partie méridionale de la ville, a échappé au désastre. M. Meyer, qui est parti en reconnaissance, ne tarde pas à revenir. Il a trouvé toutes les chambres occupées par des gens dont les maisons ont été incendiées ; il ne reste plus un coin disponible ; la salle de billard elle-même sert de

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dortoir à une douzaine de locataires. Heureusement, le maître de poste qui demeure à la limite extrême de la partie épargnée par le feu, tient en réserve quelques petites chambres pour les voyageurs. Naturellement il a profité de la circonstance pour élever ses prix; néanmoins je m’estime heureux d’obtenir, moyennant deux roubles et demi par jour, la jouissance exclusive d’un bouge où, pour tout mobilier, j’ai à ma disposition une table boiteuse, deux ou trois chaises et un canapé jadis rembourré.

Le souper, que l’on me fait attendre une heure, est en rapport avec le reste. Avec une omelette exécrable, on me sert, sous le nom de bifteck, un véritable morceau de caoutchouc. Quant à la bière (50 kopeks la bouteille), on pourrait la remplacer avec avantage par du jus de réglisse.

Après quatre journées et trois nuits consécutives passées en tarantass, je n’eus aucune peine à m’endormir profondément, roulé dans ma couverture, sur mon lit de camp. Le lendemain, parfaitement reposé, mais ne voulant à aucun prix renouveler connaissance avec la cuisine de la station, je me contentai, pour tout déjeuner, d’un morceau de pain blanc largement arrosé d’un thé toujours délicieux; après quoi, revêtu d’un habit noir singulièrement froissé par le voyage, j’allai faire visite au général gouverneur Lowitski. Ce haut fonctionnaire passe pour l’un des hommes les plus capables et les plus instruits de Sibérie. Il me reçut avec affabilité, s’entretint assez longuement avec moi de mon voyage, et me promit de faire écrire aux maîtres de poste placés sous sa juridiction, pour les prévenir de mon passage et leur enjoindre de ne pas me laisser manquer de chevaux. Enfin il m’engagea à lui télégraphier aussitôt, s’il me survenait quelque difficulté en route.

L’aspect du théâtre de l’incendie est navrant. C’est dans la nuit du 17 au 18 avril 1881 que le feu a commencé, par l’imprudence, dit-on, d’un valet d’écurie ivrogne. On croyait d’abord que la perte se bornerait à la destruction d’un ou de deux îlots de maisons; mais tout à coup le vent changea et, se mettant à souffler avec une violence inouïe, attisa le feu, qui prit la ville à revers. Dès lors, tout espoir fut perdu et l’incendie ne s’arrêta que sur les bords du fleuve, dévorant, en quelques heures, trois cent quarante maisons et leurs dépendances. A l’exception de deux ou trois églises, isolées au milieu de grandes places, et qui ont été plus ou moins endommagées, tout a été détruit, sur une surface d’au moins 100 hectares. La perte est estimée de 6 à 8 millions de roubles, dont 1 300000 seulement étaient couverts par les assurances. Malgré la rapidité avec laquelle les flammes se propageaient, il n’y a eu qu’un petit nombre d’accidents de personnes. L’auteur, involontaire mais peu intéressant, du sinistre et deux ou trois soldats qui, sous prétexte de porter secours, s’étaient attardés à piller et à boire dans les maisons en feu, ont été les seules victimes.

Aujourd’hui, les murs des constructions en maçonnerie sont encore en partie debout ; mais partout où s’élevaient des maisons de bois, les plus nombreuses d’ailleurs, on ne voit plus que les débris chancelants des fours en briques qui en occupaient la partie centrale. On travaille activement à la reconstruction. Déjà quelques maisonnettes sont terminées ; la couleur claire et gaie du bois neuf contraste avec le charbon et les débris calcinés qui couvrent le sol, et sous lesquels il est difficile, au propriétaire même, de reconnaître exactement l’emplacement qu’il occupait. Des approvisionnements de matériaux de construction arrivent de toutes parts. Un beau tronc de pin de 20 mètres de longueur ne coûte ici en temps ordinaire

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qu’un rouble, tandis que le millier de briques vaut huit ou dix fois plus l .

Krasnoyarsk, comme les autres villes sibériennes, a son jardin public; mais on y chercherait vainement d’autres fleurs que celles des champs. C’est tout simplement un coin de l’ancienne forêt, à travers lequel on a percé d’étroites allées. Il s’étend sur les bords pittoresques de l’Yeniseï, dont malheureusement il est séparé par une haute palissade de planches qui le prive de toute vue. Les Russes paraissent médiocrement sensibles aux beautés de la nature et font peu de cas des charmes du paysage; ce n’est pas la seule fois que j’ai été à même de constater ce fait. On trouve, au milieu de ce jardin, un club-restaurant, où la société a l’habitude de se réunir chaque soir pour souper et jouer aux cartes. C’est là, qu’après mon expérience malheureuse de la station, je vins par la suite prendre mes repas.

Je conserve un excellent souvenir des habitants de Krasnoyarsk. On a appelé cette ville « l’Athènes de la Sibérie ». Pour ma part, je dois dire que j’y ai trouvé beaucoup de personnes aimables, et que j’ai reçu dans plusieurs maisons un accueil vraiment cordial. La population de la ville se compose en grande partie de fonctionnaires et d’exilé^, qui paraissent vivre entre eux en parfaite intelligence ; les Polonais y sont nombreux. Dès le premier jour, j’avais fait au club la connaissance de plusieurs personnes parlant français et, le soir même, j’avais été admis dans une maison particulière. Chaque jour, je recevais une invitation nouvelle. Qu’il me soit

1. J’ai reçu des nouvelles de Krasnoyarsk, datées de mai 1882. Les travaux de reconstruction, favorisés par ün hiver exceptionnellement doux, sont déjà très avancés. Tout porte à croire que, sous peu, la malheureuse ville renaîtra de ses cendres, plus belle qu’auparavant.

permis de citer ici d’origine anglaise,

les noms de M. Robert Peacock, médecin en chef de l’hôpital ; de M. Goloubine, directeur de la Banque ; de M. Chapetkovski et de sa charmante femme. La conversation de ces personnes instruites était pour moi du plus haut intérêt, et les collations qui me furent offertes me firent oublier les jeûnes forcés des jours précédents. Les jardins, ici, sont dans l’intérieur des habitations. Le luxe sibérien consiste

Objets préhistoriques trouvés près de Krasnoyarsk.

dans la profusion des fleurs et des arbustes rares; pas une chambre qui ne soit décorée de belles plantes, lui donnant l’aspect d’une serre chaude. Les appartements sont vastes, l’ameublement confortable; une minutieuse propreté règne partout. J’ai eu aussi l’occasion

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de visiter des collections particulières d’échantillons de minéralogie, de monnaies et d’armes anciennes. On m’a fait remarquer des objets de l’âge du bronze, haches et poignards, provenant de fouilles exécutées aux environs de Krasnoyarsk et absolument semblables, comme forme et comme ornementation, à ceux que l’on trouve dans l’Europe occidentale.

On me raconta qu’au mois de novembre de l’année dernière, à un moment où on pouvait croire à une guerre imminente avec la Chine au sujet de l’affaire du Kouldja, le gouvernement, désirant approvisionner le plus rapidement possible sa frontière du matériel de guerre qui lui faisait défaut, avait eu recours à un mode de transport nouveau pour le pays. Une caravane de soixante chameaux, achetés dans le gouvernement d’Orenbourg, passa par Krasnoyarsk, en destination d’Irkoutsk. Ces animaux, attelés à des traîneaux, tiraient de 30 à 50 pouds (500 à 800 kilogrammes). Ils étaient habillés en entier de gros feutre, fabriqué avec leur propre poil. Comme les chameaux mangent moins que les chevaux, et qu’ils marchent, au pas, plus vite et plus longtemps, on avait trouvé avantage à les employer. Cet essai a réussi : aucun n’a péri. Cependant il est douteux qu’ils puissent supporter les grands froids. Heureusement, l’hiver dernier n’a pas été rude ; la température ne s’est pas abaissée au-dessous de — 32 degrés.

Dans toutes les villes où je passais, j’avais soin de m’informer s’il s’y trouvait quelque Français. A Krasnoyarsk, on me signala comme compatriote un professeur de gymnase. J’allai le voir : M. Bongard, qu’on appelait ici « le Français », était Suisse. Je n’en eus pas moins à me louer d’avoir fait sa connaissance 4 . Il avait

1. C’est à M. Bongard que je dois les renseignements suivants,

perdu presque tout ce qu’il possédait dans l’incendie, et occupait provisoirement une petite chambre, où il avait réuni quelques livres et les débris de son mobilier .

Je profitais de toutes les occasions pour me renseigner au sujet des tarantass à vendre. Par malheur, il y avait alors peu de choix, beaucoup de voitures ayant été détruites par le feu. On m’en avait cependant indiqué une, absolument neuve, très convenable, mais dont le propriétaire voulait 230 roubles. Malgré ce prix élevé, je me serais peut-être résolu à l’acquérir lorsque, m’étant rendu chez un photographe pour y acheter, selon mon habitude, quelques types et vues du pays 1 , ce dernier, Prussien de Berlin, fixé ici depuis quelques années, me proposa de me vendre son tarantass. Sa voiture avait déjà de longs états de service, mais elle était large et commode et ne coûtait que 100 roubles. Ce qui me tentait, outre le bon marché, c’était, la disposition de la capote, pouvant se fermer hermétiquement, avantage qui n’est pas à dédaigner par les nuits froides et en temps de pluie. Je n’ignorais pas que ce qu’il faut regarder avant tout, dans un tarantass, ce sont les roues. Naturel-

concernant les établissements d’instruction publique de Krasnoyarsk : Cette ville possède : un gymnase classique de garçons, avec 250 élèves ; on y enseigne le latin, le grec, le français, l’allemand, les mathématiques, l’histoire et la géographie ; — un gymnase de filles, avec 240 élèves, et une école de métiers, avec 50 élèves.

Les fonctionnaires publics, les employés et les professeurs viennent presque tous de la Russie d’Europe. Ils sont attirés en Sibérie par quelques privilèges, tels que doubles frais de voyage, appointements d’une année en sus, et diminution du temps de service pour obtenir la pension de retraite, vingt ans au lieu de vingt-cinq.

1 . Dans les villes sibériennes, les photographies sont rares et chères. Partout où cela a été possible, j’ai cherché à m’en procurer. A Krasnoyarsk, entre autres photographies intéressantes, j’ai trouvé celle d’un déporté, bien connu dans le pays et qui vient d’y mourir, âgé de cent dix ans. De pareils exemples de longévité ne sont pas très rares en Sibérie.

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lement le propriétaire m’en vantait l’excellence; elles venaient, disait-il, en droite ligne de la meilleure fabrique de Kazan et me conduiraient sans broncher jusqu’à Strétensk (2300 kilomètres), où je pourrais certainement me défaire de mon acquisition, avec un large bénéfice. Je fis examiner l’équipage par un homme de l’art, et sur son rapport favorable, je me décidai à conclure le marché; fâcheuse inspiration et dont je ne tardai pas à me repentir, comme on le verra plus loin. L’expert auquel j’avais eu recours se trouvait être aussi un Allemand, et je l’ai toujours soupçonné de s’être entendu, à mes dépens, avec son compatriote.

J’étais donc possesseur d’une voiture ; il ne me restait plus qu’à trouver un compagnon de route. M. Meyer m’avait toujours dit : « Commencez d’abord par acheter untarantass et vous verrez que la société ne vous manquera pas. » Il avait raison. Je rencontrai le soir même, au jardin public, nos jeunes docteurs du bateau qui venaient d’arriver de Tomsk , l’un d’eux me raconta qu’ils avaient été fort gênés dans leur voiture trop étroite pour trois personnes, et que lui-même consentirait volontiers à m’accompagner, si je ne tardais pas à partir. J’acceptai sa proposition ; il fut convenu entre nous que je fournirais la voiture et lui son podorojné officiel, que je paierais deux chevaux et lui un seul, et enfin que le reste de la dépense, provisions, etc., serait partagé par moitié. Les deux autres docteurs devaient nous suivre dans leur ancien tarantass. Le départ fut fixé au lendemain, à dix heures du soir. J’écrivis ce jour-là à mon frère, à Paris, qu’il pouvait être sans inquiétude sur ma santé, attendu que j’allais partir pour Irkoutsk, en compagnie de trois médecins.

Ce point essentiel réglé, et libre désormais de tout souci, j’acceptai le jour suivant la proposition de l’obli*